三後清晨，演武場。
鐵戰教習負手而立，面色如鐵。他身旁已聚集了十七八名內院弟子，修爲最低也是淬體三重，大多在四重、五重，甚至有兩名淬體六重的老弟子。衆人皆攜兵刃，神情肅穆。
林陌站在隊伍末尾，秋水短刀懸於腰側，包袱裏備足了丹藥、繩索、解毒散等物。柳雨也來了，站在他身側，小臉繃得緊緊的，腰間佩了柄新換的青鋼劍——這是她用攢下的貢獻點兌的，雖非名器，但比之前那柄強不少。
“人都齊了。”鐵戰目光掃過，聲如洪鍾，“此次探查，非比尋常。黑水沼澤異象，館主斷定乃‘冰火蛟’蛻皮引發。此蛟每三十年蛻皮一次，蛻皮時氣息泄露，會引來方圓百裏的火屬、冰屬凶獸聚集。爾等任務有二：一，探明凶獸聚集規模、種類；二，若有機會，取冰火蛟蛻下的‘逆鱗’或‘蛟蛻’，此二物乃冰火同源之寶，於修煉大有裨益。但切記，冰火蛟即便虛弱，亦有三階凶獸實力，堪比開脈境武者，絕非爾等可敵。若遇蛟龍，立刻撤退，發信號求援！”
衆人心中一凜。三階凶獸，開脈境！那已是另一層次的強大存在，吐息間便可滅淬體境。
“出發！”鐵戰大手一揮，當先而行。衆人魚貫跟上，出了武館，早有數輛馬車等候。登車，揚鞭，車隊朝着黑水沼澤方向疾馳。
車內氣氛沉悶。有人閉目養神，有人擦拭兵刃，也有人低聲交談。林陌與柳雨坐在角落，柳雨小聲問：“林師兄，那冰火蛟，真那麼可怕？”
“三階凶獸，智慧不弱於人，且能控冰火之力。”林陌回憶《南疆奇物考》中的記載，“其蛻皮時最爲虛弱，但本能會驅使大量低階凶獸守護。我們此去，凶險不在蛟龍，而在獸群。”
柳雨若有所思，從懷中掏出個小本子，翻看着什麼。林陌瞥了一眼，上面密密麻麻記錄着各種凶獸特性、弱點，還有手繪的草圖。這姑娘，倒是用心。
約莫兩個時辰，車隊抵達黑水集。與上次不同，如今的黑水集人滿爲患，客棧爆滿，空地上搭滿了帳篷。各色武者往來穿梭，氣息駁雜，其中不乏淬體六七重的好手，甚至有幾道隱晦而強大的氣息，令林陌心生警惕。
鐵戰將衆人安頓在一處武館早年購置的院落，隨即帶了兩名老弟子外出打探消息。林陌與柳雨被分到一間廂房，左右都是同門。簡單安置後，林陌獨自出門，在集鎮上轉了一圈。
集市比上次熱鬧十倍，到處是擺攤叫賣的獵戶、采藥人，售賣的多是沼澤特產：毒鱗鱷皮、陰煞草、火蜥蜴膽、寒鐵礦石...也有武者直接以物易物，討價還價聲不絕於耳。林陌在一個不起眼的角落攤位停下，攤主是個獨臂老者，面前擺着幾塊顏色各異的礦石，其中一塊半紅半藍、拳頭大小的石頭引起他注意。
“老板，這石頭怎麼賣？”
獨臂老者抬眼看了看他：“小子眼力不錯，這是‘冰火石’，產自沼澤深處的陰陽泉附近，內含冰火兩種元氣，煉器、布陣都用得上。五十兩銀子，不還價。”
五十兩，夠普通人家數年開銷。林陌略一沉吟，掏出錢袋——這是他變賣部分鱷皮、鱗片所得。正要付錢，斜刺裏伸來一只手，搶先抓向冰火石。
“這石頭，本少爺要了。”
林陌手腕一翻，扣住那人手腕。轉頭看去，是個二十出頭的華服青年，面白無須，眼帶桃花，身後跟着兩名氣息不弱的護衛。青年手腕被扣，竟掙脫不得，臉色一沉：“鬆開！”
“總有個先來後到。”林陌淡淡道，鬆了手。
“先來後到？”青年嗤笑，甩了甩手腕，“在這黑水集，我趙三少看上的東西，就是我的。小子，識相點，滾開。”
趙三少？林陌腦中迅速閃過信息。清河城有三大世家：蘇家、趙家、王家。這趙三少，想必是趙家嫡系，有名的紈絝子弟，修爲不高，但仗着家勢橫行慣了。
“趙三少好大的威風。”林陌不退不讓，“這石頭我已買下，錢貨兩訖。”
“買下？”趙三少瞥了眼獨臂老者，“老東西，這石頭賣多少？我出雙倍。”
獨臂老者眼皮都沒抬：“先來後到，規矩。這位小哥，五十兩。”
趙三少臉色難看，他身後一名護衛上前一步，淬體五重的氣息壓向林陌：“小子，別給臉不要臉。三少看上的東西，你也配搶？”
集市上不少人圍觀過來，指指點點。林陌神色不變，體內冰火內息緩緩流轉，抗住威壓。“買賣講究自願，強買強賣，趙家的臉面，怕是要被三少丟盡了。”
“你！”趙三少勃然大怒，正要發作，另一名護衛忽然拉住他，低聲道：“三少，鐵戰來了。”
人群分開，鐵戰帶着兩名老弟子大步走來，面色沉肅。“何事喧譁？”
趙三少立刻換上一副笑臉：“原來是鐵教習。沒什麼，看上一塊石頭，與這位小兄弟有些誤會。”
鐵戰看向林陌，林陌拱手：“教習，弟子正與這位老板交易，趙三少欲強買，爭執了幾句。”
鐵戰目光在冰火石上停留一瞬，又看向趙三少，聲音平淡：“趙三公子，此地是黑水集，不是清河城。強龍不壓地頭蛇，趙家的威風，還是收一收好。”說罷，對林陌道，“買完速回，莫生事端。”
趙三少臉色一陣青一陣白，但鐵戰修爲高深，又是烈風武館教習，他不敢造次，狠狠瞪了林陌一眼，帶着護衛悻悻離去。
林陌付了錢，收起冰火石，向鐵戰道謝。鐵戰擺擺手，低聲道：“趙家與蘇家素來不和，你與蘇文軒有隙，趙三少或可利用，但需謹慎，莫要引火燒身。”
“弟子明白。”
回到院落，林陌將冰火石收入懷中。此石雖非冰火同源至寶，但內含冰火元氣，正可輔助修煉《冰火鍛骨訣》，也算意外之喜。
傍晚，鐵戰召集衆人，面色凝重：“探子回報，沼澤深處凶獸異動加劇，冰火蛟蛻皮就在這一兩。除我烈風武館外，趙家、王家、城主府，甚至‘赤焰門’、‘寒水宗’都派人來了。明入沼澤，凶險倍增。現在退出，還來得及。”
無人退出。富貴險中求，武道之路，本就與天爭命。
“既如此，今夜好生休息，養精蓄銳。醜時出發，趁夜色深入。”鐵戰揮退衆人，獨留林陌，“林陌，你今與趙三少沖突，我已壓下。但趙家睚眥必報，你需當心。另外，蘇文軒也在趙家隊伍中。”
林陌眼神一凝：“蘇文軒？”
“不錯。蘇家與趙家雖不和，但小輩間自有往來。蘇文軒借趙家之勢入沼澤，目標恐怕不止冰火蛟。”鐵戰意味深長，“你好自爲之。”
夜色如墨，醜時正，隊伍悄然出發。這次不再走尋常路徑，而是由鐵戰帶路，沿着一條隱秘水道，乘簡易木筏深入。沼澤深處霧氣更濃，伸手不見五指，唯有水聲潺潺，蟲鳴獸吼，遠近飄忽。
木筏在狹窄水道中穿行，偶爾有黑影從水中掠過，帶起陣陣漣漪。衆人屏息凝神，兵刃在手。柳雨緊挨林陌，低聲問：“林師兄，我們真能拿到蛟蛻嗎？”
“見機行事。”林陌目光如炬，內觀狀態下，周遭數丈風吹草動皆在感知。他隱隱感到，前方傳來陣陣灼熱與冰寒交織的氣息，令人心悸。
行約一個時辰，前方豁然開朗，出現一片巨大的湖泊。湖水一半赤紅，蒸騰熱氣；一半幽藍，凝結薄冰。湖心有一座小島，島上一株枯樹，樹下盤踞着一頭龐然大物——身長十餘丈，頭生獨角，遍體覆蓋紅藍相間的鱗甲，正是冰火蛟！
此刻，冰火蛟氣息萎靡，周身鱗片不斷剝落，露出下方新生的、更爲晶瑩的鱗甲。蛻皮已至關鍵，它無力動彈，只是偶爾昂首發出一聲低沉嘶吼，音波震蕩，湖面泛起漣漪。
而湖泊四周，密密麻麻圍滿了各種凶獸：火蜥蜴、炎蟒、冰蟾、寒毒蛛...甚至有幾頭氣息接近二階的鐵背鱷、霜狼，虎視眈眈，卻又不敢輕易靠近湖心，似乎在等待蛟龍徹底虛弱，或蛻皮完成的那一刻。
鐵戰示意衆人潛伏在岸邊蘆葦叢中，壓低聲音：“蛟龍蛻皮還需半。待其舊皮完全脫落，新鱗未固時，是最虛弱時刻。那時獸群必動，我們伺機搶奪蛟蛻或逆鱗。記住，以保命爲先，不可貪功！”
衆人屏息等待。時間緩緩流逝，湖心冰火蛟的舊皮一點點剝落，新鱗在月光下泛着瑰麗光澤。天地間的冰火元氣瘋狂向小島匯聚，形成肉眼可見的紅藍兩色漩渦。
忽然，異變陡生！
湖泊西側，一支身着赤紅服飾的隊伍猛然出，爲首一人手持烈焰長刀，氣息狂暴，竟有淬體九重巔峰修爲！他們毫不掩飾，直撲湖心小島！
“赤焰門！”鐵戰瞳孔一縮。
幾乎同時，東側寒光乍現，一群白衣武者踏冰而來，爲首是個冷豔女子，手持冰晶長劍，氣息冰寒，也是淬體九重巔峰！
“寒水宗！他們也來了！”
南北兩側，趙家、王家、城主府的隊伍也相繼現身，各自占據一方，成對峙之勢。而更多的散修武者，則在外圍虎視眈眈，蠢蠢欲動。
獸群被驚動，咆哮着撲向闖入者。赤焰門刀客長刀揮舞，烈焰縱橫，所過之處凶獸化爲焦炭；寒水宗劍光如雪，冰封一片；趙家、王家、城主府各顯神通，與獸群混戰成一團。場面瞬間混亂。
“教習，我們...”有弟子按捺不住。
“等！”鐵戰沉聲，“螳螂捕蟬，黃雀在後。”
林陌伏在蘆葦中，冷靜觀察。他看到趙家隊伍裏，蘇文軒正與趙三少並肩作戰，兩人不時交流，目光頻頻掃向烈風武館這邊，不懷好意。而赤焰門與寒水宗似乎早有默契，雖各自爲戰，卻隱隱成犄角之勢，向湖心。
蛟龍似乎被激怒，昂首長嘯，口中噴出紅藍交織的吐息，橫掃湖面！數十頭凶獸連同幾名靠得太近的武者瞬間化爲冰雕或焦炭！但蛟龍也因此氣息一滯，蛻皮速度明顯加快。
“就是現在！”鐵戰低吼，“搶蛟蛻！”
話音未落，他已如箭射出，直奔湖心！烈風武館衆弟子緊隨其後，林陌與柳雨也在其中。
混戰徹底爆發！赤焰門、寒水宗、各大家族、散修武者，所有人都在沖向湖心，沿途斬凶獸，也互相攻伐！兵刃碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲響徹湖泊。
林陌手持秋水短刀，冰火內息灌注刀身，刀鋒泛起紅藍微光。他身法靈動，避開正面沖撞，專挑縫隙穿。柳雨緊隨其後，劍光護住兩人側翼。
一頭鐵背鱷咆哮撲來，林陌不閃不避，短刀劃過詭異弧線，自其下頜柔軟處刺入，一攪一拉，鮮血噴濺。同時側身避過一頭霜狼撲擊，反手一刀斬斷狼腿。柳雨補上一劍，結果霜狼性命。
兩人配合默契，很快出一條血路，近小島。島上，鐵戰已與赤焰門刀客、寒水宗冷豔女子戰在一處，三人皆是淬體九重巔峰，打得氣勁四溢，飛沙走石。蛟蛻就在枯樹下，但三人互相牽制，誰也騰不出手去取。
“林師兄，看那邊！”柳雨忽然低呼。
林陌循聲望去，只見蘇文軒與趙三少帶着幾名護衛，繞開主戰場，從側面悄然接近蛟蛻！他們顯然早有預謀，趁亂摸近。
“找死！”林陌眼神一冷，與柳雨對視一眼，同時暴起，截向蘇文軒！
“林陌！”蘇文軒見是他，獰笑一聲，“天堂有路你不走，無門自來投！今正好連你一起收拾了！”他掏出一枚赤紅丹藥吞下，氣息瞬間暴漲，竟突破至淬體五重，且仍在攀升！
暴氣丹！他果然用了！
蘇文軒雙目赤紅，一拳轟出，拳風熾烈，遠超之前！林陌不敢硬接，側身避過，短刀直刺其肋下。但蘇文軒速度力量大增，竟一把抓住刀身，另一拳砸向林陌面門！
千鈞一發，柳雨劍光如電，刺向蘇文軒後心，迫他回防。趙三少則帶着護衛圍攻柳雨，戰團瞬間分割。
林陌與蘇文軒貼身纏鬥，刀光拳影，險象環生。蘇文軒服丹後力大無窮，但招式略顯浮躁，林陌以巧破力，冰火內息交替侵襲，竟不落下風。但暴氣丹藥效持續，久戰不利。
“林陌，受死！”蘇文軒久攻不下，焦躁怒吼，雙拳齊出，勢若奔雷！這是蘇家絕學“奔雷拳”，剛猛無儔。
林陌深吸一口氣，體內冰火內息瘋狂運轉，右臂骨骼隱隱發出紅藍光芒——那是《冰火鍛骨訣》初步淬煉的效果！他不退反進，短刀劃出一道玄妙軌跡，竟似將冰火之力凝於一線，點向蘇文軒拳鋒最盛處！
“冰火一線，破！”
刀尖與拳鋒碰撞，沒有巨響，只有一聲輕微嗤響。蘇文軒拳頭上的赤紅氣勁如冰雪消融，他慘叫一聲，整條右臂軟軟垂下，拳骨盡碎！林陌也被反震之力擊退數步，喉頭一甜，強咽下去。
“你...你這是什麼妖法？！”蘇文軒又驚又怒，難以置信。
林陌不答，揉身再上，刀光如網，籠罩蘇文軒周身要害。蘇文軒右臂已廢，左支右絀，眼看就要喪命刀下。
“小子敢爾！”一聲暴喝，蘇文博如大鳥般撲來，一掌拍向林陌後心！他竟也潛伏在側，伺機出手！
林陌早有防備，腳步一錯，險險避開掌風，但也被氣勁掃中，後背辣疼痛。蘇文博淬體六重，含怒一擊，非同小可。
“表哥，了他！”蘇文軒嘶吼。
蘇文博面目猙獰，雙掌連環，招招奪命。林陌勉力抵擋，節節敗退，口中溢血。境界差距太大，縱有冰火鍛骨訣加持，也難以彌補。
危急關頭，湖心處異變再生！
冰火蛟發出一聲驚天動地的悲鳴，舊皮徹底脫落！新生的蛟龍仰天長嘯，紅藍光芒沖天而起，威壓彌漫！但同時，它氣息驟降，顯然虛弱到了極點！
“蛟蛻！”不知誰喊了一聲，所有目光瞬間聚焦枯樹下那張巨大的、紅藍相間的完整蛟皮！
赤焰門刀客、寒水宗冷豔女子、鐵戰，三人同時罷手，撲向蛟蛻！其餘武者亦瘋狂涌去！
蘇文博也被吸引了刹那注意力。就這一刹那，林陌袖中滑出那枚暗影令牌，以巧妙角度在蘇文博眼前一晃！
蘇文博瞳孔驟縮，攻勢頓止，失聲道：“暗影令？！你...”
林陌不等他說完，一把拉起正與趙三少纏鬥的柳雨，低喝：“走！”
兩人趁亂疾退，鑽入蘆葦叢，消失不見。蘇文博想追，但蛟蛻爭奪已至白熱化，他略一遲疑，終究貪念占了上風，轉身撲向湖心。
蘆葦深處，林陌與柳雨狂奔。身後傳來驚天動地的廝聲、蛟龍怒嘯聲，以及人類武者臨死的慘叫。兩人不敢停留，直到徹底遠離湖泊，才在一處隱蔽土丘後停下。
柳雨喘息未定，看向林陌，眼中滿是震驚與疑惑：“林師兄，剛才那令牌...”
林陌搖頭，示意她噤聲。他側耳傾聽，遠處廝聲漸歇，似乎爭奪已近尾聲。又等了片刻，才低聲道：“此事休要再提。我們立刻離開沼澤，回武館。”
“可蛟蛻...”柳雨有些不甘。
“那不是我們能沾染的。”林陌冷靜道，“赤焰門、寒水宗、各大家族，甚至城主府都手了，我們卷進去，十死無生。能活着出來，已是僥幸。”
柳雨默然，點點頭。兩人稍作休整，處理傷口，便循着來時水路，悄然撤離。
途中，林陌內視己身，與蘇文軒、蘇文博一戰，雖受了些內傷，但冰火鍛骨訣在實戰中得到錘煉，右臂骨骼隱隱有寶光流轉，強度大增。而懷中那枚冰火石，在激烈戰鬥和蛟龍氣息下，竟微微發燙，一絲精純的冰火元氣滲入體內，滋養着骨骼。
塞翁失馬，焉知非福。蛟蛻雖未得，但這番生死搏，以及對冰火之力的體悟，遠非閉門苦修可比。
三後，兩人安全返回清河城。武館探查隊損失慘重，折了近半人手，鐵戰教習也負傷而歸，但據說搶到了一小片逆鱗，算是有所收獲。而黑水沼澤之爭，最終以赤焰門、寒水宗各得一部分蛟蛻，城主府取走逆鱗，其餘勢力铩羽而歸告終。至於蘇文軒，據說右臂徹底廢了，蘇文博也因在爭奪中重傷，蘇家此次可謂賠了夫人又折兵。
回到丁字七號院，林陌閉門不出，專心養傷、修煉。冰火石中蘊含的元氣，配合陰煞草，讓他傷勢恢復極快，且《冰火鍛骨訣》進度突飛猛進，右臂骨骼已淬煉完畢，開始向左臂推進。
