舊信號站遠看像一顆插在風化岩中的巨獸牙齒。
傾斜的合金塔身鏽蝕成斑駁的暗紅色，表面爬滿了某種耐旱的藤蔓——那些植物的根系鑽進金屬裂縫，開出細小如血滴般的花。塔基部分半埋進沙土，露出半扇扭曲變形的防爆門。
林燼在五十米外停下腳步，眯起眼睛打量這座帝國時代的遺跡。
黃昏的風卷起沙礫，拍打在工裝褲上發出細碎的響聲。他額前的黑發被汗水打溼，有幾縷貼在皮膚上，勾勒出少年人尚顯柔和的顴骨線條。汗水沿着太陽穴滑下，在下頜處匯成一道，滴進衣領——他抬手抹了一把，手背上那些新舊交疊的傷疤在暮色中格外顯眼。
“就是這兒？”陳七走到他身側，握槍的手沒有放鬆。這個陸戰隊下士的臉上蒙着一層薄薄的沙塵，深棕色的短發被風吹得凌亂，但那雙眼睛依然銳利，像兩枚拋過光的彈殼。
“地圖上是這兒。”林燼展開那張泛黃的手繪圖，指尖點在某個用礦物顏料標注的符號上——那符號像一只眼睛，瞳孔處畫着三道同心圓，“老瘸子說，這種標記代表‘有維護價值的遺址’。意思是……裏面可能還有能喘氣的東西。”
伊森·懷特在他們身後幾米處停下，手撐着膝蓋喘氣。技術員的體能已經瀕臨極限，銀白色的短發被汗水浸透，軟塌塌地貼在頭皮上。他那張過於蒼白的臉此刻泛着不正常的潮紅，淡藍色的眼睛因疲憊而失焦，像兩顆蒙了霧的玻璃珠。
“需要……休息……”伊森的聲音細如蚊蚋。
“進去再休息。”林燼卷起地圖塞回背包，率先朝信號塔走去，“外面風大，而且……”
他停頓了一下，回頭看向來路。昏紅的天空下，風化岩區像一片凝固的血海，靜得可怕。
“而且我總覺得，有什麼東西在盯着咱們。”
陳七立刻舉槍警戒，槍口緩慢掃過四周岩柱的陰影：“守護者？”
“不知道。”林燼走到防爆門前，用多功能工具鉗敲了敲鏽蝕的門板——悶響，但厚重，“也許是，也許不是。在鏽蝕帶，有些東西比遺產守護者更老……也更怪。”
防爆門卡死了，鉸鏈鏽成一坨。林燼蹲下，從背包側袋掏出一個小鐵罐——裏面裝着半凝固的深灰色膏體，氣味刺鼻。
“滲透潤滑劑。”他邊往鉸鏈上塗抹邊解釋，“老瘸子用舊機油和某種酸性苔蘚提煉的，能腐蝕鏽層但不傷金屬基體。等五分鍾。”
等待的時間裏，三人誰也沒說話。
風穿過岩柱的嗚咽聲裏，林燼忽然聽到了一種……別的聲音。
很輕，很遙遠，像金屬在摩擦，又像某種低沉的心跳。
“聽到了嗎？”他壓低聲音。
陳七皺眉，側耳傾聽：“沒有。”
伊森卻忽然抬起頭，淡藍色的眼睛裏閃過一絲異樣：“我……我好像聽到了。像是……機械運轉？但頻率不對，太慢了，慢得不正常。”
林燼盯着他：“你能聽出頻率？”
“我……我對聲音敏感。”伊森低下頭，手指無意識地絞着破爛的抗壓服袖口，“在科學院時，我的研究方向是古帝國機械的頻率特征分析。不同的機械……心跳不同。”
“心跳？”
“蘇挽月少校說的。”伊森的聲音更低了，“她說古帝國的機械不是死物，它們有自己的……生命韻律。能聽懂那些韻律的人，就能和它們對話。”
陳七的眉頭皺得更緊：“蘇少校在研究禁忌課題？”
“她認爲，禁忌之所以是禁忌，是因爲我們害怕理解。”伊森說，“而恐懼……是最糟糕的向導。”
林燼沒參與對話。他耳朵貼着門板，閉上眼睛。
確實有聲音。
從那扇厚達三十厘米的合金門板後傳來，透過鏽蝕的縫隙，像遙遠的潮汐——一種極緩慢、極沉重的機械脈動。咚……咚……咚……每隔七秒一次，規律得像行星的心跳。
“時間到了。”他直起身，雙手抵住門板，“幫我。”
陳七收起槍，和他一起發力。伊森也湊過來，用瘦弱的肩膀抵住門縫。
鉸鏈發出刺耳的呻吟，鏽層碎裂、剝落。門向內移動了寸許，卡住，又移動寸許。
轟——
最後一下，門向內滑開半米，露出黑暗的內部空間。一股陳腐的空氣涌出，帶着鐵鏽、灰塵和某種……難以形容的、類似老舊電子設備通電後的臭氧味。
林燼從背包裏摸出照明棒——也是自制的，用熒光菌培養液和玻璃管封裝。他折斷管身，幽綠色的光芒亮起，照亮前方。
信號塔內部比想象中寬敞。一層是圓形大廳，直徑約二十米，地面鋪着某種防滑的復合材料，雖然積了厚厚一層灰，但踩上去依然堅實。大廳中央有一個巨大的、類似控制台的環形結構，上面布滿了密密麻麻的旋鈕、拉杆和指示燈——都是實體按鍵，沒有全息投影界面。
環繞大廳的牆壁上，嵌着十二塊巨大的顯示屏。屏幕早已熄滅，表面覆着蛛網和灰塵，但有些屏幕的角落，居然還有極其微弱的、暗紅色的光點在閃爍。
“還在運作……”伊森輕聲說，淡藍色的眼睛在幽綠光線下顯得異常明亮，“三百多年了……怎麼可能……”
林燼走到最近的控制台前，吹掉灰塵。按鍵上的帝國文字清晰可辨，有些按鍵邊緣被磨得光滑，顯然是長期使用留下的痕跡。
“這裏有人維護過。”他手指拂過一處相對幹淨的台面，“最近十年內。”
陳七持槍檢查大廳角落：“這裏能守住。只有一扇門，沒有窗戶。就算守護者找來，我們也能——”
他的話沒說完。
因爲大廳中央那個環形控制台，忽然亮了起來。
不是全部亮起，而是從最中心的一個圓形按鍵開始——那按鍵是水晶材質的，內部封着一滴暗紅色的液體。液體開始發光，光芒順着台面下埋設的光導纖維蔓延，像血管被注入血液。
一圈，兩圈，三圈……
十二塊牆屏依次亮起。不是正常顯示畫面，而是跳動着雪花和扭曲的線條，像垂死者的腦電圖。
然後，一個聲音響起。
不是從揚聲器，而是從空氣本身——某種共振頻率讓整個大廳的空氣都在震動，形成清晰的語音：
“檢測到未授權進入……生物特征掃描啓動……”
林燼立刻後退，但已經晚了。一道淡藍色的掃描光束從天花板灑下，籠罩了三人。光束在他們的身體上遊走，重點掃描了頭部和雙手。
“掃描完成……識別結果：”
“目標一：人類男性，基因序列……非登記公民。檢測到微弱‘編織者’血脈標記……濃度0.3%……權限等級：臨時訪客。”
“目標二：人類男性，基因序列……聯邦軍人檔案編號CT-7743。檢測到軍用改造痕跡……權限等級：臨時訪客。”
“目標三：人類男性，基因序列……非登記公民。檢測到……錯誤……重復掃描……”
光束在伊森身上停留了格外長的時間。那個蒼白的年輕人站着不動，銀發在掃描光下幾乎透明。他閉着眼睛，嘴唇微微顫抖。
“目標三：人類男性，基因序列匹配……帝國皇家科學院直屬研究序列‘聆聽者’……權限等級：三級研究員。”
“警告：三級研究員‘伊森·懷特’的生理狀態異常……生命體征低於安全閾值……是否啓動緊急醫療協議？”
聲音剛落，大廳側面的一扇暗門滑開，露出裏面的房間——隱約能看到醫療床和閃爍的設備指示燈。
“別進去！”陳七舉槍對準暗門，“可能是陷阱！”
但伊森已經朝那邊走了。他的動作有些僵硬，像被無形的線牽引着。
“伊森！”林燼想拉住他，但手指剛碰到技術員的衣袖，就感到一陣輕微的、針刺般的觸電感。
伊森回頭看他。那雙淡藍色的眼睛裏，此刻有種林燼從未見過的神色——清醒，冷靜，甚至……威嚴。
“它認識我。”伊森說，聲音依然很輕，但不再顫抖，“這個信號站……認識我的血脈。”
他走進醫療室。門在身後關閉。
林燼和陳七對視一眼。
“現在怎麼辦？”陳七問。
“等。”林燼走到控制台前，盯着那枚還在發光的水晶按鍵，“順便看看，能不能弄明白這玩意兒到底是什麼。”
他在控制台前坐下——那張椅子也是帝國時代的設計，高背，皮革包裹，雖然破舊但坐上去依然舒適。手指懸在密密麻麻的按鍵上方，猶豫。
“你會操作？”陳七站在他身後，槍口依然對着醫療室的門。
“老瘸子教過我基礎帝國文字，還有機械邏輯。”林燼的手指落在一個標着“系統狀態”的按鍵上，按下。
牆屏之一閃爍，顯示出復雜的圖表和滾動的數據流。全是帝國文字。
林燼眯起眼睛辨認：“系統名稱……‘深空監聽陣列第七節點，代號：耳語者’。建造日期……帝國歷472年。最後維護記錄……”
他停頓了。
“怎麼了？”陳七問。
“最後維護記錄是……”林燼的聲音有點幹澀，“三年前。維護者籤名：卡勒斯·楊。”
老瘸子。
陳七的槍口低垂了半寸：“你師父？”
“看來他不僅是機械修士。”林燼繼續瀏覽，“這個信號站的功能是……監聽深空特定頻率的‘回響’。監聽目標包括：量子網絡異常波動、星蝕現象源頭、以及……‘銜尾蛇錨點激活信號’。”
“它一直在監聽星蝕？”
“一直在監聽。”林燼的手指在另一排按鍵上遊走，調出更多數據，“過去三十年的記錄顯示，星蝕現象最早出現在二十年前——非常微弱，幾乎無法檢測。然後頻率和強度逐年增加。最近三個月……呈指數級增長。”
牆屏上出現一張圖表：一條平緩了十幾年的曲線，在最近幾個月幾乎垂直上升。
“這意味着什麼？”陳七問。
“意味着，不管銜尾蛇是什麼，它快要醒了。”林燼靠回椅背，仰頭看着天花板上復雜的管線結構，“或者……已經醒了，正在做熱身運動。”
醫療室的門在這時滑開。
伊森走了出來。
他看起來……不一樣了。
還是那身破爛的抗壓服，還是瘦得像一陣風就能吹倒，但臉色好了一些——不是紅潤，而是一種病態的蒼白裏透出了些許血色。最明顯的變化是眼睛：那雙淡藍色的瞳孔深處，現在有極細微的、金色的光點在旋轉，像微縮的星雲。
“醫療系統給我注射了營養劑和基因穩定液。”伊森說，聲音依然輕，但多了某種……質感，“還激活了我的‘聆聽者’權限。現在我能聽懂它的語言了。”
“聽懂誰的語言？”林燼問。
“它的。”伊森指向控制台中心那枚水晶按鍵，“還有……外面那些的。”
幾乎同時，大廳外傳來沉重的撞擊聲。
不是敲門，是某種巨力在撞擊整個信號塔的外牆。金屬扭曲的尖嘯聲刺破空氣，灰塵從天花板簌簌落下。
“他們找到我們了。”陳七立刻進入戰鬥姿態，槍口對準大門，“守護者？”
“不。”伊森閉上眼睛，側耳傾聽，“是更大的東西。機械構造體……帝國戰爭時期的自動防御單位。它們被喚醒了。”
“被誰喚醒？”
“被我的血脈。”伊森睜開眼，金色光點旋轉加速，“三級研究員權限……在緊急狀態下，會自動激活最近的防御系統。它們認爲這裏正在被攻擊，而我是需要保護的目標。”
林燼罵了句髒話，沖到牆邊一個觀察口——那是巴掌大的防彈玻璃窗，覆着厚厚的灰塵。他用袖子擦出一塊清晰區域，向外看去。
昏紅的暮色中，三個巨大的身影正在逼近。
那些東西有四米高，外形像用廢舊機械隨意拼湊而成的巨人：軀幹是報廢的飛船引擎，四肢是粗大的液壓杆和傳動軸，頭部只有一個不斷旋轉的紅色掃描儀。它們走路的姿態笨拙但有力，每一步都在地面留下深深的凹坑。
“自動防御機甲……”林燼認出了這些玩意兒的老底，“老瘸子說過，帝國在一些重要設施周圍會部署‘拾荒者’單位——把戰場上的殘骸回收、重組，變成自動守衛。它們沒有智能，只有最基本的敵我識別和攻擊協議。”
“能溝通嗎？”陳七問。
“我試試。”伊森走到控制台前，手指懸在某個標着“通信”的按鍵上，卻沒有按下，“但需要時間……而且我的權限可能不夠覆蓋它們的戰鬥協議。”
外面的撞擊更猛烈了。整個信號塔在震動，牆屏上的畫面開始閃爍。
林燼環視大廳，目光落在那些布滿灰塵的設備上：“這地方有武器系統嗎？防御性的那種？”
“有。”伊森調出一個界面，牆屏顯示出一張信號塔的結構圖，“頂部有定向微波發射器，原本是用來驅趕鳥類和清理太陽能板的。功率調至最大可以……讓有機體神經紊亂。”
“對機器人呢？”
“基本沒用。”
“好吧。”林燼拍了拍控制台，“那就用老辦法。”
他開始在控制台上快速操作，手指在按鍵間跳躍，不時停下來辨認某個帝國文字。陳七看着他，眼神裏滿是懷疑。
“你這是在幹什麼？”
“找這棟建築的結構弱點。”林燼頭也不抬，“老瘸子教我的：所有帝國建築都有‘應急通道’，通常是維護用的豎井或通風管道。那些通道通常很窄，大型單位進不來。”
牆屏上結構圖旋轉，一個紅色的區域被高亮標記——位於大廳地板正下方，一個直徑不到一米的豎井，通往更深層的地下設施。
“找到了。”林燼蹲下，用工具鉗撬開一塊地板格柵，“下面。伊森，控制台能鎖定大門多久？”
伊森檢查系統狀態：“大門裝甲還能承受……最多十分鍾。如果它們用能量武器，時間更短。”
“十分鍾夠了。”林燼把背包扔進豎井，聽到下面傳來沉悶的落地聲——不高，“陳下士，你先下。”
陳七沒有爭辯。他把步槍甩到背後，抓住豎井邊緣的梯子——鏽蝕嚴重，但還能承重——快速下降。
“伊森，到你了。”
技術員走到豎井邊，看着深不見底的黑暗，猶豫了。
“我……我怕高。”
“那就別往下看。”林燼抓住他的肩膀，語氣不容反駁，“抓住梯子，一步一步下。我在你上面，摔了我會接住——大概。”
伊森深吸一口氣，爬進豎井。他的動作笨拙，但總算開始了下降。
林燼最後看了一眼大廳。
牆屏上顯示，三個“拾荒者”單位已經包圍了信號塔，其中兩個正在用巨大的機械臂錘擊大門，第三個則開始切割側牆。大門的狀態條從綠色降到黃色，正在向紅色過渡。
他爬進豎井，順手把格柵拉回原位——不一定有用，但能拖延幾秒。
豎井比預想的深。下降了大約十五米，腳才觸到實地。下面是一個狹窄的通道，高度只有一米八，成年人需要彎腰行走。陳七和伊森已經在等他了，照明棒的幽綠光芒映出兩人緊繃的臉。
“這裏通向哪兒？”陳七問。
“不知道。”林燼展開地圖，但地圖上沒有標注這個深層結構，“但帝國人不會無緣無故挖這麼深。一定有原因。”
他們沿着通道前進。通道是人工開鑿的，岩壁光滑，每隔十米有一盞嵌入牆面的應急燈——居然還有幾盞在閃爍，提供微弱的光線。
走了大約一百米，通道豁然開朗。
他們走進了一個……巨大的地下空間。
圓形，直徑超過五十米，穹頂高達二十米。空間中央，懸浮着一個東西。
那是一塊不規則的、暗紫色的晶體，大約三米長，像一枚巨大的、尚未完全綻放的花苞。晶體表面流動着細密的、血管般的紋路，內部則封着某種……無法形容的存在。不是固態，不是液態，更像是一團被凍結的光，在緩緩旋轉、脈動。
晶體懸浮在離地兩米的空中，下方沒有任何支撐裝置，也沒有反重力場的跡象——它就這麼自然地漂浮着，仿佛那裏本該就是它的位置。
空間周圍的牆壁上，嵌着十二台巨大的設備。那些設備看起來像某種工業反應堆，但更精致，外殼上蝕刻着復雜的帝國銘文。每台設備都有數十根粗大的能量導管連接到中央晶體，導管內流淌着暗藍色的光流，像輸送血液的動脈。
“這是什麼……”伊森輕聲說，淡藍色眼睛裏的金色光點瘋狂旋轉，“我的血脈記憶……在共鳴。我認識這個東西……”
“是什麼？”林燼問，目光無法從晶體上移開。那東西有種詭異的吸引力，看久了會頭暈，像凝視深淵。
“一個‘備份’。”伊森走向晶體，腳步踉蹌但堅定，“帝國最核心的科技……‘文明火種保存協議’的一部分。他們在崩潰前，把最關鍵的科技、歷史、基因庫……封存在這種‘記憶結晶’裏。散布在已知宇宙各處，等待……被重新發現。”
陳七舉槍對準晶體：“危險等級？”
“不知道。”伊森在晶體前停下，抬起手，似乎想觸摸，但又縮了回來，“但我的血脈告訴我……這個結晶是‘鑰匙’的一部分。不，它本身就是一把鑰匙——生物密鑰。用來激活銜尾蛇的……三鑰之一。”
林燼走到一台設備前，看着上面閃爍的指示燈：“這東西還在運作？三百年了？”
“記憶結晶有自己的能源系統。”伊森說，“它們從空間本身的微弱波動中汲取能量，理論上可以運行……數萬年。”
就在這時，他們頭頂傳來劇烈的震動。
灰塵和碎屑從穹頂落下。沉悶的爆炸聲透過岩層傳來，像遙遠的地震。
“上面打起來了。”陳七說，“有人攻擊了那些自動防御單位。”
“不全是。”林燼側耳傾聽，“還有別的……更密集的爆炸聲。能量武器的齊射，是正規軍的打法。”
“聯邦部隊？”伊森臉色一白。
“應該是。”林燼看向來路，“而且他們不是在慢慢搜查，是在……全面摧毀。聽這火力密度，至少一個連的重裝備。”
陳七的臉色沉了下來：“‘收割’行動……他們啓動了最終協議。不留活口，不留證據。”
震動越來越劇烈。穹頂開始出現裂縫，細小的岩石碎片掉落。
“這裏不安全了。”林燼環視空間，“有別的出口嗎？”
伊森閉上眼睛，手指輕輕按在太陽穴上。他淡藍色瞳孔裏的金色光點旋轉到極限，幾乎連成光環。
“有……西側牆壁……後面有一條緊急撤離通道……通往……地下河……”
他話音剛落，西側牆壁上的一塊岩板悄無聲息地滑開，露出後面的通道——更窄，但足夠一人通過。
“走！”林燼抓起背包。
但陳七沒動。他站在通道口，槍口對着林燼和伊森。
“抱歉。”這個陸戰隊下士說，聲音裏沒有任何情緒，“我的任務結束了。”
林燼停下腳步，慢慢轉過身。
陳七的臉上沒有任何表情。那張方下巴、深棕色短發的臉，此刻像戴上了一副完美的面具，連眼神都空洞得可怕。
“你的任務……”林燼說，“不是保護伊森嗎？”
“我的任務是確保‘鑰匙’不會落入遺產守護者之手。”陳七說，“以及，在必要時，確保‘鑰匙’也不會落入任何……不可控的第三方之手。”
槍口抬起，對準了伊森。
“將軍認爲，三級研究員伊森·懷特已經被帝國遺產污染。他的血脈權限……太危險。不能活着離開這裏。”
伊森站着不動。銀發在從通道吹來的微風中飄動，蒼白的臉上沒有任何恐懼，只有一種深沉的疲憊。
“所以蘇挽月少校讓我先走……”他輕聲說，“不是因爲她想犧牲自己，是因爲她知道……你會殺我？”
“少校有她的原則。”陳七的手指搭在扳機上，“但原則在戰爭中沒有意義。將軍的命令是絕對的。”
林燼動了。
不是撲向陳七，而是側身，用盡全力把伊森推向剛剛打開的通道。同時，他的手從腰間摸出那把多功能工具鉗——不是當武器，而是扔向空間中央的懸浮晶體。
工具鉗在空中旋轉，劃出一道銀亮的弧線。
陳七的槍口追向伊森，但林燼已經擋在了射擊路線上。
“讓開。”陳七說，聲音冰冷。
“不讓。”林燼說，舉起雙手示意自己沒有武器，但腳步穩穩站着，“你要殺他，先殺我。但你知道麼，陳下士？你開槍的瞬間，那把鉗子就會砸中那個結晶。”
陳七的餘光瞥向晶體——工具鉗正朝它飛去。
“那又如何？”
“我不知道那會如何。”林燼咧嘴笑了，那顆有點歪的側牙在幽暗光線裏露出來，“但三百年前的帝國黑科技結晶，被金屬工具砸一下會有什麼反應？我很好奇。也許什麼都不會發生。也許……會爆炸。也許整個地下空間會塌。你想賭嗎？”
工具鉗離晶體還有三米。
兩米。
一米。
陳七的槍口微微顫抖了。他看向晶體，又看向林燼，最後看向通道口——伊森已經消失在黑暗裏。
“你瘋了。”他說。
“這是我今天的第七次被這麼評價。”林燼說，“看來我在進步。”
工具鉗撞上了晶體。
沒有爆炸。
沒有光芒。
什麼都沒有。
工具鉗穿過晶體——不，是晶體“讓”它穿過了。暗紫色的物質在接觸瞬間變得透明，鉗子毫無阻礙地飛過去，撞在對面的設備上，哐當落地。
但晶體本身，開始變化。
表面的血管紋路亮起，從暗紫色變成熾烈的金色。內部那團凍結的光開始加速旋轉，像被喚醒的活物。
整個空間的能量導管同時暴漲光芒，暗藍色變成刺眼的亮白。十二台設備發出低沉的和聲，那是機械在歌唱。
“檢測到物理沖擊……威脅等級評估……”
一個聲音從晶體內部傳出，不是之前那個電子音，而是更古老、更低沉，像從時間的深處浮起：
“評估完成……威脅來源：聯邦軍用制式武器持有者……判定：敵對單位。”
陳七的臉色終於變了。
“啓動防御協議……清除程序激活。”
晶體下方的地面，突然裂開十二個圓形缺口。從每個缺口中，升起一個……東西。
那是一些只有半米高的機械蜘蛛，外殼漆黑，八條細長的腿末端是鋒利的切割刃。它們的頭部沒有眼睛，只有一個不斷掃描的紅色傳感器。
十二只蜘蛛同時轉向陳七。
“撤！”林燼吼道，不是對陳七，是對自己——他轉身沖向通道。
陳七開槍了。不是瞄準林燼，而是掃射那些蜘蛛。子彈打在蜘蛛外殼上濺起火花，但幾乎造不成傷害——它們的速度太快，移動軌跡詭異，像黑色的閃電。
第一只蜘蛛撲到陳七面前，切割刃劃過他的小腿。作戰服被輕易切開，鮮血噴涌。
陳七悶哼一聲，邊退邊射擊。第二只、第三只蜘蛛從側面襲來。
林燼已經沖進通道，回頭看了一眼。陳七被包圍了，蜘蛛群像黑色的潮水淹沒了他。慘叫被淹沒在機械腿切割金屬和血肉的刺耳噪音裏。
他沒有停留，繼續奔跑。
通道在前方分岔。伊森站在岔路口，淡藍色眼睛裏的金色光點已經黯淡，但還亮着。
“左邊。”技術員說，“我的血脈……在指引方向。”
他們沖進左邊的通道。身後，蜘蛛群沒有追來——它們的指令似乎是清除入侵者，而不是追擊逃跑者。
通道開始向上傾斜，坡度越來越陡。跑了不知道多久，前方出現了水聲。
還有光——自然光。
通道盡頭是一個地下河出口。河水從洞口流出，外面是……一個巨大的地下溶洞。
溶洞頂端有裂縫，昏紅的天空光從裂縫漏下，在洞內形成朦朧的光柱。地下河在這裏匯成一個小湖，湖水清澈，能看到底部發光的礦石。
更重要的是，湖邊有東西。
一艘船。
不是普通的船，是一艘小型的、流線型的深水勘探艇——帝國時代的款式，但保養得很好，外殼在微光下泛着暗銀色的光澤。
勘探艇的艙門開着，像在等人。
“這是……”伊森喘息着說。
“老瘸子的後手。”林燼走到船邊，看到艙門內側刻着一行小字，是帝國文字：“給不聽話的學徒——如果你看到這個，說明你又惹麻煩了。船會用，別開進瀑布。”
他笑了，笑聲在溶洞裏回蕩，有些嘶啞。
“他早就準備好了。”林燼爬進船艙，檢查控制台——全是實體按鍵和機械儀表，沒有一塊量子屏幕，“這玩意兒……能在水下走。順着地下河，能通到星球另一側的出海口。”
伊森跟着爬進來，癱坐在副駕座位上。他閉上眼睛，銀發被汗水浸透，貼在蒼白的額頭上。
“陳七他……”
“死了。”林燼啓動引擎——老式的聚變推進器，聲音沉悶但有力，“或者快死了。別想了，那不是你的錯。”
“我知道。”伊森輕聲說，“但蘇挽月少校……她信任他。她以爲他能保護我。”
林燼推動操縱杆，勘探艇緩緩駛離岸邊，進入地下河主流。
“在鏽蝕帶，信任是奢侈品。”他說，目光盯着前方黑暗的水道，“能活下來，就不錯了。”
勘探艇順流而下，速度越來越快。溶洞在身後縮小，最終消失在轉彎處。
在他們看不見的地面，鏽蝕鎮正在燃燒。
聯邦陸戰隊的重型裝甲車碾過廢墟，火焰噴射器點燃每一棟還能站立的建築。天空中，登陸艙像隕石般墜落，投下更多的士兵和裝備。
鎮子中央，老瘸子的倉庫前，一個穿着黑色動力甲的身影獨自站立。
周圍躺着十幾具陸戰隊士兵的屍體，還有三台被拆成零件的動力機甲。老瘸子——或者該叫他卡勒斯·楊——手裏的實彈步槍已經打空，現在握着的是一把從守護者屍體上撿來的高周波刃。
他的外骨骼破損嚴重，右腿的液壓杆斷了，靠金屬支架勉強站立。面罩破碎，露出一張蒼老但堅毅的臉，深褐色的眼睛在火光中亮得嚇人。
更多士兵包圍上來，槍口密密麻麻對準他。
一個穿着將軍制服的身影從裝甲車後走出。慕容白將軍看着眼前的老者，深灰色的眼睛裏沒有任何情緒。
“機械修士卡勒斯·楊。”將軍說，“帝國最後的守護者之一。放下武器，交出鑰匙，我可以讓你死得痛快些。”
老瘸子笑了，啐出一口帶血的唾沫。
“你們聯邦人啊，”他說，聲音沙啞但洪亮，“總以爲一切都可以交易。生命，尊嚴，真相……都可以標價。”
他抬起高周波刃，刀身嗡鳴。
“但有些東西，是無價的。”
慕容白將軍嘆了口氣，抬手。
所有槍口同時開火。
老瘸子沒有躲避。他轉身，面朝倉庫的方向——那個他住了三十年的地方，那個他撿到林燼的地方，那個堆滿廢舊零件和回憶的地方。
子彈穿透身體的前一刻，他低聲說了句什麼。
聲音很輕，但慕容白將軍聽到了。
那句話是帝國古語：
“火種已傳遞。”
然後，爆炸。
不是槍擊的爆炸，是老瘸子引爆了倉庫地下埋設的東西——某種帝國時代的能量核心。熾白的光芒吞沒了一切，沖擊波橫掃半個鎮子。
當光芒散去，倉庫所在的位置只剩下一個深達二十米的巨坑。
坑底，什麼也沒剩下。
慕容白將軍站在坑邊，軍服被沖擊波撕破，臉上有細小的傷口在滲血。他盯着坑底，許久。
“搜索半徑擴大到一百公裏。”他轉身，聲音平靜得可怕，“找到那艘勘探艇。找到伊森·懷特。找到……那個男孩。”
“將軍，那個男孩的資料……”
“林燼。十七歲。機械修士的學徒。”慕容白將軍走向裝甲車，“他也是‘編織者’血脈，濃度雖然低，但存在。如果他和伊森在一起……兩個血脈攜帶者……”
他沒說完。
但副官明白了。
那將不再是“鑰匙”。
那將是一把……能打開一切的萬能鑰匙。
勘探艇在地下河中疾馳。
林燼忽然感到胸口一陣尖銳的疼痛，像被什麼東西刺穿了。他悶哼一聲，手一抖，勘探艇差點撞上岩壁。
“怎麼了？”伊森問。
“不知道。”林燼捂住胸口，那裏什麼都沒有，但疼痛真實存在，“就是……突然覺得，好像失去了什麼很重要的東西。”
他看向儀表盤上的深度計——他們正在遠離地面，遠離那個燃燒的鎮子，遠離那個總是罵他、但又把一切都教給他的老人。
勘探艇前方，水道豁然開朗。
地下河匯入了一條更寬闊的暗河，河面寬度超過百米。而在遙遠的彼方，有光——不是裂縫漏下的天光，而是出口的光芒。
河流的盡頭，是大海。
林燼推動操縱杆，勘探艇加速。
工裝褲上那個歪扭的笑臉圖案，在控制台的微光裏晃動。
像在告別。
也像在開始。
