蕭策走得迅疾而決絕。天未亮透，馬蹄聲便如雷滾過營地，二百餘羽林衛甲胄鮮明，在晨曦中匯成一道鐵流，向北而去，揚起漫天塵土。營地仿佛被驟然抽走了脊梁，瞬間矮了半截，空曠了許多，也寂靜得令人心慌。只留下數十名羽林衛，由一名姓韓的年輕總旗帶領，協助周武維持營地最基本的秩序，更多的是一種象征性的存在。
權力真空帶來的變化，比預想中來得更快。
蕭策離開的第二天，江寧知縣王大人那頂青呢小轎，便在一群衙役差役的簇擁下，晃晃悠悠地出現在了營地邊緣。他沒有直接進入，只是停在高處，掀開轎簾，遠遠望着那已然成型、頗爲壯觀的水閘，臉上的肥肉抽動了幾下，眼神復雜，混合着嫉妒、惱怒，以及一絲不易察覺的貪婪。
陪同的除了縣丞、典史，還有宋主事。宋主事點頭哈腰地侍立在轎旁，指着水閘方向，低聲說着什麼，臉上帶着諂媚的笑。
很快，王知縣便以“視察災後重建、撫慰流民”的名義，正式駕臨營地。孫主事和吳員外郎雖品級不高，但畢竟是京官、技術官員，王知縣表面還算客氣，寒暄了幾句，對水閘工程說了些“利國利民”、“諸位辛苦”的套話。
但話鋒一轉，便露出了獠牙。
“只是，”王知縣捋着稀疏的胡須，慢條斯理道，“如今水閘已成，秋汛亦近，數萬流民聚集於此，終非長久之計。朝廷雖有以工代賑之策，然工程既畢，流民安置便成當務之急。本官忝爲地方父母，責無旁貸。孫大人、吳大人功成身退，後回京敘職，自然風光。這剩下的人事紛雜、錢糧結算、流民遣散乃至堤防常看護……千頭萬緒，還需本官來拾掇啊。”
孫主事眉頭微皺：“王大人，水閘雖主體完工，然閘門啓閉調試、周邊護坡加固、泄洪溝渠完善、乃至後維護章程，均需時。且蕭大人臨行前，已有安排……”
“蕭大人軍務在身，北國風霜，豈能再爲區區地方瑣事分心？”王知縣笑容可掬地打斷，“本官既爲一縣之主，自當爲上官分憂。宋主事，”他看向一旁的宋主事，“你久在工地，熟悉情況，即起，便協助本官，處理一應交接事宜。至於營中流民工役名冊、剩餘糧秣物資賬目，還有……”他目光似有意似無意地掃過站在孫、吳身後不遠處的朱權，“一應有功、有過人等的記錄評述，都需盡快厘清，報予本官，以便酌情獎懲、安排去留。此乃朝廷法度，也是安定人心之要。”
宋主事連忙躬身：“下官遵命！”
孫主事和吳員外郎對視一眼，都看到了對方眼中的無奈和憂慮。王知縣這是要以“善後安置”和“地方政務”爲名，名正言順地接管營地，尤其是人事和物資大權。一旦名冊、賬目落入其手，朱權這等沒有正式身份、全憑蕭策一言而立的“有功之人”，是賞是罰，是留是逐，甚至生死，便全在對方一念之間。更別提那些剩餘的糧食工具，怕是轉眼就要改姓“王”了。
吳員外郎還想爭辯：“王大人，水閘技術事宜，尤需熟悉內情之人……”
“誒，吳大人過慮了。”王知縣擺手，“技術之事，自有章程圖冊可循。至於具體作，留下幾個熟手匠人即可。難不成離了某個特定之人，這朝廷花了巨萬錢糧修起的水閘，便成了擺設不成？”這話夾槍帶棒，矛頭直指朱權。
朱權站在後面，垂着眼瞼，仿若未聞。心中卻一片冰涼。王知縣果然迫不及待地跳出來摘桃子了，而且手段老辣，占據“名分”和“地方管轄”的大義。
議事不歡而散。王知縣並未久留，擺足了架勢便打道回府，卻將宋主事和幾個心腹書辦、衙役留了下來，美其名曰“協助辦理交接”。
宋主事立刻抖擻起來，拿着雞毛當令箭，開始索要各種名冊賬目，並着手清點剩餘物資。他首先找上的就是周武和朱權。
“周武啊，”宋主事揣着手，挺着微凸的肚子，語氣帶着久違的居高臨下，“知縣大人有令，營地護衛及流民管理，暫由你代管，但你畢竟非官非吏，這名冊核對、人員分派，還需按縣衙的規矩來。你把所有勞工匠人的詳細名冊，還有近的巡查記錄，都交到我這裏來。對了，還有庫存的糧食、工具，也要一一清點造冊。”
周武臉色難看，強壓着火氣：“宋主事，蕭大人臨走時交代……”
“蕭大人是交代你維持秩序，可沒讓你管賬管人！”宋主事聲音提高了幾分，“如今知縣大人親理此事，難道你要違抗縣尊之命不成？還是說，你這名冊裏，有什麼見不得人的東西，怕人查驗？”他意有所指地瞥了朱權一眼。
朱權拉住就要發作的周武，上前一步，平靜道：“宋主事要名冊賬目，理所應當。周大哥，便把東西交給宋主事吧。只是如今水閘尚需調試，工匠勞力調動頻繁，名冊或有疏漏，還需宋主事費心核對。”
他示意周武將幾本簡陋的名冊和賬本交出。這些本是常所用，記錄粗略，真正的核心數據和人員安排，朱權早已暗中謄抄了一份簡略的備份，藏於他處。
宋主事哼了一聲，接過名冊，翻看幾眼，又道：“朱石，你雖有些微功，但終究是流民身份。知縣大人仁慈，允你暫留協助。即起，你便去協助吳員外郎，處理水閘圖紙歸檔、記錄水文數據等文書雜事吧。工地一應調度、匠人管理，就不必再手了。”
這是明升暗降，也是徹底剝離朱權的實際影響力，將他隔絕在核心事務之外。
朱權神色不變，躬身道：“晚輩遵命。”
看着宋主事志得意滿離去的背影，周武拳頭捏得咯咯響：“這廝！翻臉比翻書還快！當初蕭大人在時，他是什麼嘴臉！”
“趨炎附勢，人之常情。”朱權淡淡道，目光投向江邊那三艘依舊沉默的漕船，“王知縣動了，沉記那邊，怕也不會閒着。周大哥，我們的人，安排得如何？”
“放心，”周武壓低聲音，“按你說的，明暗兩隊都妥了。宋扒皮和他那幾個狗腿子，還有江邊那幾條船，都有眼睛盯着。就是韓總旗那邊……羽林衛剩下的人不多，態度也有些模糊，怕是指望不上太多。”
“無妨，關鍵時候能保持中立就好。”朱權點頭，“我們靜觀其變。”
接下來的幾天，營地表面平靜，底下卻暗流洶涌。宋主事拿着名冊，開始“整頓”。幾個平與朱權、周武走得近、做事得力的匠頭和勞工小頭目，被以各種理由調離關鍵崗位，或安排去些無關緊要的雜活。剩餘的糧食被嚴格管制起來，發放時開始克扣斤兩，抱怨之聲漸起。宋主事還頻頻出入沉記的漕船，每次回來，臉色都紅潤幾分。
孫主事和吳員外郎試圖維護局面，但王知縣以“地方政務”、“流民安置”爲由，屢屢駁回他們的意見。兩位技術官員空有品級，卻無實權，面對地方官的陽奉陰違和推諉扯皮，深感無力，只能加緊完成技術收尾工作，希望早脫身這是非之地。
朱權被“安排”去整理浩如煙海的圖紙和數據，整伏案，看似被邊緣化。但他利用這個相對清靜的機會，將水閘的所有關鍵結構、數據、乃至可能的薄弱點和維護要點，詳細地整理、標注出來，形成了一份極爲詳盡的技術手冊。同時，他通過周武安排的“暗線”，時刻掌握着營地裏的風吹草動。
他發現，宋主事清點物資時，對沉記捐贈的那批精良鐵制工具和剩餘桐油格外“上心”，清點後便單獨存放，看管甚嚴。而沉記那邊，沉文柏依舊深居簡出，但漕船與岸上的聯系明顯增多，不時有生面孔上下船。
更讓朱權警覺的是，宋主事開始有意無意地在一些老實巴交的勞工中散布流言，說水閘修好了，官府要開始清點功勞，發放賞錢甚至安置田地了，但名額有限，要看平表現和“上頭”的意思。這話挑動了不少人敏感的心思。
這天傍晚，朱權正在臨時充作文書房的窩棚裏整理最後一批水文記錄，一個身影悄悄溜了進來，是魯師傅手下那個年輕機靈、曾被朱權救過的木匠學徒，名叫阿生。
“朱先生，”阿生神色緊張，壓低聲音，“我師傅讓我來告訴您，宋主事今天下午，帶着兩個人，偷偷摸摸去了存放沉記捐的那些好鐵家夥的庫棚，待了好久。出來的時候，那兩個人手裏好像拿着個小布包，鼓鼓囊囊的。我瞅着那兩人眼生，不像咱營地裏的人，倒有點像……有點像上次沉記船上下來的。”
朱權眼神一凝：“看清布包裏是什麼了嗎？”
“沒看清，包得嚴實。但看他們拿着的架勢，有點沉，像是……像是鐵器零件？”阿生不確定地說。
朱權心中念頭飛轉。沉記捐贈的鐵器，都是上好的精鐵，打造工具或兵器都是上選。宋主事私下與人交接……是想倒賣？還是另有所圖？
“阿生，多謝你。這事不要再跟別人說。”朱權叮囑道，“回去告訴魯師傅，讓大家最近都警醒些，活時多留個心眼，尤其是水閘的關鍵部位，每上工前、下工後，都暗自檢查一遍。”
“哎，我曉得！”阿生用力點頭，又悄悄溜了出去。
朱權坐回案前，手指無意識地敲擊着粗糙的桌面。宋主事與沉記的勾結越來越明目張膽，他們到底想什麼？僅僅是爲了侵吞物資，撈一筆？還是……有更深的圖謀？針對水閘？還是針對即將到來的某種變化？
他想起蕭策臨走前那深沉的一瞥，想起那塊依舊藏在懷中的“李”字腰牌。王知縣、沉記、宋主事……還有那至今未曾查明、懸而未決的堤壩破壞案……這些線頭，似乎正在某種無形的力量牽引下，慢慢收攏、交織。
自己就像漩渦中心的一葉孤舟，看似暫時平靜，實則已被巨大的暗流裹挾。孫、吳二位大人遲早要走，周武獨木難支，王知縣大權在握，沉記暗藏機鋒……留給他的時間和空間，正在急速壓縮。
他必須做點什麼，不能坐以待斃。或許，該主動攪動一下這潭渾水，看看底下到底藏着什麼。
朱權鋪開一張紙，提起了筆。不是整理數據，而是開始起草一份東西——一份關於水閘建成後，常維護、汛期作、人員培訓乃至可能擴建改良的詳細“章程預案”。他要將這份東西，以協助孫、吳二位大人完善技術檔案的名義，正大光明地寫出來，並且，要讓該看到的人，“偶然”看到。
有時候，過於周全的“預案”，本身就會讓某些心懷鬼胎的人，感到不安和威脅。他要看看，這份東西，會先引來什麼樣的反應。是王知縣的打壓？宋主事的阻撓？還是……沉機那不動聲色的船艙裏，會再次遞出橄欖枝，或者，露出別的什麼？
夜色漸濃，江風嗚咽。窩棚裏一燈如豆，映照着朱權沉靜而專注的側臉。筆尖劃過紙張的沙沙聲，清晰而堅定，仿佛在書寫着一段不可預測，卻必須奮力前行的命運。
