城南土地廟早已荒廢多年，殘垣斷壁隱在荒草叢中，夜間只有狐鼠出沒。子時將近，月隱星稀，夜風格外淒冷。
林陌換上了一身用碎銀子買的、半新不舊的灰布短打，將令牌貼身藏好，提前一個時辰就潛到了土地廟附近。他找了個既能觀察廟門，又便於隱匿和撤退的上風處矮溝潛伏下來，屏息凝神。
前世的經驗和這三個月的底層掙扎告訴他，與這種神秘組織接觸，多一分小心就多一分生機。他仔細回憶紙條上的每一個字：“憑令相見”——意味着需要出示令牌。“逾期不候，令牌自毀”——是警告，也可能暗示令牌有某種追蹤或計時機制。
時間一點點流逝。蟲鳴唧唧，荒草簌簌。土地廟黑洞洞的門口像一張擇人而噬的嘴。
子時正。
一道黑影，如同融入夜色的墨滴，悄無聲息地出現在廟門口殘破的石階上。來人全身裹在黑袍中，戴着遮住上半張臉的烏木面具，只露出線條冷硬的下頜。他就靜靜站在那裏，仿佛與荒廟融爲一體，若不刻意去看，幾乎感覺不到他的存在。
林陌心髒微縮。好高明的斂息功夫！此人修爲絕對遠超自己，甚至可能比黑風嶺那頭變異山貓更危險。
他沒有立刻出去，又耐心等了約莫半盞茶時間，確認周圍再無其他埋伏或眼線，這才緩緩從矮溝中起身，盡量讓動作顯得自然，一步步走向土地廟。
黑袍人似乎早有所覺，面具後的目光落在林陌身上，冰冷，審視，不帶絲毫情緒。
“令牌。”嘶啞低沉的聲音，像是沙石摩擦。
林陌從懷中取出黑色令牌，卻沒有遞過去，只是攤在掌心展示。
黑袍人目光掃過令牌，尤其在“柒”字和“聽調不聽宣”上略微停留，點了點頭。他伸出手，手掌枯瘦，指節粗大，食指上戴着一枚不起眼的鐵指環。只見他對着令牌凌空虛點了幾下，指環上極淡的微光一閃。
令牌輕輕一震，邊緣那道細微縫隙中滲出點點熒光，組成一個奇特的符號，旋即熄滅。
“驗證通過。乙字柒號，二十年前於清河城失蹤，任務未歸，視爲‘沉影’。令牌重見，按例核查。”黑袍人收回手，聲音依舊毫無波瀾，“你是林遠山什麼人？”
林遠山？原身的祖父？林陌搜索原主模糊的記憶，只有個佝僂、咳嗽、早逝的老人形象。他心思急轉，面色保持平靜：“是先祖父。”
“可有憑證？”
“家道中落，僅餘此令，與一部殘缺口訣。”林陌答道。他說的殘缺口訣，指的是原身記憶中祖父醉酒後反復念叨的幾句不明所以的呼吸法，後來被他發現可能是某種粗淺的淬體法門開頭。
黑袍人沉默片刻，似乎在判斷真僞。“林遠山，乙字柒號影衛，二十年前奉命調查‘青木藤’家族滅門案，後失蹤。按閣規，影衛失蹤超十年，視同叛逃或死亡，其代號收回，任務終止。”
他話鋒一轉，目光如針般刺向林陌：“但你是他後人，持令出現。閣中給你兩個選擇。”
林陌凝神靜聽。
“一，交出令牌，忘掉今夜之事，你可安然離開。但從此不得再以林遠山後人自居，亦不得追查與其相關之事。”
“二，重續此令，暫代‘乙七’之職，接受考察。期間需完成閣中指派任務，並暗中追查林遠山失蹤線索及‘青木藤’案真相。通過考察，可正式繼承影衛身份，享閣中資源。失敗，或叛逃，死。”
條件直接，選擇殘酷。交令看似安全，實則斷絕前路，且“不得追查”更像是一道枷鎖。接令則危機四伏，但有一線獲取力量、查明真相的機會。
林陌幾乎沒有猶豫。從他握住這塊令牌開始，從他決定來這土地廟開始，其實就已經做出了選擇。在這個世界，沒有力量，所謂的“安然離開”不過是另一種慢性死亡。
“我選二。”他聲音平穩。
黑袍人似乎並不意外，面具下傳來一聲幾不可聞的冷哼。“明智，也愚蠢。記住你的選擇，也記住閣規：泄密者死，叛逃者死，任務失敗三次者死。”
他拋過來一個薄薄的油紙包。“裏面是‘影衛’基礎要則，斂息、易容、追蹤、反追蹤法門，以及暗號、聯絡方式。滴血於末頁，信息自現，閱後即焚。你的第一個任務也在其中。”
“每月十五，城西‘老張茶鋪’，找李瘸子買三兩雨前紅，會有人與你交接情報或新任務。非緊急，不得主動聯絡上層。”
“最後提醒你，”黑袍人轉身欲走，又停住，側頭，冰冷的目光讓林陌皮膚泛起寒意，“‘青木藤’的案子水很深，牽扯的不止是江湖仇。你祖父當年查到了一些不該查的東西。在你擁有足夠的實力之前，知道的越少，活得越久。”
話音未落，黑袍人身形一模糊，已然消失在廟門後的陰影中，仿佛從未出現。
夜風穿過破廟，嗚咽作響。
林陌握着微溫的油紙包，站在冰冷的石階上，望着黑袍人消失的方向。他知道，從這一刻起，他正式踏進了一個黑暗的漩渦。前路是刀山火海，也可能是通天之梯。
他沒有立刻返回棺材巷，而是憑着記憶，向原身曾在城西打短工時熟悉的一處廢棄磚窯走去。那裏偏僻，適合他初步研習油紙包中的內容，也方便下一步行動。
月光清冷。他一邊走，一邊消化着今夜巨大的信息量。暗影閣、影衛、祖父的失蹤、青木藤滅門案……這些離他原本的底層掙扎如此遙遠，此刻卻沉重地壓在身上。
然而，當他手指無意識地撫過懷中那本得自祖父的《基礎淬體訣》殘篇粗糙的書頁時，一種奇異的感覺忽然涌上心頭。那不僅僅是負擔，更像是一把鑰匙，一把可能打開枷鎖、通往某個被迷霧籠罩的過去的鑰匙。
或許，查明真相，不僅是爲了任務，也是爲了給那個記憶中早已模糊的、佝僂咳嗽的老人，一個交代。
走到廢棄磚窯附近，他忽然停下腳步，鼻翼微動。
風裏，除了泥土和腐朽草木的味道，還有一絲極淡的、尚未散盡的血腥氣。不是動物的血，是人血。而且，就在磚窯方向。
林陌瞬間警醒，收斂氣息，借助斷牆殘垣的陰影，悄無聲息地摸了過去。
磚窯內，火把早已熄滅，只有月光從破頂窟窿漏下。地上躺着三具屍體，衣着普通，但體態精悍，太陽微鼓，顯然都是練家子。他們脖頸間皆有一道細如紅線的傷口，一擊斃命，手法淨利落得令人心寒。
而就在屍體中間，一個身着夜行衣的嬌小身影，正單膝跪地，劇烈喘息。她蒙着面，但肩頭一片深色濡溼，顯然受了不輕的傷。聽到林陌極其輕微的腳步聲，她猛地抬頭，露出一雙即使在虛弱中也亮得驚人的眸子，充滿警惕和決絕。
四目相對。
林陌目光掃過地上屍體，又落回黑衣女子身上。他認出了其中一具屍體腰間的令牌——血手幫的“血手令”。
這麼巧？他剛接到調查血手幫的任務，就在這裏撞見了血手幫衆的屍體，和一個受傷的神秘女子？
黑衣女子死死盯着林陌，另一只未受傷的手，緩緩摸向小腿——那裏應該藏着匕首。
林陌沒有動，也沒有露出敵意。他只是平靜地開口，聲音在空曠的磚窯裏顯得格外清晰：
“血手幫的人？”
女子眼神銳利如刀，不答。
“我也在找他們。”林陌繼續說道，語氣平淡得像在陳述事實，“不過看來，你比我快一步。”
女子依舊沉默，但緊繃的肌肉微微放鬆了一絲，似乎判斷林陌暫時沒有威脅。她的喘息稍微平復，但肩頭的血仍在滲出。
林陌目光落在她流血不止的肩頭，忽然道：“你的傷，需要處理。再不止血，等血手幫的下一批人循着血腥味找來，你跑不掉。”
女子眼神閃爍，顯然明白這個道理。但她依然充滿戒備。
林陌不再多言，從懷裏掏出一個小布包——這是他用那二兩碎銀子除了買衣服食物外，咬牙買的一點劣質金瘡藥和淨布條，本是爲自己準備的。他將其輕輕放在身前地上，然後後退了幾步。
“藥和布。我不是大夫，但總比沒有強。”他頓了頓，“今晚我什麼都沒看見。血手幫的事，我會用自己的方式去查。”
說完，他轉身，準備離開這個是非之地。與這個神秘女子過多牽扯，絕非明智之舉。
“等等。”身後傳來女子有些沙啞、但意外清脆的聲音。
林陌停步，側身。
黑衣女子似乎下了很大決心，她看着林陌，一字一句道：“他們去黑水澤，不是爲了藥材，也不是尋寶。”她咬了咬下唇，聲音壓得更低，“他們在找……一把‘鑰匙’。一把能打開‘青木藤’秘密的鑰匙。”
林陌的瞳孔，驟然收縮！
鑰匙！青木藤！
黑袍人警告“水很深”的案子，自己“乙七”身份關聯的舊案，竟然就在自己接手的第一個任務裏，以這種方式，突兀地撞到了眼前！
女子說完，似乎耗盡了力氣，又咳出一小口血。她不再看林陌，掙扎着起身，抓起地上的藥包，踉蹌着走向磚窯另一個出口，身影很快融入夜色。
月光下，只留下林陌，站在三具血手幫衆的屍體中間，耳邊反復回響着那兩個字——
鑰匙。
原來，從他撿起那塊黑色令牌開始，命運的齒輪，就已嚴絲合縫地扣向了那個被塵封了二十年的秘密。而這一切，或許才剛剛開始。
