接下來的幾天，劉墨像一塊沉默的石頭，將自己死死按在床上，與無休止的疼痛和水般涌來的困倦搏鬥。白裏，他閉着眼，聽着劉葦輕手輕腳地進出，聽着屋外偶爾傳來的、壓低的說話聲和清理廢墟的動靜，強迫自己進入一種半睡半醒的凝神狀態。夜晚，當妹妹睡熟，萬籟俱寂，只剩下風聲雨聲和遠處流沙河永不停歇的嗚咽時，他真正的“修煉”才開始。
沒有師父指點，沒有前人經驗，只有腦海中那篇晦澀的文字。他只能憑着那夜驅散陰影時一閃而過的感覺，以及口冰涼“泉眼”微弱的脈動，去摸索，去試錯。
第一步，“觸”。
他無法用手。最初的嚐試，是將全部心神凝聚在背部，去感應身下木板之下，那被溼冷泥土包裹的、大地本身的脈動。這很難。疼痛是最大的擾，像無數細小的毒蟲啃噬着他的神經，不斷將他的意識從沉靜中拽出。虛弱則是另一重阻礙，精神難以長時間集中，往往片刻便昏沉欲睡。
但他別無選擇。那夜門檻下蠕動的陰影，像一冰冷的刺，時刻懸在心頭。他必須盡快獲得力量，哪怕只是一點點。
他回想着舉起萬斤河石時，那股從腳底貫穿頭頂、仿佛與大地連成一體的厚重感。那是否就是“”的力量？他試着在想象中，將那股感覺“喚回”，但重傷的身體像一具生鏽漏風的鎧甲，阻滯着任何力量的流動。
一次次失敗，冷汗浸透單衣，又在夜風裏變得冰涼。口那冰涼的“泉眼”始終沉寂，仿佛那夜的悸動只是幻覺。
直到第三夜。
也許是因爲傷勢在草藥作用下有了一絲微不足道的好轉，也許是因爲極度的疲憊反而讓精神進入了一種奇異的、剝離的狀態，當劉墨再一次將意識沉入那片因疼痛而變得麻木的黑暗時，他不再強求“感應”，而是近乎絕望地、將自己全部的意志，如同溺水者抓住稻草，狠狠“砸”向身下那片厚重無垠的黑暗。
不是尋找，而是…呼喚，甚至是…命令。
以“第九代鎮河人”之名，盡管他連這名字意味着什麼都一知半解。
以那夜在裂石旁感受到的、浩蕩長河與崩塌巨像的殘影。
以身下這片浸透了他十八年汗水、也埋葬了十三位鄉親的土地。
給我回應！
“嗡……”
一聲遠比那夜驅散陰影時更加清晰、也更加深沉的震顫，順着床板，透過薄褥，傳入他的脊背，直抵心口冰涼的“泉眼”！
這一次，不再是塵土微跳，而是一種渾厚、蒼涼、充滿亙古不移意味的波動，如同沉睡巨人的一次心跳。
刹那間，一股微弱卻無比精純的、帶着泥土腥氣與岩石涼意的氣息，如同地底最深處悄然涌出的泉流，透過床板，透過褥子，絲絲縷縷，滲入他的皮肉，鑽入他的骨骼，最終，百川歸海般，匯入口的“泉眼”！
“嘶——”
劉墨猛地吸了一口涼氣，不是疼痛，而是一種難以言喻的、混雜着冰冷刺骨與厚重滋養的奇異感覺。仿佛涸龜裂的土地，終於迎來了一滴甘露。雖然只有一絲，卻真切地滋潤了那幾乎枯竭的“源”。
成了！
狂喜尚未升起，劇變陡生！
那縷地氣匯入“泉眼”的瞬間，原本沉寂的冰涼“泉眼”像是被投入石子的深潭，驟然起了波瀾！一股遠比地氣更加冰冷、更加凝練、帶着某種古老鎮壓意志的氣息，猛地從“泉眼”深處反沖出來，順着地氣來時的路徑，倒卷而回！
“呃！”
劉墨渾身劇震，如遭雷擊！這一次不是疼痛，而是一種從靈魂深處迸發的、仿佛要被凍結、又被強行拓開的恐怖感覺！他清晰地“看”到（或許只是幻覺），那股倒卷的冰冷氣息，如同無數細不可察的冰針，沿着某種既定的、玄奧的路徑，在他體內瘋狂流竄！所過之處，劇痛並未減輕，反而混合了一種詭異的、被強行“疏通”的脹麻感，尤其是雙臂折斷處和口悶痛的地方，冰針般的寒意與原有的傷痛激烈沖撞，讓他幾乎要慘叫出聲，只能死死咬住牙關，額頭上、脖頸上青筋暴起，冷汗瞬間如漿涌出。
這過程只持續了短短幾個呼吸。
冰針般的氣息流竄了一圈，最終似乎耗盡了力量，緩緩退回口的“泉眼”，沉寂下去。而那一縷被引入的地氣，也消失無蹤，仿佛被“泉眼”徹底吞噬。
劉墨癱在床上，像一灘爛泥，連抬起眼皮的力氣都沒有了。身體的感覺復雜難言，原有的傷痛依舊，但在那冰針流竄過的路徑上，卻隱隱多了一絲極其微弱的、冰涼的“線”，仿佛在體內開辟出了幾條若有若無的、全新的通道。
這就是…“脈”？
《地元基礎導引篇》中提及的“感通於‘脈’”？
還沒等他細想，更強烈的疲憊感如同海嘯般襲來，瞬間將他淹沒。這一次，他連手指都無法動彈一下，便徹底陷入了深沉的、連夢都沒有的黑暗。
接下來的子，劉墨的“修煉”進入了某種詭異的循環。
他嚐試再次引動地氣。有時能成功，有時失敗。成功時，那縷微弱的地氣匯入口“泉眼”，總會引發“泉眼”的反沖，冰針般的氣息在他體內亂竄，開辟出新的、細微的冰涼路徑，同時帶來劇烈的痛苦和極度的疲憊。失敗時，便是純粹的精疲力竭和加深的沮喪。
他發現，下雨的夜晚，或者地氣溼的時候，感應和引動似乎會稍微容易一些。而身體的劇痛，依舊是最大的阻礙，但每次冰針氣息流竄過後，雖然過程痛苦，那些被“疏通”過的地方，尤其是口，那種憋悶欲炸的感覺，似乎會減輕極其微弱的一點點。
這讓他看到了希望，哪怕這希望是用加倍的痛苦換來的。
他的雙臂依舊無法用力，但手指的知覺恢復得更快了些。口那口淤堵的氣，似乎也在一次次的“冰針疏通”下，有了些許鬆動的跡象。最明顯的變化是，他不再像之前那樣終昏沉，精神竟奇異般地好轉了一些，雖然身體依舊虛弱。
劉葦最先察覺了哥哥的變化。她說不清是什麼，只是覺得哥哥的眼神，不再像前幾天那樣死氣沉沉，偶爾會望着屋頂的某處出神，眼神裏有她看不懂的東西，沉沉的，像是河底最深的石頭。
“哥，你好些了嗎？”喂藥時，她小聲問。
“嗯，好點了。”劉墨的聲音依舊沙啞，但少了些氣若遊絲。
劉葦點點頭，沒再多問，只是默默將藥碗端走，在門口蹲下，清洗着粗糙的陶碗。手指在冰冷的水裏微微發顫。她又聽到了，昨夜，雨聲中，似乎有很輕很輕的、像是很多人一起哼唱的調子，從河那邊飄來，鑽進夢裏，醒來時，手腳都是冰涼的。她不敢說。
這天下午，趙師傅又來了。他帶來了新配的草藥，黑乎乎的膏體，散發着更濃的辛辣氣味。
“試試這個，活血的，對骨頭有好處。”趙師傅言簡意賅，親自將藥膏塗在劉墨腫脹發紫的手臂上，用新的淨布條裹好。他的手掌粗糙有力，動作卻意外地仔細。
“謝謝趙師傅。”劉墨低聲道。
趙師傅沒應聲，塗完藥，在床邊站了一會兒，目光掃過劉墨纏着布條的手臂，又落在他臉上，似乎在審視什麼。半晌，才開口道：“那晚…你舉起的石頭，是河心最沉的‘墨鱗石’。尋常三五個壯漢，撬都難撬動。”
劉墨心頭一跳，垂下眼皮：“我當時…不知道怎麼回事，就…”
“我知道你不知道。”趙師傅打斷他，語氣沒什麼起伏，“石頭的事，村裏不許再提。那裂開的柱子，我看了，石心有些…不同尋常。已經用石板封住了。”
他用“不同尋常”來形容玉簡。劉墨不知道他是真的沒發現，還是發現了什麼卻不說。
“河神祭器…”劉墨抬起眼，看向趙師傅，“還在河裏？”
趙師傅的臉色沉了沉，眼神裏掠過一絲極深的陰霾。“撈不上來。”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“那魚妖的屍體…化了，爛得很快，只剩下一副巨大的骨頭架子，卡在河底的亂石裏。斬妖鉞…嵌在最粗的那脊骨上，像是長在了一起。繩子套上去就斷，木頭伸過去就朽，沒人能靠近三丈之內。邪性。”
斬妖鉞…和魚妖屍骨長在了一起？還帶着腐蝕靠近之物的邪力？
劉墨想起傳承信息裏那句“鉞靈蒙塵，煞氣侵染”，心頭寒意更甚。
“村裏…”劉墨猶豫了一下，“大家怎麼說？”
“能怎麼說？”趙師傅扯了扯嘴角，露出一個近乎苦澀的表情，“拜了幾十年的東西，突然在妖怪頭上，還…還吸那些綠火。信它是神器的，心裏也發毛；說它是妖器的，又怕觸怒河神。村長壓着，不讓明說，但私下裏…人心惶惶。修廟的工也停了，沒人敢再去西頭河邊。”
趙師傅說完，深深看了劉墨一眼，那眼神裏包含了太多東西，有關切，有警告，有探尋，還有一種石匠面對未知岩石時的審慎。“你好好養傷，別的事，少想，少問。這世道…有些東西，不知道比知道好。”
留下這句意有所指的話，趙師傅提着空了的藥罐，轉身離開了。
劉墨躺在那裏，口冰涼“泉眼”的位置，似乎隨着趙師傅的話，又微微悸動了一下。他閉上眼，腦海中反復回響着趙師傅的話。
“撈不上來…邪性…人心惶惶…”
斬妖鉞必須處理。那不僅是村子的精神寄托，更是…鎮壓“餘孽”的關鍵，如今卻成了污染源。可怎麼處理？誰能處理？
他想起那夜驅散陰影時，自己體內迸發的那一絲冰冷氣息。那氣息，似乎對那陰影般的邪祟有克制作用。是否…對“蒙塵”的斬妖鉞也有效？
這個念頭一升起，就再也壓不下去。但同時升起的，是更深的無力感。他現在動一下都困難，體內那點微弱的氣息，連驅散一小團陰影都費勁，談何處理那深嵌河底、邪異無比的斬妖鉞？
變強。必須更快地變強。
他重新將心神沉入那片黑暗，忍受着痛苦，更加瘋狂地嚐試引動、捕捉那一絲一縷的地氣，哪怕每次成功都伴隨着冰針穿體般的折磨。
時間在藥味、疼痛和無聲的修煉中緩慢流淌。村裏的氣氛愈發壓抑。關於河神發怒、妖怪作祟的流言，像河面的水汽，無聲地滲透進每家每戶。人們臉上的恐懼益加深，交談時眼神躲閃，路過河邊時步履匆匆。祠堂塌了一角，無人敢去修葺。那晚死去的十三人，草草下葬，連場像樣的法事都沒有，生怕再招來不祥。
劉墨的身體，就在這種內外交困的壓抑中，極其緩慢地恢復着。手臂的腫脹在藥膏和自身那詭異“修煉”的雙重作用下，漸漸消了一些，雖然依舊不能動，但痛楚從尖銳變得鈍重。口的憋悶感，在一次次的“冰針疏通”後，明顯減輕了，呼吸順暢了許多。
他甚至能偶爾在劉葦的攙扶下，靠着牆壁坐一會兒，透過破損的窗戶，望向村西的方向。河神廟的框架在灰暗的天色下沉默佇立，像一個巨大的、未完成的問號。更遠處，流沙河夜奔流，渾濁的河水下，似乎總有無形的陰影在悄然蠕動。
這天夜裏，無風，無月。天空是一種沉厚的、墨藍色的絨布，只有幾顆疏星黯淡地閃爍。
劉墨剛剛結束一次失敗的感應，疲憊和沮喪如同冰冷的河水包裹着他。妹妹早已睡熟，發出均勻的呼吸聲。
就在他準備強迫自己休息時，口那冰涼的“泉眼”，毫無征兆地，驟然一跳！
這一次的跳動，比以往任何一次都要清晰，都要劇烈！不再是微弱的共鳴或悸動，而像是一顆冰冷的心髒，在腔裏狠狠撞擊了一下！
與此同時，一股強烈的、陰冷的、帶着濃鬱水腥氣和某種令人作嘔的甜膩感應的“視線”，如同實質的探針，穿透了黑夜，穿透了破損的牆壁，遙遙鎖定了這座小屋，鎖定了…他！
不是那夜陰影的陰冷粘膩，而是一種更加龐大、更加幽深、帶着難以言喻的惡毒與貪婪的注視！仿佛河底最深處，有什麼東西，緩緩睜開了眼睛，隔着無盡的渾濁河水，將目光投注到了他的身上。
劉墨渾身的血液瞬間凍結，連呼吸都停滯了。那感覺如此清晰，如此恐怖，讓他毫不懷疑，自己已經被某個無法想象的、恐怖的存在“看見”了！
下一瞬，遠處的流沙河方向，傳來一陣極其輕微、卻直透靈魂的聲響。
那是一種低沉、黏膩的摩擦聲，仿佛無數溼滑的鱗片在粗糙的河灘砂石上緩緩拖行。沙沙…沙沙…由遠及近，緩慢，卻堅定不移地，朝着村莊的方向而來。
伴隨着這聲音，還有一股極其微弱的、斷斷續續的、仿佛從水下傳來的哼唱。調子古怪，不成曲調，卻帶着一種攝人心魄的詭異韻律，鑽進耳朵，直往腦仁裏鑽。
劉墨的牙齒開始不受控制地打顫，不是因爲寒冷，而是源自生命本能的、對更高層次掠食者的恐懼。他想動，想逃，想喚醒妹妹，但身體像是被無形的冰層凍住，連轉動眼球都無比艱難。
口的“泉眼”在瘋狂跳動，釋放出前所未有的冰冷氣息，在他體內那些被“冰針”開辟出的細微路徑中左沖右突，試圖抵抗那恐怖的注視和越來越近的拖行聲、哼唱聲。但這氣息太微弱了，如同寒夜裏的火星，隨時可能被那無邊無際的黑暗與惡意吞噬。
沙沙…沙沙…
聲音更近了。似乎已經到了村口，到了那晚被摧毀的、靠近河岸的廢墟附近。
哼唱聲也清晰了一點點，不再是單純的調子，隱約能分辨出一些破碎的音節，扭曲變形，像是“來…來呀…”、“眼…睛…”、“冷…好冷…”
劉墨的瞳孔縮成了針尖。他拼命想扭過頭，看向門口，看向窗戶，看看那東西到底到了哪裏，是什麼模樣。但身體僵硬得不聽使喚，只有冷汗，如同打開了閘門，瞬間溼透了全身。
就在這時——
“咳！咳咳！”
裏間，傳來劉葦壓抑的、痛苦的咳嗽聲。她在睡夢中似乎也被那詭異的哼唱侵擾，不安地扭動了一下，咳嗽起來。
這咳嗽聲，在死寂的夜裏，顯得格外清晰。
那緩緩拖行的沙沙聲，戛然而止。
詭異的哼唱，也突兀地中斷了。
冰冷的注視感，如同水般退去，消失得無影無蹤，仿佛剛才的一切只是劉墨極度緊張下的幻覺。
但劉墨知道，不是。
那東西…停住了。就在附近。被妹妹的咳嗽聲…吸引了注意力？
無邊的恐懼瞬間化爲更深的冰寒，攫住了他的心髒。他寧可那東西沖着自己來，也不願它將注意力分一絲到妹妹身上！
時間，在死寂中一分一秒地流逝，每一息都像一個世紀般漫長。
沒有聲音，沒有注視，什麼都沒有。只有窗外無邊的黑暗，和遠處流沙河永恒的、渾濁的奔流聲。
仿佛剛才那一切，真的只是一場噩夢。
但劉墨口的“泉眼”，依舊殘留着劇烈跳動後的冰涼餘韻，和他幾乎要蹦出喉嚨的心跳，一起提醒着他剛剛經歷的真實。
不知過了多久，也許是一刻鍾，也許只是一個漫長的喘息。
沙沙…
那黏膩的拖行聲，再次響起。這一次，是向着來時的方向，朝着流沙河，緩緩遠去。越來越輕，越來越模糊，最終，徹底消失在河水低沉的嗚咽聲中。
哼唱聲也再也沒有響起。
冰冷的注視感，也徹底消失了。
劉墨如同虛脫一般，癱軟在床上，只剩下劇烈的喘息和劫後餘生的顫抖。冰冷的汗水，幾乎將他身下的褥子浸透。
他側過頭，用盡全身力氣，望向裏間布簾的方向。
劉葦的咳嗽已經停了，似乎又陷入了不安的睡夢，呼吸略顯急促。
那東西…是什麼？
它爲什麼會被吸引來？是因爲自己這個“鎮河人”？還是因爲別的？
它被妹妹的咳嗽驚走，是暫時退卻，還是…記下了這裏？
劉墨不知道。
他只知道，不能再等下去了。
河裏的東西，已經不只是陰影。有更恐怖的存在，將目光投向了岸邊，投向了這個小村莊，或許…也投向了他和他唯一的妹妹。
他必須更快地恢復，必須掌握更多傳承中的力量，必須…去弄清楚那柄斬妖鉞，和這流沙河底下，到底藏着什麼！
他閉上眼，不再試圖入睡。精神雖然疲憊欲死，但口的“泉眼”和體內那些冰冷的“線”，卻在剛才的和抵抗中，似乎…凝實了那麼極其微弱的一絲。
他強迫自己，再次沉入那片黑暗，忍着經脈中殘留的刺痛，去捕捉，去引動，哪怕只有一縷，一絲…
沙沙的拖行聲，仿佛還在耳邊回蕩。
而窗外，沉沉的夜幕下，流沙河依舊無聲奔流，將所有的秘密與低語，都吞沒在它永不止息的、渾濁的河水深處。
