沈嶽的身影沒入通往沉記漕船的雨夜中，仿佛一滴水融入了深潭，沒有激起太多漣漪，卻讓岸邊高地觀望的朱權心頭掀起了驚濤駭浪。錦衣衛百戶，在這個最要命的關頭，撇開正在承受極限壓力的水閘，先去“拜會”一個商賈？是查案？是談判？還是……某種早已存在的默契？
他無法窺探船艙內的密談，只能將全部注意力轉回眼前岌岌可危的水閘。水位在關閉兩孔閘門後，上漲速度明顯加快，渾濁的江水已經漫過了閘前大部分灘地，開始拍打臨時加築的護坡。水閘巨大的軀體在越來越強的水壓下，發出低沉的、令人心悸的呻吟，那是木材擠壓、鐵件拉伸、石基承受重負的混合聲響。
孫主事和吳員外郎面色慘白，死死盯着水位標記和閘體。周武帶着最精的一隊人，守在絞盤和關鍵支撐點附近，手裏緊握着斧頭和撬棍，準備應對任何突發險情。所有勞工和留下的羽林衛都屏住了呼吸，恐懼如同實質的水，淹沒了每個人。
“孫大人！西側閘門與石槽接合處，有細水滲出！”一名渾身溼透的工匠從閘體下方連滾爬爬地跑上來，聲音帶着哭腔。
滲水！這是最危險的信號之一！意味着巨大的水壓可能已經開始擠壓閘門，破壞密封，一旦形成管涌，後果不堪設想。
孫主事和吳員外郎幾乎要暈厥過去。吳員外郎嘶聲道：“快！快拿麻袋、棉絮、黏土！堵住滲水點！”
朱權卻比他們更快一步，他一把拉住那驚慌的工匠：“滲水是線狀還是點狀？水流急不急？帶顏色的嗎？”
工匠愣了一下，連忙道：“是……是好幾條細線，不算太急，水是渾的，帶泥。”
不是壓力巨大的噴射狀，而是彌散性的滲漏。朱權心念電轉，這可能是閘門木材在巨大壓力下產生的微小形變，導致接縫不密，也可能是石槽本身在壓力下出現了肉眼難察的裂隙。他迅速判斷，後者可能性更大，也更危險。
“不能硬堵！”朱權對孫、吳二人急道，“壓力之下，硬堵可能迫使水流尋找更脆弱的通道，引發更大破裂！當務之急是降低閘前水壓！必須立刻加大泄洪！”
“可下遊……”孫主事嘴唇顫抖。
“顧不上了！”朱權吼道，聲音在風雨中顯得異常尖銳，“閘若垮了，下遊一樣完蛋！開閘！開東側第二孔！立刻！”
他的果斷和決絕，在這一刻壓倒了兩位官員的猶豫。孫主事一咬牙：“開……開東二孔閘門！半開！”
絞盤再次嘎吱轉動，剛剛關閉不久的第二孔閘門，重新開啓了一道縫隙。洶涌的江水找到新的出口，咆哮着沖入下遊，閘前水位上漲的勢頭微微一滯。
幾乎是同時，朱權已經沖向閘體下方滲水處。那裏已經聚集了幾個試圖用麻袋堵漏的工匠，但滲水點分散，麻袋本按不住。渾濁的水流順着石壁和木門的接縫汩汩滲出，速度不快，卻讓人頭皮發麻。
“讓開！”朱權推開一個工匠，俯身仔細觀察。果然，滲水主要來自石質閘槽的幾條細微裂紋，水流帶着新鮮的泥沙。他腦中飛快閃過幾種應急止漏的方法，但條件簡陋，都難以立刻實施。
“周大哥！”他回頭大喊，“帶人去找最快的石灰！越細越好！再找些桐油，還有……雞蛋白！快去！”
周武雖不明所以，但對朱權已近乎盲從，立刻帶人分頭狂奔而去。
朱權則指揮剩下的工匠：“別堵了！沿着這些裂紋，往兩邊挖淺溝！把滲出來的水引走，別讓水泡軟地基！”
工匠們依言行事。很快，周武等人帶着東西氣喘籲籲地回來了。朱權讓他們將細石灰與少量桐油、雞蛋白混合，調成一種黏稠的膏狀物。
“把這東西，用力塞進裂紋深處！快！”朱權下令。
這是一種極其原始卻可能有效的應急堵漏劑。石灰遇水發熱膨脹，桐油增黏防水，雞蛋白作爲粘合劑。工匠們用木片、鐵條，拼命將這種灰黑色的膏體填入石縫。
起初，滲水似乎並未減少，反而因爲作攪動，變得更渾濁。但過了約莫一刻鍾，幾個主要的滲水點，水流竟然真的開始減緩，那灰黑色的膏體似乎在水壓下膨脹固化，暫時封堵了縫隙！
衆人見狀，不由得發出一陣低低的歡呼。孫主事和吳員外郎也鬆了口氣，看向朱權的目光充滿了感激和後怕。
但朱權沒有絲毫放鬆。這只是權宜之計，水壓不減，隱患仍在。他抬頭看向閘門，東二孔半開泄洪，水位暫時穩住，但依舊在極高位置徘徊。上遊的洪峰，還未真正到來。
就在這短暫的喘息之際，沈嶽帶着人，從沉記漕船方向回來了。他神色如常，油衣上的雨水順着衣角滴落，看不出任何端倪。只是跟隨他的兩名力士，手裏多了一個不大不小的、用油布包裹得嚴嚴實實的箱子。
沈嶽徑直走到高地，看了看水位，又看了看正在處理滲水點的衆人，目光在朱權沾滿石灰桐油污漬的手上停留了一瞬。
“情況如何？”他問孫主事。
孫主事連忙將方才險情及應急處置匯報了。沈嶽靜靜聽着，末了點了點頭：“處置尚可。”他又看向朱權，“你倒是機變。”
朱權躬身：“情勢所迫，不得已行險，讓大人見笑了。”
沈嶽不置可否，話鋒卻陡然一轉：“方才本官與沉記管事沉文柏敘話，提及水閘用工用料。沉管事言道，其捐贈鐵料，皆爲上品蘇鋼，打造鐵件最爲合用。然本官查看賬冊，水閘所用鐵鏈、合頁、絞盤齒輪，雖也堅實，卻似乎……並非全是蘇鋼質地？”
此言一出，宋主事剛恢復一點血色的臉，瞬間又變得慘白如紙，身體晃了晃，差點再次癱倒。
朱權心中劇震。沈嶽果然不是去閒談的！他是在核實，是在取證！沉文柏居然會透露捐贈鐵料的品質細節？是迫於壓力？還是另有交易？
孫主事和吳員外郎也愣住了。他們對鐵料質地並不精通，但沈嶽既然當衆提出，必有依據。
沈嶽不等他們回答，對身旁捧着箱子的力士道：“打開。”
力士解開油布，打開箱子，裏面赫然是幾段斷裂或殘損的鐵鏈環節、幾個有明顯加工痕跡的鐵塊，甚至還有一小塊帶着新鮮斷口的閘門合頁碎片！看其成色和磨損程度，分明是近期之物，而且……與營地中使用的鐵器色澤、質地，似乎確有細微差別。
“此乃本官來時，在江寧城外一處廢棄磚窯附近偶然拾得。”沈嶽語氣平淡，卻字字如刀，“經隨行匠作辨認，此等鐵料，質地雖也不錯，卻非頂級蘇鋼，更似湖廣或江西所出普通精鐵。而其斷口痕跡，有反復彎折、淬火不當之嫌，絕非正常耗損。”
他目光如冰，掃過宋主事，又緩緩掃過衆人：“沉記所捐蘇鋼，質地優良，斷不會如此輕易損毀。那麼，這些質地稍遜、工藝存疑的鐵件，從何而來？原本該用於水閘關鍵部位的蘇鋼，又去了何處？”
問題如同驚雷，炸得所有人耳鳴目眩。鐵料被調包了！以次充好！這是比貪污更惡劣的行徑，直接威脅水閘安全，形同謀！
宋主事再也支撐不住，雙腿一軟，徹底癱倒在泥水裏，牙齒咯咯作響，卻一個字也說不出來。
朱權也是心頭狂跳。原來沈嶽查賬只是幌子，真正的招在這裏！他早就懷疑鐵料有問題，甚至可能已經掌握了部分證據，剛才去沉記船上，恐怕不僅是詢問，更是某種對峙或交易，最終拿到了沉文柏的證詞或默許，這才雷霆一擊！
而沉文柏……他竟然會配合沈嶽，指證自己捐贈物資可能被調包？這太反常了！除非……沈嶽抓住了沉記更大的把柄，迫使他丟車保帥，甚至……這本就是沉記與沈嶽演的一出戲，目標直指王知縣和宋主事？
無數念頭在朱權腦中碰撞。但他知道，此刻絕不能慌亂。鐵料調包之事，他之前雖有懷疑，卻無實證，更未參與。眼下，首要的是撇清自己，並盡可能利用這個突如其來的變故。
他立刻上前一步，指着箱子裏的鐵件殘骸，對孫、吳二人沉聲道：“二位大人，晚輩雖不精鐵工，但也看得出，此等鐵件質地，確與沉記最初展示的樣品不同！水閘鐵鏈、合頁關乎生死，若真是以此等劣鐵充數，實乃喪心病狂！必須徹查！所有已安裝鐵件，都需重新查驗！”
孫主事和吳員外郎也從震驚中回過神來，意識到事態的嚴重性遠超想象。孫主事氣得渾身發抖：“宋成！你這狗賊！竟敢如此！”
吳員外郎則更冷靜些，看向沈嶽：“沈大人，此事關系重大，證據確鑿，宋成罪無可赦！然眼下汛情緊急，是否先將此獠收押，待水退後再行詳查？水閘之上已安裝的鐵件，又當如何處置？”
沈嶽看了一眼癱軟如泥的宋主事，淡淡道：“自然需收押看管。至於已安裝鐵件……”他目光投向正在承受巨大壓力的水閘，“此刻拆卸查驗，已不可能。唯有加強監測，聽天由命。”
他頓了頓，語氣轉冷：“然此案絕非宋成一人所能爲。調換如此大宗蘇鋼，需有人接應、轉運、銷贓。其背後，必有同黨，甚至……有更大的人物指使。”
他的目光，似有意似無意，掠過了江寧城的方向。
所有人都明白他指的是誰。王知縣！
營地中的氣氛，因這突如其來的鐵料大案，變得更加詭譎和肅。宋主事被兩名錦衣衛力士像拖死狗一樣拖走看押。人們看向彼此的眼神，都充滿了驚疑和猜忌。誰參與了？誰知道？誰又是清白的？
朱權卻隱隱感到一絲寒意。沈嶽揪出宋主事，看似大快人心，但時機太巧了。在水閘最危急的時刻，拋出這樣一個足以震動全局的大案，是真的爲了查相，還是……爲了攪亂局面，掩蓋或達成其他目的？沉浸在其中，到底扮演了什麼角色？那箱“偶然拾得”的證據，真的那麼“偶然”嗎？
風雨似乎小了些，但夜色更濃。水閘依舊在呻吟，洪水依舊在虎視眈眈。而一場比洪水更復雜、更凶險的人心與權力的博弈，隨着鐵料案的爆發，正式撕開了溫情的面紗，露出了猙獰的獠牙。
朱權知道，自己必須更加小心。宋主事倒台，並不意味着安全。相反，失去了這個明面上的緩沖和靶子，暗處的矛盾可能直接爆發。王知縣會如何反應？沉記下一步會怎麼走？沈嶽的真正目標到底是什麼？
他看了一眼被拖走的宋主事，又看了看沈嶽那深不可測的背影，最後將目光落回腳下微微震顫的大地，和那在黑暗中沉默佇立、仿佛隨時可能被巨力撕裂的水閘。
真正的生死關頭，或許，才剛剛開始。
