“多去陪陪你娘罷。”蘇沐風的聲音沉如古井投石，驚起往事漣漪，“當初便不該應下太後與長老的提議，宮門似海，早知如此，不如早早爲酥兒擇一門尋常親事……”
蘇紀之袖中的拳頭倏地攥緊，指節泛白。他望着父親鬢邊新添的霜色，喉頭一陣發苦：“妹妹如今被貶爲答應，在宮中定受盡委屈……我這四等侍衛的微末官職，人微言輕，連爲她說句話的資格都沒有，我這個做兄長的，實在無用。”
蘇沐風凝視着兒子，目光溫和卻帶着歲月的重量：“不必自責，這一切原也與你無關。”
蘇紀之心中明白父親的意思，先帝與當今聖上本就忌憚外戚坐大，從前妹妹貴爲貴妃時，他們唯有安分守己方能保全性命，他與父親只求家人平安，若酥兒在宮中安好，他們從不貪戀權位，可如今妹妹遭貶，這份小心翼翼的平衡，終究是被打破了。
蘇沐風摩挲着手中信箋，指腹撫過紙面，仿佛觸到一層秋霜般的冷硬，酥酥那曾經如杏花初綻般靈動的筆跡，如今竟似被規矩磨平了棱角，每一筆都工整如印，連句末的墨點都收斂了鋒芒，再不見當年那份飛揚灑落。
他忽然將信紙攥緊，喉結滾動，壓下幾乎脫口而出的嘆息與揪心，那個曾在杏花樹下蹦跳着喊“阿爹”的小丫頭，如今卻孤身困於深宮……他的酥酥，今年也才剛滿十五啊。
如今不能只坐着傷懷，他猛地抬眼，眸中銳光一閃，生生截斷了險些流露的哽咽：“家中可有可疑之人，查得如何了？”
蘇紀之會意，推開那扇吱呀作響的樟木門。與父親一同步入書房，他將一張密信置於案上，神色凝重：“父親，我查到管家之子在妹妹出事前，突然與二房往來頻繁，這是以前沒有過的，且此人之前還欠下賭債三百兩，近日竟悉數還清。”
啪！蘇沐風指節重重叩在紫檀案上，驚得檐下雀鳥四散，好個背主忘義的東西……，管家和二房在密謀什麼！他眼尾皺紋裏卻暗藏鋒刃：“按兵不動，繼續盯着，他們在密謀什麼，早晚會露出尾巴來。”
蘇紀之躬身領命：“是，我已經安排人繼續盯着他們。”
蘇沐風點了點頭，繼續說道：“還有下次給你妹妹捎信時……多備些銀錢帶去。”她如今在長信宮，日子定然艱難，酥酥信中總說一切安好，可他這做父親的，怎會不知深宮冷暖。
蘇紀之自幼最疼這個妹妹，聞言眼眶微熱：“是。宮中處處需要打點，我這就去備妥。”他袖中的手指無意識地摩挲着一個褪色的平安結——那是三年前妹妹入宮前夜，在廊下燈火中，她歪着頭笑得明媚，親手爲他系在腕上的。
宮裏，慈寧宮。
這月餘來的初一、十五朝見，蘇酥始終靜坐末席，低眉聽着莊妃對婉嬪綿裏藏針的話語。得知皇帝屢次去婉嬪宮中，莊妃早已按捺不住心中嫉恨，欲借太後之勢敲打這個新人。
太後高坐鳳座，不動聲色，任其發揮。
莊妃端出一副溫婉姿態，柔聲道：“太後，皇上身爲九五之尊，當效法天地好生之德，使恩澤遍灑六宮，婉嬪妹妹初入宮闈，許是尚未熟諳禮制，偶有疏失……還望太後多加指點，莫讓皇上因一時偏愛，失了祖宗法度。”
太後眼簾微抬，唇角漾開一抹似春水般瀲灩的笑意，那笑意裏含三分慈和，藏七分威儀，緩聲道：“哀家這賢德的兒媳，倒比哀家更懂得規勸君王，只是後宮之中，終究要以皇嗣綿延爲重。”
婉嬪任憑莊妃言語機鋒，始終容色清淡，不見波瀾，太後目光如細針刺向她，聲線清泠似覆冰綢緞：“婉嬪，你既得聖眷，當時時謹記‘獨木不成春’之理。哀家盼你能勸皇上雨露均施，早日爲皇家開枝散葉。”婉嬪依舊神色淡漠，只平靜應道：“臣妾謹記太後教誨。”
莊妃見目的已達，唇邊不禁浮起一絲得色。婉嬪終究不是太後嫡親的侄女，太後自然不會多加回護，任她獨占恩寵。
禮畢衆人散去，太後微側鳳首，對身旁端嬤嬤緩聲道：“這些日子瞧蘇酥，怎竟似斂了所有鋒芒，可是先前罰得重了？”
端嬤嬤躬身答：“許是蘇答應經事之後，深知進退，不再似往日那般任性了。”
太後輕嘆，語帶憐意卻不失威嚴：“她自幼在哀家身邊長大，冷落這些時日，也夠了。若她真有志於後位，便須明白，帝王之心從不專屬於一人，若再執拗下去，才是自斷前程。”
端嬤嬤會意，恭順應和：“太後慈心遠慮，蘇答應定能體會您的苦心。”
…………
元年臘月二十九，除夕已至。蘇酥正低頭繡着帕子，春蘭在一旁幾度欲言又止，終是輕聲道：“小主今年……怕是不能赴夕宴了，不如奴婢煮些餃子，咱們自己在屋裏過個年可好？”
蘇酥指間銀針未停，她本就不喜夕宴，往年陪在太後身邊時，只見嬪妃們爭奇鬥豔，個個使出渾身解數，只爲博歷千撤一顧，暗裏的較勁比台上的歌舞更累人，連口安生飯都吃不上，思及此，她唇角微彎：“如今這樣挺好，倒也清靜，你去讓小安子備些食材來，我同你們一塊包餃子。”
春蘭見小主如此不在乎，頓時眉眼舒展：“奴婢這就去辦。”話音未落，秋菊更是高興得已像只雀兒似的蹦到門前：“讓我去！我跑得快！”說着便一溜煙沒了影。
蘇酥與春蘭對視一笑，眸中俱是暖意。
暮色漸沉，金暉漫過窗櫺。三人圍坐案前，素手纖纖，不一會兒竹簾上便排滿了元寶似的餃子，蘇酥忽然輕笑，指尖在某只餃子上輕輕一按：“這裏面，我藏了枚銀錢。”春蘭會意，又悄悄往幾個餃子裏塞了銅板。
“今年誰吃到銀錢，便是最有福氣的。”蘇酥眼波流轉，掠過一絲狡黠，秋菊早已笑彎了眼，手下動作越發輕快，蒸騰的熱氣嫋嫋升起，模糊了三人含笑的面容。
氤氳水汽中，蘇酥有些恍惚，她想起幼時跟在太後身邊，那位威嚴的婦人一面教她爲後之道，一面命人傳授廚藝，“要拴住男人，先得拴住他的胃。”太後的話言猶在耳。但那時她親手熬的湯、做的點心，送到歷千撤面前，也不過換得一句“尚可”。
熱騰騰的餃子端上桌，三人圍坐開動，蘇酥低頭攪動着碗中白玉似的元寶，心中默禱：“願來歲能掙脫樊籠，願父母安康，所念之人皆順遂。”正想着，齒間輕輕一硌——竟是那枚藏着銀角的餃子。她唇角剛揚起笑意，卻瞥見一旁的秋菊鼓着腮幫，正努力把三四個餃子一齊塞進嘴裏，眼睛瞪得圓溜溜的，活像只貪嘴的鬆鼠，那想吃到銀角的模樣，叫人忍俊不禁。
蘇酥忍不住笑出聲來，眼角泛起細碎水光，在燭下如晨露綴於杏花，她生得極美，鵝蛋臉瑩潤生輝，遠山眉含黛，春水眸漾波，此刻燭影搖紅，更襯得腮邊梨渦淺現，平添幾分嬌憨，秋菊看得癡了，連咀嚼都忘了。
