第二日卯時，獄卒打開了囚室的門。
“沈知遙，出來。”
沈知微站起身，整理了一下皺巴巴的衣袍。一夜未眠，臉色有些蒼白，但眼神還算清明。她跟着獄卒走出甬道，來到一間值房。昨日那位刑部主事坐在桌後，見她進來，點了點頭。
“沈公子，查清楚了。舉報之事純屬誣告，你與舞弊案無關。”主事語氣平淡，像在說一件與自己無關的事，“籤字畫押，便可離開。”
桌上放着一份文書，上面寫着“查無實據，予以釋放”等字樣。沈知微看了主事一眼，對方神色如常，看不出端倪。她提筆籤下名字，按下手印。
“陳景然呢？”她問。
“陳公子……還需再留幾日。”主事收起文書，“他父親的事，與他本人有無關聯，尚需查證。”
沈知微心中一沉。蕭珩只保了她，沒保陳景然。
走出羈押所時，天色剛亮。雪停了，天空是鉛灰色的，空氣凜冽刺骨。街道上已有早起的行人，見了她從刑部大牢出來，都遠遠避開，眼神裏帶着畏懼和好奇。
她回頭看了一眼那扇沉重的黑漆大門。陳景然還在裏面，還有他父親。而這一切，或許與她有關——如果不是她與陳景然走得近，如果不是她那份觸及舊案的策論……
“沈公子。”
一輛青篷馬車停在街角，車夫跳下來，正是翠微山莊那個精悍的年輕漢子。“主人吩咐，送公子回客棧。”
沈知微猶豫了一瞬，還是上了車。車廂裏備着暖爐，還有一壺熱茶。她倒了杯茶捧在手裏，溫熱透過瓷杯傳到掌心，才覺出手指的僵硬。
馬車沒有直接回悅來居，而是繞了一段路。經過漱玉齋時，車夫放緩速度：“主人說，若公子方便，可在此稍坐。”
沈知微撩開車簾。漱玉齋的門開着，那個中年文士正在門口掃雪。見她看來，微微頷首。
她下了車。文士引她入內，依舊是上次那間後堂。茶已經沏好，蕭珩不在。牆上那局棋還在，白子已經被挪動了幾顆，局勢又有了變化。
她走到棋局前細看。上次蕭珩落子後，白棋本已活了。可現在黑棋又下了一手，將白棋的氣重新截斷。白棋看似又被困住，但細看之下，在另一個角落，卻悄然開辟出一片新的天地。
“看懂了麼？”
蕭珩的聲音從門口傳來。他今日換了身墨藍色常服，外罩玄狐大氅，手裏拿着個手爐，緩步走進來。
“學生在棋道上，實在愚鈍。”沈知微轉身行禮。
“無妨。”蕭珩走到棋局前，拈起一枚白子，“棋如人生，困局未必是死局，活路也未必是真路。”他將白子落在那個新開辟的角落，“關鍵是要看清，真正的生門在哪裏。”
白子落下，整片棋局豁然開朗。原來方才的困局只是假象，真正的殺招早已埋下。
沈知微看着棋盤，若有所思。
“坐吧。”蕭珩在茶案後坐下，“昨夜可還安好？”
“尚可。”沈知微在他對面落座，“只是陳景然他……”
“他的事，我暫時不便插手。”蕭珩打斷她，“戶部陳主事確實牽扯進一些舊賬裏，刑部查他，合情合理。若我強行幹預，反會惹人生疑。”
沈知微沉默。她知道蕭珩說得對，但心中仍是不安。
“你父親留下的東西，”蕭珩話鋒一轉，“可帶在身上？”
沈知微心頭一緊：“王爺何意？”
“昨夜我說的話，你仔細想過麼？”蕭珩看着她，“若真想查下去，那些東西放在你手裏，太過危險。”
“王爺想要？”
“不是要，是替你保管。”蕭珩語氣平靜，“你在明，我在暗。東西放在我這裏，比放在你那裏安全。你需要時，我隨時可以給你。”
沈知微握緊茶杯。交出父親留下的證據，意味着將最大的籌碼交到別人手裏。即便這個人是蕭珩，即便他救過她。
“王爺爲何要幫我到這般地步？”她抬眼直視他，“僅是爲了報恩？”
蕭珩與她對視片刻，忽然笑了笑：“若我說是呢？”
“不像。”
“那你覺得是什麼？”
沈知微垂下眼瞼：“學生不知。”
茶室陷入短暫的寂靜。炭盆裏的火發出輕微的噼啪聲，茶香嫋嫋上升。
“因爲朝堂需要一根刺。”蕭珩緩緩開口，“一根能扎破膿瘡的刺。你父親當年想做那根刺，但被人折斷了。現在你來了，帶着他的東西，帶着他的遺志。”他頓了頓，“而我，需要一個能在朝堂上立足、又能爲我所用的人。”
這話說得直白，甚至有些冷酷。但沈知微反而鬆了口氣——比起虛無縹緲的恩情，這種基於利益的結盟，更讓她覺得真實。
“王爺想要學生做什麼？”
“先考中。”蕭珩拿起茶壺，爲她續茶，“名次要靠前，最好能進一甲。這樣，我才有理由將你留在京城，安排進合適的衙門。”
“然後呢？”
“然後，我會給你一些線索。你順着查，查到什麼，告訴我。”蕭珩放下茶壺，“該動的時候，我會動。”
沈知微沉吟片刻：“王爺與王侍郎他們……”
“不是一路人。”蕭珩語氣冷了些，“但也不是敵人。至少現在不是。”
這話裏有玄機。沈知微想起文會上王延年那番試探，想起趙弘那些意味深長的話。蕭珩與王延年之間，似乎有種微妙的平衡。
“學生明白了。”她終於點頭，“東西，可以交給王爺保管。但學生需要時……”
“隨時來取。”蕭珩從懷中取出一枚鑰匙，放在桌上，“這是靖王府書房的鑰匙。東西我會放在那裏，除了你我，無人能進。”
沈知微接過鑰匙。銅制，沉甸甸的，上面刻着個小小的“珩”字。
“今日午時，放榜。”蕭珩看了眼窗外的天色，“你該回去了。”
沈知微起身，走到門口時又停住：“王爺，陳景然他……真的無事了？”
蕭珩看着她，眼神復雜：“我只能保證，他不會因爲莫須有的罪名下獄。至於其他……”他頓了頓，“各人有各人的命數。”
這話說得無情，卻是事實。沈知微躬身一禮，轉身離開。
回到悅來居時，客棧裏已炸開了鍋。士子們聚在大堂，議論紛紛，臉上混雜着緊張、期待和恐懼。放榜在即，誰都想知道自己十年寒窗的結果。
王允和李昀見她回來，連忙迎上來：“沈兄！你可算出來了！聽說昨夜刑部抓了好些人，我們擔心得要命！”
“無事。”沈知微簡單帶過，“陳兄呢？可有消息？”
兩人臉色一黯。李昀低聲道：“聽說陳伯父確實被抓了，罪名是……貪墨漕運銀兩。陳兄還關着，怕是凶多吉少。”
沈知微心頭沉重。她想起昨夜陳景然那絕望的哭聲，想起他說的“我爹讓我莫要多言”。
“沈知遙。”一個冷淡的聲音從身後傳來。
沈知微回頭，見趙弘站在樓梯上，居高臨下地看着她。他身邊跟着兩個士子，都是那日文會上見過的。
“趙公子。”她拱手。
“聽說你昨夜在刑部大牢過了一夜？”趙弘走下樓梯，“看來是沒事了。恭喜。”
這話聽着像恭喜，語氣卻帶着譏諷。
“多謝關心。”
“關心是應該的。”趙弘走到她面前，壓低聲音，“畢竟，能安然無恙從刑部出來的人不多。沈公子果然……不一般。”
沈知微抬眼與他對視。趙弘眼中那抹探究和敵意，毫不掩飾。
“學生只是運氣好。”
“是嗎？”趙弘笑了笑，不再多說，帶着人出去了。
王允湊過來，低聲道：“沈兄，小心些。趙公子這幾日四處活動，聽說跟好幾個考官都搭上了線。他方才那話，聽着不對味。”
沈知微點頭。她自然知道趙弘不對勁。但眼下，她更關心放榜，還有陳景然的安危。
午時將至，士子們開始往貢院方向涌去。沈知微隨着人流，走在積雪未消的街道上。陽光從雲層縫隙漏下，照在雪地上，晃得人眼花。
她摸了摸懷裏的鑰匙，又摸了摸頸間的玉扣。
父親的東西交出去了，她手裏只剩這兩樣。而前路，依舊茫茫。
貢院外的告示牆前，已是人山人海。紅色的榜文已經掛起，被風吹得微微晃動。所有人都屏住呼吸，目光死死盯着那一片紅。
沈知微站在人群外圍，沒有往前擠。她忽然想起父親當年放榜時的情景——據說父親是那一科的探花，騎馬遊街時，滿城女子爭相拋擲香囊手帕。
那時沈家何等風光。
而現在……
“放榜了！”
人群中爆發出驚呼。官兵開始唱名，從後往前。每一個名字念出，就有人歡呼或痛哭。
沈知微閉上眼，靜靜聽着。風聲、人聲、唱名聲，混雜在一起，像一場盛大的、荒誕的戲。
不知過了多久，她聽見了自己的名字。
“第七名，江陵府沈知遙——”
聲音很高，穿透了嘈雜。她睜開眼，看見周圍的人都看向她，目光裏有羨慕，有嫉妒，也有探究。
第七名。不錯，但也不算頂尖。足夠留在京城，足夠引起注意，又不會太過扎眼。
她鬆了口氣，正要轉身離開，忽然又聽見一個名字：
“第三名，餘杭府陳景然——”
她猛地頓住腳步。陳景然？他還在牢裏，怎麼會上榜？
人群也騷動起來。顯然，很多人都聽說了陳景然父子的事。
唱名官繼續念着。第二名，第一名……聲音漸漸遠去。
沈知微站在原地，看着那片紅色的榜文。陽光照在上面，紅得刺眼。
陳景然的名字，就在第三的位置上，墨跡猶新。
這意味着什麼？是蕭珩運作的結果？還是……別的？
她轉身往回走，腳步有些踉蹌。腦子裏亂糟糟的，父親的臉、陳景然的哭聲、蕭珩那雙深邃的眼睛，交替浮現。
路過一條小巷時，她忽然感到身後有人跟着。
她加快腳步，拐進另一條街。身後的腳步聲也加快了。
是趙弘的人？
她摸向懷裏的鑰匙，又握緊了頸間的玉扣。
轉過街角時，她回頭看了一眼。一個熟悉的身影站在巷口——是那個啞仆，或者說，是僞裝成啞仆的人。
他看着她，點了點頭，隨即轉身消失在人群中。
沈知微靠在牆上，長長吐出一口氣。
放榜了。她考中了。
而真正的考驗，才剛剛開始。
