第九卷 萬歷盛衰 明末悲歌（第74-82章）
第七十四章 居正輔政，考成定綱，吏治革新
隆慶六年五月，明穆宗朱載坖駕崩於乾清宮，享年三十六歲。這位在位僅六年的帝王，雖在位後期沉迷後宮、疏於理政，卻憑借隆慶新政的餘威，讓大明吏治清明、國庫充盈、邊防穩固，爲後續萬歷朝的鼎盛奠定了堅實基。穆宗臨終前，召內閣首輔高拱、次輔張居正、太傅高儀入乾清宮托孤，將年僅十歲的皇太子朱翊鈞托付三人，再三囑托“盡心輔佐，匡扶幼主，守大明江山，護百姓安寧”。
彼時朝堂暗流涌動，高拱以帝師、首輔之尊，獨攬朝政大權，剛愎自用，目中無人，視幼帝萬歷與李太後爲無物，朝堂上下敢怒而不敢言；張居正蟄伏多年，深諳權謀，兼具經天緯地之才，早已不滿高拱專權；李太後出身名門，聰慧果決，一心想護住兒子的皇權，三方勢力的矛盾，一觸即發。高拱自持權傾朝野，放言“十歲太子，如何治天下”，此言傳入李太後耳中，震怒不已，當即聯合司禮監掌印太監馮保，定下計策，罷黜高拱。
數後，萬歷帝在奉天殿舉行朝會，馮保當衆宣讀太後懿旨與幼帝聖旨，歷數高拱“專權亂政、藐視皇權、擅權妄爲”三大罪狀，下令罷黜其內閣首輔之職，貶爲庶民，即刻遣送回籍。高拱猝不及防，當場癱倒在地，百官噤若寒蟬，無人敢爲其求情。高拱離京之，淒淒慘慘，無一人相送，這位銳意改革的首輔，終究因性格剛愎，落得黯然離場的下場。
高拱倒台後，張居正升任內閣首輔，兼管吏部，總攬朝政大權，馮保執掌司禮監，李太後垂簾聽政，形成“太後主政、居正輔政、馮保協理”的權力格局，十歲的萬歷帝潛心求學，朝政大權盡落張居正之手。張居正身負托孤重任，又懷治國抱負，深知大明歷經嘉靖、隆慶兩朝，雖有新政復蘇，卻仍積弊深重：吏治渙散、官員推諉扯皮；財政空虛、國庫入不敷出；邊防雖穩、卻暗藏隱患；民生凋敝、豪強兼並依舊。掌權之後，張居正雷厲風行，以“雷霆手段，行帝王之術”，推行萬歷新政，而新政的核心基，便是考成法，以嚴苛制度整肅吏治，爲後續改革掃清障礙。
在此之前，大明官員考核形同虛設，三年一考、六年一察的制度，早已淪爲形式，官員們屍位素餐、，政令下達後，層層推諉，往往石沉大海，百姓苦不堪言。張居正深知，吏治不清，則改革難行，遂於萬歷元年，上奏萬歷帝與李太後，推行考成法，奏折中言“蓋天下之事，不難於立法，而難於法之必行；不難於聽言，而難於言之必效”，字字切中要害，得到李太後與萬歷帝的全力支持。
考成法的核心，在於“立限考事、以事責人、層層追責”，張居正將全國各級衙門的政務，盡數梳理分類，明確每項政務的完成時限、具體責任人，立下三本賬簿，逐一登記造冊：一本交由六部等中央衙門留存，作爲政務執行的依據；一本送內閣備案，由內閣總覽督查；一本送司禮監，由馮保配合內閣核查，三方相互制衡，相互監督，杜絕。
爲確保政令暢通，張居正定下“六科稽查六部，內閣稽查六科”的層級追責制。六科給事中，原本是輔助皇帝監察六部的官員，張居正擴大其職權，要求六科每核查六部政務執行進度，凡逾期未完成者，即刻上報，如實彈劾；內閣則每月核查六科的稽查情況，凡六科徇私包庇、隱匿不報者，嚴懲不貸。從中央六部到地方州縣，形成了“內閣-六科-六部-地方”的完整督查鏈條，政令一出，層層落實，無人敢推諉懈怠。
考成法還細化了考核標準，將官員政績分爲“優、良、中、差”四等，考核結果直接與官員的升遷罷黜掛鉤。凡考核優等者，破格提拔，哪怕是七品縣令，只要政績卓著，可直接擢升爲四品知府；考核良等者，留任原職，等待晉升；考核中等者，罰俸一年，限期整改；考核差等者，即刻罷官，永不敘用。同時，張居正明確規定，官員的考核，以“民生政績”爲核心，糧食收成、流民安置、賦稅繳納、水利修繕等，皆爲硬性指標，而非空談道德、虛寫文書，從源上杜絕了官員“紙上談兵、弄虛作假”的陋習。
爲推行考成法，張居正鐵面無私，不徇私情，哪怕是自己的門生故吏，違反考成法，也絕不姑息。他的門生劉台，時任遼東巡按御史，因延誤軍情上報，被考成法追責，張居正不顧師生情誼，當即上奏彈劾，將劉台罷官貶謫，流放三千裏。此事一出，朝野震動，百官深知張居正推行新政的決心，再也不敢輕視考成法，紛紛盡心履職，政令執行效率大幅提升。
短短兩年時間，考成法便成效卓著：全國積壓數十年的政務，盡數清理完畢；地方官不敢再拖延賦稅，國庫征收的賦稅，較隆慶朝翻了一倍；流民安置、水利修繕等惠民舉措，皆按時落地，百姓安居樂業；昔推諉扯皮、貪腐成風的官場，煥然一新，人人各司其職，吏治清明之象，遠超弘治、隆慶兩朝。
考成法的推行，爲張居正後續的一條鞭法、邊防整頓、民生改革，打下了堅實的基礎。彼時的張居正，權傾朝野，深得李太後與萬歷帝的信任，朝野上下無人敢與之抗衡，他憑借過人的才與鐵腕手段，一步步將萬歷新政推向高，大明王朝，迎來了繼永樂盛世、弘治中興之後，最後的鼎盛榮光。可張居正的鐵腕專權，也爲後萬歷帝親政後的清算，埋下了隱患。
第七十五章 一條鞭法，財稅革新，國庫充盈
吏治清明之後，張居正將改革重心轉向財稅，推出了影響大明百年國運的一條鞭法。彼時大明的財稅制度，積弊深重到了極點：明初推行的兩稅法，歷經兩百餘年，早已名存實亡，田賦、徭役、雜稅名目繁多，豪強地主勾結官員，瞞報田產、逃避賦稅，將沉重的負擔盡數轉嫁到貧苦百姓身上；徭役更是混亂不堪，按戶攤派，富戶可花錢免役，貧戶則被迫棄農服役，無數百姓流離失所，田地荒蕪；財稅征收層層盤剝，地方官中飽私囊，朝廷實際征收的賦稅，不足百姓繳納的三成，國庫常年空虛，難以支撐邊防、賑災等龐大開支。
萬歷二年，張居正命戶部清查全國土地，以考成法爲依托，嚴令各地州縣丈量土地，清查隱田、廢田，打擊豪強地主兼並土地的惡行。此次清丈土地，規模之大、力度之嚴，前所未有，張居正派遣親信御史分赴各省，坐鎮督查，凡敢瞞報田產、抗拒清丈者，不論官職高低、身份貴賤，一律嚴懲不貸。江南豪強地主勢力最爲龐大，他們勾結地方官，拒不配合清丈，張居正得知後，當即下令將江南十餘名涉案知府、知縣罷官斬首，抄沒家產，豪搶地主見狀，心驚膽戰，紛紛主動上報田產。
歷時三年，全國土地清丈完畢，查實全國耕地面積較嘉靖朝多出三百萬頃，其中絕大多數，皆是豪強地主隱匿的良田。張居正下令，將清查的土地盡數登記造冊，按畝征稅，從源上杜絕了富戶逃稅、貧戶多繳的不公現象，爲一條鞭法的推行，掃清了核心障礙。萬歷五年，張居正上奏萬歷帝與李太後，正式推行一條鞭法，作爲大明統一的財稅制度，通行全國。
一條鞭法的核心，在於“化繁爲簡、賦役合一、按畝征稅、白銀繳納”，其具體舉措，詳盡且貼合大明國情，兼顧朝廷與百姓利益，極具革新性。其一，賦役合並，將明初以來的田賦、徭役，以及雜稅、苛捐，如鹽稅、茶稅、礦稅、力差、銀差等，盡數整合爲一項，統一征收，不再分開核算，徹底終結了“賦役繁雜、百姓無所適從”的亂象，百姓只需繳納一次賦稅，便可免除各類苛擾。其二，按畝計征，廢除以往按戶、按丁攤派徭役的舊制，改爲以田畝爲核心征收依據，田多者多繳，田少者少繳，無田者免繳，極大地減輕了貧苦百姓的負擔，也讓豪強地主無法再憑借特權逃避賦稅，實現了“稅均田畝，公平合理”。
其三，計畝征銀，這是一條鞭法最核心的創舉。此前大明賦稅，以實物繳納爲主，百姓需繳納糧食、布匹、絲綢等，運輸成本極高，且易損耗，地方官也常借機刁難，克扣實物。張居正下令，全國賦稅統一征收白銀，百姓可將糧食、布匹等物產變賣爲白銀，再繳納賦稅，既簡化了征收流程，又降低了損耗，更契合當時商品經濟發展的趨勢。同時，白銀成爲主要流通貨幣，了江南手工業、商業的蓬勃發展，爲大明經濟注入了新的活力。其四，官收官解，廢除以往“民收民解”的賦稅征收方式，改由官府統一征收、統一解運至國庫，杜絕了地方鄉紳、胥吏從中盤剝、克扣賦稅的弊端，確保朝廷能足額收取賦稅，充盈國庫。
爲確保一條鞭法落地執行，張居正依托考成法，立下嚴苛的追責制度，要求各地州縣嚴格按照新稅制征收賦稅，每月上報征收進度，六科與內閣層層督查，凡有擅自增設稅種、多征賦稅、拖延解運者，一律以貪腐論處，輕則罷官，重則斬首。江南地區商品經濟發達，百姓對白銀繳納賦稅接受度極高，一條鞭法推行極爲順暢，賦稅征收效率大幅提升；北方百姓以農耕爲主，變賣糧食換銀不便，張居正便下令各地設立官辦糧行，平價收購百姓餘糧，兌換白銀，解決百姓繳稅難題，兼顧了南北差異。
一條鞭法推行後，成效立竿見影，大明的財稅狀況得到了本性扭轉。萬歷六年，國庫賦稅收入較隆慶朝末年翻了兩倍，白銀儲備多達七百萬兩，糧食儲備足夠全國百姓食用五年；豪強地主再也無法逃避賦稅，被迫如實繳納，貧苦百姓負擔大幅減輕，流離失所者漸減少，紛紛返鄉墾荒，全國耕地面積逐年增加，農業生產愈發繁榮；商品經濟因白銀的廣泛流通而飛速發展，江南的蘇州、杭州、鬆江，廣東的廣州，福建的漳州，成爲全國乃至世界的商業重鎮，絲綢、青花瓷、茶葉遠銷海外，西洋白銀源源不斷流入大明，形成了“商賈雲集，貨物山積，財源廣進”的盛世景象。
除了財稅革新，張居正還推行“節流”之策，縮減宮廷開支，裁汰宮廷冗員，將萬歷朝初年的宮廷開支，從嘉靖朝的每年數百萬兩，縮減至一百萬兩以內；同時，嚴令宗室、勳貴不得擅自索要俸祿，不得兼並土地，削減宗室藩王的歲祿，極大地減輕了國庫負擔。在張居正的“開源節流”之下，萬歷朝初年，國庫充盈，府庫有餘，爲邊防整頓、水利修繕、民生治理，提供了充足的財力支撐。
彼時的張居正，意氣風發，改革舉措節節勝利，大明王朝國力蒸蒸上，萬歷盛世的雛形已然顯現。可他的改革，觸動了宗室、勳貴、豪強地主的核心利益，這些勢力暗中勾結，伺機反撲；而年幼的萬歷帝，在張居正的嚴格管教下，雖潛心求學，卻也漸漸滋生出對張居正的敬畏與不滿，君臣之間的裂痕，悄然滋生。
第七十六章 整飭邊防，名將戍邊，固我河山
萬歷新政推行後，吏治清明，國庫充盈，張居正得以將精力轉向邊防，提出“外示羈縻，內修守備”的邊防策略，一面以和平手段安撫周邊部落，一面整飭邊軍、修築防線、重用名將，打造固若金湯的大明邊防，徹底終結了嘉靖、隆慶兩朝“韃靼南下、倭寇侵擾”的邊患亂象，守護了大明江山的疆域完整。
彼時大明的邊防，雖經隆慶朝整頓，北方有隆慶和議維系和平，東南倭寇基本肅清，卻仍有諸多隱患：北方韃靼部落雖受封順義王，卻時有小股騎兵南下劫掠；遼東女真各部漸漸崛起，相互攻伐，暗藏威脅；西北土司叛亂頻發，邊疆不穩；東南沿海雖無倭寇，卻有西洋殖民者窺探，澳門一帶已然有葡萄牙人盤踞，虎視眈眈。張居正深知，邊防乃國之基，唯有強軍固邊，才能長治久安，遂調撥充足國庫錢糧，全力支持邊防建設，重用戚繼光、李成梁、王崇古、方逢時等一衆名將，分鎮四方，各司其職。
北方九邊重鎮，是大明抵御韃靼的核心防線，張居正將最得力的將戚繼光調往薊州，擔任薊州總兵，鎮守東起山海關、西至居庸關的千裏防線。薊州乃京師門戶，戰略地位至關重要，此前韃靼多次從此突破，直北京。戚繼光到任後，依托張居正撥付的巨額軍餉，大刀闊斧整頓邊軍：裁汰老弱殘兵，選拔精壯之士入伍，組建精銳騎兵與步兵；嚴明軍紀，制定嚴苛的軍規，凡臨陣脫逃、克扣軍餉者，一律斬首示衆；革新軍械，大量制造鳥銃、佛郎機炮等火器，配備給邊軍，提升軍隊戰力；更開創性地修築空心敵台，在長城沿線，每隔三裏修建一座敵台，台高三丈，中空可駐守士兵，儲存糧草、軍械，敵台之間相互呼應，可攻可守，形成了一道立體的防御體系。
戚繼光還結合薊州地形，訓練出一套專屬的“車步騎協同戰術”，戰車抵御騎兵沖鋒，步兵持火器近戰，騎兵迂回包抄，三者配合默契，戰力強悍。萬歷三年，韃靼小王子率領數萬騎兵南下，侵擾薊州，戚繼光率軍出戰，依托空心敵台與車步騎戰術，大敗韃靼騎兵，斬數千人，繳獲戰馬萬餘匹。經此一役，韃靼再也不敢輕易侵擾薊州，京師門戶得以穩固。張居正得知捷報，大喜過望，上奏萬歷帝，擢升戚繼光爲太子太保，賞賜無數，以示嘉獎。
遼東地區，女真各部勢力漸強，相互攻伐，時常侵擾大明邊境，張居正任命李成梁爲遼東總兵，鎮守遼東。李成梁勇猛善戰，極具謀略，到任後，一改以往“被動防御”的策略，采取“主動出擊、以戰止戰”的方針，對侵擾邊境的女真部落，重拳打擊，絕不姑息。他整頓邊軍，打造出一支精銳的“遼東鐵騎”，騎兵個個驍勇善戰，裝備精良，堪稱大明邊軍第一精銳。萬歷二年至萬歷八年，李成梁率軍先後出擊十餘次，大敗女真王杲、王兀堂等部落，斬敵軍數萬，將女真部落的勢力死死壓制在遼東以北，不敢南下半步。
爲了制衡女真各部，李成梁還采取“以夷制夷”之策，扶持弱小部落，打擊強勢部落，讓女真各部相互牽制，無力統一。彼時努爾哈赤所在的建州女真，勢力弱小，李成梁便對其多加扶持，給予糧草、軍械支持，努爾哈赤憑借李成梁的扶持，漸漸統一建州女真各部，爲後的崛起埋下伏筆。李成梁鎮守遼東二十餘年，大小戰事數十場，未嚐一敗，威震遼東，韃靼、女真皆聞風喪膽，遼東邊境數十年無大規模戰事，百姓安居樂業，張居正稱贊其“邊帥第一，功蓋古今”。
西北邊疆，寧夏、甘肅一帶，土司叛亂頻發，蒙古部落也時常入境劫掠，張居正任命王崇古爲三邊總督，統籌西北邊防。王崇古延續“隆慶和議”的懷柔策略，對蒙古部落曉以利害，重申互市約定，凡遵守盟約、不侵擾邊境者，可自由參與互市，換取茶葉、布匹、糧食；對叛亂土司與桀驁不馴的蒙古部落，則果斷出兵圍剿。萬歷四年，蒙古河套部落侵擾寧夏，王崇古率軍迎戰，大敗蒙古軍，斬部落首領，隨後招撫殘餘部衆，安置在邊境，編入戶籍，從事農耕，既削弱了蒙古部落的戰力，又充實了邊境人口，西北邊防漸穩固。
東南沿海，張居正命福建總兵戚繼光、廣東總兵俞大猷，繼續清剿殘餘倭寇，同時加強海防建設，抵御西洋殖民者。戚繼光在福建沿海修築衛所，增設戰船，訓練水師，配備佛郎機炮，大明水師戰力大幅提升；俞大猷則在廣東沿海肅清海盜，打擊與西洋殖民者勾結的奸商，嚴禁私自與西洋人貿易。彼時葡萄牙人盤踞澳門，每年向大明繳納租金，張居正下令，嚴格管控澳門，設立海關，征收關稅，凡葡萄牙人敢作亂者，即刻驅逐，葡萄牙人見大明海防森嚴，不敢輕舉妄動，乖乖臣服，東南沿海得以安寧。
除了重用名將、整飭邊軍，張居正還完善了邊防後勤保障體系。他依托考成法，嚴令地方官府按時足額輸送糧草、軍械至邊關，杜絕克扣、拖延；在邊境設立軍屯，讓士兵戰時打仗，閒時墾荒，自給自足，既減輕了國庫負擔，又保障了軍糧供應；同時，提高士兵軍餉待遇，普通士兵的軍餉較隆慶朝翻了一倍，將士們軍心大振，士氣高昂，願爲大明效死力。
在張居正的統籌與名將們的戍守下，萬歷朝初年，大明邊防固若金湯，北拒韃靼，東鎮女真，西平叛亂，南防海寇，四方安寧，疆域穩固。彼時的大明，國力鼎盛，軍力強悍，周邊諸國皆遣使朝貢，俯首稱臣，重現了永樂朝的天朝上國威儀。可張居正的鐵血治軍，也讓邊將權力漸龐大，李成梁在遼東的威望，堪比一方諸侯，爲後遼東局勢的動蕩，埋下了隱患；而年幼的萬歷帝，看着張居正權傾朝野，掌控軍政大權，心中的敬畏，也漸漸轉爲忌憚。
第七十七章 帝師嚴苛，君臣生隙，居正威權
張居正既是內閣首輔，更是萬歷帝的帝師，自萬歷帝登基之起，李太後便囑托張居正，既要輔佐幼主治國，更要悉心教導幼主成才，務必將其培養成一代明君。張居正感念托孤之恩，又身負天下之望，對萬歷帝的管教，嚴苛到了極致，飲食起居、讀書學習、言行舉止，皆有嚴格規制，容不得半分差錯。可這份嚴苛，在萬歷帝心中，漸漸從敬畏轉爲抵觸，君臣之間的裂痕，漸加深，而張居正的無上威權，也讓朝野上下暗流涌動，非議漸起。
萬歷帝登基時年僅十歲，正是貪玩好動的年紀，張居正爲其制定了嚴苛的講學制度，每凌晨五點便要起身，前往文華殿早讀，誦讀《論語》《孟子》《大學》等儒家經典，午時短暫休憩後，下午學習帝王之術、歷朝典章制度，傍晚還要批閱奏折副本，學習理政，每學習時長遠超常人，無一懈怠。但凡萬歷帝讀書走神、背誦出錯，張居正便會厲聲斥責，毫不留情，哪怕是太後求情，也絕不姑息。一次，萬歷帝背誦《論語》時，將“色勃如也”誤讀爲“色悖如也”，張居正當即厲聲喝道：“陛下錯矣！當讀勃，非悖也！”聲音洪亮，震徹文華殿，萬歷帝嚇得渾身發抖，面如土色，左右太監宮女皆不敢出聲。
除了讀書學習，張居正對萬歷帝的言行舉止、品德修養，要求更是嚴苛。他嚴禁萬歷帝沉迷玩樂，廢除了宮中所有的鷹犬、歌舞、角抵之戲，將萬歷帝身邊貪玩的太監盡數調走，換成老成持重、精通詩書的伴讀；凡萬歷帝有奢侈之舉，張居正便會即刻進諫，直言勸諫。萬歷帝年幼時，想要打造一批新的龍袍，張居正得知後，上奏勸諫：“陛下龍袍已有多件，足以彰顯威儀，如今國庫雖充盈，卻當留作邊防、賑災之用，奢靡之風不可長，還請陛下三思。”萬歷帝雖心中不悅，卻也只得聽從，打消了念頭。
李太後對張居正的嚴苛管教，極爲支持，甚至放權張居正，若萬歷帝不聽教誨，可全權處置。每當萬歷帝犯錯，李太後便會以張居正爲榜樣，訓斥萬歷帝：“若張先生知曉此事，必不饒你！”久而久之，萬歷帝對張居正，既有敬畏，更有恐懼，心中的抵觸情緒漸積累。而張居正，一心想培養出一代明君，卻忽略了幼帝的自尊心與逆反心理，他只知嚴苛要求，卻不知恩威並施，君臣之間的隔閡，越來越深。
張居正執掌朝政期間，權傾朝野，威權無雙，遠超歷代內閣首輔。因萬歷帝年幼，李太後信任，馮保協理，朝政大事，皆由張居正一言而決，六部九卿、地方督撫，任免升降全憑其心意，朝堂之上，無人敢與之抗衡。他推行新政，鐵面無私，觸動了無數宗室、勳貴、豪強的利益，這些人雖不敢明着反抗，卻暗中散布流言蜚語，詆毀張居正“專權擅政、目無君上”。有人說他“擅改祖制，僭越皇權”，有人說他“收受賄賂，生活奢靡”，流言蜚語傳遍京城，萬歷帝雖年幼，卻也有所耳聞，心中對張居正的忌憚，又多了幾分。
張居正本人，也並非完美無瑕，掌權久，難免滋生出驕縱之心。他出行時，乘坐的轎子，由三十二人抬着，名曰“如意轎”，轎內陳設奢華，有書房、臥室、會客室，堪比移動的宮殿，遠超王侯規制；他的府邸，修建得富麗堂皇，規模堪比王府，家中姬妾成群，生活奢靡，與他平裏倡導的“節儉”之風，背道而馳。他的兒子參加科舉，考官們畏懼其權勢，紛紛，讓其兒子高中進士，位列前茅，朝野上下議論紛紛，張居正卻不以爲然，認爲理所當然。
司禮監掌印太監馮保，本是張居正的盟友，二人聯手扳倒高拱，共掌朝政，可隨着張居正的威權盛，馮保心中也漸漸不滿。馮保依仗李太後的信任，在宮中作威作福，貪污受賄，張居正雖有察覺，卻因需要馮保的支持，選擇睜一只眼閉一只眼，二人之間的裂痕，也悄然滋生。而朝中的官員，分爲兩派，一派是張居正的親信，擁護新政，唯張居正馬首是瞻，被稱爲“居正黨”；另一派是被打壓的宗室、勳貴與舊臣，暗中積蓄力量，等待時機，推翻張居正，恢復舊制。
萬歷五年，張居正的父親病逝，按照大明祖制，官員父母去世，需辭官回鄉守孝三年，謂之“丁憂”。可彼時萬歷新政正處於關鍵時期，張居正若辭官，新政恐半途而廢，萬歷帝與李太後也離不開他的輔佐。於是，萬歷帝下旨，令張居正“奪情留任”，不必回鄉守孝，繼續執掌朝政。此事一出，朝野譁然，儒家講究“忠孝兩全”，奪情留任，乃是大逆不道之舉，無數官員上奏勸諫，反對張居正奪情，張居正卻鐵了心要留任，下令將勸諫的官員，或廷杖，或貶謫，一時間，朝堂之上，人人自危，無人再敢提及“丁憂”之事。
奪情事件，成爲君臣生隙的關鍵節點。萬歷帝雖下旨挽留張居正，卻也看出了張居正的權力欲，他心中明白，張居正早已不是那個一心輔佐自己的帝師，而是掌控皇權的權臣。彼時萬歷帝已十五歲，漸漸有了自己的主見，對張居正的專權，愈發不滿，只是礙於李太後與張居正的權勢，不得不隱忍。而張居正，沉浸在自己的改革大業中，並未察覺萬歷帝的心思變化，依舊獨斷專行，我行我素，他的無上威權，已然成了懸在自己頭頂的利劍。
萬歷七年，張居正下令編撰《帝鑑圖說》，將歷代帝王的賢德事跡與昏庸典故，繪制成圖，配以解說，供萬歷帝學習，本意是想教導萬歷帝引以爲戒，可萬歷帝看着書中的賢君明君，再看看眼前專權的張居正，心中五味雜陳，逆反之心愈發強烈。君臣之間的裂痕，已然無法彌合，只待一個時機，便會徹底爆發。
第七十八章 張居正病逝，萬歷親政，雷霆清算
萬歷十年六月，大明內閣首輔、太師、太傅張居正，因常年勞政務，加之身患重疾，醫治無效，病逝於京城府邸，享年五十八歲。這位執掌朝政十年、推行萬歷新政、一手締造大明最後鼎盛的權臣，終究沒能看到自己的改革大業圓滿完成，便溘然長逝。張居正病逝的消息傳出，朝野震動，萬歷帝輟朝三，追贈其爲上柱國、諡文忠，下令舉國哀悼，風光大葬，李太後也親自前往吊唁，極盡哀榮。
彼時萬歷帝已二十歲，親政的時機已然成熟，張居正的病逝，對他而言，既是失去一位輔政重臣的悲痛，更是掙脫束縛、獨掌皇權的喜悅。十年隱忍，十年壓抑，萬歷帝早已對張居正的嚴苛管教與專權獨斷，積怨頗深，只是礙於張居正的權勢與李太後的威嚴，不得不隱忍不發。如今張居正已死，再也無人能約束他，萬歷帝心中的怒火與不甘，終於得以宣泄，一場針對張居正的雷霆清算，悄然醞釀。
張居正病逝之初，朝野上下依舊沉浸在哀悼之中，張居正的親信依舊把持着內閣與六部要害部門，萬歷新政仍在推行。可沒過多久，那些被張居正打壓的宗室、勳貴、舊臣，便紛紛跳出來，上奏彈劾張居正，細數其“專權擅政、僭越皇權、貪污受賄、結黨營私、誤國誤民”等罪狀。起初，萬歷帝還顧及張居正的功績與往情分，壓下了這些奏折，不予理會，可彈劾的奏折越來越多，流言蜚語愈演愈烈，加之張居正的親信恃寵而驕，依舊在朝堂之上橫行霸道，萬歷帝的態度，漸漸發生了轉變。
率先發難的，是御史雷士幀，他上奏彈劾張居正的親信、禮部尚書潘晟，稱其“依附張居正，貪贓枉法，無才無德”，請求萬歷帝將其罷官。潘晟本是張居正臨終前舉薦的內閣大學士，萬歷帝本就對張居正舉薦的官員心存不滿，見狀當即準奏，罷黜潘晟的官職。此舉如同打開了潘多拉的魔盒，朝野上下，彈劾張居正及其親信的奏折，如雪片般飛來，有人揭發張居正的兒子科舉舞弊，有人揭發張居邸奢華、貪污受賄，有人揭發張居正擅改祖制、僭越皇權，甚至有人誣陷張居正“意圖謀反”，字字誅心，句句直指張居正的要害。
萬歷帝本就對張居正積怨頗深，聽聞這些罪狀，震怒不已，他下令成立專案組，嚴查張居正及其親信的罪狀，由司禮監與刑部聯合辦案，凡涉及張居正一案者，盡數抓捕，從嚴審訊。張居正的親信，如吏部尚書梁夢龍、兵部尚書張學顏、工部尚書曾省吾等，盡數被罷官貶謫，或流放三千裏，或打入詔獄，昔風光無限的居正黨，一夜之間土崩瓦解，朝堂之上，風聲鶴唳。
隨後，萬歷帝將矛頭直指死去的張居正，下令剝奪其追贈的上柱國爵位，撤銷其“文忠”諡號，還下旨查抄張居正的府邸。錦衣衛奉旨前往江陵張居正老家，查封府邸，將張居正的家人盡數關押，嚴刑拷打，迫他們交出藏匿的金銀財寶。張居正的長子張敬修，不堪受辱，不堪酷刑，自縊身亡；次子張嗣修被流放三千裏；其餘家人，老弱婦孺，皆被發配邊疆，充軍爲奴，昔顯赫一時的張家，瞬間家破人亡，慘不忍睹。
查抄張居邸時，錦衣衛搜出金銀珠寶數十萬兩，良田數千頃，奇珍異寶無數，雖不及嚴嵩府邸的規模，卻也證實了張居正貪污受賄的罪狀。萬歷帝見狀，更是怒不可遏，下旨昭告天下，歷數張居正的罪狀，稱其“罔上負恩，謀國不忠，專權亂政，僭越無度”，將其釘在恥辱柱上，永世不得翻身。朝野上下，無人敢爲張居正求情，昔擁護新政的官員，紛紛明哲保身，甚至落井下石，張居正一生的功績，被全盤否定，萬歷新政，也隨之被擱置。
萬歷帝清算張居正，既是泄私憤，更是爲了獨掌皇權。張居正執掌朝政十年，威權無雙，萬歷帝始終活在他的陰影之下，無法親掌大權。如今清算張居正及其黨羽，既能消除朝中的權臣勢力，又能樹立自己的帝王權威，讓百官敬畏。可萬歷帝的清算，過於偏激，過於殘酷，不僅牽連了張居正的家人與親信，更讓萬歷新政半途而廢，好不容易清明的吏治，再度變得腐敗；充盈的國庫，漸空虛；穩固的邊防，漸漸廢弛，大明王朝，自此由盛轉衰。
張居正的改革，本是挽救大明國運的良藥，考成法整肅吏治，一條鞭法充盈國庫，整飭邊防穩固疆土，若能堅持推行下去，大明或許能再度復興。可萬歷帝的一己私怨，將這一切盡數摧毀，張居正死後，考成法被廢除，官員們再度推諉扯皮，貪腐成風；一條鞭法雖未徹底廢除，卻被地方官肆意篡改，苛捐雜稅死灰復燃；邊防名將被排擠，邊軍軍紀渙散，戰力孱弱，遼東女真部落，趁機崛起，成爲大明的心腹大患。
李太後得知萬歷帝清算張居正，心中悲痛，卻也無力阻止，她深知，萬歷帝已然親政，再也不是那個需要她庇護的幼童，皇權在手，無人能擋。此後，李太後深居後宮，不再預朝政，一心禮佛，不問世事。司禮監掌印太監馮保，因與張居正交好，也被萬歷帝罷官，發配南京孝陵種菜，不久後病逝，昔的權力三角，徹底瓦解，萬歷帝真正實現了乾綱獨斷，獨掌大明江山。
可親政後的萬歷帝，並未如張居正期望的那般，成爲一代明君。擺脫了張居正的嚴苛管教，他徹底放飛自我，沉迷於後宮享樂，荒廢朝政，數十年不上朝，大明的朝堂，漸漸陷入了無政府的混亂狀態，明末的悲歌，自此緩緩拉開序幕。
第七十九章 萬歷怠政，深宮晏處，朝政廢弛
清算張居正後，萬歷帝乾綱獨斷，手握至高皇權，無人再敢約束他的言行。起初，他還能勤於理政，批閱奏折，召集朝臣議事，試圖展現一代明君的風範。可沒過多久，萬歷帝便厭倦了枯燥乏味的朝政，加之張居正改革被擱置後，朝堂矛盾叢生，黨爭漸起，讓他心力交瘁，漸漸沉迷於後宮享樂，怠於理政，開啓了長達數十年不上朝的荒誕統治，大明朝政，自此漸廢弛，一步步滑向深淵。
萬歷帝的怠政，並非一蹴而就，而是漸漸沉淪。起初，他只是偶爾罷朝，稱病休養，躲在深宮之中，飲酒作樂，寵幸妃嬪。萬歷十一年，鄭貴妃入宮，憑借美豔的容貌與聰慧的性情，深得萬歷帝的寵愛，一躍成爲後宮最得勢的妃嬪。鄭貴妃不僅貌美，更懂得揣摩聖意，迎合萬歷帝的喜好，她陪萬歷帝飲酒作樂，下棋讀書，甚至參與朝政，爲萬歷帝出謀劃策，萬歷帝對其愈發依賴，愈發沉迷後宮，難以自拔。
爲了討鄭貴妃歡心，萬歷帝耗費巨資，爲其修建奢華的宮殿，搜羅天下奇珍異寶，賞賜給鄭貴妃及其家族，鄭家一門，雞犬升天，父兄皆被封官晉爵，權勢滔天，朝野上下，敢怒而不敢言。萬歷帝還在宮中開設宴席，夜笙歌，召集樂師、伶人，演奏歌舞，飲酒作樂，常常通宵達旦，荒廢朝政。朝臣們見狀，紛紛上奏勸諫，懇請萬歷帝以國事爲重，臨朝聽政，疏遠鄭貴妃，萬歷帝卻一概置之不理，甚至將進諫的官員，貶謫流放，久而久之，再也無人敢輕易進諫。
萬歷十四年，鄭貴妃生下皇子朱常洵，萬歷帝大喜過望，對朱常洵寵愛有加，遠超其他皇子。彼時，萬歷帝的長子朱常洛，乃是宮女王氏所生，母家卑微，萬歷帝對其極爲不喜，遲遲不肯立朱常洛爲皇太子。朝臣們依照“立長不立幼”的祖制，紛紛上奏，懇請萬歷帝冊立朱常洛爲皇太子，萬歷帝卻因寵愛鄭貴妃與朱常洵，執意不肯，雙方僵持不下，這場圍繞儲位的紛爭，史稱國本之爭，持續了數十年，成爲萬歷朝最大的朝堂紛爭，進一步加劇了朝政的混亂。
國本之爭爆發後，萬歷帝愈發厭煩朝臣的聒噪，索性不再臨朝聽政，不再批閱奏折，不再召見朝臣，躲在深宮之中，與鄭貴妃尋歡作樂，將朝政大權，盡數交給內閣與司禮監。內閣大學士們雖有理政之心，卻無決斷之權，凡事皆需上奏萬歷帝，可奏折遞入深宮，往往石沉大海，數月甚至數年得不到批復；六部九卿各司其職，卻因缺乏皇帝的統籌，相互推諉扯皮，政令不通，政務積壓如山，朝堂之上，一片混亂。
萬歷帝的怠政，達到了前所未有的地步，從萬歷十七年開始，他不再舉行朝會，不再接見大臣，甚至連祭祀天地、宗廟的大典，也派官員代未出席，自己則躲在深宮之中，足不出戶。據史料記載，萬歷帝在位四十八年，其中有三十年不上朝，是大明歷代帝王中，怠政時間最長的一位。深宮之中，萬歷帝除了寵幸妃嬪，還沉迷於斂財，他極爲貪財，想盡一切辦法搜刮民脂民膏，以滿足自己的奢靡生活。
爲了斂財，萬歷帝派遣大量宦官，前往全國各地，充當“礦監”“稅監”，征收礦稅與商稅。這些宦官，依仗皇權，橫行霸道，在各地肆意妄爲，他們不僅在礦山、城鎮征收重稅，還巧立名目，敲詐勒索，欺壓百姓，搶掠民財，甚至強占土地，奸女，無惡不作。在江南，礦監稅監們盤剝商賈，搜刮絲綢、茶葉等物資，導致江南商業凋零，無數商賈破產；在北方，他們強征礦稅，肆意開采礦山，破壞農田，百姓流離失所；在廣東、福建，他們在沿海口岸征收重稅，打壓海外貿易，原本繁榮的海上貿易，漸蕭條。
礦監稅監的橫征暴斂，引發了全國百姓的強烈反抗，各地紛紛爆發民變。萬歷二十七年，臨清百姓因不堪礦監馬堂的盤剝，聚衆數千人，圍攻馬堂府邸，斬其黨羽數十人；萬歷二十九年，武昌百姓反抗礦監陳奉，數萬百姓上街遊行，打死陳奉的親信，陳奉狼狽逃竄；此外，蘇州、景德鎮、遼東等地，皆爆發了大規模的民變，百姓們以死抗爭，反抗萬歷帝的苛政。可萬歷帝對此，毫不在意，依舊派遣宦官前往各地征稅，斂財不止，百姓的苦難，愈發深重。
朝政之上，因萬歷帝怠政，黨爭愈發激烈。朝堂官員，圍繞國本之爭、東林黨爭等議題，分裂爲多個黨派，東林黨、齊黨、楚黨、浙黨，相互攻訐，彼此傾軋，爲了權力，不擇手段。東林黨以顧憲成、高攀龍爲首，主張“扶正祛邪，整肅吏治”，得到了寒門官員與士人的支持；齊楚浙黨則依附權貴，迎合萬歷帝，與東林黨針鋒相對，朝堂之上，爭吵，事事爭鬥，無人關心國事，無人體恤百姓，行政效率低下到了極點，大明的吏治，再度陷入腐敗黑暗的深淵。
邊防之上，因萬歷帝怠政，軍餉拖欠，邊軍軍紀渙散，戰力孱弱，昔固若金湯的邊防，漸漸廢弛。北方韃靼部落，見大明朝政混亂，再度南下侵擾，邊關告急，奏折遞入深宮，萬歷帝卻遲遲不批復，邊軍將士們無糧無餉，只能眼睜睜看着韃靼騎兵燒搶掠；遼東女真部落，在努爾哈赤的帶領下，漸漸統一各部，勢力漸強盛，對大明虎視眈眈，遼東邊防，危機四伏；東南沿海，西洋殖民者與倭寇死灰復燃，侵擾沿海州縣，百姓苦不堪言，大明的邊防，已然搖搖欲墜。
萬歷帝躲在深宮之中，沉醉於酒色財氣，對朝堂的混亂、百姓的苦難、邊防的危機，視而不見，聽而不聞。他以爲皇權在握，便可高枕無憂，卻不知，大明的江山，早已在他的怠政與奢靡中，千瘡百孔，風雨飄搖。明末的亂世，已然埋下伏筆，只待一聲驚雷，便會徹底爆發。
第八十章 國本之爭，黨爭愈烈，朝堂撕裂
萬歷朝的國本之爭，始於萬歷十四年，終於萬歷二十九年，歷時十五年，波及朝野上下，牽動着每一位官員的神經，成爲萬歷朝最核心、最持久的朝堂紛爭。這場紛爭，表面上是立儲之爭，實則是萬歷帝與朝臣、皇權與相權、各黨派之間的權力博弈，它不僅讓萬歷帝愈發怠政，更讓朝堂黨爭愈演愈烈，徹底撕裂，大明的政治基，被嚴重動搖。
國本之爭的核心，是皇太子的冊立。萬歷帝的長子朱常洛，生於萬歷十年，生母王氏本是慈寧宮的宮女，一次偶然被萬歷帝臨幸，懷上龍胎，誕下朱常洛。因王氏出身卑微，萬歷帝對其極爲不喜，連帶對朱常洛也十分冷淡，從未將其視爲儲君人選。萬歷十四年，鄭貴妃生下皇子朱常洵，鄭貴妃深得萬歷帝寵愛，萬歷帝愛屋及烏，對朱常洵百般呵護，視若珍寶，甚至私下與鄭貴妃約定，要立朱常洵爲皇太子，還寫下密詔，藏於乾清宮“正大光明”匾額之後。
可大明祖制，向來是“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”，朱常洛作爲長子，乃是理所當然的儲君人選，朝臣們對此深信不疑。鄭貴妃生下朱常洵後，朝臣們便敏銳地察覺到萬歷帝的心思，紛紛上奏，懇請萬歷帝依照祖制，冊立長子朱常洛爲皇太子，以固國本，安民心。率先上奏的是內閣大學士申時行、王錫爵等人，他們聯名上奏，言道：“太子者，國之本，本固則天下安。皇長子朱常洛，年歲漸長，理應冊立爲皇太子，以正名分，以安朝野。”
奏折呈上，萬歷帝閱後震怒，他本想慢慢籌劃，立朱常洵爲太子，卻被朝臣們打亂計劃，當即駁回奏折，稱“皇長子年幼，再待數年”。可朝臣們不肯罷休，此後，六部九卿、科道言官，紛紛上奏，懇請冊立朱常洛爲太子，奏折如雪片般飛入深宮，萬歷帝不勝其煩，卻又礙於祖制與朝臣壓力，不敢貿然立朱常洵爲太子，只能以各種理由拖延，雙方陷入僵持。
鄭貴妃見狀，在萬歷帝身邊吹枕邊風，哭訴朝臣們偏袒朱常洛，打壓自己與朱常洵，萬歷帝對鄭貴妃愈發心疼，對朝臣們愈發厭煩，索性采取“拖字訣”，對所有立儲奏折，一概留中不發，既不批復，也不駁回，讓朝臣們無可奈何。可朝臣們依舊堅持不懈，每逢朝會（萬歷帝怠政前），必提立儲之事，甚至有官員跪在文華殿外，哭諫不止，請求萬歷帝順應祖制，冊立太子。
萬歷十八年，萬歷帝爲了安撫朝臣，許下承諾，稱“待皇長子年滿十五歲，便冊立爲皇太子”。朝臣們信以爲真，紛紛靜待，可到了萬歷二十一年，朱常洛年滿十五歲，萬歷帝卻反悔，以“鄭貴妃懇請暫緩”爲由，推遲立儲，朝臣們怒不可遏，紛紛上奏彈劾鄭貴妃政，萬歷帝則下令將帶頭進諫的官員貶謫流放，立儲之事，再度擱置。此事之後，萬歷帝對朝臣們的信任度降至冰點，怠政之心愈發堅定，漸漸不再臨朝，躲進深宮，逃避立儲紛爭。
國本之爭，成爲朝堂黨爭的導火索，原本鬆散的官員群體，因立儲立場不同，迅速分裂爲兩大陣營。一方是擁長派，以東林黨人爲核心，聯合六部九卿中的正直官員，堅持祖制，擁立朱常洛爲太子，他們主張“嫡長有序，國本不可動搖”，敢於直言進諫，哪怕被貶謫流放，也絕不退縮；另一方是擁福派（朱常洵後被封爲福王），以齊楚浙黨、閹黨成員爲核心，依附鄭貴妃與萬歷帝，主張“立賢不立長”，支持冊立朱常洵爲太子，他們迎合萬歷帝的心意，打壓擁長派官員，不擇手段。
兩大陣營相互攻訐，彼此傾軋，爭鬥愈演愈烈，朝堂之上，烏煙瘴氣。擁福派官員，依仗萬歷帝的寵信，羅織罪名，誣陷擁長派官員，東林黨人顧憲成、高攀龍等人，皆因擁立朱常洛，被貶謫罷官；擁長派官員，則借助科道言官，彈劾擁福派官員貪腐、結黨，雙方你來我往，鬥得你死我活，無人關心國事民生，無人顧及邊防安危。萬歷帝對此，不僅不制止，反而樂見其成，他認爲官員們相互爭鬥，便無人敢覬覦皇權，自己便可高枕無憂，安心享樂。
萬歷二十四年，鄭貴妃暗中指使親信，制造“妖書案”，散布匿名文書，謊稱萬歷帝欲廢長立幼，謀害朱常洛，意圖嫁禍東林黨人，挑起朝堂動蕩。此案一出，朝野震動，萬歷帝下令嚴查，擁福派官員趁機栽贓陷害擁長派官員，無數官員被打入詔獄，嚴刑拷打，朝堂之上，人人自危，黨爭愈發慘烈。直到數年後，妖書案才真相大白，可朝堂的裂痕，早已無法彌合。
萬歷二十九年，萬歷帝見朝臣們的抗爭從未停止，且朱常洛漸長大，朝野上下擁護之聲愈發高漲，再加上鄭貴妃的勢力漸弱，終於鬆口，下旨冊立皇長子朱常洛爲皇太子，冊封朱常洵爲福王，封地洛陽。歷時十五年的國本之爭，終於以擁長派的勝利告終，朝野上下一片歡騰，可這場紛爭，給大明帶來的傷害，卻難以彌補。
國本之爭，耗費了萬歷朝大量的政治精力，讓朝政荒廢，吏治腐敗；黨爭因之愈演愈烈，東林黨與齊楚浙黨、閹黨的仇恨，深蒂固，此後數十年，黨爭不斷，成爲明末的頑疾；而皇太子朱常洛，自幼便在紛爭中長大，備受冷落，缺乏良好的教育，性格懦弱，爲後短暫的泰昌朝埋下隱患；福王朱常洵，前往洛陽就藩後，依仗萬歷帝的寵愛，大肆搜刮民脂民膏，橫征暴斂，成爲河南百姓的災難，最終引發明末農民起義。
國本之爭落幕，可朝堂的撕裂與黨爭的惡果，卻愈演愈烈，大明王朝，如同一艘千瘡百孔的大船，在風雨飄搖中，艱難前行，離傾覆之，越來越近。
第八十一章 遼東烽煙，努爾哈赤崛起，後金建國
萬歷朝後期，朝政廢弛，黨爭激烈，邊防廢弛，北方遼東地區，早已暗流涌動，女真部落在努爾哈赤的帶領下，悄然崛起，統一女真各部，建立後金政權，舉起反明大旗，遼東烽煙四起，大明的北疆，迎來了前所未有的危機，這場危機，最終成爲壓垮大明王朝的最後一稻草。
女真族，世居遼東，分爲建州女真、海西女真、野人女真三大部，各部相互攻伐，戰亂不休，明初時，臣服於大明，朝廷在遼東設立奴兒都司，管轄女真各部，實行“以夷制夷”的策略，維持遼東的穩定。嘉靖、隆慶朝時，女真各部勢力漸強，時常侵擾大明邊境，李成梁鎮守遼東時，對女真各部恩威並施，打壓強勢部落，扶持弱小部落，努爾哈赤所在的建州女真，便是李成梁重點扶持的對象。
努爾哈赤，出身建州女真貴族家庭，祖父覺昌安、父親塔克世，皆是建州女真的首領，依附大明，深得李成梁信任。萬歷十一年，李成梁率軍攻打反叛的女真阿台部，覺昌安、塔克世前往城中勸降，卻被明軍誤，努爾哈赤得知父母慘死，悲痛欲絕，卻因勢單力薄，不敢與大明爲敵，只能將怒火壓在心底，向李成梁請罪，承襲父祖的職位，擔任建州左衛指揮使。
李成梁對努爾哈赤心存愧疚，對其多加扶持，不僅賞賜他大量糧草、軍械，還默許他統一建州女真各部。努爾哈赤隱忍蟄伏，憑借過人的謀略與勇武，先是統一建州女真內部，擊敗仇敵尼堪外蘭，隨後又一步步吞並周邊部落，勢力漸壯大。他深知，要想與大明抗衡，必須先統一女真各部，於是制定“恩威並施、遠交近攻”的策略，對順從的部落，予以安撫封賞；對反抗的部落，堅決出兵剿滅，歷時三十年，努爾哈赤先後擊敗海西女真的葉赫、哈達、輝發、烏拉四部，征服野人女真，於萬歷四十四年，統一女真各部，定都赫圖阿拉。
萬歷四十四年正月，努爾哈赤在赫圖阿拉舉行登基大典，自稱“覆育列國英明汗”，國號大金，史稱後金，年號天命，正式建立起與大明分庭抗禮的政權。後金的建立，標志着女真族從部落聯盟，轉變爲封建政權，努爾哈赤仿照明朝制度，設立八旗制度，整頓軍政，發展生產，實力愈發強盛。八旗制度，是努爾哈赤的創舉，以黃、白、紅、藍四色旗幟爲基礎，增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，共計八旗，八旗子弟，戰時爲兵，閒時爲民，既是軍事組織，又是行政組織，還是生產組織，極大地凝聚了女真族的力量，提升了軍隊戰力。
建國之後，努爾哈赤便將矛頭直指大明，他對大明的仇恨，早已深埋心底，父母被之仇，大明對女真的壓迫之恨，皆要一一清算。萬歷四十六年，努爾哈赤以“七大恨”告天，誓師伐明，“七大恨”字字泣血，控訴大明害其父母、偏袒葉赫部、欺壓女真族等罪狀，成爲後金反明的檄文。誓師之後，努爾哈赤率領八旗鐵騎，浩浩蕩蕩，向大明遼東重鎮發起進攻，遼東烽煙，正式燃起。
彼時大明在遼東的防務，早已腐朽不堪。萬歷帝怠政數十年，軍餉拖欠，邊軍軍紀渙散，士兵們衣衫襤褸，食不果腹，戰力孱弱；遼東的將領，多是靠賄賂上位，貪生怕死，不懂用兵；加之朝堂黨爭激烈，各派官員相互掣肘，邊防政令不通，明軍面對後金鐵騎，不堪一擊。
萬歷四十六年四月，努爾哈赤率軍攻打撫順，撫順守將李永芳，貪生怕死，不戰而降，成爲大明第一位投降後金的將領，撫順城不戰而破，城中百姓、糧草、軍械，盡數被後金俘獲。消息傳到北京，萬歷帝大驚，這才從深宮的享樂中驚醒，意識到遼東的危機，連忙下令調集大軍，前往遼東，圍剿後金，任命楊鎬爲遼東經略，統籌遼東戰事。
萬歷四十七年，大明集結十萬大軍，兵分四路，兵鋒直指赫圖阿拉，意圖一舉殲滅後金，史稱“薩爾滸之戰”。楊鎬本是庸碌之輩，不懂軍事，卻因依附齊楚浙黨，得以出任主帥。他制定的“分進合擊”之策，看似周密，實則漏洞百出，四路大軍互不統屬，行軍遲緩，消息閉塞，給了努爾哈赤各個擊破的機會。
努爾哈赤得知明軍分四路而來，冷靜分析局勢，定下“憑你幾路來，我只一路去”的戰術，集中八旗精銳，先破一路，再依次殲滅其餘三路。短短五天時間，後金鐵騎先後擊敗明軍三路大軍，斬明軍四萬餘人，繳獲糧草、軍械無數，第四路大軍見勢不妙，倉皇逃竄，薩爾滸之戰，以大明的慘敗、後金的大勝告終。
薩爾滸之戰，是明清戰爭的轉折點，此戰之後，大明精銳盡失，再也無力對後金發起大規模進攻，被迫轉入戰略防御；而後金則士氣大振，勢力愈發強盛，步步緊，不斷蠶食大明遼東領土。努爾哈赤乘勝追擊，先後攻克開原、鐵嶺、沈陽、遼陽等重鎮，將遼東大片土地納入後金版圖，遷都沈陽，改稱盛京，對大明的威脅，愈發嚴重。
遼東戰敗的消息傳到北京，朝野震動，朝臣們紛紛上奏，彈劾楊鎬無能，請求萬歷帝嚴懲敗軍之將，整頓遼東邊防。可萬歷帝此時，早已心力交瘁，加之常年沉迷酒色，身體早已垮掉，他下令將楊鎬罷官下獄，卻再也無力組織大軍反攻，只能眼睜睜看着後金一步步壯大。朝堂之上，黨爭依舊，東林黨與齊楚浙黨相互推諉，無人肯爲遼東戰事分憂，大明的遼東防線，搖搖欲墜，亡國的陰影，已然籠罩在大明的上空。
第八十二章 萬歷駕崩，泰昌短命，紅丸奇案
萬歷四十八年七月，在位四十八年、怠政三十年的明神宗朱翊鈞，在乾清宮駕崩，享年五十八歲。這位一生手握至高皇權，卻沉迷酒色、怠於理政、貪財如命的帝王，留給後世的，是一個朝敗、黨爭激烈、邊防崩壞、民不聊生的殘破江山。他親手摧毀了張居正締造的萬歷盛世，開啓了大明衰亡的序幕，遼東的烽煙、國內的民變、朝堂的撕裂，皆是他怠政的惡果，大明王朝，已然走到了崩潰的邊緣。
萬歷帝臨終前，留下遺詔，命皇太子朱常洛繼位，改元泰昌，冊封鄭貴妃爲皇太後，同時囑托朝臣，盡心輔佐新帝，整頓朝綱，抵御後金，安撫百姓。可這份遺詔，並未得到朝野上下的認可，尤其是冊封鄭貴妃爲皇太後一條，朝臣們紛紛反對，認爲鄭貴妃魅惑先帝、預國本，不配爲皇太後，新帝朱常洛也心懷不滿，此事最終不了了之，鄭貴妃的太後夢，徹底破碎。
朱常洛，萬歷帝長子，自幼便在國本之爭的漩渦中長大，生母卑微，備受冷落，萬歷帝對其漠不關心，鄭貴妃對其百般打壓，他在深宮之中，謹小慎微，如履薄冰，整整熬了三十九年，才終於登上皇位，時年三十九歲。登基之初，朱常洛便展現出了與萬歷帝截然不同的姿態，勤於理政，革除弊政，試圖挽救大明的危局，讓朝野上下看到了一絲復蘇的希望。
泰昌帝朱常洛下的第一道聖旨，便是下令廢除萬歷朝的礦監、稅監，召回全國各地的宦官，停止一切苛捐雜稅，百姓聽聞，歡聲雷動，奔走相告；隨後，他下令犒賞邊關將士，補發拖欠多年的軍餉，邊軍將士們軍心大振，士氣高昂；同時，他重用東林黨人，召回因國本之爭被貶謫的顧憲成、高攀龍等官員，整頓吏治，肅清齊楚浙黨的殘餘勢力，朝堂之上，風氣爲之一新；此外，他還下令增補閣臣，完善內閣制度，批閱積壓的奏折，處理朝政事務，每臨朝聽政，不辭辛勞，儼然一副明君模樣。
可泰昌帝自幼鬱鬱不得志，精神長期壓抑，加之登基後勞過度，身體本就孱弱，又經不起後宮的誘惑，很快便垮掉了。鄭貴妃雖未能成爲皇太後，卻依舊野心勃勃，她深知泰昌帝好色，便挑選了八名絕色美女，送入宮中，獻給泰昌帝。泰昌帝本就壓抑多年，登基後大權在握，無人約束，見了美女，便再也把持不住，夜夜笙歌，縱欲過度，登基僅十天，便一病不起，臥床難行。
泰昌帝病倒後，鄭貴妃暗中聯絡宦官崔文升，崔文升曾是鄭貴妃的親信，時任司禮監秉筆太監，掌管御藥房。崔文升受鄭貴妃指使，給泰昌帝進獻瀉藥，泰昌帝服下藥後，一夜之間腹瀉數十次，身子本就虧虛的他，瞬間被折騰得只剩一口氣，面色慘白如紙，氣息奄奄。消息傳出，朝野震動，百官譁然，紛紛彈劾崔文升用藥不當，圖謀不軌，方從哲更是數次入宮，請求嚴懲崔文升，更換御醫。可鄭貴妃在後宮周旋，魏忠賢在朝堂阻攔，崔文升竟安然無恙，還狡辯稱是陛下體質孱弱，不堪藥力。泰昌帝躺在病榻上，意識時而清醒，時而模糊，清醒之時，看着身邊圍繞的魏忠賢等人，心中悔恨交加，卻已是無力回天。
泰昌元年八月十二，泰昌帝病重垂危，召內閣首輔方從哲、吏部尚書周嘉謨等十三名大臣入乾清宮，托孤於諸臣，命皇長子朱由校繼位，又叮囑諸臣，務必輔佐新君，重振大明。諸臣跪在床前，痛哭流涕，叩首應允。就在此時，鴻臚寺丞李可灼求見，聲稱自己有仙丹妙藥，可治陛下沉痾。方從哲等人聽聞，皆是面露難色，崔文升用藥已險些害死陛下，此刻又來一個獻仙丹的，誰敢輕信？可李可灼言辭懇切，再三保證仙丹有神效，還說此藥乃是他耗費數十年心血煉制，名爲“紅丸”，以婦人經血、秋石、朱砂等煉制而成，可固本培元，起死回生。
病急亂投醫，此時的泰昌帝，早已被病痛折磨得失去了判斷力，聽聞有仙丹可治，當即命人宣李可灼進殿獻藥。方從哲等人極力勸阻，言道仙丹多是虛妄之物，朱砂有毒，恐傷陛下龍體，可泰昌帝心意已決，嘆道：“朕已病入膏肓，橫豎都是一死，不如一試，若能好轉，便是大明之幸。”諸臣無奈，只得眼睜睜看着李可灼將一顆紅色的藥丸獻上，太監取水，泰昌帝艱難地吞服了下去。
服藥之初，泰昌帝竟真的有了起色，他緩緩睜開眼，臉色紅潤了幾分，還能開口說話，對身邊的太監道：“李可灼真是忠臣，此藥甚效，朕身子輕快多了。”消息傳到殿外，百官無不欣喜，以爲陛下吉人天相，。方從哲等人懸着的心，也稍稍放了下來，李可灼更是得意洋洋，跪在地上，叩首謝恩，請求再獻一丸，鞏固藥效。
諸臣再次勸阻，言道丹藥之力霸道，需隔幾再服，可泰昌帝此刻滿心歡喜，只覺仙丹奇效，哪裏聽得進勸，當即命李可灼再獻一丸。第二顆紅丸下肚，泰昌帝起初依舊神色如常，還與身邊的王安說了幾句話，可沒過半個時辰，他突然面色驟變，渾身抽搐，牙關緊咬，喉間發出痛苦的呻吟。殿內衆人驚慌失措，王安急召御醫，可御醫趕來之時，泰昌帝早已氣息斷絕，雙目圓睜，死不瞑目。
泰昌元年八月廿九，距離朱常洛登基，不過短短一個月，這位苦熬半生、登基即崩的天子，便死於兩顆紅丸之下，史稱“紅丸奇案”。乾清宮內，哭聲再起，這一次，卻比萬歷駕崩時多了幾分恐慌與混亂。方從哲癱坐在地上，面如死灰，他身爲首輔，未能阻止李可灼獻藥，眼睜睜看着泰昌帝駕崩，罪責難逃；鄭貴妃居於仁壽宮，聽聞消息，雖面帶哀戚，眼底卻閃過一絲不易察覺的笑意，朱常洛一死，她的兒子福王朱常洵，便又有了繼位的希望；魏忠賢則暗中調動東廠番役，封鎖宮門，控制內外消息，目光死死盯着皇長子朱由校的居所，心中打着自己的算盤。
朝堂之上，文武百官得知泰昌帝駕崩，瞬間炸開了鍋。御史楊漣率先發難，上疏彈劾李可灼獻藥弑君，崔文升用藥加害，請求嚴懲二人，深挖幕後主使；吏部尚書周嘉謨緊隨其後，直指鄭貴妃與魏忠賢勾結，圖謀不軌，欲行廢立之事；東林黨人更是群情激憤，紛紛上奏，要求徹查紅丸案，肅清後宮與閹黨勢力。可以方從哲爲首的浙黨、齊黨官員，卻主張息事寧人，認爲泰昌帝本就病重，李可灼乃是奉旨獻藥，罪不至死，崔文升也是無心之失，不宜深究，以免動搖國本。
兩派官員在朝堂之上爭論不休，唇槍舌劍，甚至大打出手。乾清宮外，哭聲、罵聲、爭吵聲交織在一起，亂作一團。而此時的東宮，皇長子朱由校年僅十六，自幼被母客氏撫養，客氏與魏忠賢早有勾結，二人趁亂將朱由校控制在東宮之內，隔絕內外，不許百官探視。客氏在朱由校耳邊夜吹風，言說東林黨人狼子野心，欲加害於他，唯有依靠魏公公，才能安穩登基。朱由校自幼懵懂，不諳世事，對母客氏言聽計從，漸漸對魏忠賢產生了依賴。
紅丸案的餘波，如同滔天巨浪，席卷了整個大明朝堂。李可灼被下獄論罪，崔文升被發配南京，可幕後的鄭貴妃，卻因勢力龐大，加之魏忠賢庇護，始終安然無恙。方從哲因處置失當，遭到百官彈劾，被迫辭官歸鄉。而魏忠賢，則借着紅丸案的混亂，趁機擴充勢力，拉攏浙黨、齊黨官員，打壓東林黨，一步步掌控了朝政大權。
泰昌帝朱常洛，這位在位僅一個月的天子，終究成爲了大明王朝權力鬥爭的犧牲品。他一生隱忍，滿懷壯志，卻在登基之後，短短三十天便溘然長逝，留下了一樁千古疑案，也留下了一個更加動蕩不安的江山。萬歷駕崩，泰昌短命，紅丸喋血，大明的天，徹底變了。年少的朱由校即將登基，母客氏與閹宦魏忠賢虎視眈眈，東林黨人奮起抗爭，朝堂黨爭愈演愈烈，遼東後金鐵騎磨刀霍霍，關內流民四起，一場更大的風暴，正在悄然醞釀，大明王朝，已然走到了風雨飄搖的十字路口。
