深秋的寒意漸濃，鹹陽宮武庫內卻是一派繁忙景象。蒙恬與少府令正在查驗新一批送往邊軍的軍械。戈矛森森，甲胄如山，但蒙恬的眉頭卻未曾舒展。
他拿起一柄新鑄的青銅劍，用手指彈了彈劍身，聽着那略顯沉悶的回響，搖了搖頭：“韌勁尚可，硬度不足。與匈奴彎刀碰撞，易卷刃崩口。”他又指向一堆等待組裝的弩機部件，“弩機括身（主體結構）對青銅要求更高，既要堅硬耐磨，又需一定韌性，否則易裂。如今所用之銅，難堪大任。”
少府令面露難色：“將軍明鑑，非是匠人不盡力。現有陶窯，以木炭爲火，火力有限，熔煉時長，銅汁難以徹底純淨，雜質稍多，品質便難提升。且木炭耗費巨大，關中林材日蹙，長此以往，恐難以爲繼。”
蒙恬沉默不語，手指摩挲着劍身上的細微瑕疵，心中憂慮。‘弩箭瞄準器可提升命中，但若箭簇不夠鋒利堅硬，射中了也難致命；若戈矛劍戟不夠堅韌，近身搏殺便要吃虧。軍國利器，材料乃是根本。’ 他想起江辰那些層出不窮的“奇思妙想”，心中一動。或許，這位屢創奇跡的江中郎，在冶鑄之道上，也能有良策？
數日後，在渭水河畔一處隸屬於少府的大型官營冶鑄工坊區。江辰在蒙恬的引薦和嬴政的默許下，來到了這裏。空氣中彌漫着煙火氣和金屬熔煉的獨特味道，數十座陶窯如同巨大的土包，散布在河岸旁，窯口噴吐着或明或暗的火焰，工匠們赤着上身，汗流浹背地忙碌着。
江辰在一座正在熄火冷卻的陶窯前駐足觀察。窯體結構、鼓風設施（使用的是牛皮制成的“橐龠”，即皮囊鼓風器，由人力或水力驅動，將空氣壓入窯內）、投料方式……他迅速在腦海中與知識庫裏的古代冶金技術進行比對。
他召來了工坊內幾位經驗最豐富的工匠頭領，其中一位名叫石甕的老師傅，臉上布滿煙火色，手指粗糙如鐵鑄。
“諸位師傅，如今冶鑄，多用木炭，火力軟，耗時久，且林木有限。”江辰開門見山，“我有一法，或可提升火力，縮短工時，提升銅鐵品質。”
他指着不遠處一堆黑黢黢、毫不起眼的石塊：“我想試用此物，替代部分木炭。”
衆工匠順着他的手指望去，頓時譁然。石甕師傅更是把腦袋搖得像撥浪鼓：“中郎大人，使不得，萬萬使不得！那是‘石炭’！燒起來煙大味臭，邪性得很！偶爾有窮苦人家撿來取暖尚可，用來冶鑄？非把好好的一爐料都煉廢了不可！祖宗傳下來的法子，都是用木炭！”
‘果然……’ 江辰心中早有預料。認知的轉變是最難的。他並不氣餒，反而走上前，拿起一小塊煤，對石甕說：“石師傅，您聞聞，這石炭本身並無異味。其煙大味臭，乃是因燃燒不盡所致。若能改進窯爐，使其充分燃燒，其火力遠勝木炭！”
他拉着將信將疑的石甕走到一處正在燃燒木炭的窯口旁，感受着那灼人的熱浪，又指向煤堆：“您想，燒柴火時，溼柴煙霧大，火不旺；幹柴則火苗旺，煙少。這石炭，就好比是……是‘幹柴plus’！是柴火的精華凝聚！只要方法得當，它就能爆發出比木炭強得多的熱量！”
“幹……幹柴……撲拉什？”石甕和其他工匠聽得雲裏霧裏，完全不明白這個古怪的音節是什麼意思，但“精華凝聚”、“更強熱量”倒是聽懂了少許。石甕看着江辰那不像開玩笑的表情，又看看那堆黑石頭，猶豫了半晌，才梗着脖子，帶着幾分賭氣的成分說道：“中郎大人，您說的這些，小老兒聽不太明白。但您非要試……也行！不過咱們醜話說前頭，只能用旁邊那座準備廢棄的小窯試！而且，若是煉壞了鐵料，您……您可得賠！”
江辰聞言，不僅不惱，反而笑了：“好！就依石師傅！若煉壞了，我賠！”他要的就是這個嚐試的機會。
李斯很快收到了江辰在工坊提議用“石炭”煉鐵的消息。他放下手中的竹簡，眼中閃過一絲譏誚。
‘石炭？此等賤物，也妄想用於官營工坊？真是異想天開！’ 他並不關心技術能否成功，他關心的是制度與規矩。“官營工坊，用料、工時、耗費皆有定例。擅自更改，便是逾越。若因此導致軍械鑄造延誤、品質下降，該當何罪？”
他喚來屬官，吩咐道：“去，查查少府工坊的物料章程，看看有無關於使用‘石炭’的禁令或先例。若無……待他失敗之後，再以此爲由彈劾其‘妄改祖制、貽誤軍工’不遲。” 他習慣於在規則的縫隙間尋找武器，靜待對手犯錯。
趙高得知此事後，反應則更爲詭異。他聽着心腹宦官繪聲繪色地描述江辰如何鼓吹“石炭”是“幹柴精華”，能生出“更強妖火”時，蒼白的臉上露出一絲高深莫測的笑容。
‘石炭……生於地下，色澤烏黑，其性暴烈，煙有毒瘴……此乃匯聚地底陰煞之氣所生！’ 趙高結合着自己對方術的淺薄了解，開始腦補。‘江辰要用此等陰煞之物來煉金鐵？莫非……他想煉制某種蘊含煞氣的‘妖兵’？或是想借此溝通地煞，行那詛咒厭勝之術？’
他越想越覺得有可能。‘此子定然通曉邪法！先是司南指路，如同鬼神引途；後是弩箭增準，如同巫祝附靈；如今又要引地煞之火……其心叵測！其心叵測啊！’ 他決定，要讓人在工匠中悄悄散播“石炭乃不祥之物”、“用之恐引地煞反噬”的流言，即便不能阻止試驗，也要埋下恐慌的種子。
而在工坊那邊，江辰已經開始指導工匠，對那座廢棄小陶窯進行“高爐化”改造。主要是加高窯體，改進通風口和煙道，強化“橐龠”鼓風的效率和持續性，並設計合理的投料方式，確保煤能充分燃燒。所有的改動，都基於現有的陶窯結構和秦代已有的技術，只是進行了優化組合，嚴格遵循着“技術慢融”的原則。
石甕師傅雖然嘴上說着懷疑，但幹起活來卻一絲不苟，嚴格按照江辰的要求（盡管他內心覺得很多要求莫名其妙）進行改造。‘反正這小窯也要廢了，就陪這中郎大人瘋一把！不過……他說的那些風口、煙道，細想起來，好像……還真有點道理？’ 老工匠心中，一絲微弱的好奇心，壓過了固執的排斥。
窯爐改造完成，黑黢黢的煤塊被投入其中。隨着橐龠的鼓動，窯內火光漸起，不同於木炭的橘黃色，而是一種更爲熾白、躍動更劇烈的火焰升騰起來，帶着一種前所未有的熱浪，席卷而出。
所有圍觀的工匠，包括石甕，都下意識地後退了一步，瞪大了眼睛。這“石炭”之火，似乎……真的有些不同？
江辰站在窯前，感受着那灼人的熱力，心中默念：‘文明的火焰，或許就將從這小小的改造開始，燃得更旺一些。’ 而暗處，李斯的律法之網與趙高的流言蜚語，也正如影隨形地籠罩而來。
