第八卷 嘉隆交替，萬歷風雲（第66-73章 續）
第六十六章 武宗駕崩，嘉靖繼位，大禮議起
正德十六年三月，北京城的春風裹挾着料峭寒意，豹房之內，笙歌停駐，笑語斷絕，明武宗朱厚照在縱情玩樂十六載後，終因縱欲過度、體虛積疾，溘然長逝於這座他耗費無數民脂民膏打造的玩樂行宮，享年三十一歲。這位一生掙脫禮教束縛、肆意妄爲的帝王，在位期間寵信奸宦、巡遊無度、荒廢朝政，將孝宗朱祐樘苦心開創的弘治中興盛世，揮霍得一二淨，留下的是吏治腐敗、邊防廢弛、國庫空虛、民怨沸騰的殘破江山，大明國運，自此由盛轉衰，一步步滑向深淵。
武宗一生耽於享樂，後宮妃嬪、民間女子無數，卻始終未有一子半女，駕崩之後，儲位懸空，朝野上下人心惶惶，京畿重地的守軍枕戈待旦，宗室藩王暗流涌動，生怕一場皇位之爭引發天下動亂。此時，唯有兩人能穩住大局，一是武宗生母、孝康敬皇太後張氏，她坐鎮後宮，威望卓著，是皇室正統的象征；二是內閣首輔楊廷和，歷經弘治、正德兩朝，執掌內閣十餘年，沉穩果決，深得朝臣信服，手中掌控着朝政實權。二人當機立斷，封鎖武宗駕崩消息，先調京營精銳駐守紫禁城各要害宮門，嚴控宗室與外戚出入，隨後緊急召集內閣、六部九卿重臣，齊聚文華殿，商議皇位繼承人選。
按照大明祖制“父死子繼，兄終弟及”的傳承規矩，武宗無子嗣，亦無同父同母兄弟，只能從宗室近支中遴選繼承人。朝臣們逐一排查憲宗一脈後裔，最終鎖定興獻王朱祐杬之子朱厚熜——朱祐杬是憲宗第四子，孝宗親弟，武宗親叔，朱厚熜作爲朱祐杬獨子，乃是武宗血緣最近的堂弟，既符合祖制，又純正，且傳聞其自幼聰慧過人，品行端方，在安陸興王府素有賢名，無疑是最佳人選。楊廷和當場敲定此事，奏請張太後懿準，張太後見大局已定，當即點頭應允，隨後以太後名義頒布懿旨，遣使星夜兼程趕往安陸，迎接朱厚熜入京繼位。
彼時十五歲的朱厚熜，在安陸興王府已守孝三年——其父朱祐杬於正德十四年病逝，朱厚熜以世子身份承襲爵位，守孝期間，他摒棄玩樂，潛心研讀詩書典籍，通曉《孝經》《大學》，深諳朝堂禮制與帝王權謀，早已不是懵懂少年。當朝廷使者抵達興王府，宣讀太後懿旨與朝臣決議時，朱厚熜神色平靜，未有半分狂喜，只是從容接旨，隨後與王府長史袁宗皋、屬官商議入京禮儀，盡顯遠超同齡人的沉穩與主見。他深知，皇位傳承，禮儀爲先，一步錯則步步錯，唯有堅守禮制正統，才能站穩腳跟。
正德十六年四月中旬，朱厚熜在興王府屬官與朝廷使者的護送下，啓程北上，一路曉行夜宿，不事張揚，沿途百姓聽聞新君將至，紛紛夾道觀望，見其雖年少卻氣度不凡，皆暗自慶幸得遇明主。四月二十二，隊伍抵達北京城外良鄉，楊廷和早已率領文武百官在此等候，可雙方甫一見面，便因入宮禮儀爆發激烈爭執。楊廷和等朝臣堅持，朱厚熜乃是以“嗣子”身份繼承孝宗皇位，理應先尊孝宗爲皇考，以皇太子禮儀入宮——從東華門入，居文華殿，待擇舉行登基大典。
此言一出，朱厚熜當即嚴詞拒絕，他目光堅定，對着百官朗聲道：“諸位大人，朕奉太後懿旨、先帝遺詔，入京繼承大統，非爲入嗣孝宗皇帝，乃是大明正統繼位之君。皇太子禮儀，乃儲君所用，朕今爲帝王，當行天子之禮，從大明門入，經承天門、午門，入奉天殿，方合祖制，順天意！”字字鏗鏘，擲地有聲，滿朝文武皆驚，沒想到這位少年藩王，竟有如此膽識與主見。楊廷和等人再三勸諫，言明“入嗣繼統”乃是祖制慣例，朱厚熜卻寸步不讓，僵持數，朝野上下議論紛紛，有人贊其堅守正統，有人斥其桀驁不馴。
最終，張太後出面調停——她深知朱厚熜所言有理，且其背後有宗室支持，若強行迫，恐引發新的動亂，便下旨妥協，準許朱厚熜以天子之禮入宮。四月二十七，朱厚熜身着親王冕服，乘坐龍輦，從大明門緩緩入城，大明門乃天子專屬通道，百官跪拜迎駕，百姓焚香祈福，儀仗威嚴，聲勢浩大。龍輦經承天門、午門，直入紫禁城，最終抵達奉天殿，朱厚熜在百官朝拜之下，登上龍椅，接受群臣山呼萬歲，正式登基稱帝，改元嘉靖，史稱明世宗。
登基之初，嘉靖帝雷厲風行，盡顯明君氣魄，首要之事便是清算正德朝奸佞餘黨，以安民心，以正朝綱。首當其沖便是權傾朝野的江彬——武宗駕崩後，江彬自知罪孽深重，早已惶惶不可終，暗中集結麾下數萬邊軍精銳，藏匿於京城郊外，妄圖趁皇位交替之際發動兵變，奪取大權。可他的陰謀早已被楊廷和察覺，楊廷和提前調京營兵力包圍邊軍駐地，又以嘉靖帝名義下旨，召江彬入宮商議軍務。江彬不知是計，孤身入宮，剛踏入午門，便被早已埋伏好的錦衣衛拿下，打入詔獄。
隨後，嘉靖帝命三司會審，歷數江彬十大罪狀：蠱惑先帝巡遊四方、欺壓百姓、搶掠民女、專權亂政、克扣軍餉、私藏兵器、意圖謀反等，條條皆有實證，朝野百官紛紛上奏，懇請凌遲處死江彬，以平民憤。嘉靖帝準奏，下令將江彬押赴刑場凌遲處死，誅滅三族，其黨羽親信數十人，或斬，或流放三千裏，無一幸免。行刑之，北京百姓爭相圍觀，人人拍手稱快，不少受過江彬迫害的百姓，更是花錢買下其肉生食，以泄心頭之恨。
除掉江彬後，嘉靖帝順勢清算正德朝餘孽：遣散豹房內所有樂師、伶人、猛獸，拆毀豹房內奢華陳設；廢除正德朝增設的苛捐雜稅，停止各地貢獻；將劉瑾、江彬提拔的冗官盡數裁汰，朝野上下爲之一清。同時，他重用楊廷和、蔣冕、毛紀、費宏等弘治朝舊臣，整頓吏治，完善官員考核制度，重啓弘治朝的惠民政策，調撥國庫錢糧賑災救民，安撫流民，短短數月，朝堂清明，民心安定，大明江山漸漸有了復蘇之象。
可就在朝政漸入正軌之時，一場席卷朝堂、持續數年的驚天紛爭，悄然爆發，這便是影響嘉靖朝初年政局的大禮議之爭。紛爭的核心，源於嘉靖帝生父興獻王朱祐杬的尊號問題：楊廷和等一衆朝臣堅持，嘉靖帝是以“嗣子”身份繼承孝宗皇位，按照“大宗繼嗣”的祖制，必須尊孝宗朱祐樘爲皇考（生父），尊張太後爲聖母，而將自己的生父興獻王朱祐杬尊爲皇叔考，生母蔣氏尊爲皇叔母，如此才能彰顯皇權正統，維系宗法秩序。
嘉靖帝得知此事後，怒不可遏，自幼喪父的他，對生父朱祐杬感情深厚，且自認繼位乃是天命所歸，並非入嗣孝宗，豈能不認親生父母？他當着朝臣的面直言：“朕生父爲興獻王，生母爲蔣氏，此乃天經地義，豈能改認他人爲父？若朕如此，朕寧可不做這個皇帝！”少年帝王的強硬態度，與楊廷和爲首的朝臣集團形成尖銳對立，雙方各執一詞，互不相讓。朝堂之上，支持嘉靖帝的“議禮派”與堅守祖制的“護禮派”針鋒相對，唇槍舌劍，大明朝堂，再度陷入動蕩之中。
第六十七章 大禮議爭，朝堂對峙
大禮議之爭一觸即發，朝堂之上迅速分裂爲兩大陣營，一方是以內閣首輔楊廷和、禮部尚書毛澄爲首的護禮派，成員多爲弘治、正德朝老臣，堅守儒家宗法禮制，主張“大宗繼嗣”，認爲嘉靖帝入承大統，必得以孝宗爲皇考，才能維系大明宗室血脈的正統傳承，人數衆多，勢力龐大，占據朝堂主流；另一方是以新晉進士張璁、桂萼爲首的議禮派，成員多爲出身寒門、仕途不順的中下層官員，他們看透嘉靖帝不甘受制於老臣的心思，借議禮之事迎合聖意，主張“尊親盡孝”，支持嘉靖帝尊生父興獻王爲皇考，雖人數寥寥，卻深得嘉靖帝倚重，成爲朝堂上的新銳力量。
正德十六年五月，登基不過月餘的嘉靖帝，率先發難，下旨令禮部商議興獻王尊號，語氣明確：“朕生父興獻王，生母蔣氏，當尊何號，速議上奏。”禮部尚書毛澄接到旨意，當即召集僚屬商議，隨後聯合楊廷和等六十餘名朝臣，聯名上奏，堅持“大宗繼嗣”之理，言道：“陛下入承大統，以孝宗爲皇考，興獻王爲皇叔考，此乃萬世不易之理，臣等不敢違逆祖制，懇請陛下三思！”奏折呈上，嘉靖帝閱後震怒，將奏折擲於地上，怒斥道：“朕之父母，豈容他人置喙！楊廷和等人，竟敢強朕所難，是何居心！”
此後數，嘉靖帝接連召見楊廷和，反復商議尊號之事，楊廷和卻寸步不讓，每次覲見，皆引經據典，以祖制宗法相勸，甚至以辭官相威脅：“陛下若執意尊興獻王爲皇考，便是違背祖制，動搖國本，臣身爲首輔，難辭其咎，唯有辭官歸田，以謝先帝！”嘉靖帝雖年少，卻深知楊廷和基深厚，朝堂上下多是其門生故吏，若真讓其辭官，朝政恐生動蕩，只得暫且隱忍，卻並未打消尊奉親生父母的念頭。
同年七月，嘉靖帝生母蔣氏從安陸啓程，前往北京，即將抵達通州時，得知楊廷和等人欲讓嘉靖帝尊孝宗爲皇考，自己則要以“皇叔母”身份入宮，當即怒不可遏，停在通州不肯前行，派人傳話給嘉靖帝：“吾兒若不能尊我爲母，我便絕不入京，寧死安陸！”生母的強硬態度，堅定了嘉靖帝的決心，他當着文武百官的面哭訴：“朕貴爲天子，卻不能盡孝於父母，何以爲君？何以爲人？”隨後下旨，令禮部備聖母儀仗，前往通州迎接蔣氏，尊爲“興獻後”，楊廷和等人極力反對，卻擋不住嘉靖帝的執意爲之，蔣氏最終以王妃儀仗入宮，居於仁壽宮側殿，雖未正式尊爲太後，卻已然享受太後禮遇。
此事讓護禮派朝臣極爲憤慨，毛澄再度聯合兩百餘名朝臣，跪在文華殿外哭諫，懇請嘉靖帝收回成命，遵守祖制。嘉靖帝見狀，心生惱怒，卻不願背負“苛待朝臣”的罵名，只得派太監前去安撫，命衆人退去，可群臣執意不肯，哭聲震徹宮闈，僵持半之久。最終，楊廷和出面勸解，群臣才肯散去，可雙方的矛盾，已然到了水火不容的地步。
就在此時，新晉進士張璁，呈上一篇《大禮議疏》，徹底扭轉了議禮之爭的局勢。張璁雖出身寒門，卻學識淵博，深諳禮制精髓，他在疏中言道：“祖制雖重，孝道爲先，陛下繼位，乃是‘繼統而非繼嗣’，孝宗皇帝自有武宗一脈傳承，陛下以憲宗之孫、興獻王之子的身份繼位，乃是天經地義，並非入嗣孝宗，自然可以尊生父爲皇考，這既不違祖制，又能盡人子之孝，何樂而不爲？”此疏一出，正中嘉靖帝下懷，他閱後大喜，直呼“此論出，吾父子之情得全矣！”當即召見張璁，擢升其爲翰林院編修，留在身邊，參與議禮之事。
張璁的出現，讓議禮派有了核心領袖，桂萼、方獻夫等官員紛紛響應，接連上奏，支持“繼統不繼嗣”之說，與護禮派展開激烈論戰。楊廷和等人不甘示弱，接連駁斥張璁的言論，斥其“歪理邪說，蠱惑聖君”，並請求嘉靖帝將張璁、桂萼貶謫出京，以正視聽。嘉靖帝非但不聽，反而對張璁等人愈發器重，屢屢擢升，這讓楊廷和等老臣心灰意冷，深知嘉靖帝羽翼漸豐，已然不受掌控。
正德十六年十二月，嘉靖帝下旨，正式尊生父興獻王朱祐杬爲“興獻帝”，生母蔣氏爲“興國太後”，雖未加“皇”字，卻已然打破了護禮派的底線。楊廷和見自己苦心維系的宗法秩序被打破，憤而上書辭官，嘉靖帝早已對這位強勢首輔心生不滿，見其辭官，當即準奏，免去楊廷和內閣首輔之職，令其歸鄉養老。楊廷和的辭官，成爲大禮議之爭的轉折點，護禮派失去核心領袖，勢力漸衰落，議禮派則趁勢崛起，朝堂格局悄然改變。
嘉靖三年正月，嘉靖帝再度發力，下旨令禮部商議，爲興獻帝加“皇”字，尊爲“皇考興獻帝”。護禮派朝臣見狀，群情激憤，以吏部尚書喬宇、禮部尚書汪俊爲首，兩百餘名朝臣齊聚左順門，跪地哭諫，高呼“祖制不可違”，哭聲震天，甚至有人拍打宮門，以示抗議。嘉靖帝忍無可忍，終於動了雷霆之怒，下令錦衣衛將跪地哭諫的朝臣盡數抓捕，當場逮捕一百三十餘人，其餘人等革職查辦。
隨後，嘉靖帝下旨，對抓捕的朝臣嚴加懲處，四品以上官員罰俸，五品以下官員廷杖，當場被廷杖打死的有十七人，重傷致殘者數十人，史稱“左順門案”。這場血腥的鎮壓，徹底擊碎了護禮派的抵抗之心，朝臣們再也不敢公然反對嘉靖帝的議禮主張。同年七月，嘉靖帝正式下旨，尊孝宗朱祐樘爲“皇伯考”，張太後爲“皇伯母”，尊生父朱祐杬爲“皇考恭穆獻皇帝”，生母蔣氏爲“聖母章聖皇太後”，歷時三年的大禮議之爭，以嘉靖帝的全面勝利告終。
這場紛爭，看似是一場關於尊號的禮制之爭，實則是少年帝王與前朝老臣的權力博弈。嘉靖帝憑借強硬的手段，擊敗了楊廷和爲首的文官集團，牢牢掌控了皇權，而張璁、桂萼等議禮派官員，也因功得以躋身朝堂核心，成爲嘉靖帝的心腹重臣。經此一役，嘉靖帝的帝王權威得以樹立，卻也讓朝堂之上的言路漸閉塞，文官集團的銳氣被打壓，爲後嘉靖帝寵信嚴嵩、專權獨斷，埋下了隱患。
第六十八章 嘉靖集權，張璁理政，整頓朝綱
大禮議之爭落幕，嘉靖帝徹底掌控皇權，年僅十八歲的他，憑借過人的權謀與狠辣的手段，坐穩了龍椅，成爲大明王朝真正的掌權者。擺脫了楊廷和等老臣的掣肘後，嘉靖帝大刀闊斧推行新政，一面重用張璁、桂萼等議禮派心腹，整頓朝綱，革除積弊；一面收緊皇權，削弱內閣與六部權力，建立起屬於自己的獨裁統治，嘉靖朝的朝政，迎來了短暫的清明與復蘇。
張璁因議禮之功，深得嘉靖帝信任，被擢升爲內閣大學士，不久後便取代楊廷和的位置，成爲內閣首輔。張璁雖出身寒門，卻無寒門官員的自卑怯懦，更無奸佞之臣的貪腐之心，他爲官清廉，剛正不阿，兼具治國之才，掌權之後，便秉承嘉靖帝的旨意，推行一系列改革舉措，史稱“張璁改革”，成爲嘉靖朝初年的治國棟梁。
在吏治整頓上，張璁深知正德朝吏治腐敗、賣官鬻爵的弊端，上任之初便上奏嘉靖帝，提出“清吏治、汰冗官、嚴考核”三大舉措。嘉靖帝準奏後，張璁雷厲風行，首先在全國範圍內開展官員清查，凡正德朝劉瑾、江彬提拔的親信官員，不論官職高低，盡數罷官；凡貪腐受賄、屍位素餐者，一經查實，嚴懲不貸，輕則貶謫，重則斬首示衆。短短一年間，全國便裁汰冗官兩萬餘人，朝堂機構精簡，官員各司其職，行政效率大幅提升。
同時，張璁完善了官員考核制度，將弘治朝的“三年一考、六年一察”改爲“一年一考、三年一察”，考核標準更爲嚴苛，不僅考察政績，更注重德行與才，由吏部、都察院聯合考核，杜絕。考核優秀者，破格提拔，哪怕是出身寒門、資歷尚淺的官員，只要有真才實學，便能得到重用；考核不合格者，即刻罷官，永不敘用。此舉打破了世家大族對官場的壟斷，爲寒門學子開辟了仕途通道，朝堂之上，人才濟濟，風氣煥然一新。針對地方官欺上瞞下、壓榨百姓的問題，張璁還推行“巡按御史問責制”，派遣巡按御史分赴各地，巡查地方政務，監督官員言行，凡有地方官違法亂紀，巡按御史可先斬後奏，極大地遏制了地方腐敗之風。
在民生治理上，張璁始終以“安民爲本”，延續弘治朝的休養生息之策，針對正德朝土地兼並嚴重、流民四起的問題，推行“清丈土地”政策。他下令全國各州縣，重新丈量土地，清查隱田、廢田，打擊豪強地主兼並土地的惡行，將清查出來的數百萬畝土地，分配給無地流民耕種，且免賦稅五年，配發耕牛、種子，讓無數流離失所的百姓得以安家立業。同時，張璁奏請嘉靖帝，減免全國多地的賦稅，尤其是遭受戰亂、災荒的地區，免稅三年，還廢除了正德朝增設的“礦稅”“茶稅”等苛捐雜稅，減輕了百姓的經濟負擔。
水利是農業的命脈，張璁深知水利建設的重要性，他舉薦治水能手盛應期、潘希曾等人，主持全國水利修繕。先後疏通了黃河下遊河道，修築堤壩千餘丈，治了正德朝以來的黃河水患；疏通江南太湖、錢塘江流域的河道，解決了江南地區的澇災問題；在北方河南、山東等地，興修灌溉水渠，引黃河水灌溉農田，讓數百萬畝旱地變成良田。水利設施的完善，讓大明的農業生產得到了極大保障，糧食產量逐年攀升，國庫充盈，百姓豐衣足食，流民漸少，社會秩序趨於穩定。
在邊防上，張璁深知大明邊防廢弛的隱患，上奏嘉靖帝，請求整頓邊軍，加強邊防。嘉靖帝準奏後，張璁重用王憲、王邦瑞等名將，分別鎮守北方九邊重鎮與西南邊陲。針對邊軍軍紀渙散、戰鬥力孱弱的問題，王憲等人裁汰老弱殘兵，選拔精壯之士入伍，加強軍事訓練，嚴明軍紀，同時提高士兵軍餉待遇，杜絕將帥克扣軍餉的陋習。短短數年，大明邊軍戰力大幅提升，士氣高昂。
北方韃靼部落見大明邊防漸穩固，不敢再貿然南下侵擾，張璁抓住時機，奏請嘉靖帝，重啓與韃靼的互市貿易，互通有無。韃靼部落急需大明的茶葉、布匹、糧食，而大明需要韃靼的馬匹、皮毛，雙方互市之後，邊境百姓安居樂業，數十年無大規模戰事，北方邊境得以安寧。西南邊陲，張璁推行“改土歸流”政策，削弱土司勢力，設立府縣，派遣流官治理，加強了中央對西南地區的管轄，杜絕了土司叛亂的隱患，大明的疆域版圖，愈發穩固。
張璁理政期間，始終堅守初心，清廉自守，不結黨營私，不貪贓枉法，凡事以社稷爲重，以民生爲先，深得嘉靖帝的倚重與百姓的愛戴。嘉靖帝對張璁極爲信任，凡軍國大事，皆與張璁商議，對其諫言，言聽計從。在張璁的輔佐下，嘉靖朝初年，吏治清明，經濟復蘇，邊防穩固，民生安樂，一掃正德朝的頹廢之氣，重現了弘治中興的餘暉，史稱“嘉靖新政”。
可隨着皇權的益穩固，嘉靖帝的心思，漸漸發生了變化。這位年少得志、掌控皇權的帝王，不再滿足於勤政理政，而是開始追求長生不老，沉迷於修仙問道，朝堂之上的風雲，也即將因帝王的喜好，再度變幻莫測。張璁雖有心勸諫，卻也深知帝王心性，無力回天，嘉靖朝的清明氣象，終究只是曇花一現。
第六十九章 沉迷修道，寵信嚴嵩，朝政漸腐
嘉靖帝執政初期，在張璁輔佐下，推行新政，整頓朝綱，大明江山呈現復蘇之象，可這位帝王，骨子裏卻有着極強的私欲與執念。自幼生長於藩王府，目睹宮廷爭鬥與皇權更迭，讓他對權力極度癡迷，同時也對生死極爲畏懼，年過二十之後，便開始沉迷於修仙問道，渴望長生不老，永掌皇權，朝堂之上的風氣，也隨之漸沉淪。
嘉靖帝崇信道教，尤其信奉“齋醮修仙”之術，認爲通過焚香祈禱、煉制丹藥，便能得道成仙，長生不老。爲了修仙，他在紫禁城內大肆修建道觀，將乾清宮一側的文華殿改爲“玄極殿”，專供祭祀三清、；又在西苑修建萬壽宮、大高玄殿，規模宏大，耗費無數錢糧，殿內陳設奢華，供奉着無數道教神像，每香火不斷。爲了舉行齋醮儀式，嘉靖帝征召天下道士入宮，封爲“真人”“法師”，給予高官厚祿，讓他們主持齋醮，煉制丹藥，其中以邵元節、陶仲文最爲得寵。
邵元節乃是江西龍虎山道士，擅長符籙齋醮之術，入宮後，憑借精湛的道法與巧言善辯，深得嘉靖帝信任，被封爲“致一真人”，統領天下道教，還賜給蟒袍玉帶，俸祿堪比一品大員。邵元節爲嘉靖帝主持齋醮儀式，謊稱能爲帝王祈福延壽，嘉靖帝對此深信不疑，每必親臨道觀，焚香祈禱，荒廢了大量朝政。陶仲文則擅長煉制“長生丹藥”，他聲稱丹藥以朱砂、水銀、鹿茸等爲原料，輔以童男童女的精血煉制而成，服用後可延年益壽，羽化登仙。嘉靖帝對此癡迷不已，下令在全國範圍內征召童男童女入宮，供陶仲文煉制丹藥，無數孩童被送入宮中，受盡折磨，生死不知。
舉行齋醮儀式時，需要撰寫獻給上天的奏章，稱爲“青詞”，青詞需用朱砂寫在青藤紙上，文辭華麗，對仗工整，還要融入道教經文，寓意祈福延壽。嘉靖帝對青詞極爲看重，凡寫得好的官員，皆能得到提拔重用，朝堂之上，百官紛紛投其所好，潛心鑽研青詞寫法，以求升官發財，時人戲稱“青詞宰相”，而嚴嵩，便是其中的佼佼者，也是憑借青詞，一步步走上權力巔峰，成爲嘉靖朝權傾朝野的奸相。
嚴嵩，字惟中，江西分宜人，自幼聰慧，科舉入仕，歷經弘治、正德、嘉靖三朝。早年的嚴嵩，也曾是一位正直官員，因不滿劉瑾專權，辭官歸隱多年，嘉靖初年復出後，起初兢兢業業，卻始終仕途不順。大禮議之爭時，嚴嵩審時度勢，選擇依附嘉靖帝，支持議禮之事，漸漸得到嘉靖帝的留意。得知嘉靖帝癡迷青詞，嚴嵩便苦心鑽研，練就一手撰寫青詞的絕技，其青詞文辭華麗，意境悠遠，字字契合嘉靖帝的修仙之心，深得嘉靖帝喜愛。
除了擅長撰寫青詞，嚴嵩還極善揣摩聖意，阿諛奉承，嘉靖帝每有喜好，他總能第一時間領會，竭力滿足。嘉靖帝沉迷修道，嚴嵩便每身着道袍，陪同嘉靖帝焚香祈禱，誦讀道經；嘉靖帝厭惡朝臣直言進諫，嚴嵩便事事順從，從不違逆聖意；嘉靖帝猜忌心重，對朝臣處處提防，嚴嵩便謹小慎微，表現得忠心耿耿，毫無野心。久而久之，嘉靖帝對嚴嵩愈發信任，將其視爲心腹，屢屢擢升，嘉靖十五年，嚴嵩被擢升爲內閣大學士，進入權力核心。
此時的張璁，見嘉靖帝沉迷修道，荒廢朝政，心中焦急，多次上奏勸諫，懇請嘉靖帝以國事爲重，遠離道教，停止修建道觀，煉制丹藥。可嘉靖帝早已深陷其中，對張璁的勸諫充耳不聞，甚至心生厭煩。嚴嵩見狀，便趁機在嘉靖帝面前詆毀張璁，稱其“迂腐固執，不懂聖意，阻礙陛下修仙延壽”，嘉靖帝本就對張璁的勸諫不滿，聽了嚴嵩的讒言，愈發疏遠張璁。嘉靖十八年，張璁見朝政漸腐敗，自己獨木難支，心灰意冷之下，上書辭官，嘉靖帝當即準奏，令其歸鄉養老，一代賢臣，就此退出朝堂。
張璁辭官後，嚴嵩趁機崛起，與內閣大學士夏言展開權力爭鬥。夏言乃是嘉靖朝老臣，爲官正直，頗有才，因撰寫青詞也深得嘉靖帝信任，時任內閣首輔。夏言看不慣嚴嵩的阿諛奉承、陰險狡詐，多次在朝堂之上斥責嚴嵩，二人矛盾頗深。嚴嵩表面對夏言恭敬有加，暗中卻處處算計，他利用嘉靖帝的猜忌心，羅織罪名，誣陷夏言勾結宗室、意圖謀反，嘉靖帝聽信讒言，於嘉靖二十七年，下令將夏言斬首示衆。
除掉夏言後，嚴嵩如願以償，登上內閣首輔之位，自此獨攬朝政，權傾朝野。成爲首輔後，嚴嵩徹底暴露了貪婪跋扈的本性，他利用職權，賣官鬻爵，明碼標價，從七品縣令到一品尚書，皆有定價，只要肯出重金，無論品行如何、有無才，都能爲官。地方官員進京述職，必先向嚴嵩獻上厚禮，名曰“拜見禮”，少則數千兩白銀，多則數萬兩，若有官員不肯送禮，便會被嚴嵩羅織罪名，罷官貶謫，甚至身首異處。
嚴嵩還縱容其子嚴世蕃弄權，嚴世蕃依仗父親的權勢，官至工部侍郎，此人陰險狡詐，貪得無厭，比嚴嵩有過之而無不及，二人把持朝政，結黨營私，形成了龐大的“嚴黨”，朝野上下，半數官員皆是嚴黨成員。他們大肆搜刮民脂民膏，聚斂錢財，嚴嵩的府邸，修建得比王府還要奢華，金銀珠寶堆積如山，奇珍異寶數不勝數，百姓稱之爲“嚴府銀山”。
爲了鞏固自己的權勢，嚴嵩打壓異己，殘害忠良，凡是不肯依附嚴黨的官員，皆會遭到殘酷迫害。兵部員外郎楊繼盛，因彈劾嚴嵩十大罪狀，被嚴嵩打入詔獄，嚴刑拷打，楊繼盛寧死不屈，在獄中寫下，痛斥嚴嵩的奸佞惡行，最終被嚴嵩下令處死；御史鄒應龍、林潤等人，因彈劾嚴世蕃貪腐，也遭到貶謫流放。朝堂之上，人人自危，噤若寒蟬，無人敢提及嚴嵩的過錯，嘉靖朝的朝政，在嚴嵩父子的把持下，變得腐敗黑暗，民不聊生，原本復蘇的大明江山，再度陷入危機之中。
第七十章 嚴黨專權，殘害忠良，民怨沸騰
嚴嵩出任內閣首輔後，與其子嚴世蕃把持朝政，結黨營私，構建起龐大的嚴黨集團，上至內閣六部，下至州縣官吏，皆有嚴黨親信盤踞，大明朝堂淪爲嚴氏父子的一言堂，他們貪贓枉法、殘害忠良、壓榨百姓，嘉靖朝的吏治腐敗到了極點，天下百姓怨聲載道，各地流民起義此起彼伏，大明王朝岌岌可危。
嚴世蕃憑借父親的權勢，官至工部侍郎，卻從不把朝廷法度放在眼裏，他自恃聰慧，狂妄自大，自詡“天下第一聰明人”，朝中大小事務，皆需經他點頭方可施行，哪怕是嚴嵩定下的決策，若不合他心意，也會被更改，時人戲稱嚴嵩爲“大丞相”，嚴世蕃爲“小丞相”。嚴世蕃貪財好色，貪婪無度，賣官鬻爵比嚴嵩更爲猖獗，他在京城開設私宅，專門接受官員賄賂，明碼標價：州府長官五千兩，縣令三千兩，甚至連邊關將領的職位，也能重金求得。無數官員爲了升官發財，爭相向其行賄，嚴府門前，每車水馬龍，送禮之人絡繹不絕，短短數年，嚴世蕃聚斂的財富，便遠超其父，家中金銀珠寶、奇珍異寶堆積如山，姬妾侍女多達數百人，生活奢靡無度，堪比帝王。
爲了壟斷權力，嚴氏父子對異己勢力展開殘酷打壓，手段陰險毒辣，無所不用其極。凡是彈劾他們、不肯依附他們的官員，皆會被羅織罪名，打入詔獄，或貶謫流放，或斬首示衆，朝堂之上，正直賢臣凋零殆盡。兵部員外郎楊繼盛，目睹嚴黨專權亂政，心中憤慨，於嘉靖三十二年，寫下《請誅賊臣疏》，歷數嚴嵩十大罪狀：專權亂政、蒙蔽聖聽、貪贓枉法、妒賢嫉能、構陷忠良、貽誤邊防等，條條屬實，字字泣血。
楊繼盛深知彈劾嚴嵩必死無疑，卻依舊冒死上奏，他在奏折中寫道：“臣死不足惜，惟願陛下誅嚴嵩父子，清君側，安社稷，救萬民於水火！”奏折呈上，嘉靖帝閱後，本有動容，可嚴嵩在一旁跪地哭訴，巧言狡辯，誣陷楊繼盛勾結夏言餘黨，意圖謀反。嘉靖帝猜忌心重，當即震怒，下令將楊繼盛打入詔獄。嚴嵩授意錦衣衛對楊繼盛嚴刑拷打，其認罪，楊繼盛受盡酷刑，打得皮開肉綻，筋骨斷裂，卻始終堅貞不屈，在獄中，他拒絕友人送來的止痛藥，以碎碗片割去身上腐肉，神色自若，觀者無不動容。
即便如此，嚴嵩依舊不肯罷休，他擔心楊繼盛不死，後必成禍患，便在嘉靖帝面前不斷進讒言，謊稱楊繼盛在獄中勾結獄卒，圖謀不軌。嘉靖帝聽信讒言，於嘉靖三十四年，下令將楊繼盛押赴刑場斬首。行刑之，北京百姓自發前往刑場送行，沿途哭聲震天，楊繼盛昂首挺，高聲吟誦：“浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報國，留作忠魂補！”從容就義，年僅四十歲。一代忠良，就此隕落，天下百姓無不悲痛，爲其立祠祭祀，稱其爲“忠愍公”。
楊繼盛死後，嚴氏父子愈發囂張跋扈，對忠良之士的迫害愈發肆無忌憚。內閣大學士徐階，爲官正直，頗有才，因不肯依附嚴嵩，屢屢遭到打壓，嚴嵩多次羅織罪名，意圖加害，徐階隱忍不發，假意順從嚴嵩，才得以保全自身。御史鄒應龍，目睹楊繼盛慘死，心中悲憤，卻深知嚴嵩權勢滔天，不可貿然行事，只得暗中積蓄力量，等待時機。
除了殘害朝中忠良，嚴氏父子還肆意壓榨百姓，搜刮民脂民膏。他們在全國範圍內增設苛捐雜稅，巧立名目，如“加派稅”“徭役稅”等，百姓本就因連年災荒生活困苦，再加上嚴黨的盤剝，更是雪上加霜，無數百姓流離失所，淪爲流民。嚴嵩的親信在地方爲官，更是橫征暴斂，欺壓百姓，強占土地，搶掠民女，無惡不作。在浙江，嚴黨親信胡宗憲雖有抗倭之功，卻也大肆搜刮民財，賄賂嚴嵩父子；在河南，地方官爲了完成嚴嵩定下的賦稅指標，不惜拆毀百姓房屋，變賣百姓子女，河南百姓流離失所，餓殍遍野。
苛政猛於虎，百姓走投無路，紛紛揭竿而起，反抗嚴黨的壓迫。嘉靖三十三年，山東爆發白蓮教起義，起義軍以“誅嚴嵩、救萬民”爲口號，席卷山東各地，斬貪官污吏，開倉放糧，得到百姓紛紛響應，隊伍迅速壯大到數萬人；嘉靖三十五年，河南爆發流民起義，起義軍攻占州縣，誅嚴黨官員，聲勢浩大；此外，四川、湖廣等地，也接連爆發起義，雖最終都被朝廷大軍平定，卻也沉重打擊了大明的統治，彰顯了百姓對嚴黨專權的刻骨仇恨。
在邊防之上，嚴氏父子的貪腐，更是讓大明邊防陷入絕境。北方韃靼部落見大明朝敗，邊防廢弛，再度南下侵擾，邊關將領爲了自保，紛紛向嚴嵩父子行賄，以求庇護，軍費被大量克扣，士兵軍餉拖欠數月，邊軍士氣低落，戰鬥力孱弱。嘉靖二十九年，韃靼首領俺答汗率領大軍，長驅直入，直抵北京城外，燒搶掠，無惡不作，史稱“庚戌之變”。嚴嵩爲了自保，竟下令邊軍不許出戰，任由韃靼大軍在城外肆虐，直到俺答汗劫掠夠了，自行退去，大明王朝的顏面，被踐踏殆盡。
東南沿海的倭寇之亂，也因嚴黨的腐敗而愈發猖獗。倭寇勾結沿海奸商，屢屢侵擾江浙、福建等地，燒搶掠，百姓深受其害。朝廷派往東南沿海的將領，多是嚴黨親信，他們貪生怕死，畏敵如虎，不僅不抗擊倭寇，反而與倭寇勾結，分贓獲利，倭寇之亂愈演愈烈，成爲大明東南沿海的一大禍患。
此時的大明，內有嚴黨專權，朝敗，民怨沸騰，流民四起；外有韃靼侵擾，倭寇作亂，邊防廢弛，危機四伏。嘉靖帝沉迷修仙，深居西苑，不問政事，對朝堂的亂象、百姓的疾苦，一無所知，依舊每焚香祈禱，煉制丹藥，妄圖長生不老。嚴氏父子的專權，已然將大明江山推向了崩潰的邊緣，一場清算嚴黨的風暴，正在悄然醞釀。
第七十一章 徐階隱忍，靜待時機，嚴嵩倒台
嚴黨專權二十餘年，殘害忠良，壓榨百姓，朝野上下恨之入骨，卻因嘉靖帝的寵信，無人敢撼動其地位。唯有內閣大學士徐階，隱忍蟄伏，步步爲營，一面假意依附嚴嵩，保全自身；一面暗中聯絡忠良，積蓄力量，等待時機，誓要鏟除嚴黨，還朝堂清明，他憑借過人的智謀與耐心，成爲扳倒嚴氏父子的核心力量。
徐階，字子升，鬆江華亭人，科舉探花及第，學識淵博，爲官清正，兼具權謀與膽識。嘉靖初年入仕，歷經大禮議之爭，深知嘉靖帝的猜忌心與掌控欲，也看透了嚴嵩的陰險狡詐。早年，徐階因不肯依附嚴嵩，屢屢遭到打壓，甚至險些喪命，他深知，以一己之力，難以與權勢滔天的嚴黨抗衡，唯有隱忍蟄伏，靜待時機，才能一擊即中。
此後，徐階一改往的強硬態度，對嚴嵩恭敬有加，事事順從，甚至主動爲嚴嵩撰寫青詞，迎合嘉靖帝的喜好。嚴嵩見徐階態度轉變，漸漸放下戒心，不再將其視爲威脅，徐階得以在朝堂之上站穩腳跟，一步步擢升，最終成爲內閣次輔，僅次於嚴嵩。表面上，徐階是嚴嵩的親信，凡事皆聽從嚴嵩的安排；暗地裏，他卻暗中聯絡被嚴黨打壓的忠良官員，如鄒應龍、林潤、張居正等人，結成反嚴聯盟，收集嚴氏父子貪腐、構陷忠良的證據。
徐階深知，扳倒嚴嵩，必先取得嘉靖帝的信任，而嘉靖帝最在意的，一是修仙延壽，二是皇權穩固。因此，徐階一面潛心撰寫青詞，其青詞水平不亞於嚴嵩，深得嘉靖帝喜愛；一面在嘉靖帝面前，表現得忠心耿耿，從不提及嚴嵩的過錯，反而時常誇贊嚴嵩辦事得力，打消嘉靖帝的疑慮。同時，徐階密切關注嘉靖帝的心思變化，嘉靖帝晚年，對嚴嵩的專權漸漸有所察覺，對嚴世蕃的囂張跋扈也心生不滿，徐階看在眼裏，記在心裏，知道反擊的時機，即將到來。
嘉靖四十一年，嚴世蕃的惡行，終於觸怒了嘉靖帝，成爲扳倒嚴黨的導火索。嚴世蕃狂妄自大，無視朝廷法度，不僅大肆貪腐，還在京城修建府邸，規模堪比王府，甚至擅自使用帝王才能使用的器物，僭越之罪昭然若揭。更讓嘉靖帝震怒的是，嚴世蕃竟暗中勾結宗室藩王，意圖不軌，此事被徐階得知後，當即授意御史鄒應龍，上奏彈劾嚴世蕃。
鄒應龍早有反嚴之心，接到徐階的授意後，連夜撰寫奏折，歷數嚴世蕃的罪狀：僭越禮制、貪贓枉法、勾結宗室、圖謀不軌等，證據確鑿，字字誅心。奏折呈上，嘉靖帝閱後震怒，他雖寵信嚴嵩，卻絕不容許任何人覬覦皇權，當即下令將嚴世蕃打入詔獄，嚴查其罪狀，同時下令，削去嚴嵩的內閣首輔之職，令其回鄉養老。
嚴嵩得知兒子被抓，自己被罷官，頓時驚慌失措，連忙趕往西苑，跪地向嘉靖帝求情，痛哭流涕，祈求寬恕。嘉靖帝念其侍奉多年，撰寫青詞有功，並未將其治罪，只是勒令其即刻離京，返回江西分宜老家。嚴嵩離京之，昔門庭若市的嚴府，變得門可羅雀，無人相送，這位權傾朝野二十餘年的奸相，終究落得個衆叛親離的下場。
嚴嵩倒台後，徐階升任內閣首輔，執掌朝政，他當即下令，清查嚴黨餘孽，凡依附嚴嵩、嚴世蕃的官員，盡數被罷官貶謫，或斬流放，短短數月，嚴黨集團土崩瓦解，朝堂之上，爲之一清。可嚴世蕃雖身陷詔獄，卻依舊不知悔改，他暗中聯絡殘餘黨羽，妄圖翻案，還揚言“定能東山再起”。徐階深知，嚴世蕃陰險狡詐，若不將其斬草除，必留後患，於是親自督辦嚴世蕃的案件，收集其更多罪證。
嚴世蕃在獄中，百般狡辯，否認自己的罪行，甚至妄圖賄賂獄卒，篡改供詞。徐階見狀，心生一計，他深知嘉靖帝最痛恨“謀逆”與“不敬神明”，便在奏折中，刻意加重嚴世蕃“勾結倭寇、意圖謀反”“修建府邸時，侵占皇家土地，褻瀆神明”兩條罪狀，其餘貪腐罪狀則一筆帶過。奏折呈上，嘉靖帝閱後，怒不可遏，他最忌憚謀反，又沉迷修道，最恨褻瀆神明之人，當即下令，將嚴世蕃斬首示衆，誅滅三族。
嘉靖四十四年三月，嚴世蕃被押赴刑場斬首，行刑之，北京百姓爭相圍觀，人人拍手稱快，昔被嚴世蕃迫害的百姓，更是焚香慶祝。嚴世蕃死後，徐階下令查抄嚴府，搜出的金銀珠寶多達數百萬兩，奇珍異寶無數，良田數千頃，足以抵得上大明數年的國庫收入，百姓聽聞，無不唾罵嚴氏父子的貪婪。
遠在江西分宜老家的嚴嵩，得知兒子被斬、家產被抄的消息後，悲痛欲絕，一病不起。此時的他，早已失去往的權勢，身邊無人照料，衣食無着，只能靠沿街乞討爲生，昔權傾朝野的“青詞宰相”，最終淪爲街頭乞丐，受盡世人唾棄。嘉靖四十五年，嚴嵩在飢寒交迫、孤獨絕望中死去，享年八十七歲，死後無人收屍，只能被草草掩埋在亂葬崗，下場淒慘。
嚴氏父子倒台，嚴黨覆滅，朝野上下一片歡騰，百姓奔走相告，稱頌徐階的功德。徐階出任內閣首輔後，整頓朝綱，革除嚴黨留下的積弊，重用張居正、高拱等有識之士，減免百姓賦稅，安撫流民，加強邊防，抗擊倭寇與韃靼，大明朝政，漸漸走出黑暗，重現清明氣象。
可此時的嘉靖帝，早已油盡燈枯，常年沉迷修道，服用含有朱砂、水銀的丹藥，身體早已被掏空，重疾纏身，臥床不起。嘉靖四十五年十二月，明世宗朱厚熜駕崩於西苑萬壽宮，享年六十歲，這位一生癡迷皇權、沉迷修道的帝王，終究沒能實現長生不老的夢想，留下了一個滿目瘡痍卻漸漸復蘇的大明江山。隨後，皇太子朱載坖繼位，改元隆慶，史稱明穆宗，大明王朝，迎來了新的歷史轉折。
第七十二章 隆慶繼位，徐階輔政，革除積弊
嘉靖四十五年十二月，西苑萬壽宮寒風凜冽，香煙繚繞，明世宗朱厚熜在服用最後一劑“長生丹藥”後，溘然長逝，享年六十歲。這位在位四十五年的帝王，前半生集權理政，推行新政，一度讓大明復蘇；後半生沉迷修道，寵信嚴嵩，任由嚴黨亂政，將大明推向深淵，功過是非，留待後世評說。嘉靖帝臨終前，留下遺詔，命皇太子朱載坖繼位，尊皇後方氏爲皇太後，命內閣首輔徐階、次輔高拱、張居正等人輔政，革除弊政，善待百姓，以安大明社稷。
朱載坖，乃是嘉靖帝第三子，生母杜康妃，因嘉靖帝沉迷修道，信奉“二龍不相見”之說，自幼便不得父皇寵愛，在深宮之中謹小慎微，低調隱忍。他目睹了嘉靖朝後期嚴黨專權、朝敗的亂象，也深知百姓的疾苦，自幼便立下志向，若繼位爲帝，必當勤政愛民，革除積弊，重振大明江山。嘉靖三十九年，皇太子朱載壡病逝，朱載坖以年長之序，被立爲皇太子，雖身居儲位，卻依舊謙遜低調，潛心研讀政務，體察民情，深得徐階等朝臣的認可。
嘉靖四十五年十二月二十六，朱載坖在紫禁城奉天殿舉行登基大典，正式繼位稱帝，改元隆慶，史稱明穆宗。登基之初，隆慶帝便展現出了仁厚開明的帝王氣度，首先遵從先帝遺詔，大赦天下，釋放嘉靖朝因直言進諫而被關押的官員，爲楊繼盛、夏言等蒙冤忠良昭雪，恢復其官職，追諡褒獎，安撫其家屬，朝野上下，一片歡騰。
隨後，隆慶帝倚重內閣首輔徐階，大刀闊斧革除嘉靖朝積弊，開啓了“隆慶新政”的序幕。徐階作爲輔政重臣，深知嘉靖朝的頑疾所在，與隆慶帝商議後，推出一系列改革舉措，首當其沖便是廢除嘉靖朝的道教苛政。隆慶帝下旨，罷黜宮中所有道士，驅逐出宮，嚴禁民間私自修道、煉制丹藥；拆毀西苑萬壽宮、大高玄殿等奢華道觀，將殿內的道教神像盡數銷毀，土地歸還百姓耕種；停止一切齋醮儀式，廢除“青詞取士”的陋習，選拔官員以才、德行爲先，不再以青詞優劣論高低，朝堂之上，風氣爲之一清。
在吏治整頓上，徐階延續自己清查嚴黨的舉措，在全國範圍內開展官員清查，凡嚴黨殘餘、貪腐官員，不論官職高低，盡數罷官，永不敘用；同時，完善官員考核制度，加強對地方官的監督，派遣巡按御史分赴各地，巡查政務，嚴懲欺壓百姓的貪官污吏。隆慶帝還下令精簡機構，裁汰冗官，嘉靖朝因嚴嵩賣官鬻爵而增設的數萬冗官，被盡數裁汰，朝堂機構精簡，行政效率大幅提升，百姓的賦稅負擔也隨之減輕。
針對嘉靖朝土地兼並嚴重、流民四起的問題，隆慶帝推行“限田令”，限制豪強地主兼並土地，規定宗室、勳貴、官員的田產不得超過限額，凡超額者，多餘土地充公，分配給無地流民耕種。同時，延續嘉靖初年的“清丈土地”政策，重新丈量全國土地，清查隱田，核實賦稅，杜絕豪強地主瞞報田產、逃避賦稅的行爲。此舉雖遭到宗室勳貴的反對，卻得到了百姓的熱烈擁護，無數流民得以安家立業，農業生產漸漸恢復，國庫收入穩步增長。
在民生治理上，隆慶帝以“安民、富民”爲核心，下令減免全國半數地區的賦稅，尤其是遭受災荒、戰亂的地區，免稅三年，同時調撥國庫錢糧，賑濟災民，興修水利。徐階舉薦治水能手潘季馴，主持治理黃河、淮河，潘季馴采用“束水攻沙”之法，修築堤壩，疏通河道，歷時兩年，徹底治了黃淮水患，保障了兩岸百姓的農業生產。此外，隆慶帝還廣設常平倉、義倉，豐年儲糧，荒年開倉，平抑糧價，杜絕糧商囤積居奇，百姓安居樂業，社會秩序趨於穩定。
隆慶帝深知大明邊防廢弛的隱患，繼位後便着力整頓邊防，重用戚繼光、俞大猷、李成梁等名將，分別鎮守東南沿海與北方邊境。東南沿海，倭寇之亂雖經胡宗憲、戚繼光等人打擊，勢力大減，卻仍有殘餘倭寇侵擾沿海州縣。隆慶帝命戚繼光爲福建總兵，俞大猷爲廣東總兵，率軍清剿殘餘倭寇，二人軍紀嚴明，作戰勇猛，短短一年，便將東南沿海的倭寇盡數肅清，沿海百姓得以安居樂業。爲了防止倭寇卷土重來，隆慶帝下令加強海防建設，修築沿海衛所，增設戰船，訓練水師，大明的海防力量，大幅提升。
北方邊境，韃靼部落屢屢南下侵擾，隆慶帝命李成梁鎮守遼東，戚繼光鎮守薊州，二人整頓邊軍，加強軍事訓練，修繕長城，增設烽火台，邊軍戰力大幅提升。李成梁在遼東，多次率軍擊敗韃靼部落，斬敵軍數萬，威震遼東，韃靼部落聞風喪膽；戚繼光在薊州，修築空心敵台，練兵布陣，打造出一支精銳的“戚家軍”，牢牢守住了北方門戶，韃靼再也不敢輕易南下侵擾。
除了軍事防御，隆慶帝還采取懷柔政策，與韃靼部落議和。彼時韃靼首領俺答汗，因常年征戰，部落實力大損，百姓渴望和平，便遣使向大明求和，請求重啓互市貿易。隆慶帝召集朝臣商議，徐階、高拱、張居正等人皆表示贊同，認爲議和互市，既能安撫韃靼，又能穩定邊境，還能促進雙方經濟交流。隆慶五年，隆慶帝下旨，冊封俺答汗爲“順義王”，準許韃靼部落與大明開展互市貿易，史稱“隆慶和議”。自此，北方邊境數十年無大規模戰事，百姓安居樂業，雙方互通有無，經濟繁榮，大明的北方邊防，得以長治久安。
在徐階的輔佐下，隆慶帝勤政愛民，革除積弊，短短數年，大明朝政清明，經濟復蘇，邊防穩固，民生安樂，史稱“隆慶新政”。可隆慶帝自幼體弱多病，繼位後雖勤於理政，卻也漸漸沉迷於後宮享樂，身體漸衰弱，朝政大權，漸漸落入高拱、張居正等內閣重臣手中，大明朝堂，又將迎來新的權力博弈。
第七十三章 高拱掌權，銳意改革，朝堂博弈
隆慶新政推行數年，大明江山漸復蘇，可明穆宗朱載坖自幼體弱，登基後夜勞政務，加之沉迷後宮享樂，身體漸漸不堪重負，對朝政的掌控力漸減弱，內閣之中，徐階、高拱、張居正三人的權力博弈，愈發激烈，最終，高拱憑借過人的才與狠辣的手段，取代徐階，成爲內閣首輔，執掌朝政，推行更爲激進的改革舉措。
高拱，字肅卿，河南新鄭人，科舉進士及第，歷經嘉靖、隆慶兩朝，爲官剛毅果決，極具治國之才，卻也心狹隘，睚眥必報。早年，高拱因參與大禮議之爭，支持嘉靖帝尊生父爲皇考，深得嘉靖帝賞識，後成爲裕王朱載坖的侍講學士，陪伴朱載坖多年，既是其老師，又是其心腹，二人情誼深厚。朱載坖繼位爲隆慶帝後，高拱被擢升爲內閣大學士，躋身權力核心，他依仗自己是帝師的身份，在朝堂之上意氣風發，直言敢諫，與內閣首輔徐階漸漸產生矛盾。
徐階乃是嘉靖朝老臣，沉穩持重，改革舉措偏向穩健，注重循序漸進；而高拱銳意進取，主張大刀闊斧改革，掃清一切積弊，二人在治國理念上截然不同，加之權力之爭，矛盾漸加深。高拱不滿徐階獨攬內閣大權，暗中聯絡朝臣，處處排擠徐階；徐階則看不慣高拱的剛愎自用，屢屢在朝堂之上駁斥其主張，雙方互不相讓，內閣陷入分裂。
隆慶二年，徐階因年邁體衰，加之厭倦了朝堂紛爭，上書辭官，隆慶帝雖不舍，卻也深知其心意，準其歸鄉養老。徐階辭官後，高拱如願以償，升任內閣首輔，執掌朝政大權。成爲首輔後，高拱展現出了遠超徐階的魄力與鋒芒，他拋開一切掣肘，推行一系列銳意改革的舉措，涵蓋吏治、軍事、民生、財政等各個方面，力度之大，遠超隆慶新政初期。
在吏治改革上，高拱最爲重視，他深知“吏治清明，則天下太平”，推出“考成法”的雛形，規定官員的政績必須有明確的考核標準，層層問責，凡是完不成政績指標的官員，即刻罷官；凡是政績突出者，破格提拔，哪怕是出身寒門、資歷尚淺的官員，也能得到重用。同時，高拱打破官員晉升的資歷限制，主張“唯才是舉”，廢除了嘉靖朝以來“論資排輩”的陋習，讓無數有才的官員得以脫穎而出。他還嚴查地方官的貪腐行爲，派遣親信御史分赴各地，暗訪巡查，凡有貪腐者，就地正法，絕不姑息，短短一年，地方吏治便煥然一新，官員不敢再肆意妄爲。
在軍事改革上，高拱延續隆慶帝的策略，重用戚繼光、李成梁等名將，同時進一步加強邊軍建設，提升軍隊戰力。他下令整頓京營，裁汰老弱殘兵，選拔邊軍精銳入京，充實京營兵力，京營戰力大幅提升，成爲守護京師的精銳之師；他還提高士兵軍餉待遇，杜絕將帥克扣軍餉的陋習，規定軍餉由朝廷直接發放到士兵手中，極大地提升了士兵的士氣。針對北方邊防，高拱在“隆慶和議”的基礎上，進一步加強與韃靼的友好往來，同時加固長城，增設衛所，做到“和而不弛備”，既維系了邊境和平，又築牢了邊防防線，韃靼部落始終不敢輕舉妄動。
東南沿海，高拱命戚繼光、俞大猷繼續清剿殘餘倭寇，同時下令開放海禁，允許民間商船出海貿易，史稱“隆慶開關”。嘉靖朝以來，朝廷厲行海禁，嚴禁民間出海，導致沿海百姓生計艱難，紛紛勾結倭寇爲亂。高拱深知海禁的弊端，力排衆議，上奏隆慶帝，請求開放海禁，準許百姓前往東洋、西洋貿易。隆慶帝準奏後，高拱在福建漳州月港設立海關，征收關稅，規範海外貿易。自此，大明的海外貿易迅速繁榮起來，福建、廣東、浙江等地的商船絡繹不絕，遠銷海外，絲綢、瓷器、茶葉等商品風靡世界，大量白銀流入大明，國庫益充盈，史載“隆慶開關後，大明歲入白銀數百萬兩，國庫爲之充盈”。
在財政與民生治理上，高拱推行“開源節流”之策。開源方面，除了開放海禁增加關稅，還清查全國鹽稅、礦稅，規範征收制度，杜絕官員中飽私囊；節流方面，裁汰宮廷冗員，縮減宮廷開支，嘉靖朝宮廷每年開支數百萬兩，高拱掌權後，將其縮減至百萬兩以內，極大地減輕了國庫負擔。同時，高拱繼續推行限田令，打擊豪強地主兼並土地，將清查的土地分配給流民，還下令減免貧苦地區的賦稅，興修水利，鼓勵墾荒，農業生產進一步發展，百姓生活愈發富足。
高拱的改革，銳意進取，成效顯著，大明的國力漸強盛，吏治清明，經濟繁榮，邊防穩固，達到了隆慶新政的頂峰。可高拱剛愎自用，心狹隘的性格，也讓他樹敵衆多。他掌權後，對昔排擠過自己的官員展開報復，哪怕是徐階的親信，也盡數被罷官貶謫，徐階雖歸鄉養老，卻也被高拱羅織罪名，查抄家產，險些喪命。同時，高拱與內閣次輔張居正的矛盾，也漸激化，成爲朝堂之上最大的隱患。
