在窩棚區等了七八，每兩頓稀得能照見人影的雜糧粥，勉強吊着性命。蘇小音和蘇小清每除了排隊領粥，便是縮在狹窄溼的窩棚角落，小心地避開旁人。
污黑的臉早已成了習慣，甚至是一種保護色。同棚的幾個女子，起初還試圖搭話，見她們總是沉默寡言、形容污穢，漸漸也就失了興趣，只當是一對可憐又古怪的姐妹。
就在姐妹倆幾乎以爲王官媒已將她們遺忘，或者那個“必須嫁一家”的要求本無人問津時，一個穿着青色比甲、頭發梳得油光水滑的年輕衙役來到了丙字區。
“蘇小音、蘇小清何在？”衙役捏着鼻子，甕聲甕氣地喊，顯然嫌棄窩棚區的氣味。
姐妹倆心頭一跳，連忙從角落裏起身：“民女在。”
衙役打量了她們一眼，眼中閃過顯而易見的嫌棄，公事公辦地道：“收拾一下，隨我來。王官媒今帶你們去南山村相看。”
終於來了！
心猛地懸起，又重重落下，激起一片混雜着緊張、恐懼和一絲渺茫希望的塵埃。婉音穩住心神，低聲道：“是，有勞差爺稍候。”其實她們沒什麼可收拾的，只有那個小小的、視若生命的包裹。
小清緊緊攥着姐姐的手，指尖冰涼。兩人對視一眼，都在對方眼中看到了決絕——無論如何，今必須堅持那個條件。
出了窩棚區，門口停着一輛半舊的騾車。王官媒已經坐在車上，依舊是一身暗紅色衣裙，臉色平淡，看不出喜怒。見她們過來，只是微微頷首：“上車吧。”
騾車吱吱呀呀地駛出縣城。道路是夯實的土路，還算平坦，但車行顛簸。姐妹倆緊緊挨着坐在車尾，望着越來越遠的土黃色城牆，和眼前逐漸展開的、與江南截然不同的景致。
天空是高遠的湛藍，飄着大朵大朵淨的白雲。田野廣闊，雖然已近深秋，不少田地收割後着黃褐色的土茬，顯得有些荒涼，但遠處山坡上層層疊疊的深綠淺黃，那是尚未凋盡的樹林和灌木，透着北方土地特有的、厚重堅韌的生命力。空氣燥清冽，帶着泥土和枯草的味道，吸進肺裏，有種微微的刺痛感，卻也讓人頭腦清醒。
約莫走了近一個時辰，繞過一道緩坡，一個村落出現在眼前。
幾十戶人家，大多是黃土夯築的院牆和房舍，屋頂覆着厚厚的茅草或青瓦。村口有棵巨大的、葉子幾乎落光的老槐樹，樹下坐着幾個曬太陽的老人和玩耍的孩童，好奇地看着這輛駛入村子的陌生騾車。
村子看起來貧瘠，卻有種亂世中難得的、井然有序的安寧。
騾車在一處看起來比別家更顯陳舊、但院牆格外高大厚實的院落前停下。院門是厚重的木門，有些地方掉了漆，露出木頭本色的紋理，卻擦得淨淨。門口沒有一般農家常見的雞鴨亂跑，十分清淨。
“到了，就是這家，姓陳。”王官媒率先下車，整理了一下衣裙，臉上掛起一種職業化的、略帶矜持的表情，對迎上來的一位五十多歲、穿着淨補丁衣服、面容愁苦中帶着期盼的婦人點了點頭，“陳家嬸子，人我帶來了。”
那陳嬸子連忙上前，臉上擠出笑容，目光卻不由自主地投向王官媒身後——當看到那兩個從車上下來、瘦小巴、臉上髒得看不清模樣的“姑娘”時，她臉上的笑容明顯僵了一下，眼中飛快閃過一絲難以掩飾的失望，但隨即又被一種更深沉的無奈和認命壓下。
“哎，哎，來了就好，來了就好。王官媒，快裏邊請，屋裏坐。”陳嬸子側身讓開，引着王官媒往院裏走，又對姐妹倆勉強笑了笑，“兩位姑娘也……也進來吧。”
小音和小清垂着眼，跟着走進院子。
院子比從外面看起來要大些，打掃得異常整潔。左邊靠着院牆搭着個簡易的茅草棚子，下面整齊地碼放着劈好的木柴和幾件擦拭淨的農具。右邊有一小畦菜地，這個時節只剩下幾茬耐寒的青菜，長得卻精神。正對着是三間正屋，也是黃土牆，瓦頂，窗戶紙有些舊了，但糊得嚴實。
整個院子，給人一種家徒四壁卻井井有條、竭力維持着體面的感覺。
屋裏陳設簡單得近乎簡陋。一張方桌，幾條長凳，一個掉了漆的舊櫃子，靠牆還堆着些麻袋雜物。但桌面地面都擦得一塵不染。一個面容憨厚、雙手布滿老繭、看起來比陳嬸子年紀略大的男人（想來是陳父）搓着手站在桌邊，有些無措地看着進來的一行人。
“他爹，快給王官媒倒水。”陳嬸子招呼着，又對王官媒賠笑道，“家裏簡陋，官媒莫怪。”
“無妨。”王官媒在唯一一張看起來稍好的凳子上坐下，接過陳父遞來的粗陶碗，抿了一口，便直入主題，“陳家老哥，嫂子，情況我之前也跟你們大致說了。這兩位是江南逃難來的蘇家姑娘，是雙生子，今年十六。家裏……遭了難，只剩她姐妹二人。縣裏的規矩你們也懂，她們願意落戶，但有個要求——”她頓了頓，看向垂首站在一旁的姐妹倆。
陳家夫婦的心提了起來。
小音知道此刻必須自己開口。她抬起頭，盡管臉上污黑，眼神卻清亮堅定，聲音不高，卻清晰地回響在安靜的土屋裏：“陳家叔，嬸，小女子蘇小音，這是舍妹小清。我姐妹二人，父母雙亡，一路相攜逃難至此，曾立誓此生不離不棄。因此，若談婚嫁，我二人別無他求，只求能嫁入同一戶人家，無論是何名分，但求居於一處，互相照應。若不能允此條件，我姐妹寧可繼續漂泊，也絕不分拆兩處。此心此志，天地可鑑。”
她說完，拉着小清，朝陳家夫婦鄭重地福了一禮。
陳家夫婦徹底愣住了。他們雖然從王官媒含糊的暗示裏，知道這對姐妹有些“特殊要求”，卻沒想到是如此……如此驚世駭俗又決絕的條件。兩人面面相覷，一時不知如何接口。
屋子裏陷入一種尷尬的沉默。王官媒垂着眼吹着碗裏的熱水，仿佛事不關己。
