天光剛透出魚肚白，姬浩已經蹲在溫泉谷入口的岩石後面啃第三塊肉了。
肉是昨天那頭刺甲疣豬的腿肉，用粗鹽和野花椒醃過，掛在通風處風了一夜，硬得能當暗器使。姬浩就着皮囊裏的涼水，一點點用後槽牙磨，眼睛沒離開過谷口那條被荒草半掩的小徑。
石猛在他左邊三丈外的灌木叢裏趴着，這憨貨每隔一會兒就忍不住扭一下屁股——昨晚被火鱗蟒抽中的地方還沒消腫。林月在右邊更高的石崖上，那裏視野最好，但她得小心別讓自己淺色的衣服在晨曦裏反光。
三人呈品字形埋伏，是姬浩天沒亮就布好的局。
“浩子，”石猛壓低聲音傳過來，像蚊子哼哼，“咱都蹲半個時辰了，那玩意兒真會從這兒過？”
“會。”姬浩吐出塊嚼不爛的筋腱，聲音同樣壓得極低，“昨天我在北坡看見的蹄印是新的，深淺不一，說明那畜生左前蹄有舊傷。溫泉谷這一帶只有三條路能走，一條被咱們昨天布了陷坑，一條要翻陡崖，它帶着傷肯定會選這條最平緩的。”
“可萬一它不按常理出牌……”
“那就餓着。”姬浩打斷他，“石猛，你家還剩多少存糧？”
石猛不吭聲了。他家五口人，爹殘了，娘多病，下面還有兩個半大小子，糧食從來都是算着粒吃的。
“來了。”林月的聲音從石崖上飄下來，輕得像片葉子。
姬浩瞬間屏住呼吸。
谷口荒草窸窣作響，一個灰褐色的影子慢悠悠晃出來。是頭成年的石皮野豬，體型比昨天的疣豬還大一圈，肩高快到姬浩口，渾身的皮膚像風化的岩石，一塊塊凸起的硬痂在晨光下泛着灰白。
它左前蹄確實有點瘸，落地時明顯輕一些。鼻子貼着地，哼哧哼哧地嗅着，小眼睛裏閃着警惕的光。
姬浩在心裏快速評估：皮太厚，木矛大概率扎不透；力量夠大，正面沖撞能把石猛撞飛；但行動受腿傷限制，轉向應該慢。
“按第二套方案。”他嘴唇幾乎不動，“石猛，別硬剛，引它往左邊那片碎石灘跑。林月，準備好套索，等它到那棵歪脖子樹下就出手。”
石猛舔了舔嘴唇，握緊手裏那綁着尖石的粗木棍。林月從背後取下藤蔓套索，手指輕輕摩挲着繩結。
野豬又往前走了幾步，停在了一叢掛着紅色漿果的灌木前。它抬頭嗅了嗅，似乎有些猶豫——野獸的本能讓它感覺到不對勁。
就是現在。
石猛從灌木叢後暴起，掄圓了木棍，沒砸豬，而是狠狠砸在豬身側的岩石上。
“砰！”
碎石飛濺。野豬受驚，本能地往左一跳——正好是姬浩預判的方向。
石猛轉身就跑，邊跑邊回頭吼：“來啊！你這長獠牙的土疙瘩！”
野豬被激怒，低頭發出一聲悶吼，撒開蹄子就追。它跑起來地動山搖，但左前蹄的傷確實拖慢了速度，而且跑姿有點歪。
姬浩沒動，眼睛死死盯着野豬的路線。距離歪脖子樹還有十丈……八丈……五丈……
“林月！”
套索從石崖上甩出，劃出一道精準的弧線，不偏不倚套住了野豬的右後腿。林月咬牙發力，身體後仰，用全身重量拽住繩索。
野豬前沖的勢頭一滯，龐大的身軀在慣性作用下打了個趔趄。但它力氣太大，林月被拖得往前滑，鞋底在碎石上犁出兩道淺溝。
姬浩動了。
他沒從正面沖，而是繞到野豬側後方，那裏有片相對柔軟的腹部區域——石皮野豬渾身是甲，唯獨腹部和後腿交接處皮膚較薄。
他手裏握的不是木矛，是那柄“守夜人”匕首。烏黑的刀刃在晨光下不反光，像道影子。
野豬察覺到危險，掙扎着想轉身，但右後腿被套索死死拽住。它憤怒地嘶叫，猛地一甩頭，兩彎刀般的獠牙掃向姬浩——
姬浩矮身，獠牙擦着頭皮掠過，削斷幾發絲。他整個人幾乎貼着地面滑過去，匕首由下往上，狠狠捅進野豬腹側那個預判好的位置。
不是刺，是劃。
刀刃切入皮膚時傳來滯澀感，但匕首出奇地鋒利，像熱刀切豬油，輕易就破開了那層硬皮。姬浩手腕發力，橫向一拉——
“嗤啦！”
一道半尺長的口子綻開，滾燙的血和腸子一起涌出來。野豬發出淒厲到不像豬叫的慘嚎，瘋狂掙扎，套索繃得筆直。
林月快要拉不住了，額頭青筋暴起。石猛見狀，扔掉木棍撲上來，雙手死死抱住野豬那條沒被套住的左後腿，全身重量往下壓。
“浩子！快！”
姬浩沒拔匕首，反而握住刀柄，順着剛才的切口往裏一捅，再一攪。
野豬的掙扎瞬間弱了，龐大的身軀轟然倒地，四肢抽搐，血像開了閘似的往外涌。姬浩迅速後退，避免被垂死掙扎的蹄子踹中。
三人喘着粗氣，看着野豬最後幾下抽搐，然後徹底不動了。
“成……成了……”石猛一屁股坐在地上，手臂上全是被野豬硬皮刮出的血痕，“浩子，你這刀……哪兒弄的？這麼利？”
“家傳的。”姬浩沒多解釋，走到豬屍旁，蹲下檢查傷口。匕首還在裏面，他握住刀柄，緩緩抽出。
刀刃上沾滿血，但詭異的是，血珠在刀身上滾落，不留一絲痕跡。那些刻在刀身上的符文，在血浸過後，似乎亮了一點點。
姬浩若有所思。
“先處理獵物。”林月走過來，手腕上套索勒出的印子已經發紫，“這頭豬至少四百斤，咱們三個人弄不回去。”
“不用全弄回去。”姬浩站起身，環視四周，“就地處理。最好的肉醃起來藏在這兒，骨頭和內髒埋掉，只帶一部分回去交差。”
“藏這兒？”石猛瞪眼，“不怕被別的畜生叼走？”
“溫泉谷這一帶，除了火鱗蟒沒什麼大型猛獸。”姬浩開始解腰間的小皮囊，裏面裝着鹽和野花椒，“而且……”
他頓了頓，看向谷底那片氤氳着熱氣的區域：“我總覺得這地方不簡單。昨天匆忙沒細看，今天得好好探查一下。”
三人分工。石猛力氣最大，負責剝皮分割；林月手巧，負責把肉切成適合醃制的大小；姬浩則去收集柴和可用的草藥——林月教過他幾種能去腥增香的野草。
活間隙，姬浩走到谷底那片溫泉邊。泉水從岩縫裏涌出，在窪地裏聚成個不大的水潭，水面上飄着淡淡的白霧，空氣裏有股硫磺味。
他蹲下，伸手試了試水溫。燙，但能忍受。
目光掃過水潭邊緣的岩石，突然停住了。
那裏有幾塊石頭，排列得太規整了——不是天然的雜亂，而是隱約能看出某種規律。他湊近細看，發現石頭上有人工開鑿的痕跡，雖然被歲月和苔蘚侵蝕得幾乎看不見。
“林月，”他回頭喊，“你過來看看這個。”
林月擦着手走過來，順着姬浩指的方向看，眉頭漸漸皺起：“這……像是地基？”
“你也這麼覺得？”姬浩撿了樹枝，撥開岩石縫隙裏的積土和苔蘚，露出下面更清晰的鑿痕，“看，這角是直角，天然石頭不會長這麼方。”
“可誰會在溫泉邊蓋房子？”石猛也湊過來，手裏還拎着半扇排骨。
姬浩沒回答，而是沿着那些規整的石頭走了一圈。大概七八步見方的範圍，四角都有類似的地基痕跡。他走到“房子”中央，用腳踢開地面的枯葉和浮土——
露出了石磚。
雖然破碎不堪，但確實是人工鋪設的石磚，磚縫裏還殘留着某種灰白色的粘合劑。
“真有房子……”林月蹲下，用手指抹了塊碎磚，在指尖搓了搓，“這磚燒得真好，比石村祠堂用的磚密實多了。”
姬浩心裏一動。他想起祠堂石碑後的刻痕，想起後頸胎記的異樣，想起母親說的“姬家守着什麼東西”。
會不會……和這裏有關？
“再找找。”他說，“看看還有沒有別的痕跡。”
三人分頭搜索。石猛在“房子”西側又發現了幾塊碎磚，林月在東邊找到半截陶罐的殘片——罐身上有模糊的紋路，像火焰又像文字。
姬浩自己則走到溫泉邊，盯着水面出神。硫磺味很濃，但仔細聞，好像還混着點別的味道……很淡，像是某種礦物，又像是……
他忽然蹲下，把手伸進泉水裏，不是試溫，而是往下探，摸索水底的石頭。
指尖觸到了什麼硬物。
不是天然的鵝卵石，有棱角，而且……是金屬？
姬浩脫掉外衣，深吸一口氣，整個人扎進溫泉水裏。水很渾，看不清，他只能憑觸覺摸索。那東西卡在岩縫裏，他費了點勁才摳出來。
浮出水面時，他手裏攥着個拳頭大小的物件。
“啥玩意兒？”石猛湊過來。
姬浩爬上岸，甩了甩頭發上的水，仔細看手裏的東西。是個青銅盒子，表面鏽蝕嚴重，但還能看出盒蓋上刻着復雜的圖案——是個人形，雙手托着一團火焰。
盒子是密封的，沒有鎖，但盒蓋和盒身嚴絲合縫，像鑄成一體的。姬浩嚐試掰了掰，紋絲不動。
“給我試試。”石猛接過去，兩手一較勁，臉憋得通紅，“，這什麼玩意兒？焊死了？”
林月接過盒子，輕輕搖了搖，裏面有細微的碰撞聲：“不是實心的。但打不開……浩子，你覺不覺得這圖案有點眼熟？”
姬浩盯着那團火焰紋，確實眼熟。和祠堂石碑後的刻痕、還有“守夜人”匕首柄上的某些紋路，都有相似之處。
他忽然想起什麼，從懷裏掏出昨晚從石欒那兒搜來的玉佩碎片，舉到盒子旁邊對比。
“你們看，”他指着碎片內側的符文，又指向盒蓋上的火焰紋，“這兩處的筆劃走向……是不是很像？”
林月眯起眼仔細看，緩緩點頭：“不是像，是同一種文字體系。雖然一個是符文一個是圖案，但起筆收筆的習慣一樣。”
石猛撓頭：“啥意思？這盒子和幽冥族有關？”
“不一定。”姬浩把盒子拿回來，在手裏掂了掂，“石欒的玉佩是幽冥族的，但這盒子……感覺更古老。而且幽冥族的東西大多是黑色、綠色，陰森森的。這盒子是青銅，刻的是火焰——火焰通常是光明、溫暖的象征，和幽冥族不搭。”
他頓了頓，補充道：“而且，我娘說過，姬家守着什麼東西。如果這裏真的有過建築，如果這盒子是建築裏的東西……那很可能，姬家守的就是這個。”
三人沉默了片刻。溫泉的水汽在晨光裏嫋嫋升起，谷裏安靜得能聽見彼此的呼吸。
“那現在咋辦？”石猛問，“盒子打不開，肉還得處理，咱不能在這兒待太久。”
姬浩看了眼天色，太陽已經爬到樹梢了。他點頭：“先把肉處理完。盒子我帶走，回去再研究。”
正要轉身，林月突然拉住他：“等等。”
她指向溫泉邊的一片泥地：“那裏……有腳印。”
姬浩心頭一凜，快步走過去。泥地很軟，確實有幾枚新鮮的腳印，不是野獸的，是人——而且很大，比石猛的腳還大出一圈。腳印邊緣清晰，說明留下不久，最多半天。
“不是咱們的。”石猛也看到了，臉色凝重，“這尺寸……村裏沒這麼大腳的人。”
姬浩蹲下，仔細察看。腳印很深，說明這人要麼很重，要麼背着東西。步幅很大，但步態有點怪——左腳深右腳淺，像是右腿有傷，或者右肩扛着重物。
他沿着腳印延伸的方向看去，是往谷外走的，方向……是北邊那片更深的林子，石村人稱爲“禁地”的地方。
“昨天咱們在禁區邊緣也看到過腳印。”林月輕聲說，“會不會是同一批人？”
姬浩沒說話，而是順着腳印走了幾步。在腳印消失的草叢裏，他發現了別的東西——
半塊黑色的令牌。
和他之前撿到的那半塊很像，但紋路不一樣。這塊令牌上刻的不是鬼臉，而是一只眼睛，眼睛瞳孔裏有個旋轉的漩渦圖案。
令牌邊緣有新鮮斷茬，像是匆忙中扯斷的。
姬浩撿起令牌，翻到背面。那裏用極細的線條刻着一行小字，不是人族文字，也不是天妖或幽冥族的文字，但他居然……能看懂？
不，不是看懂，是那些文字直接在他腦子裏映出了意思：
【第三巡查隊·北十七區·失聯】
失聯？
姬浩皺眉。巡查隊……應該是幽冥族的編制。失聯……意思是這隊人失蹤了？
“浩子？”石猛見他發呆，喊了一聲。
姬浩回過神，把令牌揣進懷裏：“先活。這地方不能久留，既然有別人來過，就可能還會再來。”
三人加快速度，把最好的肉用鹽和花椒醃好，裹上寬大的樹葉，藏進一處隱蔽的岩縫，外面用石頭堵住。剩下的肉分成三份，每人背一些。骨頭和內髒挖坑埋了，上面撒上硫磺土掩蓋血腥味。
臨走前，姬浩又看了眼那片地基，還有手裏的青銅盒子。
“明天再來。”他說，“帶上工具，把這地基徹底挖開看看。”
“還來？”石猛咧嘴，“浩子，咱今天差點被野豬拱死，明天萬一碰上更大的……”
“那就帶更多的陷阱。”姬浩打斷他，眼神堅定，“石猛，你還沒明白嗎？咱們在石村是等死。想活，想救小雨，想改變什麼，就得冒險。這地方……我覺得是關鍵。”
石猛不吭聲了。他看看林月，林月輕輕點頭。
“行吧。”石猛扛起他那份肉，少說也有七八十斤，“你說就。不過浩子，下次能不能挑個瘦點的？這野豬肉柴，塞牙。”
姬浩難得笑了：“嫌柴？那下次給你找個嫩的——聽說北邊林子裏的劍齒虎肉質鮮嫩，就是脾氣不太好，喜歡把獵物撕成條再吃。”
石猛臉都綠了。
三人背着肉，沿着來路返回。快到石村時，姬浩讓石猛和林月先走，他自己繞到村西頭，翻牆進了自家院子。
姬長風在屋裏補漁網，姬雨在灶台邊看着火。見姬浩回來，兩人都鬆了口氣。
“怎麼樣？”姬長風問。
姬浩放下肉，從懷裏掏出青銅盒子和那塊新撿的令牌：“有新發現。”
他把溫泉谷的事簡單說了，重點講了地基和令牌。姬長風拿起令牌，看到背面那行字時，臉色變了。
“第三巡查隊……北十七區……”老人喃喃重復，“浩兒，你知道北十七區是哪兒嗎？”
“哪兒？”
“就是石村。”姬長風抬頭，眼神復雜，“天妖族把整個東荒分成一百個區，石村是第十七區，代號‘北十七’。”
姬浩愣住：“所以這令牌是……幽冥族巡查石村的小隊？”
“應該是。但‘失聯’……”姬長風眉頭緊鎖，“幽冥族巡查隊失蹤，這可不是小事。他們一定會派人來查。”
“什麼時候的事？”姬浩問，“令牌很新，斷口也新鮮。”
“不好說。但巡查隊通常是十天一輪換，如果這支隊伍該回沒回……”姬長風算了算，“最多三天，幽冥族就會察覺。”
三天。
姬浩握緊令牌。時間比他預想的更緊。
“爹，”他說，“我得在幽冥族來之前，再去一次禁地邊緣。令牌是在那裏撿到的，巡查隊失蹤肯定和禁地有關。而且……”
他拿出青銅盒子：“這盒子很可能也來自禁地深處。如果能打開，說不定能找到對抗幽冥族的東西。”
姬長風沉默良久，最後嘆了口氣：“你長大了，自己做主。但記住，命只有一條。你娘要是知道你整天往禁地跑，非從墳裏爬出來揍你不可。”
姬浩笑了：“那我跑快點，她追不上。”
夜裏，等姬雨睡了，姬浩一個人坐在灶台邊，就着油燈的光研究青銅盒子和兩塊令牌。
三件東西擺在面前：完整的舊令牌（之前撿的），斷裂的新令牌，青銅盒子。
他先對比兩塊令牌。舊令牌刻鬼臉，新令牌刻漩渦眼；舊令牌材質像是某種黑玉，新令牌像是黑鐵鑲玉；但兩者邊緣的紋路……能拼上？
姬浩拿起兩塊令牌，嚐試對接斷裂處。
嚴絲合縫。
果然是一套的。舊令牌是身份憑證，新令牌是任務令牌？或者相反？
他又拿起青銅盒子，仔細看盒蓋上的火焰紋。看着看着，突然靈光一閃——
盒蓋中央，那團火焰的核心，有個很小的凹陷，形狀……好像和令牌的邊緣輪廓有點像？
姬浩拿起舊令牌，嚐試把令牌邊緣按進凹陷裏。
不匹配。
換新令牌——斷裂的那面不行，但完整的那邊……
“咔。”
很輕的一聲。令牌邊緣卡進了凹陷，雖然因爲斷裂只卡住了一半，但盒子內部明顯傳來了機關轉動的細微聲響。
有戲！
姬浩心跳加速。他需要另一塊完整的、邊緣紋路匹配的令牌，或者……想辦法把這半塊新令牌補全？
正想着，後頸的胎記突然劇烈發燙。與此同時，握在手裏的“守夜人”匕首，尾端的紅石也亮了起來。
匕首和胎記共鳴，發出低沉的嗡鳴。
而青銅盒子，似乎……在回應這種嗡鳴？
姬浩盯着盒子，一個大膽的念頭冒出來。他握住匕首，用刀尖輕輕抵住盒蓋上的火焰紋核心——
不是刺，是緩緩注入一絲……他自己都不知道是什麼的力量。
那是從胎記涌出的熱流，順着胳膊傳到手，再傳到匕首，最後通過刀尖注入盒子。
青銅盒子開始震動。
表面的鏽跡簌簌脫落，露出下面暗金色的本體。盒蓋上的火焰紋像是活了過來，一道道光流在紋路裏流淌，越來越亮。
最後，“咔噠”一聲輕響。
盒子，開了。
姬浩屏住呼吸，緩緩掀開盒蓋。
裏面沒有金光萬丈，沒有神功秘籍。只有兩樣東西：
一張疊得整整齊齊的、不知什麼材質的薄片，半透明，像皮革又像絹帛。
還有一枚指環。青銅材質，戒面鑲嵌着一小塊紅色的石頭——和匕首尾端的石頭一模一樣。
姬浩先拿起薄片，展開。上面是用暗紅色顏料繪制的圖案，像地圖，但標注的全是看不懂的符號。唯有一個符號他認得——
是火焰。和盒蓋上一樣的火焰紋。
而火焰紋標注的位置，在整張圖的中央，旁邊用那種古老的文字寫着兩個字。
這次他看懂了，因爲那兩個字直接烙進了意識裏：
薪火。
姬浩的手開始抖。不是害怕，是激動。
他放下地圖，拿起那枚指環。指環很樸素，沒有任何裝飾，但當他嚐試戴在左手食指上時——
指環自動收縮，完美貼合。
與此同時，匕首尾端的紅石、指環上的紅石、還有他後頸的胎記，三者同時發燙，像是完成了某種共鳴。
姬浩閉上眼。
他“看見”了東西。
不是用眼睛，是直接出現在腦海裏的影像：一片廢墟，巨大的石殿，坍塌的柱子，中央有座祭壇，祭壇上着一柄劍……
影像很模糊，一閃即逝。
但姬浩知道那是什麼地方。
禁地深處。那座他在石殿遺址裏見過的祭壇。
而指環、匕首、胎記的共鳴告訴他：那裏有他必須去拿的東西。
窗外的月亮已經升到中天。
姬浩收起地圖和指環，吹滅油燈，躺到硬板床上。
他睜着眼，看着屋頂的破洞，那裏能看見幾顆星星。
三天。
三天內，他必須再去一次禁地。不是邊緣，是深處。
在那之前，他需要更多的準備，更多的幫手，更多的……覺悟。
後頸的胎記還在微微發熱，像在催促，又像在提醒：
火已點燃，路在腳下。
只是這條路，注定要用血鋪。
姬浩翻了個身，握緊了匕首。
睡吧，他告訴自己。明天，又是玩命的一天。
