勘探艇沖出水面時，林燼就知道這玩意兒快不行了。
引擎在尖叫——不是正常的轟鳴，是金屬疲勞到極限的尖嘯。儀表盤上，三個最重要的指針在紅色區瘋狂抖動：溫度、壓力、結構完整性。船身在風中劇烈震顫，每一次顛簸都傳來金屬扭曲的呻吟。
“它撐不到采礦站！”林燼吼道，雙手死死抓着操縱杆。工裝褲上的笑臉圖案在劇烈晃動中扭曲成怪異的形狀，像在嘲笑他們的處境。
蘇挽月坐在副駕駛位，深灰色的眼睛緊盯着前方的全地形雷達屏幕。屏幕是古老的陰極射線管式樣，綠色光點在昏暗中跳動，勾勒出下方快速掠過的荒原地貌。她的右手搭在控制台邊緣——那只手很穩，手指修長但指節分明，指甲修剪得整齊，是軍人的手。只是手背上有一道新鮮的血痕，從虎口延伸到手腕，是剛才撞擊中劃傷的。
“距離采礦站還有兩百四十公裏。”她說，聲音平靜得可怕，“按照當前速度，預計抵達時間五十七分鍾。但引擎還能堅持多久？”
林燼瞥了一眼溫度計：“大概……十五分鍾。然後它會炸成一團漂亮的煙花，而我們會在空中變成更漂亮的煙花。”
“有備用方案嗎？”
“有。”林燼咧嘴一笑，露出那顆有點歪的側牙，“摔下去的時候盡量保持優雅。”
伊森·懷特蜷縮在後排座椅上，銀白色的頭發被汗水浸透，貼在蒼白的額頭上。他閉着眼睛，但淡藍色瞳孔的金色光點即使在眼皮下也能看到微弱的脈動。他的嘴唇在無聲地翕動，像是在計算什麼，又像是在與某個看不見的聲音對話。
“東北方向……十一公裏……”伊森忽然開口，聲音很輕，像夢囈，“有一個……能量源……很微弱，但穩定……不是聯邦的制式……”
林燼和蘇挽月對視一眼。
“老瘸子的地圖上沒有標記那裏有東西。”林燼說。
“我的血脈在……共鳴。”伊森睜開眼睛，那雙淡藍色的眸子此刻幾乎被金色的旋轉光點填滿，詭異而美麗，“帝國時期的……某種設施……還在運作……”
蘇挽月調轉雷達掃描方向。幾秒後，屏幕上出現了一個微弱的信號反饋——非常微弱，如果不是伊森指出，她肯定會忽略掉。
“去看看。”她做出決定，“十五分鍾，夠我們飛到那裏。如果什麼都沒有，至少我們死的時候離目標近一點。”
林燼推動操縱杆，勘探艇轉向東北。引擎的尖嘯聲更大了，船尾開始冒出黑煙。
十一公裏在高速飛行下轉瞬即逝。
他們看到的不是設施，而是一個……坑。
直徑約五十米的圓形凹陷，邊緣光滑得不自然，像是被某種巨大的力量垂直壓入地面。坑底覆蓋着黑色的、玻璃化的物質，顯然是極端高溫留下的痕跡。而在坑的中心，矗立着一個東西。
一艘船。
但不是完整的船——是半艘。前半截不知所蹤，後半截垂直插在地面，像一塊被粗暴釘入大地的墓碑。船身是帝國時代的深灰色塗裝，上面蝕刻着復雜的紋路，有些部分還在發出微弱的、暗紅色的光。
船的類型是“信使”級輕型護衛艦，帝國邊境巡邏隊的標準配備。這種船在三百年前應該已經全部退役或銷毀了。
但這一艘，看起來……還很新。
“撞擊痕跡是新鮮的。”蘇挽月盯着坑底的玻璃化物質，“不超過四十八小時。有人把它開到這裏，然後……故意墜毀？”
“爲了隱藏？”林燼降低高度，繞着坑盤旋，“或者是爲了……送貨？”
他話音剛落，勘探艇的引擎發出了最後的哀鳴。
砰——
一聲悶響，右側引擎熄火了。船身立刻傾斜，開始旋轉下墜。
“抓穩！”林燼全力拉杆，試圖用剩下的左側引擎維持平衡。但推力嚴重不足，船像斷翅的鳥一樣朝坑底墜去。
蘇挽月沒有尖叫，也沒有閉眼。她深灰色的眼睛死死盯着那艘半截護衛艦，大腦在瞬間計算了十幾個參數：下降角度、速度、可能的撞擊點、生存概率——
“朝船身撞！”她突然說。
“什麼？！”林燼以爲自己聽錯了。
“船身中段，左舷，那裏有緩沖結構！”蘇挽月的手指在屏幕上快速標記，“撞擊角度三十五度，速度控制在——現在！”
沒有時間質疑。林燼調整姿態，讓勘探艇以她說的角度撞向護衛艦殘骸。
金屬撞擊的巨響震耳欲聾。
勘探艇的船頭在撞擊中完全變形，但正如蘇挽月所料，護衛艦左舷的外掛緩沖層吸收了大部分沖擊力。船身滑行、旋轉，最終卡在護衛艦的一道裂縫裏，停了下來。
靜默。
只有金屬冷卻的噼啪聲，還有……某種低沉的、規律的嗡鳴。
林燼鬆開被安全帶勒得發疼的肩膀，喘着粗氣：“你……你怎麼知道那裏能撞？”
“帝國‘信使’級的結構手冊，第三章第四節。”蘇挽月解開安全帶，動作流暢得仿佛剛才的墜機只是日常訓練，“緩沖層設計用於抵抗小型隕石撞擊，理論最大吸收能量是——”
“好了好了，我相信你是學霸少校。”林燼打斷她，揉了揉太陽穴，“現在，我們怎麼出去？”
勘探艇的艙門卡死了。林燼用多功能工具鉗撬了十分鍾，才勉強打開一道縫隙。三人擠出去，站在護衛艦傾斜的甲板上。
近距離看，這艘船更詭異。
船身表面幾乎沒有鏽蝕，塗裝完整，連舷窗的玻璃都還幹淨。但內部……內部是空的。
不是“沒有人”的空，是“什麼都沒有”的空。走廊、艙室、控制台——所有設備都被拆除了，只剩下光禿禿的金屬骨架和裸露的線纜。整艘船像一具被剔除了內髒的巨獸屍體，只剩下外殼。
“這是……運輸載體。”伊森輕聲說，他蹲下來，手指拂過甲板上的一道劃痕，“有人用這艘船運送了什麼東西到這裏，然後清空了內部，故意墜毀掩蓋痕跡。”
“運送什麼？”林燼問。
伊森沒有回答。他站起來，走向船體深處。淡藍色眼睛裏的金色光點旋轉加速，像被某種信號吸引的指南針。
蘇挽月和林燼跟在他身後。
他們穿過空蕩蕩的走廊，來到應該是艦橋的位置。這裏同樣被清空了，只剩下一個巨大的、圓形的底座——原本應該是主控制台的位置。
但底座上，放着一個東西。
一個長方形的金屬箱，大約一米長、半米寬、半米高。箱子表面沒有任何標記，但材質很特殊：啞光的黑色，仿佛能吸收周圍所有的光。箱體嚴絲合縫，看不到任何接縫或鎖具。
伊森走到箱子前，伸出手。
“別碰——”蘇挽月的話沒說完。
伊森的手指已經觸到了箱體。
箱子表面，突然亮起了紋路——不是燈光，是某種從內部透出的、暗紅色的光，沿着復雜的幾何圖案流動。圖案迅速蔓延，覆蓋了整個箱體，然後……
箱子無聲地打開了。
不是掀開蓋子，是箱體的六個面同時向外展開，像一朵金屬的花在綻放。內部，是一個復雜的機械結構，中心懸浮着一塊晶體——和林燼在地下空間見過的那塊很像，但更小，顏色是深藍色。
晶體周圍，環繞着十二個細小的、齒輪狀的結構，它們在緩慢旋轉，彼此咬合，發出幾乎聽不見的、精密的咔嗒聲。
“能量密鑰……”伊森的聲音在顫抖，“銜尾蛇的第三把鑰匙……它就在這裏……一直在等我們……”
林燼盯着那塊晶體：“等等，你是說，有人算準了我們會墜機在這裏，算準了伊森能打開箱子，然後把鑰匙提前放在這兒等我們？”
“不是‘算準’。”蘇挽月走到箱子另一側，深灰色的眼睛掃視着展開的機械結構，“是‘安排’。卡勒斯·楊——你的師父——他早就計劃好了一切。這艘護衛艦，這個墜毀點，這把鑰匙……都是他計劃的一部分。”
她指向箱體底部，那裏蝕刻着一行極小的帝國文字：
“給林燼：如果你看到這個，說明你又惹麻煩了。鑰匙會用，別弄丟。——老瘸子”
林燼盯着那行字，忽然覺得喉嚨發緊。
老瘸子早就知道。知道他會被追捕，知道他會遇到蘇挽月和伊森，知道他們會需要這把鑰匙。這個總是罵他、總是讓他修破爛、總是在早上用難聽的汽笛嚎醒他的老人，在死前，爲他鋪好了所有的路。
“他……”林燼的聲音有些沙啞，“他到底是什麼人？”
“機械修士第七傳承序列的監管者。”蘇挽月說，“但我覺得，他更像是……一個導演。安排好了所有的角色和劇情，只等演員就位。”
她看向伊森：“能關閉它嗎？我們不能帶着打開的箱子走。”
伊森點點頭，手指在晶體周圍輕輕拂過。那些旋轉的齒輪慢慢減速，停止。暗紅色的紋路黯淡下去，箱體的六個面重新合攏，恢復成那個不起眼的黑色長方體。
“箱子本身有屏蔽場。”伊森抱起箱子——它看起來不重，“聯邦的掃描設備探測不到它。我們可以帶着它走。”
“走去哪兒？”林燼問，“我們的船爛了，這艘護衛艦是個空殼，采礦站還有一百多公裏——”
他的話被遠處傳來的引擎聲打斷。
不是一艘，是很多艘。低沉、有力、帶着明顯的軍用特征。
蘇挽月沖到艦橋破損的觀察口。天空中，三個黑點正在快速接近——聯邦的“獵鷹”級突擊艇，配備重火力和運兵艙。
“他們找到我們了。”她說，聲音依然平靜，但林燼聽出了一絲緊繃，“從墜機到他們抵達……反應時間太快了。這不是常規搜索，是精準定位。”
“伊森身上有追蹤器？”林燼看向技術員。
伊森搖頭：“逃生艙彈出前，少校檢查過我的抗壓服……沒有追蹤裝置。”
“那就是我。”林燼扯了扯自己的工裝褲，“老瘸子給我的每件衣服都縫了點‘小玩意兒’。我以爲那些是防身的，但也許……”
“也許他也在你身上留了後門。”蘇挽月接過話，“爲了確保，無論發生什麼，你都能被找到——被他找到，或者被他安排的人找到。”
突擊艇開始下降，旋翼卷起的沙塵像黃色的風暴。
“現在不是分析的時候。”林燼環視空蕩蕩的艦橋，“有逃跑的路嗎？”
“下面。”伊森指向地板，“我的血脈在共鳴……這艘船的下層……有東西還在運作……”
他們撬開地板格柵，爬下豎井。下面是引擎室——同樣被清空了，但最深處，有一扇暗門。門是液壓驅動的，伊森把手按在控制面板上，幾秒後，門滑開了。
後面是一條隧道。不是船體的一部分，是後來挖掘的，通往地下。
隧道盡頭的空間，讓三人同時屏住了呼吸。
這是一個地下機庫。
不大，大約能容納三到四架小型飛行器。而現在，機庫裏停着一艘船。
帝國時代的“雨燕”級偵察艦——和蘇挽月墜毀的那艘偵查艇是同一個系列，但這一艘是完整版，長度約二十五米，流線型的船身塗着啞光的深灰色，舷窗透出幽藍的待機燈光。
船身側面，蝕刻着一個標志：一只眼睛，瞳孔是三道同心圓。
機械修士的標志。
“老瘸子……”林燼喃喃自語，“你到底藏了多少東西……”
“檢查船況。”蘇挽月已經走向登船舷梯，“伊森，確認能源和躍遷核心。林燼，檢查武器和防御系統——如果有的話。”
“遵命，少校。”林燼敬了個不標準的軍禮，但動作麻利地爬上船。
船的內部同樣保持着帝國時代的風格：實體按鍵，機械儀表，沒有全息界面。但所有設備都維護得極好，一塵不染，仿佛昨天還在使用。
林燼鑽進武器控制室。那裏有兩門小型激光炮，彈藥充足；還有一套點防御系統，狀態良好。最重要的是，有一台完整的、獨立的導航計算機——不依賴量子網絡，使用古老的星圖數據庫和慣性制導。
“武器系統在線！”他通過內部通訊喊道。
“能源系統在線！”伊森的聲音從引擎室傳來，“聚變反應堆……運行平穩。躍遷核心充能……百分之八十五，足夠三次短程躍遷。”
“駕駛系統在線。”蘇挽月坐在主駕駛位上，手指在控制台上快速敲擊——那些復雜的帝國文字對她來說似乎沒有障礙，“準備啓動引擎。”
頭頂傳來爆炸聲。聯邦突擊艇開始用輕型火炮轟擊護衛艦殘骸，尋找入口。
“他們等不及了。”林燼沖進駕駛艙，“能直接起飛嗎？這個機庫有頂蓋——”
“有。”蘇挽月按下某個紅色按鍵。
機庫頂端，厚重的裝甲板向兩側滑開，露出上方昏紅的天空。沙塵和碎石從開口處落下，在船身上敲打出細密的響聲。
“啓動反重力引擎。”蘇挽月推動控制杆。
偵察艦輕微震動，然後平穩升起。船頭對準打開的出口，引擎噴口亮起藍色的光芒。
“等等。”林燼忽然說，“我們就這樣走了？”
蘇挽月看向他：“你有更好的提議？”
“上面那些聯邦士兵……他們只是執行命令。”林燼盯着觀察窗外越來越近的出口，“老瘸子教過我，戰爭中最可悲的不是死人，是死得不明不白的人。”
“所以？”
“所以給他們一個選擇。”林燼走到通訊控制台前——那裏有一台老式的無線電發射器，“能接公共頻道嗎？”
蘇挽月沉默了兩秒，然後點頭：“頻率77.7，鏽蝕帶通用的緊急頻道。”
林燼打開麥克風，清了清嗓子。
然後，他用一種刻意誇張的、像街頭小販吆喝的語氣開口：
“喂喂喂，外面的聯邦兄弟們聽好了！我們是鏽蝕帶合法居民，正在執行重要的……呃……垃圾回收任務！你們未經許可闖入私人領地，還試圖用火炮打招呼，這種行爲很不禮貌！”
駕駛艙裏，伊森瞪大了眼睛。蘇挽月的嘴角抽搐了一下。
外面的炮擊停了。
林燼繼續：
“現在，我們準備離開。建議你們不要開火，因爲第一，我們有躍遷能力，你們攔不住；第二，這艘船下面連着個不太穩定的聚變反應堆，如果被打中，爆炸當量大概相當於……嗯，能把方圓五公裏炸成玻璃坑。”
他停頓，讓威脅沉澱。
“所以，選擇權在你們：讓開一條路，大家各走各的；或者開火，然後咱們一起變成今晚最亮的煙花。倒計時十秒，開始。”
他關閉麥克風，看向蘇挽月：“怎麼樣？夠有誠意嗎？”
“你在虛張聲勢。”蘇挽月說，“這艘船的能源系統很穩定。”
“但他們不知道。”林燼咧嘴一笑，“而且，萬一我說的是真的呢？”
外面，聯邦突擊艇開始後退。三艘船拉開距離，炮口依然對準這邊，但沒有再開火。
“他們信了。”伊森小聲說。
“或者他們在等更高層的命令。”蘇挽月推動控制杆，偵察艦加速上升，“不管怎樣，我們走。”
飛船沖出機庫，沖進昏紅的天空。聯邦突擊艇沒有追擊，只是在原地盤旋，像是在等待什麼。
“不對勁。”林燼盯着雷達屏幕，“他們不該這麼輕易放棄——”
他的話被一道刺眼的光芒打斷。
不是來自地面，來自天空。
昏紅的雲層之上，一個巨大的陰影正在下降——不是飛船，是某種更龐大的東西。輪廓在雲層中若隱若現，長度超過三百米，艦體兩側伸展出巨大的炮塔。
“巡洋艦……”蘇挽月的聲音第一次出現了明顯的波動，“‘不屈’級……第七艦隊的旗艦怎麼會在這裏……”
通訊頻道裏，一個冰冷的聲音響起：
“偵察艦‘未知目標’，這裏是聯邦第七艦隊旗艦‘不屈號’。立即關閉引擎，投降。重復，立即投降。這是最後的警告。”
聲音是慕容白將軍的。
蘇挽月的臉色變得蒼白。她放在控制台上的右手，手指微微蜷縮——林燼注意到，她的指甲掐進了掌心，留下了四個清晰的月牙形凹痕。
“父親……”她低聲說。
“什麼？”林燼沒聽清。
“慕容白將軍……是我父親。”蘇挽月說，深灰色的眼睛盯着觀察窗外那艘正在穿透雲層的巨艦，“養父。他收養了我，訓練我，把我送進軍隊。”
林燼消化着這個信息：“所以他不會真的開火？”
“他會。”蘇挽月的語氣肯定得令人心寒，“如果他認爲有必要。對他來說，原則高於親情，使命高於一切。”
“不屈號”的主炮開始充能。炮口亮起刺眼的白色光芒，能量在聚焦，周圍的空氣都在扭曲。
“躍遷核心充能還需要多久？”林燼問。
“四十五秒。”伊森盯着儀表盤，“但我們需要脫離重力井……至少要飛到離地一百公裏以上。”
“來不及。”蘇挽月計算着，“主炮充能完成只要三十秒。”
林燼的大腦在飛速運轉。他看着控制台上密密麻麻的按鍵，看着那些古老的、沒有任何智能輔助的機械系統，看着窗外那艘正在緩緩降下炮口的巨艦。
然後，他看到了某個東西。
在“不屈號”的側舷，有一個不起眼的、凸出的結構——那是巡洋艦的輔助通訊陣列，用於與地面部隊保持聯絡。陣列周圍，布滿了各種傳感器和天線。
一個瘋狂的計劃在他腦中成形。
“伊森！”他喊道，“你能用你的血脈……幹擾電子設備嗎？像在地下空間幹擾那些蜘蛛那樣？”
“可以……但距離太遠……而且‘不屈號’有屏蔽場……”
“不需要幹擾整艘船。”林燼指向那個通訊陣列，“就幹擾那個。你能做到嗎？”
伊森閉上眼睛。淡藍色瞳孔裏的金色光點旋轉到極限，幾乎連成光環。幾秒後，他睜開眼睛，點頭：“可以……但只能持續三秒……之後我會……失去意識……”
“三秒夠了。”林燼轉向蘇挽月，“少校，把船頭對準那個陣列——看到沒？側舷第三區塊，凸出的那一塊。全速沖過去。”
蘇挽月沒有問爲什麼。她推動控制杆，偵察艦引擎全開，像一支射向巨艦的箭。
“不屈號”顯然沒預料到這個舉動。主炮的充能暫停了一瞬——他們可能以爲這艘小偵察艦要自殺式撞擊。
“就是現在！”林燼吼道。
伊森咬破自己的舌尖，血從嘴角滲出。他用盡全力，將那種源自血脈的、能夠與機械共鳴的力量，投向遠處的巨艦。
看不見的波紋在空間中擴散。
“不屈號”側舷的通訊陣列，所有指示燈同時閃爍、熄滅。周圍的傳感器出現了短暫的數據紊亂。
而在那三秒的混亂窗口裏，林燼按下了武器控制台上的一個按鍵。
不是開火鍵。
是通訊幹擾彈的發射鍵——偵察艦攜帶的唯一一發特種彈藥。
一個小型的、不起眼的彈體從船腹射出，拖着白色的尾跡，精準地飛向通訊陣列。它不是爆炸彈頭，而是會在命中後釋放大範圍的電磁脈沖，癱瘓局部電子設備。
彈體擊中陣列的瞬間，爆開一團無聲的藍色光暈。
光暈迅速擴散，覆蓋了“不屈號”側舷的整整一個區塊。主炮的充能光芒開始不穩定地閃爍，然後……熄滅了。
“躍遷核心充能完成！”伊森虛弱地喊道，然後癱倒在座位上，銀發散亂地鋪開，像一片破碎的月光。
蘇挽月推動躍遷控制杆。
偵察艦周圍的空間開始扭曲、壓縮。星光被拉長成線條，然後一切化爲流光。
他們躍遷了。
離開塔圖因-III，離開鏽蝕帶，離開那個燃燒的鎮子和那個想要殺死他們的將軍。
躍遷的眩暈感持續了大約十秒。
當空間重新穩定時，窗外已經是純粹的星空。沒有行星，沒有恒星，只有遙遠的、冷漠的星點，懸浮在深黑的天鵝絨背景上。
雷達屏幕上空空如也。
他們安全了——暫時。
林燼癱坐在副駕駛位上，長長地呼出一口氣。工裝褲已經被汗水浸透，那個縫上去的笑臉圖案溼漉漉地貼在腿上。
蘇挽月靠在駕駛座上，閉上眼睛。她的右手還在微微顫抖——不是恐懼，是腎上腺素消退後的生理反應。她深灰色的眼睛再次睜開時，已經恢復了那種軍人特有的冷靜。
“檢查躍遷坐標。”她說。
林燼看向導航屏幕：“我們……呃……好像跳得有點遠。三次連續躍遷，把能量幾乎用光了。現在的位置是……聯邦邊境之外，未探索星域邊緣。”
“距離錨點坐標多遠？”
“計算中……”林燼輸入蘇挽月提供的坐標，“大約……兩次短程躍遷的距離。但我們的能量只夠一次了，而且需要補給——食物、水，還有最重要的，躍遷核心的冷卻劑。帝國時代的冷卻劑配方和現在的不一樣，我們需要找到特定的礦物才能合成。”
蘇挽月調出星圖，手指在屏幕上劃動：“最近的、可能有補給的地方是……這裏。一個廢棄的貿易站，帝國時期建立的，現在應該已經荒廢了。距離我們，常規航行……十八小時。”
“那就去那裏。”林燼站起來，“我先去看看伊森。”
他走到後排。伊森已經醒了，但臉色白得像紙，淡藍色的眼睛黯淡無光，金色光點幾乎看不見了。
“你還好嗎？”林燼問。
“暫時……死不了。”伊森勉強笑了笑，“但短時間內……不能再使用血脈力量了。會……反噬。”
“反噬是什麼意思？”
“我的身體……和普通人不太一樣。”伊森輕聲說，“‘聆聽者’血脈需要特殊的基因穩定劑維持。在科學院時，每個月注射一次。現在已經……超期兩周了。每使用一次力量，身體的崩潰就會加速。”
林燼沉默了幾秒，然後拍拍他的肩膀：“那就別用了。接下來的事，交給我和少校。”
他走回駕駛艙，看到蘇挽月正在檢查飛船的系統日志。她的側臉在控制台的微光裏顯得異常清晰：高挺的鼻梁，緊抿的嘴唇，下頜線銳利得像刀削過。她的睫毛很長，在眼瞼下投出淡淡的陰影。
“在看什麼？”林燼問。
“這艘船的航行記錄。”蘇挽月調出一個界面，“最後一次飛行是三個月前，從鏽蝕帶出發，前往……這裏。就是我們現在要去的那座廢棄貿易站。”
“老瘸子去的？”
“應該是。”蘇挽月放大一段記錄，“他在那裏停留了六小時，然後返回。日志裏沒有記載具體做了什麼，但有一行備注：‘補給已就位，等待演員就緒’。”
又是“演員”。
林燼忽然覺得有點冷。這整件事——從星蝕爆發，到他們相遇，到這艘船，到這個計劃——都像是被精心編排的劇本。而他們，只是按着劇本走的角色。
“你不喜歡這種感覺，對吧？”蘇挽月看向他，深灰色的眼睛仿佛能看透他的想法，“被人安排，被人算計，所有的選擇都像是早已注定的。”
“沒人喜歡。”林燼說。
“但有時候，這就是現實。”蘇挽月轉回屏幕，“我們能做的，不是抱怨劇本，而是決定怎麼演好自己的角色——以及在關鍵的時候，能不能改幾句台詞。”
她的話裏有一種林燼聽不懂的深意。但他沒問。
偵察艦在寂靜的太空中航行。十八小時的航程漫長而枯燥，但沒人能休息——蘇挽月需要監控飛船狀態，林燼需要學習操作這些古老的系統，伊森需要盡可能恢復體力。
途中，他們嚐試接收聯邦的公共廣播。
大部分頻道都是靜默——星蝕的影響已經開始顯現，量子通訊網絡出現了大範圍中斷。但還能收到一些零碎的信息：
“……重復，第七星區量子網絡出現全面故障……通訊中斷……運輸癱瘓……”
“……聯邦議會宣布進入緊急狀態……所有星系實施宵禁……”
“……警告，請勿嚐試進行量子躍遷，已有十七艘飛船在躍遷中失聯……”
“……星蝕現象被證實爲持續狀態……科學家正在研究應對方案……”
混亂已經開始。
而他們，正帶着可能解決這一切的鑰匙，飛向一個未知的目的地。
十六小時後，貿易站出現在視野裏。
那是一個建造在小行星上的設施，外形像一只趴伏在岩石上的鋼鐵蜘蛛。主體結構已經嚴重鏽蝕，但還有幾盞燈在閃爍，顯示有最低限度的維生系統在運作。
蘇挽月將飛船停靠在唯一的對接艙口。氣密門對接成功，壓力平衡。
“我和林燼下去。”她說，檢查手槍的彈匣，“伊森留在船上，監控通訊，如果有什麼不對勁，立即啓動飛船離開——不用等我們。”
“少校——”伊森想說什麼。
“這是命令。”蘇挽月的語氣不容置疑，“如果我們一小時內沒有回來，或者你收到我的緊急信號，就躍遷離開。坐標設在這裏——”
她在導航儀上輸入一串數字。
“這是什麼地方？”林燼問。
“一個安全屋。”蘇挽月說，“卡勒斯·楊留給我的坐標之一。如果一切失敗，那裏是最後的避難所。”
她沒說的是，那個坐標的位置，是慕容白將軍永遠也不會想到去搜索的地方。
林燼點點頭，拿起一把從飛船武器庫裏找到的帝國制式步槍——實彈武器，笨重但可靠。
兩人走進對接通道。
貿易站內部比預想的更……詭異。
燈光昏暗，但所有的設備都在運轉：空氣循環系統發出低沉的嗡鳴，重力發生器穩定地工作，甚至還有背景音樂——帝國時代的某種古典樂，弦樂悠揚，在空蕩蕩的走廊裏回蕩。
但沒有人。
一個人都沒有。
走廊兩側的店鋪門戶大開，貨架上擺滿了商品：食物、工具、衣物、甚至還有武器。一切都井然有序，像店主只是暫時離開。
但灰塵很厚。厚到每走一步都會留下清晰的腳印，厚到貨架上的商品包裝袋都蒙上了一層灰色。
“這裏廢棄很久了。”林燼低聲說，“但系統還在自動運行……爲什麼？”
“帝國時期的自動化系統很耐用。”蘇挽月說，槍口警惕地掃過每一個拐角，“而且，可能有人在定期維護——遠程維護。”
他們走到貿易站中央的大廳。那裏有一個巨大的全息投影儀，現在正投射出一幅星圖——不是靜態的，是動態的，顯示着附近星域的所有天體運動軌跡。
星圖下方，站着一個身影。
背對着他們，穿着帝國時代的學者長袍，灰白色的長發披散在肩上。身影一動不動，像一尊雕像。
林燼舉起槍。
蘇挽月抬手制止了他。她向前走了幾步，深灰色的眼睛盯着那個背影。
“卡勒斯？”她試探性地問。
身影緩緩轉身。
不是卡勒斯·楊。
是一個女人——或者說，看起來像女人。她的臉很年輕，二十歲左右，皮膚白皙得近乎透明，五官精致得像古典雕塑。但她的眼睛是純黑色的，沒有瞳孔，沒有眼白，只有一片深邃的黑暗，仿佛能吸收所有光線。
她開口，聲音輕柔，帶着某種非人的、完美的韻律：
“歡迎，蘇挽月少校，林燼學徒。我等候多時了。”
“你是誰？”蘇挽月問，手指搭在扳機上。
“我是艾莉西亞。”女人微笑——那個笑容很美，但美得沒有溫度，像計算出來的最佳表情，“或者說，我是艾莉西亞留下的……回聲。一個基於她意識備份構建的人工智能，負責維護這座貿易站，以及……等待你們的到來。”
她指向大廳一側的櫃台。那裏放着一個金屬箱，和裝能量密鑰的那個幾乎一模一樣。
“那是卡勒斯留給你們的最後一件禮物。”艾莉西亞說，“躍遷核心冷卻劑，足夠三次長程躍遷。還有……一些你們會需要的信息。”
林燼走到櫃台前，打開箱子。裏面整齊地擺放着十二罐冷卻劑，以及一個數據晶片。
他拿起晶片，看向艾莉西亞：“這裏面是什麼？”
“真相。”艾莉西亞說，純黑色的眼睛轉向蘇挽月，“關於星蝕的真相，關於銜尾蛇的真相，以及……關於你父親的真相。”
蘇挽月的身體僵硬了一瞬。
“慕容白將軍，”艾莉西亞繼續說，“他不僅是聯邦的將軍，也是‘遺產守護者’的現任領導者——或者說，叛變者的領導者。”
林燼瞪大了眼睛。
“三百年前，帝國崩潰時，‘遺產守護者’的使命是保護帝國遺產，防止它們被濫用。”艾莉西亞的聲音依然平靜，“但五十年前，一部分守護者改變了想法。他們認爲，與其保護，不如控制。控制銜尾蛇，控制星蝕，控制整個已知宇宙。”
“我父親……”蘇挽月的聲音有些嘶啞，“他是其中之一？”
“他是領導者。”艾莉西亞說，“他收養你，訓練你，把你送進聯邦軍隊，不是爲了培養繼承人，而是爲了……監控。監控聯邦對帝國遺產的研究進展，以及在必要時，獲取權限。”
大廳裏安靜下來。
只有背景音樂還在繼續，弦樂悠揚，與這個殘酷的真相形成諷刺的對比。
“所以整個偵查任務……”蘇挽月閉上眼睛，“從開始就是陷阱？爲了讓我‘偶然’發現銜尾蛇的數據，然後帶着坐標密鑰出逃，成爲引導他們找到錨點的誘餌？”
“不完全是。”艾莉西亞搖頭，“卡勒斯幹預了。他安排了伊森與你同行——伊森的‘聆聽者’血脈是激活錨點的關鍵，但你父親不知道這一點。卡勒斯還安排了林燼，他的‘編織者’血脈是控制錨點的關鍵。你們三個在一起，才能完成正確的激活。”
她走向蘇挽月，純黑色的眼睛仿佛能看透靈魂：
“現在，選擇權在你手裏，蘇挽月少校。你可以帶着冷卻劑離開，去激活錨點，阻止星蝕的全面爆發，拯救億萬生命。或者……”
她停頓，聲音變得更輕：
“或者，你可以回去。回到你父親身邊，交出鑰匙，成爲他控制宇宙的幫凶。他會原諒你的‘叛逃’，甚至會爲你驕傲——因爲你完成了任務，帶回了鑰匙。”
蘇挽月站着不動。
林燼看着她。看着她深灰色的眼睛在昏暗的光線裏閃爍，看着她緊抿的嘴唇，看着她微微顫抖的右手。
這個女人的一生，似乎都是在被安排、被計算、被利用。作爲軍人，作爲女兒，作爲棋子。
而現在，她終於站在了真正的選擇面前。
不是“執行命令”還是“違抗命令”。
而是“成爲什麼人”的選擇。
時間一秒一秒過去。
背景音樂進入高潮，弦樂激昂，像在催促答案。
終於，蘇挽月睜開眼睛。
她看向艾莉西亞，看向林燼，然後看向手中的槍。
慢慢地，她把槍插回槍套。
“冷卻劑我們拿走了。”她說，聲音平靜，但有一種斬斷一切的決絕，“至於我父親……如果他要阻止我們，我會阻止他。”
她轉身，走向出口。
林燼抱起箱子，跟上。
身後，艾莉西亞的聲音最後一次響起：
“卡勒斯還讓我轉告你們一句話。”
兩人停下。
“‘演員已經就位，舞台已經搭好。但最終怎麼演，由你們自己決定。’”
蘇挽月沒有回頭。
她繼續向前走，腳步堅定。
林燼最後看了一眼那個純黑色眼睛的女人，然後也轉身離開。
走廊裏，他們的腳步聲回蕩。
而在他們看不見的地方，艾莉西亞的身影開始閃爍、變淡，最終消散成無數光點。
她的任務完成了。
剩下的，是活人的事了。
