御書房內，歷千撤剛聽完前線戰事稟報，沈高義便捧着金漆托盤趨步近前，輕聲道：“皇上，各宮已按您的吩咐，午膳多加了兩道葷菜。”
歷千撤執筆的手微微一頓，眼前忽地浮現出晨間請安時蘇酥那張蒼白的小臉，不見半分血色。“她病了？”他聲音沉了下來，自己都未察覺那話裏帶了一絲不易察覺的急促。
沈高義聞言心頭一突膝頭一軟，“咚”地跪倒在青磚地上，神色惶惶：“回皇上，蘇答應被禁足那日，本要來御書房陳情，偏巧撞見莊妃娘娘……被推搡後摔倒磕到頭昏睡了一整日，奴才見陛下連日忙於軍務，而蘇答應醒後無大礙，便、便未敢叨擾皇上，未及時稟報……”
歷千撤未抬頭，目光仍凝在奏折上，聲線卻冷得像冰：“下去領罰。”
沈高義哭喪着臉叩首：“奴才遵命。”
他戰戰兢兢地退出來，心中懊悔萬分，他深知皇帝最厭下人隱瞞不報，這二十板子，是逃不掉了，此刻他才敢細細回味：當初蘇答應剛被貶黜，聖心難測，自己豈願爲了一個失勢又任性的主子，去貿然觸碰皇帝的黴頭？如今想來真是聰明反被聰明誤。
長信宮中，蘇酥近日晨起必伏案抄經，午後則執針繡帕，將換得的銀錢細細攢起，她又悄悄托小安子從宮外帶回幾只雞崽和些許菜苗，於偏殿後牆根下辟出一塊小小天地。
“秋菊，將後院的雞舍再扎緊些。”她輕聲吩咐，目光掠過菜畦間初萌的嫩綠。“冬日裏若連吃食都斷了，這些菜和雞，便是我們活命的底氣。”這些生計瑣事，她須得一一學做周全，若真有一天被貶入冷宮，這一方天地裏的點滴生機，或許能助她多撐些時日，熬到死遁出宮的那一天。
正抄着佛經，春蘭悄步近前，低語：“小主，老爺來信了。”
蘇酥擱下狼毫，素指展信，父親信中言道，因她驟然被貶，心知府中需謹慎，已着手清查身邊是否有可疑之人，見父親有所警醒，她心下稍安，指尖卻不由自主地微微發顫，希望這一世蘇家能避開禍端。
將信紙湊近燭火，火舌舔過紙緣，發出細碎輕響，此信若被旁人窺見，必會牽連父親，她靜看紙箋化作青煙，眉間凝着一抹難以化開的沉鬱。
爲轉移心緒，她提裙行至雞棚旁，從陶罐中捻起一撮金黃谷粒，玉腕輕揚，谷粒如碎金灑落，雛雞紛紛圍攏，絨羽躥動間窸窣作響。
秋菊輕輕近前，望着眼前光景，不由掩口輕笑：“小主，老爺和夫人若見到您如今這般情狀，怕是會驚得半晌說不出話來呢，這等景象，在從前，是萬萬不敢想的。”
蘇酥聞言莞爾，指尖無意識地摩挲着陶罐粗糙的邊沿，可不是麼，從前在閨中，有父母兄長的寵愛，她何曾想過有朝一日需親手操持這些，但此時望着那群小雞崽，她恍惚間已見它們長成肥碩的模樣，待到冬日，燉一鍋暖湯，倒也不負這深宮寒歲。
此刻蘇宅內，燭火搖曳，映着滿桌精致菜肴，卻勾不起蘇夫人唐婉卿半分食欲。她放下銀箸，淚珠又滾落下來，在雪白的瓷盤邊濺開細小的水痕：：“不知酥兒在宮裏能不能吃上一口熱飯……如今被貶爲答應，不知要受多少委屈。”
蘇沐風微微頷首，心中同樣憂慮難解，女兒信中字字安穩，可字裏行間哪還有從前的明媚模樣？定是在宮中吃了不少苦頭，才磨出這般沉穩心性，他執起象牙箸，夾了塊晶瑩的酥肉放入夫人碗中，又替她拭去淚痕：“夫人寬心，只要酥兒懂得韜光養晦，太後終究不會對蘇家血脈置之不理。”。
唐婉卿近日爲了酥兒吃得少，人也憔悴了許多，爲了夫人的身子着想，蘇沐風繼續寬慰她。
唐婉卿攥緊帕子，淚痕在燭下泛着細碎的光：“寧王世子的事絕不會是酥兒所爲！她再怎麼任性，也斷不會害人性命……可如今太後竟要二房的臨月入宮，莫非是不信酥兒了？”話未說完，喉間已哽咽難言。
蘇沐風將掌心輕輕覆在她肩頭，檀香袖籠籠罩着二人：“此案尚有疑點，宮中仍在查證。昨日太後已傳話族老，暫緩臨月入宮之事。”他聲音壓低幾分，“太後心裏，終究是念着酥兒的。”
聽完自家夫君的話，唐婉卿才放心了一點，漸漸止了淚，緩緩點頭，她的瓷勺才開始動了起來，蘇沐風陪在身旁，直至看着她咽下最後一口羹湯，方才起身往書房去。
青石階上月色清冷，蘇紀之從月洞門轉出，見父親袖口沾着點點湯漬，便知他又是在母親身邊照料用膳。這些日子母親爲妹妹之事消瘦不少，而父親最見不得她落淚，每餐必定親自相陪…… 。
蘇紀之垂首跟在父親身後，青磚地面上兩道頎長的影子若隱若現。“父親，阿娘今日……又爲妹妹的事傷神了？”他指尖無意識地摩挲着袖口，早知如此，當初真該勸住妹妹不進宮。可皇帝與太後各有心思，蘇家又何嚐能全然自主。
蘇沐風在書房門前駐足，夕陽將他的身影拉得愈發孤寂，看向天邊殘霞如血，令他不由想起年少時，那年杏花春雨，他對唐婉卿一見傾心，自此情根深種，族中長老嫌唐婉卿只是個商賈之女出身，安排了他與太師千金的婚事，他斷然拒絕，定要娶婉卿爲妻，這抉擇他從不後悔，多年來與妻子相守的溫馨時光，遠勝過高官厚祿的虛妄，只是此舉終究觸怒了太師，更讓一心想要聯姻壯大的族中長老對他失望透頂，畢竟，這樁婚事原是太後與家族爲他精心鋪就的青雲路。
彼時，先帝正大力肅清外戚，連當時的皇後如今的太後母族也是如履薄冰，見蘇家內部分歧已現，蘇沐風婉拒太師之女，先帝便順勢將他壓在翰林院侍讀學士的位置上，名爲安撫，實爲防範，以免其坐大，族中長老見他升遷無望，官卑權輕，對長房也漸漸冷淡下來。
這些年來，他早已看透權術傾軋的虛妄，反倒覺得這般清靜度日正好，直到女兒蘇酥出生，從小姿容出衆，被太後看中接進宮中學規矩、當作未來皇後來栽培，那些久不往來的長老才又開始熱絡起來……
而如今新帝對太後日常插手參政也頗爲忌憚，自蘇酥封妃後，蘇紀之便甘願只任個四等侍衛，安分守己，不敢有半分進取之態，這一切，不過是爲了讓龍椅上那位安心。
