祠堂內，死寂如墳。
只有殘喘，粗重、壓抑、帶着劫後餘生的麻木與深入骨髓的驚悸。空氣中彌漫着泥土、血腥、以及怪物殘骸被那凜然光暈淨化後留下的、淡淡的焦糊腥氣。雨聲從破開的門洞和窗櫺外無休無止地灌入，卻壓不住這片空間裏沉甸甸的、近乎凝固的餘韻。
劉墨癱倒在草墊和妹妹身上，渾身再無一絲力氣。右掌掌心傳來灼燒般的刺痛，那是強行催發剛剛凝聚的“石核”，以血爲引、以魂爲契溝通地石留下的反噬。口那米粒大小的“石核”光芒內斂，不再有力量流淌，反而傳來陣陣空虛的絞痛，仿佛剛才那一下，抽了它剛剛凝聚成形所需的所有“養分”。體內那幾條勉強對接的“脈”，更是如同被滾燙的烙鐵反復熨燙過，傳來連綿不絕、深入骨髓的酸麻刺痛，比單純的斷裂更折磨人。
他連轉動眼珠的力氣都沒有了，視野裏只有祠堂破損屋頂模糊的陰影，和從破洞漏下的、冰冷慘淡的天光。聽覺卻異常清晰，捕捉着周圍的每一點動靜。
劉葦小小的身體伏在他口，呼吸微弱得幾乎感覺不到，但那份清澈的“涼意”本源，雖然微弱，卻並未斷絕，反而像被驚擾後縮回殼裏的幼獸，小心翼翼地蟄伏着，帶着一絲奇異的、與之前不同的“活性”。她能活下來…這認知讓劉墨近乎凍結的血液，有了一絲微弱的暖流。
“咳…咳咳…”趙師傅壓抑的咳嗽聲在不遠處響起，帶着血沫。然後是沉重的、拖着腳步的聲音，他似乎在嚐試移動。“阿木…大膀…還…還活着嗎？”
“活…活着…趙師傅…”阿木的聲音虛弱發顫，帶着哭腔。
“我…我也在…”孫大膀的聲音更虛，透着劫後餘生的癱軟和難以置信，“那些…那些鬼東西…真跑了？”
短暫的沉默。
“看…看看其他人…”趙師傅的聲音嘶啞疲憊，卻強撐着指揮，“傷重的…先簡單包一下…老王頭…還有氣沒？”
一陣窸窣挪動和壓抑的驚呼、哭泣聲。有人去查看老王頭和另外兩個傷者，低聲交流着什麼。劉墨模糊地聽到“還有氣”、“昏着”、“傷口…顏色好像淡了點？”、“那黑氣…散了？”
是“鎮”字訣的殘餘效力，還是劉葦最後釋放的清澈氣息起了作用？或許兼而有之。至少，暫時沒有新的異變了。
“趙…趙師傅…”一個蒼老顫抖的聲音響起，是之前提議祭祀的那個老婦人，“劉…劉家小子…他…”
所有的動靜，在這一刻，都微妙地停頓了。
無數道目光，如同無形的箭矢，穿透昏暗的空氣，聚焦在祠堂中央，那對倒在血泊和碎石齏粉中的兄妹身上。目光裏充滿了極其復雜的情緒：劫後餘生的慶幸，對未知力量的敬畏，對“非人”存在的本能恐懼，以及…一絲難以言喻的、近乎對待“異物”的疏離與驚疑。
剛才那一切，超出了他們貧瘠認知所能理解的範疇。引動地動，淨化邪祟，最後那一聲仿佛律令般的“鎮”字，和暴漲的凜然光暈…這絕不是“力氣大”或者“運氣好”能解釋的。聯想到之前劉墨種種異常，那裂開的石柱，河面異象，斬妖鉞的詭異…一個模糊而恐怖的猜測，在每個人心頭滋生。
劉黑子…他到底變成了什麼？是人是鬼？是神是妖？
趙師傅沉默着，沒有立刻回答。他步履蹣跚地走到劉墨兄妹身邊，蹲下身，先探了探劉葦的鼻息，眉頭緊鎖。又看向劉墨。
劉墨無法做出任何回應，只能勉強維持着睜眼的姿態，眼神空洞地望着上方，瞳孔深處，那一點因覺醒和透支而殘留的微弱金芒，早已消散，只剩下深不見底的疲憊與沉寂。
趙師傅伸出粗糙帶血的手，輕輕按在劉墨的頸側。脈搏微弱至極，時斷時續，仿佛下一刻就會停止。但奇異的是，這脈搏的跳動，似乎與周圍的環境，與腳下這片土地，有着某種難以言喻的、極其微弱的同步感。不是活人的生機勃勃，更像是一種…沉厚、緩慢、近乎與大地同頻的律動。
石匠常年與石頭打交道，對“質地”和“韻律”有着異於常人的敏感。他感受着指下那奇異的脈動，又看向劉墨掌心血肉模糊、幾乎可見骨茬、卻隱隱殘留着一絲非金非石黯淡光澤的傷口，眼神劇烈變幻。
最終，他緩緩收回手，聲音低沉沙啞，卻帶着一種不容置疑的肯定，對祠堂內所有豎起耳朵的人說道：“還活着。”
頓了頓，他又補充了一句，語氣復雜難明：“他和葦子…都還活着。先…抬到裏面燥點的地方，找點淨的布，把傷口…盡量包一下。小心點，別碰他右手的傷。”
這算是暫時定下了調子——不探究，不追問，先救人。
幾個膽大些的、或與劉墨家稍有舊誼的村民，互相看了看，猶豫着上前，小心翼翼地將劉墨和劉葦分開，抬到祠堂最裏面、昨夜劉墨原本躺着的那個相對燥的角落。動作盡可能輕，仿佛抬的不是兩個少年人，而是兩件易碎又危險的古老瓷器。
劉墨感覺自己被移動，傷口被觸碰，帶來新一輪的劇痛，但他連呻吟的力氣都沒有。意識在無邊無際的疲憊和疼痛的海洋中載沉載浮，只有口那“石核”傳來的空虛絞痛和經脈的灼燙感，如同燈塔，提醒着他自身可悲的狀態，和…剛剛發生的一切。
“鎮”…
那個字，那種感覺，那幅一閃而逝的母河虛影，那道黯淡身影的注視，以及靈魂深處響起的半句箴言…
“罪血亦爲薪，火種不可絕…守汝妹，她乃…”
罪血？什麼罪？鎮河人的血脈是“罪血”？火種…是指鎮河人的傳承？不可絕…所以要守着葦子？葦子…她乃什麼？
信息太少，迷霧更濃。但有一點無比清晰——葦子，是他必須用生命守護的，不僅僅因爲她是妹妹，更因爲…她似乎牽扯到某個至關重要的秘密，甚至可能是“火種”延續的關鍵。
而他自己…這剛剛凝聚的“石核”，這初步貫通的“脈”，這源自“母河”與“鎮河”傳承的微弱力量…是希望，也是更沉重枷鎖的開始。
祠堂內漸漸有了更多活氣。在趙師傅的指揮下，幸存者們開始清理狼藉，用能找到的破布、衣物簡單包扎傷者，收集散落的、尚未被污染的草和木板，試圖生起一小堆火驅散溼寒和恐懼。但沒有人敢靠近門口那片區域，那裏還殘留着怪物粘液的腐蝕痕跡和零星碎塊，以及門外無邊黑暗與雨幕帶來的無形壓力。
趙師傅簡單處理了自己肩胛的傷口，用燒紅的石片（找不到鐵器）燙了燙，疼得滿頭冷汗，卻一聲不吭。他坐在離劉墨不遠的地方，背靠冰冷的牆壁，一口一口抽着早已溼透、勉強烘後辛辣嗆人的煙絲，目光卻始終沒有離開過祠堂大門的方向，以及…門內角落那對昏迷的兄妹。
他在等。
等天亮？等雨停？還是等…別的什麼？
時間在壓抑的忙碌和警惕中緩慢流逝。外面的雨似乎小了些，但天色依舊沉黑如墨，距離真正的黎明，似乎還很遙遠。
劉墨的意識，在極致的疲憊中，終於支撐不住，開始向黑暗滑落。然而，就在他即將徹底失去意識的邊緣——
“咚。”
一聲極其輕微、卻異常清晰的敲擊聲，突兀地，直接在他腦海深處響起。
不是來自外界，不是來自耳朵。
是…共鳴？
口的“石核”，毫無征兆地，極其微弱地悸動了一下。
緊接着，那被污穢纏繞、深嵌河心魚妖骸骨中的斬妖鉞虛影，再次於他意識中浮現。但這一次，不再是之前模糊的感知或痛苦的哀鳴。
那點被重重污穢包裹、幾乎熄滅的金色“火種”，仿佛被什麼東西…到了，正以一種極其不穩定的頻率，瘋狂閃爍！每一次閃爍，都迸發出一絲銳利到令人靈魂刺痛的“意”，但隨即就被更濃的污穢撲滅。
與此同時，一股龐大、混亂、充滿貪婪惡意的“視線”，如同無形的探針，再次從流沙河深處，遙遙“掃”過祠堂所在的方向！
這一次，不再是昨夜那種冰冷遙遠的注視。
而是…帶着一絲焦躁，一絲驚怒，以及…更加毫不掩飾的、裸的吞噬欲望！
仿佛沉睡的凶獸，被獵物接連的掙扎和反抗真正激怒，開始認真地將目光投注過來。
祠堂內，剛剛生起的那一小堆微弱篝火，火焰猛地向下一壓，幾乎熄滅！空氣中溫度驟降，溼冷的氣息中，那股甜膩的腐敗味道，似乎又隱隱濃了一絲。
所有人都感覺到了這股突如其來的、令人毛骨悚然的心悸感！剛剛稍有鬆緩的氣氛瞬間再次繃緊！
趙師傅猛地掐滅了煙杆，豁然起身，握緊了手邊的石錘，目光如電射向門外漆黑的雨夜，臉色難看到了極點。
劉墨在即將沉淪的黑暗中，用最後一點殘存的意識，死死“盯”着意識中那柄瘋狂閃爍、似乎在與某種無形壓力對抗的斬妖鉞虛影。
是“河神”？還是別的什麼？因爲它（他）感覺到了祠堂這邊“鎮”字訣的氣息？感覺到了“同源”但“弱小”的“火種”蘇醒？所以…更加迫不及待了？
“守…汝妹…火種…不可絕…”
那半句箴言，如同最後的警鍾，在他即將徹底渙散的意識中回蕩。
不能睡…
至少…要撐到…
他拼盡最後一絲意念，強行維系着口“石核”那微弱的悸動，將其化作一點冰涼的、執拗的“錨”，死死釘在意識深處，對抗着那無邊無際席卷而來的黑暗與那道充滿惡意的遙遠注視。
雨夜深沉。
流沙河的嗚咽，似乎變得更加低沉，更加…不祥。
仿佛暴風雨前，最後的死寂。
