意識在粘稠的黑暗與尖銳的痛楚之間撕扯、沉浮。每一次試圖掙脫，都像溺水者拼命向上伸手，指尖卻只劃過冰冷厚重的水流，換來更深的窒息與無力。劉墨感覺自己被釘在了這片虛無與劇痛交織的深淵，上不見天光，下不見實地，唯有口那一點“石核”傳來的、空洞而持續的絞痛，如同錨點，證明着他尚未徹底消散。
但那“石核”本身，也正變得越來越冷，越來越沉。仿佛剛才那一下透支生命的“鎮”字訣，不僅抽了它初生時汲取的所有“養分”，更在它核心深處，留下了某種難以彌合的“裂痕”。與之相連的、剛剛勉強對接的“脈”，更是傳來連綿不絕的灼燙與酸麻，仿佛有無數細小的、冰冷的火焰在裏面緩慢燃燒，既帶來毀滅般的痛楚，又奇異地維持着一絲通道的“存在”，阻止其徹底斷裂、壞死。
這就是動用超越自身極限力量的代價嗎？還是“鎮河人”這條路上，本就伴隨着與力量如影隨形的、侵蝕自身的痛苦？
不知過了多久，也許只是幾個混沌的念頭生滅的時間，也許漫長如永恒死寂中的一瞬。
一點極其微弱、卻異常清晰的“涼意”，如同深冬寒夜破曉前，從天穹最深處滲出的、第一縷微不可察的曦光，悄然浸潤了他幾近凍結的意識。
這“涼意”很熟悉。清澈，通透，帶着一絲怯生生的、小心翼翼的親近感，如同山澗最源頭未受污染的泉水，輕輕淌過龜裂焦灼的河床。
是葦子。
雖然微弱，雖然時斷時續，但這縷“涼意”確實存在着，並且正以一種極其笨拙、緩慢，卻異常執拗的方式，嚐試着…靠近他口那冰冷沉重的“石核”。
不是之前那種被動的、無意識的反饋，也不是危急關頭近乎自毀的爆發。這一次，更像是一種…懵懂的、本能的“修補”與“撫慰”。
她能感應到自己“石核”的損傷？她在嚐試用她那種特殊的方式…幫助自己？
這個認知讓劉墨幾乎凍結的意識泛起一絲微瀾。但隨即，是更深的憂慮。葦子自己方才也耗盡了力氣，那清澈的“涼意”本源幾乎枯竭，此刻勉強維系不散已是奇跡，如何還能分心他顧？她這樣做，會不會對她造成更嚴重的傷害？
他想阻止，想傳遞意念讓她停下，可意識與身體的連接依舊微弱得可憐，本無法形成清晰有效的指令。只能被動地感受着那縷微弱的“涼意”，如同最細的銀針，帶着令人心顫的專注與溫柔，一點點、一點點地，試圖“沁入”“石核”表面那些看不見的“裂痕”。
效果…微乎其微。“石核”的本質太高，損傷又過於沉重，葦子這源自天生體質、尚未明晰的微弱“涼意”，如同試圖用露水修補破碎的玉璧，杯水車薪。
但奇異的是，當那縷“涼意”接觸到“石核”的瞬間，一種難以言喻的、源自血脈深處的共鳴，悄然發生。並非力量的增強或傷勢的愈合，而是一種…“信息”的交換，或者說，是某種沉睡的“印記”，被這同源而純淨的氣息，喚醒了極其微小的一絲。
“石核”深處，那幅曾驚鴻一現的、無邊母河的虛影，再次於劉墨的意識中蕩漾開一圈微不可察的漣漪。這一次，虛影更加模糊，幾乎無法辨認，但漣漪的中心，那道最爲黯淡的鎮河身影，似乎…微微“亮”了那麼一瞬。
與此同時，劉墨“聽”到了一聲嘆息。
不是來自外界，不是來自回憶，更像是直接從“石核”深處，從那道黯淡身影的“印記”中傳來。蒼涼，疲憊，充滿了無盡的遺憾與…一絲深藏的溫柔。
緊接着，幾個更加破碎、幾乎難以組成意義的意念碎片，順着那縷“涼意”與“石核”共鳴的軌跡，斷斷續續地“流”入劉墨即將徹底沉寂的意識：
“…淨…靈…體…”
“…鑰…匙…”
“…眼…需…淨…化…”
“…守…護…她…遠…離…河…的…注…視…”
淨靈體？鑰匙？水眼需淨化？守護她，遠離河的注視？
這些碎片化的信息，比之前那句“罪血亦爲薪”更加模糊，更加難以理解。但其中透露出的緊迫與不祥，卻讓劉墨殘存的意識驟然一緊。
“淨靈體”…是指葦子這種特殊的體質？她是“鑰匙”？打開什麼的鑰匙？淨化水眼的“鑰匙”？所以，那個存在（河神？）才會格外“注視”她？所以要“守護她，遠離河的注視”？
如果真是這樣…那葦子的處境，比想象中更加危險！她不僅是自己需要保護的妹妹，更可能成爲某個可怕計劃或儀式的關鍵！而自己這個剛剛覺醒、自身難保的“鎮河人”，真的有能力“守護”她嗎？
焦慮如同冰冷的毒蛇，噬咬着劉墨虛弱的意識。他拼命想要集中精神，想要從“石核”中獲取更多信息，想要弄清楚“水眼需淨化”的具體含義，想要知道如何才能讓葦子“遠離河的注視”…
但“石核”在傳遞出這幾個碎片信息後，仿佛耗盡了最後一點被“喚醒”的餘力，重新歸於冰冷與沉重。那縷微弱的共鳴也迅速消散。葦子傳遞來的“涼意”似乎也察覺到了“石核”的抗拒（或無力），變得有些茫然和退縮，在他“石核”周圍逡巡片刻，終於也緩緩退去，縮回她自身那同樣虛弱的本源深處。
祠堂內的寂靜，被一聲壓抑的、帶着極度痛苦的呻吟打破。
不是劉墨，也不是劉葦。
是老王頭。
他躺在離門口不遠的地方，之前被“鎮”字訣光暈重創，附身的邪祟似乎被驅散了大半，人也陷入了深度昏迷。但此刻，他癟青黑的臉上，肌肉開始不自然地抽搐，喉嚨裏發出“嗬嗬”的漏氣聲，那只被趙師傅用石頭砸斷、又經光暈淨化後顏色稍淡的變異右臂，傷口處殘留的、幾乎看不見的墨綠色痕跡，突然極其微弱地蠕動了一下！
雖然只是極其細微的變化，但在這死寂而緊繃的祠堂裏，卻如同投入平靜水面的石子，瞬間激起了所有人的警覺！
“老王頭？！”靠近他的一個村民嚇得一屁股坐倒在地，連滾爬爬地向後縮。
趙師傅本就一直警惕地盯着門口和昏迷的傷者，此刻更是猛地握緊了石錘，眼神銳利如鷹隼，死死盯着老王頭傷口處那絲細微的異動。他肩胛的傷口因爲剛才的劇烈動作再次崩裂，鮮血滲出，卻恍若未覺。
阿木和孫大膀也緊張地靠攏過來，手裏緊緊抓着充當武器的石塊和木棍。
“趙…趙師傅，他…他是不是又要…”孫大膀聲音發顫。
趙師傅沒有回答，只是緩緩搖頭，示意他們別出聲，自己則一步步，極其緩慢、謹慎地，向老王頭靠近。每一步都踩在泥濘的地面上，發出輕微的“噗嘰”聲，在寂靜中顯得格外清晰。
老王頭臉上的抽搐越來越明顯，喉嚨裏的嗬嗬聲也變得更加急促。他傷口處那絲墨綠痕跡，仿佛有生命般，極其緩慢地，試圖沿着癟的血管，向上延伸一絲絲的距離。雖然微弱，卻帶着一種令人心悸的頑強。
是殘存的煞氣在作祟？還是那附身的鬼東西…本沒死透？
就在趙師傅距離老王頭只有三步之遙，準備用石錘給他腦袋上來一下徹底了結（或者試試能不能“砸醒”）時——
“嗬…嗬…眼…睛…”
老王頭緊閉的眼睛，眼皮劇烈顫動了幾下，竟緩緩睜開了一條縫隙！
露出的，不再是之前那純粹瘋狂、墨綠幽幽的“鬼火”，而是一種渾濁的、布滿血絲的、充滿了無盡痛苦、恐懼和…一絲極其微弱的、屬於“老王頭”本人的茫然眼神！
“眼…睛…”他嘴唇翕動，聲音嘶啞破碎，仿佛兩片生鏽的鐵皮在摩擦，“河…裏…好…多…眼…睛…看…着…這…裏…”
“看…着…他…們…”他艱難地轉動了一下渾濁的眼珠，目光飄向祠堂深處，劉墨兄妹所在的方向，又似乎穿透了牆壁，望向了外面的流沙河，眼中流露出更深的恐懼，“…鑰…匙…找到了…清…淨的…鑰匙…必須…要…淨…”
話音未落，他猛地瞪大了眼睛，臉上露出極度驚恐的神色，仿佛看到了什麼無比恐怖的東西正在近，喉嚨裏發出“嗬”的一聲長音，身體劇烈地痙攣了一下，隨即猛地向後一仰，後腦勺重重磕在冰冷的地面上，發出“咚”的一聲悶響，再無聲息。
這一次，是真的沒了氣息。臉上最後殘留的，是凝固的、極致的恐懼。傷口處那絲試圖蔓延的墨綠痕跡，也隨着他生機的徹底斷絕，如同失去燃料的火苗，閃爍了兩下，徹底熄滅了，只留下一點暗淡的、仿佛被灼燒過的焦黑印記。
祠堂內，一片死寂。
只有老王頭最後那幾句破碎、卻信息量驚人的囈語，如同冰冷的楔子，釘在每個人的心頭，帶來更深的寒意。
“河裏的眼睛…看着這裏…”
“鑰匙…找到了…清淨的鑰匙…必須要淨…”
目光看着劉墨兄妹的方向…
所有人都聽懂了那未盡的暗示。河裏的東西（不管是“河神”還是別的），一直在注視着祠堂，注視着…劉家兄妹！而劉葦，就是它們口中的“鑰匙”！一把“必須要淨”的“鑰匙”！
至於“必須要淨”是什麼意思…結合之前老王頭（或者說附身他的東西）對劉墨“同源補品”的貪婪，對劉葦那種“淨化”氣息的畏懼…一個令人毛骨悚然的猜測，浮現在幸存者們心頭。
它們要的，可能不僅僅是死，或者污染。它們要的，是某種“儀式”…需要一把“淨”的“鑰匙”…而劉葦，恰好符合條件？
那劉墨呢？他是“補品”？還是…阻礙？
趙師傅緩緩直起身，看着地上老王頭徹底失去生機的屍體，又轉頭望向角落昏迷的劉墨兄妹，臉色陰沉得幾乎要滴出水來。他握錘的手，指節因爲過度用力而發白。
“趙…趙師傅…現在我們…怎麼辦？”阿木的聲音帶着哭腔，徹底沒了主意。外面的怪物，河裏的眼睛，還有身邊這兩個越來越詭異的“災星”…
孫大膀更是面如土色，看向劉墨兄妹的眼神，已經充滿了毫不掩飾的恐懼和排斥，仿佛他們本身就是招來一切禍患的源頭。
其他幸存者雖然沒有說話，但那種無聲的、逐漸彌漫開的疏離、恐懼乃至隱隱的敵意，卻如同冰冷的水，緩緩淹沒着祠堂內本就岌岌可危的、微弱的人氣。
趙師傅沉默了很久，久到祠堂內只能聽到人們壓抑的呼吸和外面淅淅瀝瀝、仿佛永無止境的雨聲。
最終，他長長地、重重地吐出一口帶着血腥味的濁氣，聲音沙啞而疲憊，卻帶着一種石頭般的固執：
“天快亮了。”
他沒有直接回答阿木的問題，也沒有對老王頭的囈語和劉墨兄妹的身份做出任何評判。他只是陳述一個事實，然後下達了命令：
“阿木，大膀，找兩個人，把老王頭…抬出去，埋了。離祠堂，離河邊，都遠點。動作快點，趕在…天亮前。”
“其他人，抓緊時間休息，能睡就睡一會兒。天亮了…”他頓了頓，目光掃過衆人驚惶的臉，又落到門外依舊沉沉的夜色上，眼神深處閃過一絲決絕，“天亮了，我們離開這兒。”
“離開？去哪？”有人忍不住問，聲音裏充滿了茫然和對未知的恐懼。
“離開河邊！”趙師傅斬釘截鐵，“往東走，去黑山坳！我早年跟師傅去那邊采過石，記得有個廢棄的山神廟，還算結實，能躲人。總比待在這河邊…等死強。”
離開小石村，離開流沙河。
這是目前看來，唯一可能擺脫“河裏眼睛”注視的辦法。至少，是暫時的辦法。
人群動起來。背井離鄉，尤其是在這種天氣，這種境況下，前途未卜，生死難料。但留在這裏…看着老王頭的屍體，回想昨夜的恐怖，感受着空氣中越來越濃的不祥…似乎更是死路一條。
沒有人反對。沉默，成了默許。
趙師傅不再多言，轉身走到劉墨兄妹身邊，蹲下，仔細查看兩人的狀況。劉葦呼吸依舊微弱，但還算平穩，小臉蒼白，眉頭微蹙，似乎在昏迷中也能感覺到哥哥的痛苦。劉墨…氣息比他妹妹還要微弱，幾乎感覺不到，但口那極其緩慢、沉重、仿佛與大地同頻的搏動，卻依然存在。
趙師傅的目光在劉墨血肉模糊的右手掌心停留了片刻，眼中閃過一絲復雜。他撕下自己裏衣相對淨的下擺，小心翼翼地將劉墨那只幾乎廢掉的右手包裹起來，動作竟帶着一種與石匠身份不符的、生疏的輕柔。
然後，他抬起頭，對旁邊一個還算鎮定的中年婦人道：“李嬸，勞煩你，照看着點葦子這丫頭。等下…我們得帶上他們一起走。”
李嬸愣了一下，看了看昏迷的兄妹，又看了看趙師傅不容置疑的臉色，嘴唇動了動，終究沒敢說什麼，只是默默點了點頭，挪到劉葦身邊，將她輕輕攬在懷裏。
帶上他們…意味着什麼，所有人都清楚。可能會招來更多災禍，可能會拖慢行程，甚至可能在路上就…
但趙師傅的決定，無人敢質疑。昨夜若非劉墨最後那一下，若非劉葦那奇異的“淨化”氣息，祠堂裏的人恐怕已經死絕了。這份情，或者說這份“非人”的力量帶來的威懾，讓幸存者們心中哪怕有再多的恐懼和排斥，此刻也不敢輕易表露。
阿木和孫大膀叫上另外兩個膽大的，用破草席胡亂卷了老王頭的屍體，抬着，深一腳淺一腳地沖出祠堂，消失在門外的黑暗和雨幕中，去尋找合適的埋骨地。
祠堂內，重新陷入一種更加壓抑、更加前途未卜的等待。人們蜷縮在角落，抓緊時間閉目養神，卻無人能夠真正入睡。耳邊是雨聲，是同伴壓抑的啜泣，是門外遙遠黑暗中，仿佛無處不在的、令人心悸的“注視”。
劉墨的意識，在妹妹那縷“涼意”退去、老王頭囈語帶來的沖擊、以及趙師傅決定離開的聲響中，緩緩沉向更深的黑暗。
在徹底失去意識前，他最後“聽”到的，是口“石核”深處，傳來的一聲極其輕微、仿佛玉石將裂未裂的…
脆響。
以及，那幅母河虛影中，那道黯淡身影，最後一次投來的、充滿無盡悲憫與遺憾的…
一瞥。
雨夜未盡，前路茫茫。
而流沙河的嗚咽，在黎明前最黑暗的時刻，似乎變得更加低沉，更加…迫近。
