第六卷 南宮復辟 明祚起伏（第46-55章）
第四十六章 和談迎駕，景帝心憂
北京保衛戰大捷後，瓦剌大軍狼狽北撤，一路丟盔棄甲，損失慘重，也先帶着被俘的朱祁鎮，龜縮在蒙古草原深處，雖仍心有不甘，卻再也無力組織大規模南下侵擾。經此一役，瓦剌內部勢力開始分化，不少部落首領對也先窮兵黷武、耗損部族實力的做法心生不滿，暗地裏互相串聯，圖謀自立，也先的統治基，漸鬆動。而大明這邊，經於謙主持整頓，邊防漸穩固，河南、山東等地的援軍陸續歸建，京畿重地兵力充盈，朝野上下人心安定，景泰一朝的統治，漸漸站穩了腳跟。
此時，朝堂之上最受關注的議題，便是迎回被困漠北的太上皇朱祁鎮。文武百官紛紛上奏，懇請明代宗朱祁鈺遣使議和，迎回太上皇，以全皇室顏面，安天下民心。翰林院學士楊善等人更是直言，太上皇乃國之尊長，身陷敵營，受苦受難，朝廷若置之不理，恐失天下人望，也讓瓦剌有機可乘，以太上皇之名挑撥朝野矛盾。可朱祁鈺對此，卻滿心抵觸，他本是臨危受命登基，如今皇權在握，盡享九五之尊的榮耀，早已不願拱手相讓，更怕朱祁鎮歸來後，會動搖自己的皇位，引發朝堂動蕩。
朱祁鈺召見於謙，試探着問道：“少保，如今瓦剌兵敗求和，群臣皆請迎回太上皇，可若太上皇歸來，國無二君，朝政該如何處置？朕心難安啊。”於謙躬身叩首，正色答道：“陛下放心，社稷已定，君位已固，此乃天下共識，誰也無法更改。迎回太上皇，是爲盡人倫孝道，全大明體面，絕非易位之舉。太上皇歸來後，只需安居南宮，頤養天年，不預朝政，便可兩全其美，既安民心，又固君位，陛下當斷則斷。”於謙的話，打消了朱祁鈺最核心的顧慮，他知道於謙手握兵權，深得朝野信服，有於謙這句話，即便朱祁鎮歸來，也翻不起風浪。
景泰元年十一月，朱祁鈺正式下旨，派楊善、李實爲正副使者，攜帶金銀綢緞，出使瓦剌，面見也先，商議議和與迎回太上皇之事。楊善此人能言善辯，膽識過人，深知此行關乎國體，也關乎太上皇安危，臨行前，於謙特意召見他，囑托道：“楊大人此去，首要之事是迎回太上皇，瓦剌索要金銀，可酌情應允，但絕不可答應任何有損大明疆土與尊嚴的條件，若也先故意刁難，你可隨機應變，朝堂之上，有我與群臣爲你後盾。”楊善領命，帶着使團踏上北去之路。
抵達瓦剌大營後，也先果然百般刁難，先是獅子大開口，索要巨額金銀，又故意拖延時，不肯見朱祁鎮，還命人在使團面前炫耀武力，威利誘楊善答應瓦剌的無理要求。楊善不卑不亢，據理力爭，他對也先言道：“大明疆域萬裏，兵甲百萬，若非念及兩國百姓安寧，不願再起刀兵，僅憑瓦剌殘部，豈能與大明抗衡？土木堡之勝，不過是大明一時疏忽，如今北京防線固若金湯，各地援軍雲集，若再開戰，瓦剌必敗無疑。你放歸太上皇，大明願與瓦剌重啓互市，互通有無，歲歲賜賞，這於你於瓦剌部族，皆是萬全之策，若執意扣押太上皇，只會招來大明的雷霆之怒，得不償失。”
也先深知楊善所言非虛，瓦剌經北京一戰，實力大損，內部矛盾重重，若再與大明爲敵，必遭覆滅，且扣押朱祁鎮，早已無利用價值，不如做個順水人情，換取大明的賞賜與互市。一番周旋後，也先終於鬆口，同意放歸朱祁鎮，卻提出一個條件，要求大明派出親王親自前來迎接，以顯誠意。楊善一面火速派人回京稟報，一面在瓦剌大營悉心照料朱祁鎮，此時的朱祁鎮，被困漠北近一年，受盡屈辱，衣衫襤褸，面容憔悴，聽聞大明遣使來迎，淚流滿面，握着楊善的手，泣不成聲：“朕以爲此生再無歸期，幸得楊大人與群臣掛念，蒼天有眼，大明有幸啊。”
消息傳回北京，朱祁鈺雖心中不悅，卻也不得不按禮制行事，派朱祁鎮之子朱見深前往邊關迎接。景泰元年臘月，朱祁鎮在楊善等人的護送下，踏上歸途，一路曉行夜宿，歷經艱辛，終於抵達北京城外。朱祁鈺率文武百官在東安門迎接，兄弟二人相見，百感交集，朱祁鈺表面熱情，親自上前攙扶，口中言道：“皇兄受苦了，朕夜掛念，今終得重逢，實乃大明之幸。”朱祁鎮則神色黯然，躬身行禮：“陛下登基，挽大明於危亡，功德無量，臣弟身陷敵營，愧無寸功，今歸來，唯願安居一隅，不問政事。”
隨後，朱祁鎮被送入南宮軟禁，宮門被鎖，重兵把守，常起居皆受監視，形同囚徒。朱祁鈺雖兌現了迎回太上皇的承諾，卻對其嚴加防範，斷絕了他與外界的一切聯系，朝堂之上，無人敢提及南宮，更無人敢私自拜見朱祁鎮。這場看似圓滿的迎駕，終究還是籠罩在皇權爭鬥的陰影之下，南宮的高牆，困住了朱祁鎮的人身，卻困不住他心中的不甘與怨念，爲後的復辟之變，埋下了伏筆。
第四十七章 易儲風波，朝野震蕩
朱祁鎮被軟禁南宮後，朱祁鈺坐穩了皇位，心中的猜忌與野心，愈發膨脹，他不再滿足於臨危受命的帝位，想要讓自己的子孫後代，世代承襲大明江山，於是，廢除太子朱見深、改立自己兒子朱見濟爲太子的念頭，在他心中益強烈。
彼時的太子朱見深，是朱祁鎮的長子，土木堡之變後，朱祁鈺登基，孫太後爲穩固國本，下旨立朱見深爲太子，言明待朱祁鎮歸來後，皇位仍傳於朱見深一脈。這道旨意，既是孫太後對朱祁鎮一脈的庇護，也是對朱祁鈺的約束，可隨着朱祁鈺皇權固，他對這道旨意愈發不滿，認爲朱見深乃是前皇之子，絕非自己心中理想的儲君，唯有自己的親生兒子朱見濟，才能繼承大明江山，延續自己的血脈。
景泰三年，朱祁鈺開始暗中籌劃易儲之事，他先是試探着向身邊的親信大臣透露心意，拉攏吏部尚書王直、禮部尚書胡濙等重臣，許諾高官厚祿，希望他們能支持自己易儲。可此事關乎國本，朝野上下，人心所向皆是太子朱見深，不少大臣堅守禮法，堅決反對易儲，王直更是直言進諫：“太子朱見深，乃先帝所立，孫太後親封，名分已定，天下歸心，陛下無故易儲，恐動搖國本，引朝野非議，還請陛下收回成命。”
朱祁鈺見朝堂阻力重重，並未死心，他轉而采取恩威並施的手段，對支持易儲的官員，加官進爵，大肆封賞；對反對者，或貶謫流放，或冷遇打壓。他深知，於謙乃是朝堂核心，手握兵權，深得民心，只要於謙點頭，易儲之事便成功了大半。於是，朱祁鈺特意召見於謙，設宴款待，席間旁敲側擊，談及易儲之事，言道：“少保，太子年幼，且爲先皇之子，朕憂心百年之後，朝政動蕩，朕之子見濟，聰慧仁厚，頗有聖君之姿，若立爲太子，必能承繼大統，穩固大明江山，少保以爲如何？”
於謙聞言，神色凝重，他深知易儲乃是大事，稍有不慎，便會引發朝野動蕩，可他也明白，朱祁鈺登基以來，重用賢臣，整頓吏治，延續仁政，確有明君之相，朱見濟雖年幼，卻也天資聰穎，且朱祁鈺乃是當朝天子，皇權在握，易儲之事，已是箭在弦上，難以阻攔。思索良久，於謙躬身答道：“陛下乃九五之尊，儲君之立，系於陛下聖裁，臣唯願陛下以社稷爲重，以民心爲念，立賢立長，穩固國本，臣必竭力輔佐，不負陛下重托。”於謙雖未明確表態支持，卻也未再反對，這讓朱祁鈺大喜過望，他知道，此事已成定局。
隨後，朱祁鈺下令，賞賜文武百官，凡在京官員，皆賜金銀綢緞，美其名曰“賞功”，實則是堵住群臣之口。不少官員見朱祁鈺心意已決，又有賞賜到手，便紛紛轉變立場，上書支持易儲，朝堂之上，反對之聲漸微弱。景泰三年五月，朱祁鈺正式下旨，廢黜太子朱見深，貶爲沂王，遷居沂王府，同時立自己的親生兒子朱見濟爲皇太子，大赦天下，以安民心。
旨意下達，朝野譁然，雖有不少官員敢怒不敢言，但仍有正直之士挺身而出，反對易儲。御史鍾同、章綸等人，先後上書，直言易儲乃是違背祖制、動搖國本之舉，懇請陛下收回成命，復立朱見深爲太子。朱祁鈺震怒，下令將鍾同、章綸打入詔獄，嚴刑拷打，二人寧死不屈，在獄中依舊痛斥朱祁鈺違背禮法，鍾同最終被活活打死，章綸被關押數年，受盡折磨，卻始終不肯屈服。
孫太後得知易儲之事，痛心疾首，卻年事已高，無力預朝政，只能終在宮中焚香禱告，祈求大明江山安穩。被軟禁在南宮的朱祁鎮，聽聞兒子被廢，悲憤交加，他深知這是朱祁鈺對自己一脈的趕盡絕，心中的怨念愈發深重，他暗中聯絡舊部，積蓄力量，等待翻身的時機。
可天不遂人願，景泰四年十一月，剛被立爲太子一年多的朱見濟，突然身患重病，不治身亡，年僅五歲。朱見濟的夭折，讓朱祁鈺悲痛欲絕，也讓易儲之事變得毫無意義，朝堂之上，再次響起復立朱見深爲太子的呼聲，可朱祁鈺痛失愛子，心中執念難消，拒不復立太子，儲君之位，就此空懸，大明的國本，再次陷入動蕩之中。朱祁鈺自此鬱鬱寡歡，身體也漸衰弱，往的明君氣度，漸漸被猜忌與消沉取代，景泰一朝的朝政，也開始由盛轉衰。
第四十八章 景帝病重，石亨謀逆
朱見濟夭折後，朱祁鈺悲痛過度，加之常年勞朝政，身體漸孱弱，景泰六年起，便時常纏綿病榻，久治不愈。朝堂之上，儲君之位空懸，群臣憂心忡忡，紛紛上奏，懇請陛下早復立沂王朱見深爲太子，以固國本，安定民心。可朱祁鈺始終心存執念，認爲自己正值壯年，後定能再誕皇子，繼承大統，對群臣的建言，要麼置之不理，要麼厲聲斥責，將進諫的官員貶謫罷官，久而久之，朝堂之上，再無人敢提及復立太子之事。
景泰七年冬，朱祁鈺病情加重，臥床不起，無法臨朝聽政，朝政大權暫時由內閣首輔陳循、兵部尚書於謙等人共同執掌。於謙一面悉心照料朱祁鈺的病情，一面整頓朝綱，穩定邊防，同時密切關注朝堂動向，他深知儲君未定，皇帝病重，乃是朝堂最危險的時刻，稍有不慎，便會引發動亂，於是下令加強京城防衛，嚴控宮門出入，嚴查可疑人員，謹防不測之事發生。
可此時，一群蟄伏已久的野心家，已然蠢蠢欲動，爲首之人，便是武清侯石亨。石亨本是邊關將領，北京保衛戰中，跟隨於謙浴血奮戰，立下赫赫戰功，被封爲武清侯，深受朱祁鈺器重，掌管京營兵權。可石亨此人野心勃勃，貪得無厭，雖身居高位，卻不滿足於現有的權勢，他見朱祁鈺病重，儲君未定，心中便生出了擁立朱祁鎮復辟、謀取更大富貴的念頭。
石亨深知，僅憑自己一人之力，難以成事，必須拉攏志同道合之人，於是，他首先找到了都督張軏、太監曹吉祥。張軏乃是開國功臣張輔之子，世襲爵位，卻因在朝堂之上不受於謙重用，心懷不滿；曹吉祥是宮中太監，早年曾侍奉朱祁鎮，朱祁鎮被軟禁南宮後，曹吉祥暗中與其有過聯系，一直盼着朱祁鎮復位，自己能借機飛黃騰達。三人一拍即合，秘密商議復辟之事，石亨言道：“如今景帝病重，朝不保夕，儲君未定，朝野人心惶惶，這正是我們擁立太上皇復辟的大好時機。太上皇復位後，我們便是首功之臣，榮華富貴，享之不盡，若錯過此機，待景帝駕崩，於謙等人必立沂王爲帝，屆時我們再無出頭之。”張軏、曹吉祥二人連連附和，幾人當即定下計策，決定趁朱祁鈺病重、京城防備鬆懈之機，發動宮變，迎朱祁鎮復位。
隨後，石亨又暗中聯絡了前府右都督楊善、太常寺卿許彬等人，這些人要麼是朱祁鎮的舊部，要麼是不滿於謙掌權的失意官員，聽聞要擁立太上皇復辟，紛紛表示支持。許彬還向石亨推薦了一人，便是素有“智囊”之稱的徐有貞。徐有貞原名徐珵，土木堡之變時，曾力主南遷，被於謙痛斥，朝野上下皆視其爲懦夫，自此聲名狼藉，多年不得升遷，他對謙恨之入骨，一心想要報復，同時渴望借助擁立之功，一步登天。石亨找到徐有貞，說明來意，徐有貞大喜過望，當即應允，他對石亨等人言道：“此事事關重大，必須周密籌劃，一擊即中，萬不可走漏風聲。景帝病重，京營兵權在你手中，曹公公掌管宮中門禁，我們可趁夜潛入南宮，迎出太上皇，直入紫禁城，控制奉天殿，隨後昭告天下，復辟登基，屆時於謙等人措手不及，必能成事。”
徐有貞的計策，深得石亨等人認可，幾人暗中加緊籌備，一面打探朱祁鈺的病情，一面聯絡南宮的守衛，許以重金，讓其屆時打開宮門；一面整頓京營精銳，做好起兵準備；曹吉祥則在宮中聯絡親信太監，爲宮變接應。於謙雖察覺到石亨等人行蹤詭秘，心懷不軌，也曾派人暗中監視，可他萬萬沒有想到，石亨等人的目標竟是擁立朱祁鎮復辟，更沒想到宮變之事，籌劃得如此周密，加之他一心照料景帝病情，整頓朝政，一時之間，竟未能察覺這場驚天陰謀。
景泰八年正月十二，朱祁鈺病情突然加重，陷入昏迷，太醫束手無策，朝堂之上，人心大亂。石亨、徐有貞等人見時機成熟，決定於正月十六夜，發動宮變。正月十六白天，石亨以京營練爲名，將精銳士兵埋伏在紫禁城周邊；曹吉祥則在宮中做好準備，打開東華門，接應石亨等人；徐有貞則身着朝服，在朝房等候消息，假意處理政務，掩人耳目。夜幕降臨，京城內外，一片寂靜，一場改變大明國運的宮變，即將悄然上演。
第四十九章 南宮復辟，英宗復位
景泰八年正月十六夜，月色昏暗，寒風凜冽，整個北京城沉浸在一片寂靜之中，唯有南宮之外，幾道黑影悄然涌動。石亨帶着數千京營精銳，手持兵器，借着夜色的掩護，悄然抵達南宮門外，早已被重金收買的南宮守衛，見石亨率軍前來，不敢阻攔，連忙打開宮門。宮門緩緩開啓，石亨等人率軍一擁而入，直奔朱祁鎮的居所。
此時的朱祁鎮，被軟禁南宮已有七年之久，七年的高牆禁錮，讓他早已褪去了往的帝王銳氣，變得沉默寡言，每唯有讀書、焚香，聊以度。聽聞宮外動靜，朱祁鎮大驚失色，以爲是朱祁鈺派人前來加害自己，嚇得渾身發抖，躲在屏風之後，不敢出聲。石亨見狀，連忙上前，跪地叩首，高聲言道：“太上皇勿怕，臣等乃是來迎太上皇復位的，景帝病重，朝不保夕，臣等順應天命，擁立太上皇重登大寶，還請太上皇即刻起駕，前往紫禁城！”
朱祁鎮聞言，又驚又喜，他不敢相信自己的耳朵，顫抖着問道：“爾等所言當真？莫非是圈套？”徐有貞此時也上前一步，躬身奏道：“太上皇放心，臣等忠心耿耿，月可鑑，今之舉，乃是順應民心，光復正統，絕無半分虛言，事不宜遲，還請太上皇速速動身，遲則生變！”朱祁鎮見衆人言辭懇切，神色恭敬，心中的疑慮漸漸消散，七年的屈辱與不甘，在這一刻盡數爆發，他當即起身，整理衣冠，在石亨、徐有貞等人的簇擁下，登上早已備好的龍輦，直奔紫禁城而去。
大軍行至東華門，守門衛士見深夜有人率軍前來，且車上端坐之人乃是太上皇朱祁鎮，大驚失色，連忙阻攔，高聲喝道：“深夜宮門緊閉，何人膽敢擅闖，速速退去！”朱祁鎮見狀，挺直腰板，厲聲喝道：“朕乃太上皇，今復位，誰敢阻攔！”守門衛士見狀，面面相覷，不敢違抗，只得打開東華門，放朱祁鎮等人入宮。石亨率軍一路暢通無阻，直奔奉天殿，沿途的侍衛太監，見此陣勢，嚇得四散奔逃，無人敢上前阻攔。
奉天殿乃是大明皇帝舉行大典、臨朝聽政之地，是皇權的象征。石亨等人簇擁着朱祁鎮登上奉天殿，徐有貞連忙取來早已備好的龍袍，披在朱祁鎮身上，衆人齊齊跪地，山呼萬歲，聲音震徹大殿。朱祁鎮端坐龍椅之上，看着階下跪拜的群臣，感受着失而復得的皇權，熱淚盈眶，七年的隱忍與等待，終是換來了今的復辟，他當即下旨，命石亨率軍控制京城各要害部門，抓捕景泰朝的核心大臣，同時派人前往景帝寢宮，告知其自己復位的消息。
此時已是正月十七凌晨，天色微亮，百官按照慣例，前往午門等候上朝，準備覲見景帝，詢問病情。可當百官抵達午門時，卻見宮門緊閉，石亨率軍把守，隨後，徐有貞從宮中走出，高聲宣讀朱祁鎮的復辟詔書，言道：“太上皇朱祁鎮，乃太祖嫡脈，正統皇帝，昔年身陷瓦剌，社稷無主，景帝臨危受命，然今景帝病重，無力理政，太上皇順應天命，復辟登基，改元天順，大赦天下，百官即刻入朝，參拜新君！”
百官聞言，大驚失色，面面相覷，有人震驚，有人惶恐，有人則暗自欣喜。片刻之後，百官反應過來，深知木已成舟，大勢已去，只得紛紛整肅衣冠，進入奉天殿，跪拜朱祁鎮，山呼萬歲。朱祁鎮端坐龍椅，接受百官朝拜，隨後下旨，任命石亨爲忠國公，掌管京營兵權；徐有貞爲內閣首輔，兼兵部尚書；曹吉祥爲司禮監掌印太監，統領東廠；張軏、楊善等人，皆加官進爵，論功行賞，復辟功臣，盡數身居高位。
隨後，朱祁鎮派人前往朱祁鈺的寢宮，此時朱祁鈺已然蘇醒，聽聞朱祁鎮復辟的消息，如遭雷擊，癱倒在床上，良久，才長嘆一聲，言道：“哥哥做皇帝，好，好啊！”言語之中，滿是絕望與不甘。朱祁鎮復位後，當即廢黜朱祁鈺的帝號，貶爲郕王，遷往西苑軟禁，嚴禁任何人探視。曾經君臨天下的明代宗，一夜之間，淪爲階下囚，命運的無常，令人唏噓。
正月二十一，朱祁鎮正式舉行登基大典，昭告天下，改景泰八年爲天順元年，史稱“南宮復辟”，又稱“奪門之變”。這場由石亨、徐有貞等野心家策劃的宮變，徹底改變了大明的國運，朱祁鎮重登大寶，昔的功臣於謙，即將迎來滅頂之災，大明的朝堂，再次陷入血雨腥風之中。
第五十章 於謙蒙冤，忠臣隕落
朱祁鎮復辟登基後，首要之事，便是清算景泰朝的舊臣，尤其是兵部尚書於謙、內閣首輔陳循等人，而徐有貞、石亨等人，爲了獨攬大權，報復私仇，更是將於謙視爲眼中釘、肉中刺，必欲除之而後快。
徐有貞因當年南遷之議被於謙痛斥，聲名狼藉，多年不得升遷，對謙恨之入骨；石亨雖因北京保衛戰得於謙舉薦，身居高位，卻因貪贓枉法，多次被於謙斥責，心中早已不滿；曹吉祥則是爲了討好朱祁鎮，鞏固自己的權勢，三人沆瀣一氣，聯名上奏，誣陷於謙、大學士王文等人“謀立外藩”，意圖謀反。
奏折之中，徐有貞等人捏造罪名，言道：“於謙、王文，趁景帝病重，儲君未定，暗中聯絡襄王朱瞻墡，欲擁立襄王之子爲帝，顛覆大明正統，其心可誅，罪該萬死！”朱祁鎮本就對於謙當年擁立朱祁鈺、穩固景泰朝統治之事心存芥蒂，再加上石亨、徐有貞等人的煽風點火，當即震怒，下令將於謙、王文等人打入詔獄，交由錦衣衛嚴加審訊。
錦衣衛指揮使門達，乃是石亨的親信，他秉承石亨、徐有貞的旨意，對謙、王文等人嚴刑拷打，其認罪。王文性情剛烈，不堪受辱，厲聲斥責道：“謀立外藩，乃是天大的罪名，爾等憑空捏造，誣陷忠臣，就不怕遭天譴嗎？！”於謙則神色平靜，他深知徐有貞、石亨等人的險惡用心，也明白朱祁鎮復辟後，自己必死無疑，面對酷刑，他從容不迫，慨然言道：“景帝病重，儲君未定，我等商議擁立藩王，乃是爲了大明社稷，安定民心，絕非謀逆，爾等欲加之罪，何患無辭！”
審訊無果，徐有貞便心生毒計，他對朱祁鎮言道：“陛下，於謙、王文雖無明確謀逆實據，但他們意欲擁立外藩，心思難測，正所謂‘意欲謀反’，其罪當誅！”一句“意欲謀反”，便給於謙定下了死罪，朱祁鎮雖知於謙乃是大明忠臣，北京保衛戰中，挽狂瀾於既倒，保住了大明江山，心中略有不忍，可他轉念一想，於謙乃是景泰朝的核心支柱，若不於謙，便難以肅清景泰朝的勢力，難以穩固自己的復辟之位，再加上石亨、徐有貞等人的再三慫恿，最終還是下定決心，誅於謙。
天順元年正月二十二，朱祁鎮下旨，以“謀立外藩，意欲謀反”之罪，判處於謙、王文斬立決，抄沒家產，誅滅三族。旨意下達，朝野震動，文武百官之中，不少人深知於謙蒙冤，紛紛上書求情，吏部尚書王直、禮部尚書胡濙等人，聯名上奏，言道：“於謙乃護國功臣，北京保衛戰，力挽狂瀾，若無於謙，大明江山早已傾覆，其功高蓋世，忠心耿耿，絕無謀逆之心，陛下明察，饒過於謙一命！”
可此時的朱祁鎮，早已被石亨、徐有貞等人蒙蔽，又急於穩固皇權，對群臣的求情，一概置之不理。徐有貞更是在一旁煽風點火，言道：“陛下，於謙不死，復辟之事名不正言不順，景泰朝舊臣便不會死心，後必生禍亂，陛下切不可心慈手軟！”朱祁鎮深以爲然，下令即刻行刑。
行刑當，北京城內，烏雲密布，寒風蕭瑟，百姓們得知於謙蒙冤受死，紛紛自發前往刑場，沿途痛哭流涕，爲於謙送行。刑場之上，於謙昂首挺，神色坦然，他望着紫禁城的方向，高聲吟誦：“粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間！”吟誦完畢，從容就義，享年五十九歲。一代護國忠臣，大明的柱石，就此隕落，用自己的鮮血，染紅了天順朝的朝堂，也留下了千古奇冤。
於謙死後，徐有貞等人並未善罷甘休，他們下令抄沒於謙的家產，可令人意想不到的是，於謙爲官清廉，一生兩袖清風，家中除了書籍、衣物，別無他物，唯有一間密室之中，存放着朱祁鈺賞賜的蟒袍、寶劍，皆是於謙當年征戰沙場、保衛北京的功勳見證，抄家的錦衣衛見狀，無不落淚。於謙的家人，被流放三千裏，充軍蠻荒之地，昔門庭若市的尚書府，一夜之間，變得門可羅雀，淒涼無比。
天下百姓，無不爲於謙蒙冤而悲痛，紛紛爲其立祠祭祀，緬懷其功績。多年後，朱祁鎮也漸漸知曉了於謙的冤屈，後悔不已，曾對身邊的大臣言道：“於謙乃是忠臣，當年朕聽信讒言，錯忠良，此生憾事，莫過於此。”天順八年，朱祁鎮駕崩，其子朱見深繼位，史稱明憲宗，憲宗即位後，第一件事便是爲於謙昭雪，恢復其官職，追諡“肅愍”，後改諡“忠肅”，赦免其家人，歸還其家產，於謙的冤屈，終得昭雪，忠臣之名，永留青史，爲後世所敬仰。
第五十一章 奸佞亂政，天順亂象
於謙蒙冤被後，徐有貞、石亨、曹吉祥等人，因擁立朱祁鎮復辟有功，身居高位，權傾朝野，三人結黨營私，專擅朝政，大肆打壓異己，貪污受賄，天順一朝，朝政漸混亂，陷入一片黑暗之中。
徐有貞升任內閣首輔，兼掌兵部尚書，手握軍政大權，他得志之後，便露出了陰險狡詐的本性，首先便是清算景泰朝的舊臣，凡是當年支持於謙、擁護朱祁鈺的官員，或貶謫流放，或罷官奪職，甚至羅織罪名，斬草除。內閣首輔陳循、戶部尚書張鳳等景泰朝重臣，皆被罷官流放；曾經反對南遷、支持於謙的官員，也大多遭到打壓，朝堂之上，徐有貞的親信遍布，無人敢與之抗衡。同時，徐有貞大肆提拔自己的門生故吏，安在六部、錦衣衛等重要部門，獨攬朝政，氣焰囂張，甚至不把朱祁鎮放在眼裏，朝中大事，多是他獨斷專行，事後才向朱祁鎮稟報。
石亨被封爲忠國公，掌管京營兵權，手握重兵，他比徐有貞更加貪婪跋扈，不僅大肆斂財，收受地方官員的賄賂，還公然在京城之中圈占土地，修建府邸，其府邸規模宏大，堪比王府，耗費錢糧無數。他還縱容麾下將士，欺壓百姓，搶掠民女，京城百姓，怨聲載道，卻敢怒不敢言。石亨還肆意預官員任免，凡是想升官發財之人，只需向他獻上厚禮，便可如願以償，朝堂之上，不少官員爲了攀附石亨，紛紛拜其爲義父，石亨的義子、親信，多達數千人，形成了龐大的“石黨”，勢力滔天。
曹吉祥被任命爲司禮監掌印太監，統領東廠，兼管京營部分兵權，成爲大明開國以來，權勢最大的宦官。他依仗朱祁鎮的信任，在宮中安親信，監視百官言行，凡有不依附自己之人，便羅織罪名，交由東廠查辦，嚴刑拷打，不少官員慘死在東廠的酷刑之下。曹吉祥還與石亨相互勾結，狼狽爲奸，二人把持朝政，壟斷兵權，朝野上下，皆稱其爲“曹石”，百姓更是恨之入骨。
徐有貞、石亨、曹吉祥三人，起初因共同的利益結盟，可隨着權勢盛，彼此之間的矛盾也漸凸顯，開始互相傾軋，爭權奪利。徐有貞自詡文臣之首，看不起石亨的武夫出身和曹吉祥的宦官身份，想要獨攬朝政，暗中排擠石亨、曹吉祥；石亨、曹吉祥則手握兵權與廠衛，也不甘屈居徐有貞之下，二人聯手，處處與徐有貞作對。
天順元年六月，石亨、曹吉祥抓住徐有貞私下議論朱祁鎮的把柄，向朱祁鎮告狀，誣陷徐有貞“心懷不滿，誹謗聖君”。朱祁鎮本就對徐有貞獨斷專行心存不滿，聽聞此言，當即震怒，下令將徐有貞罷官削職，流放雲南。徐有貞一夜之間，從內閣首輔淪爲階下囚，昔的風光不再，最終病死在流放之地，結束了其陰險狡詐的一生。
徐有貞倒台後，石亨、曹吉祥二人的權勢愈發膨脹，石亨更是目中無人，驕橫跋扈，甚至敢擅自調動京營兵馬，不把皇權放在眼裏。朱祁鎮漸漸察覺到了石亨的野心，心中開始忌憚，他暗中聯絡錦衣衛指揮使門達，命其暗中監視石亨的一舉一動，收集其謀反的證據。石亨得知後，心中惶恐，愈發覺得不安，他深知朱祁鎮已對自己心生猜忌，遲早會對自己下手，與其坐以待斃，不如先發制人，發動叛亂，奪取皇位。
天順三年，石亨暗中聯絡自己的義子、親信，準備發動兵變，廢掉朱祁鎮，擁立自己的侄子石彪爲帝。可石亨的陰謀，早已被門達察覺，門達火速將此事稟報朱祁鎮，朱祁鎮當即下令，以“謀反”之罪，將石亨抓捕入獄，隨後又下令抓捕石彪及石黨核心成員，嚴加審訊。審訊之下，石亨謀反的罪證確鑿，朱祁鎮震怒，下令將石亨凌遲處死，誅滅三族，石彪等親信，盡數被斬，橫行一時的“石黨”，就此覆滅。
石亨被後，曹吉祥見昔盟友接連倒台，心中惶恐不安，他深知自己作惡多端，朱祁鎮遲早會清算自己，與其坐以待斃，不如孤注一擲，發動叛亂。曹吉祥收養了大量義子，皆爲軍中精銳，他暗中聯絡這些義子，囤積兵器，打造鎧甲，準備趁朱祁鎮外出祭祀之時，發動兵變，奪取京城。
第五十二章 曹石之亂，皇權穩固
石亨伏誅後，曹吉祥成了天順朝唯一的權奸，手握東廠兵權，麾下義子數千，皆是能征善戰的精銳，朝野上下，無人敢捋其鋒芒。可他心中清楚，朱祁鎮對自己的猜忌深，石亨的下場，便是自己的前車之鑑，唯有發動叛亂，奪取皇位，才能保全自己的性命與富貴。
爲了籌劃叛亂，曹吉祥做足了準備，他先是暗中命義子曹欽，在京營之中安親信，掌控了部分京營兵權；又派人四處聯絡失意官員與藩王，許諾事成之後，加官進爵，尋求支持；同時，囤積大量兵器糧草，打造鎧甲，訓練義子與親信，夜練，準備伺機而動。曹欽還暗中收買了宮中的太監，讓其監視朱祁鎮的行蹤，隨時稟報，以便找準時機，發動兵變。
天順五年七月，朱祁鎮決定於七月十七，前往南郊舉行祭祀大典，祭祀天地，祈求國泰民安。曹欽得知後，認爲天賜良機，祭祀之時，朱祁鎮身邊守衛薄弱，京城兵力空虛，正是發動兵變的最佳時機。他與曹吉祥商議，定下周密計劃：七月十六夜，曹欽率領麾下義子與親信，突襲皇宮，斬朱祁鎮；曹吉祥則在宮中率領宦官響應，控制宮門，打開城門，迎接曹欽大軍入城；事成之後，擁立曹吉祥爲帝，改元登基。
七月十六夜，曹欽召集麾下義子曹鉉、曹鐸等人，歃血爲盟，誓師起兵，隨後率領數千精銳，直奔宮門。可天有不測風雲，曹欽的麾下有一員將領，名叫馬亮，此人心中畏懼，不願參與謀反，趁亂偷偷逃出，直奔皇宮，向朱祁鎮稟報了曹欽謀反的消息。朱祁鎮聽聞，大驚失色，當即下令關閉宮門，嚴守紫禁城，同時命錦衣衛火速調集兵力，圍剿叛軍，又派人前往曹吉祥府邸，將曹吉祥抓捕入獄，切斷其與曹欽的聯系。
曹欽率軍抵達東華門，見宮門緊閉，守衛森嚴，心知計劃敗露，馬亮必定叛逃告密，怒不可遏，下令率軍猛攻東華門。東華門守將早有防備，率領守軍奮力抵抗，滾木礌石、火炮箭矢齊發，叛軍死傷慘重，難以靠近宮門。曹欽見狀，又率軍轉攻西直門、崇文門，可各門守軍皆已得到消息，嚴陣以待，叛軍屢攻不下，士氣漸低落。
此時，錦衣衛指揮使門達，率領數千精銳錦衣衛趕到，與叛軍展開激戰。門達身先士卒，奮勇敵，錦衣衛將士個個勇猛善戰，叛軍本就是烏合之衆，加之計劃敗露，軍心渙散，很快便潰不成軍。曹欽見大勢已去，麾下將士死傷大半，深知叛亂無望，只得率領殘部，逃回自己的府邸，閉門死守。
門達率軍包圍曹府，下令猛攻，曹欽負隅頑抗，率親信在府中拼死抵抗，雙方激戰半，曹府火光沖天，屍橫遍地。曹欽見府邸即將被攻破，深知自己難逃一死，先是親手斬了自己的妻妾子女，隨後拔劍自刎，結束了其罪惡的一生。曹鉉、曹鐸等曹欽的親信，盡數被斬，無一幸免。
宮中的曹吉祥，被抓捕入獄後，得知曹欽叛亂失敗，自刎身亡，徹底絕望。朱祁鎮下令，將曹吉祥押赴刑場，凌遲處死，誅滅九族。曹吉祥的義子、親信，以及參與叛亂的官員，盡數被清查，或斬，或流放，橫行一時的曹黨，就此覆滅。這場由曹吉祥、曹欽父子發動的叛亂，史稱“曹石之亂”，歷時一便被平定，朱祁鎮憑借果斷的處置，穩固了自己的皇權。
曹石之亂平定後，朱祁鎮終於肅清了復辟以來的奸佞勢力，朝堂之上，風氣爲之一清。他吸取了徐有貞、石亨、曹吉祥專權亂政的教訓，開始親理朝政，整頓吏治，嚴懲貪腐，重用正直賢臣，如李賢、王翱等人，李賢被任命爲內閣首輔，此人忠君愛國，清正廉潔，頗有治國之才，在他的輔佐下，天順朝的朝政，漸漸走出混亂，回歸正軌。
在民生方面，朱祁鎮延續仁宣以來的休養生息之策，減免賦稅，鼓勵墾荒，興修水利，緩解了多年戰亂與奸佞亂政帶來的民生創傷。他還下令廢除了洪武年間的“殉葬制度”，臨終前留下遺詔，言道：“自太祖以來，宮妃殉葬，皆爲陋習，朕不忍爲之，此後，凡朕駕崩，後宮妃嬪，無需殉葬，各歸其宮，安享天年。”這一舉措，乃是朱祁鎮一生之中，最具仁政的舉措，廢除了延續數百年的殉葬陋習，拯救了無數後宮女子的性命，爲後世所稱贊。
在邊防方面，朱祁鎮命王翱鎮守遼東，馬昂鎮守宣府，整頓邊防，修繕長城，抵御蒙古部落的侵擾。此時的蒙古，經北京保衛戰與內亂後，勢力大衰，分裂爲韃靼、瓦剌、兀良哈三部，彼此互相攻伐，無力南下大規模侵擾，大明北方邊境，得以安寧。朱祁鎮還下令重啓與蒙古的互市，互通有無，雙方百姓，皆受益良多，邊境之上，呈現出一片和平景象。
天順八年，朱祁鎮在位八年，歷經南宮復辟、誅滅於謙、曹石之亂等一系列風波，晚年幡然醒悟，勤於理政，推行仁政，彌補了早年的過失。可常年的憂思與勞，讓他的身體漸衰弱，最終臥床不起，臨終前，他召見太子朱見深與內閣首輔李賢，囑托道：“朕一生，有功有過，錯於謙，是朕一生憾事，你繼位後，當爲於謙，重用賢臣，推行仁政，善待百姓，穩固大明江山，莫要重蹈朕的覆轍。”言罷，駕崩於乾清宮，享年三十八歲，追諡孝睿皇帝，廟號英宗，葬於裕陵。
第五十三章 憲宗登基，昭雪
天順八年正月，明英宗朱祁鎮駕崩，皇太子朱見深遵奉遺詔，登基稱帝，改元成化，史稱明憲宗。朱見深繼位時，年僅十八歲，他自幼歷經坎坷，兩歲時被立爲太子，五歲時因朱祁鈺易儲，被貶爲沂王，軟禁沂王府，期間受盡冷眼，唯有宮女萬貞兒始終陪伴在他身邊，悉心照料，不離不棄，這份情誼，成爲朱見深一生最珍貴的回憶。登基之後，朱見深感念萬貞兒的恩情，對其寵愛有加，即便萬貞兒年長他十七歲，依舊獨寵後宮，這也爲後萬貴妃專寵後宮，埋下了伏筆。
朱見深繼位之初，便展現出了明君的潛質，他謹遵英宗遺詔，親賢臣，遠小人，整頓吏治，推行仁政，首要之事，便是爲於謙昭雪。成化元年，朱見深下旨，追復於謙兵部尚書之職，追諡“肅愍”，後又改諡“忠肅”，赦免於謙被流放的家人，允許其返回京城，歸還其被抄沒的家產，同時下令爲於謙修建祠堂，命名爲“旌功祠”，供後世祭祀緬懷。旨意下達，朝野上下，一片歡騰，百姓們奔走相告，感念憲宗的英明，於謙的冤屈，歷經八年，終得昭雪，忠臣之名，得以正名。
隨後，朱見深又下令，清算天順朝的奸佞餘黨，凡是徐有貞、石亨、曹吉祥的親信，未盡誅者，盡數流放蠻荒之地；凡是被誣陷貶謫的景泰朝舊臣，皆官復原職，或加以重用。他召回了被流放的章綸等人，任命章綸爲禮部侍郎，重用李賢、王翱、彭時等正直賢臣，組成新的內閣，輔佐自己理政。李賢等人忠心耿耿，恪盡職守，爲成化朝的朝政穩定，立下了汗馬功勞。
在吏治方面，朱見深下令整頓吏治，嚴懲貪腐，完善官員考核制度，三年一考，六年一察，考核優秀者，升遷重用；考核不合格者，降職罷免，甚至治罪。他還下令精簡機構，裁汰冗官，廢除了天順朝石亨、曹吉祥增設的大量冗餘官職，減輕了百姓的賦稅負擔。同時，朱見深重視科舉取士，擴大國子監招生規模，選拔了大量賢能之士入朝爲官，朝堂之上，人才濟濟，吏治漸清明。
在民生方面，朱見深延續仁宣、天順以來的休養生息之策，減免全國多地的賦稅，尤其是遭受戰亂與災荒的地區，免稅三年，讓百姓得以休養生息。他下令興修水利，疏通黃河、淮河等河道，防治水患，保障農業生產；同時，廣設常平倉與惠民藥局，豐年儲糧，荒年開倉放糧，救治貧苦百姓，安撫流民。成化初年，全國多地爆發水災、旱災，朱見深下令調撥國庫錢糧，賑災救民，派遣官員前往災區，安撫百姓，組織生產，百姓安居樂業，社會秩序穩定，大明的經濟，漸漸恢復並發展起來。
在邊防方面，朱見深命趙輔、韓雍等將領，率軍平定西南土司叛亂。正統、景泰年間，西南大藤峽土司叛亂，屢剿屢犯，成爲大明西南的一大隱患。成化元年，韓雍率領大軍，深入大藤峽，圍剿叛軍，他身先士卒，奮勇敵，歷經數月激戰，終於平定叛亂，斬叛軍首領，爲了防止叛軍再次作亂，韓雍下令斬斷大藤峽的巨藤，改大藤峽爲“斷藤峽”，並設立衛所，駐軍鎮守，西南邊境，得以安寧。
北方的蒙古部落，雖分裂爲三部，卻依舊時常南下侵擾邊境，朱見深下令加強北方邊防，修繕長城，增設衛所，派重兵駐守山海關、居庸關等重鎮。他還命王越爲三邊總制，統領西北邊防，王越智勇雙全，多次率軍擊敗蒙古韃靼部的侵擾，斬敵軍數萬，繳獲牛羊馬匹無數，韃靼部元氣大傷，被迫向大明稱臣納貢，北方邊境，得以長治久安。
可就在朝政漸清明、國力漸恢復之時，後宮之中，卻漸漸生出亂象。萬貞兒被朱見深封爲貴妃，深得寵愛，她恃寵而驕，野心勃勃，不僅壟斷後宮，不許其他妃嬪接近朱見深，還暗中預朝政，拉攏外戚，培植親信，朝堂之上，漸漸形成了以萬貴妃爲首的外戚勢力，成化朝的朝政，即將面臨新的挑戰。
第五十四章 萬妃專寵，後宮政
明憲宗朱見深登基後，對陪伴自己度過坎坷歲月的萬貞兒，寵愛到了極致，成化元年，便冊封萬貞兒爲貴妃，雖無皇後之名，卻享皇後之實，後宮之中，無人敢與之抗衡。此時的萬貞兒，已然三十五歲，容顏不再，可朱見深對其寵愛有加，留宿萬貴妃宮中，對年輕貌美的皇後吳氏，以及其他妃嬪，視而不見，這份跨越年齡的寵愛，在大明後宮之中，實屬罕見。
皇後吳氏，出身名門，端莊貌美，聰慧過人，見萬貴妃獨占聖寵，驕橫跋扈，心中不滿，多次出面斥責萬貴妃的僭越之舉。萬貴妃心生怨恨，便在朱見深面前吹枕邊風，詆毀吳皇後，謊稱吳皇後對自己心懷不滿，暗中加害自己。朱見深對萬貴妃言聽計從，不問青紅皂白，便下令廢黜吳皇後，貶居冷宮，此事震驚朝野，百官紛紛上奏求情，可朱見深心意已決，無人能改。吳皇後被廢後，朱見深想立萬貴妃爲後，可萬貴妃出身低微，且年長朱見深十七歲，遭到了孫太後與群臣的堅決反對，朱見深無奈，只得立王氏爲皇後。
王皇後性情溫順，深知朱見深對萬貴妃的寵愛，也見識了吳皇後的下場，因此對萬貴妃百般忍讓，從不與之爭鋒，後宮之事，皆由萬貴妃做主，自己形同虛設。萬貴妃自此更加驕橫跋扈，壟斷後宮，凡有妃嬪被朱見深臨幸，或懷有身孕，她必定會想方設法加以迫害，或下毒，或縊，手段殘忍至極。後宮妃嬪，人人自危，皆不敢接近朱見深，生怕引來身之禍。
成化二年，萬貴妃爲朱見深生下一子，朱見深大喜過望，當即下旨，冊封萬貴妃爲皇貴妃，許諾立其子爲太子。可天不遂人願，這個孩子未滿周歲，便夭折了，萬貴妃悲痛欲絕，自此之後，再也未能生育。失去孩子後，萬貴妃的性情愈發暴戾，她見自己無法生育，便見不得其他妃嬪生育，對後宮之中懷有身孕的妃嬪，展開了瘋狂的迫害，無數皇子皇女，皆死於她的毒手，朱見深雖知曉此事，卻因對萬貴妃的寵愛，始終睜一只眼閉一只眼，不加制止。
成化六年，宮女紀氏被朱見深臨幸，懷有身孕，萬貴妃得知後，大怒，派宮女前往加害紀氏。宮女不忍心下手，便謊稱紀氏只是身患重病，並非懷孕，紀氏得以幸免，被送往冷宮安樂堂居住。不久後，紀氏生下一子，便是後來的明孝宗朱祐樘。萬貴妃得知後，又派太監張敏前往溺死皇子，張敏心懷不忍，冒着頭的風險，將皇子秘密藏了起來，每用米粉喂養，吳廢後得知後，也暗中相助，將皇子接入冷宮，悉心照料，皇子才得以存活下來，在冷宮之中，悄然長大，無人知曉。
萬貴妃不僅壟斷後宮，還暗中預朝政，培植自己的勢力。她的兄弟萬喜、萬通、萬達等人，皆被朱見深加官進爵，身居高位，掌管兵權與財權，三人依仗萬貴妃的權勢，貪贓枉法，橫行霸道，欺壓百姓，朝中官員，凡想升官發財者，皆需先巴結萬氏兄弟，向其獻上厚禮。萬貴妃還與宦官汪直相互勾結，汪直乃是朱見深寵信的太監，掌管西廠，權勢滔天，二人內外勾結，把持朝政，打壓異己，凡是反對他們的官員，皆被羅織罪名，打入詔獄，嚴刑拷打，朝堂之上，人心惶惶。
內閣首輔李賢、兵部尚書王越等正直賢臣，多次上奏，彈劾萬氏兄弟貪贓枉法，汪直專權亂政，懇請陛下嚴懲，疏遠萬貴妃。可朱見深對萬貴妃言聽計從，對群臣的建言，一概置之不理，甚至將進諫的官員貶謫罷官。李賢見狀，憂心忡忡，卻也無能爲力，最終積勞成疾，病逝於任上。李賢死後，朝堂之上，再無可以制衡萬貴妃與汪直的力量，二人的權勢，愈發膨脹，成化朝的朝政，再次陷入混亂之中。
成化十三年，萬貴妃見朱見深漸年長，卻依舊無子嗣，心中愈發不安，她擔心後其他妃嬪生下皇子，威脅自己的地位，便加緊了對後宮妃嬪的迫害，後宮之中，一片腥風血雨。而此時，被藏匿在冷宮的朱祐樘，已然六歲，太監張敏見朱見深因無子而憂心忡忡，深知此事再也無法隱瞞，便冒死向朱見深稟報了皇子的下落。朱見深聽聞自己還有一子存活，大喜過望，當即下令，將朱祐樘接回宮中，冊封爲太子，紀氏也被封爲淑妃。
萬貴妃得知朱祐樘存活，且被立爲太子，震怒不已，她恨張敏與紀氏壞了自己的好事，不久後，紀氏便離奇暴斃，張敏也被自盡，吳廢後則被遷往別處，嚴加看管。萬貴妃並未就此罷休，多次試圖加害朱祐樘，幸得周太後將朱祐樘接入仁壽宮，親自撫養，嚴加保護，朱祐樘才得以安然長大，躲過了萬貴妃的毒手。
第五十五章 汪直亂政，西廠橫行
萬貴妃專寵後宮，預朝政，而宦官汪直的崛起，更是讓成化朝的朝政，雪上加霜。汪直本是廣西瑤族人，幼年時因土司叛亂，被俘入宮，淨身成爲太監，因其聰慧狡黠，善於察言觀色，很快便得到了萬貴妃的賞識，被推薦給朱見深，負責侍奉朱見深的起居。汪直深知朱見深渴望知曉宮外之事，便時常搜羅一些市井傳聞，講給朱見深聽，深得朱見深的歡心與信任。
成化十三年，朱見深爲了加強對百官與百姓的監視，制衡東廠的權力，下令設立西廠，任命汪直爲西廠提督，統領西廠事務。西廠的權力，遠超東廠與錦衣衛，不僅可以隨意逮捕官員百姓，無需奏請皇帝，還可以預朝政，審理案件，汪直手握西廠大權，權勢滔天，成爲成化朝最有權勢的宦官。
汪直掌權後，便露出了殘暴貪婪的本性，他利用西廠的權力，大肆抓捕官員百姓，羅織罪名，嚴刑拷打，凡是不肯依附自己之人，皆被誣陷爲“謀逆”“貪腐”，輕則貶謫流放，重則斬首示衆，誅滅三族。西廠的緹騎，遍布京城內外，四處偵緝，百姓稍有不慎，便會被冠以罪名，抓入西廠大獄，受盡酷刑，京城百姓，人人自危，怨聲載道，稱西廠爲“之門”。
汪直爲了樹立自己的威望，刻意制造冤假錯案，大肆打壓異己。兵部尚書項忠，正直不阿，不肯依附汪直，汪直便羅織罪名，誣陷項忠貪贓枉法，將其打入詔獄，嚴刑拷打，項忠寧死不屈，最終被罷官削職，流放邊疆；內閣大學士商輅，多次上奏，彈劾汪直專權亂政，請求廢除西廠，汪直懷恨在心，暗中陷害商輅，商輅無奈，只得辭官歸隱。短短數月之間，被汪直陷害的官員，多達數百人，朝堂之上，人心惶惶，無人敢與汪直抗衡。
汪直還與萬貴妃相互勾結，內外呼應，萬貴妃在後宮把持朝政，汪直在朝堂之上打壓異己，二人狼狽爲奸，貪贓枉法，聚斂錢財，萬氏兄弟依仗萬貴妃與汪直的權勢，在京城之中圈占土地，開設店鋪，壟斷商貿，搜刮民脂民膏，百姓苦不堪言。汪直還肆意預邊防事務，他不懂軍事，卻胡亂指揮，派親信前往邊關擔任將領，這些人貪生怕死，不懂兵法，導致邊防漸鬆弛，蒙古韃靼部趁機南下侵擾，邊境百姓，再次陷入戰火之中。
成化十四年，遼東女真部落叛亂，侵擾大明邊境，汪直爲了博取戰功，鞏固自己的權勢，主動請纓，率軍出征遼東。朱見深大喜，任命汪直爲監軍，統領大軍，前往平叛。汪直率軍抵達遼東後，不懂軍事，卻獨攬軍權，胡亂指揮，導致明軍屢戰屢敗，死傷慘重，不僅未能平定叛亂，反而讓女真部落的勢力愈發強大。可汪直卻隱瞞敗績，向朱見深謊報戰功，稱自己大敗女真，斬敵軍數萬，朱見深不辨真僞，大喜過望，對汪直愈發器重，加封其爲太保，賞賜無數。
汪直的專權亂政，引起了朝野上下的強烈不滿，百官紛紛上奏，彈劾汪直，請求廢除西廠，嚴懲汪直。成化十八年，內閣首輔萬安、大學士劉吉等人，聯名上奏，歷數汪直的罪狀，言道：“汪直專權亂政，殘害忠良，荼毒百姓，擾亂邊防，西廠設立以來，朝野不寧，民怨沸騰，若不廢除西廠，嚴懲汪直，大明江山，必遭禍亂！”此時的朱見深，也漸漸察覺到了汪直的野心與西廠的危害，加之萬貴妃年事已高，對朝政的掌控力大不如前，朱見深終於下定決心，廢除西廠，將汪直貶謫到南京，擔任奉御，剝奪其所有權力。
汪直倒台後，西廠被廢除，朝野上下，一片歡騰，百官紛紛上奏，請求嚴懲汪直的親信，朱見深下令，清查西廠餘黨，凡是汪直的親信，盡數被罷官流放，朝堂之上，風氣爲之一清。可此時的成化朝，歷經萬貴妃專寵與汪直亂政，國力已然受損，吏治腐敗，邊防鬆弛，雖經朱見深後期整頓，略有好轉，卻再也難以重現仁宣盛世的輝煌。
成化二十三年，萬貴妃病逝，朱見深悲痛欲絕，自此一蹶不振，終沉迷酒色，不理朝政，身體漸衰弱。同年八月，明憲宗朱見深駕崩於乾清宮，享年四十一歲，追諡孝純皇帝，廟號憲宗，葬於茂陵。皇太子朱祐樘，在周太後與群臣的簇擁下，登基稱帝，改元弘治，史稱明孝宗。這位在冷宮中長大、歷經磨難的皇子，即將登上歷史舞台，以仁政治國，力挽狂瀾，開創大明王朝最後的盛世——弘治中興。
