離開落霞鎮數十裏，直到徹底遠離了人煙輻輳之地，重新踏入荒山野嶺的懷抱，蕭湛才令隊伍停了下來。此時，東方天際已露出了魚肚白，林間彌漫着破曉前的溼冷霧氣。
他沒有選擇立刻返回那座已被他視爲巢穴的“鬼哭山莊”。周猛的伏誅，如同在平靜（至少表面如此）的湖面投下了一顆石子，漣漪雖暫時未顯，但必然會引起某些有心人的注意。他需要在外圍稍作停留，觀察風向，同時也借此機會，進一步消化此次復仇所得，並規劃下一步行動。
選了一處背風的山坳，鐵衛們無聲散開，布下警戒。蕭湛尋了塊光滑的青石盤膝坐下，首先將意識沉入體內。
煉化周猛所得的精血元氣，此刻已徹底融入魔元之中。他能感覺到，自己的修爲在鍛體後期的基礎上又扎實地前進了一小步，距離那所謂的“凝元境”似乎更近了些，但中間仍隔着一道模糊卻堅實的屏障，並非單純積累能量就能突破。
他又將注意力投向系統獎勵的《燃血咒》法術碎片。那是一段殘缺的、充斥着暴烈與毀滅意味的符文知識，僅從這三分之一來看，此法一旦施展，似乎能引動目標體內氣血沸騰、自燃，由內而外將其焚爲灰燼，端的是狠辣異常。集齊三塊碎片方能合成完整法術，這讓他對後續的“復仇之始”任務，更多了幾分期待。
暴君點數增加了300點，如今總數是750點。他瞥了一眼商城，那標價800點的低級儲物袋依舊誘人，但他還是按捺住了。點數需用在更關鍵之處。
“系統，調出周邊區域地圖，重點標注通往皇城的主要路徑，以及沿途可能存在的勢力、關卡。”他在心中默念。
一道微光在他眼前投射出一幅略顯抽象、卻標注清晰的地形圖。從他所處的這片山區前往皇城，有官道、水路、山路等多種選擇。官道便捷但關卡林立，盤查嚴密；水路相對舒適但速度較慢，且需要合適的船只；山路則隱蔽但崎嶇難行，且可能盤踞着類似黑風寨的勢力。
他的目光在地圖上逡巡，最終落在了一條被標注爲“廢棄商路”的路徑上。這條路由於是前朝開辟，本朝定都後另辟新道，故而逐漸荒廢，但路基尚存，蜿蜒於群山之間，能避開大部分主要關卡和城鎮，最終在距離皇城百裏外的一處險要山口與官道匯合。
“就走這條路。”蕭湛做出了決定。隱蔽、可控，正適合他這支不宜曝光的隊伍。
確定了路線，他並未立刻出發。而是就着漸亮的天光，開始每日不輟的修煉。《血獄魔功》運轉，周遭稀薄的天地靈氣與山野間彌漫的、源自草木野獸的微弱生機與死氣，被緩緩吸納。他刻意放緩了速度，細細體悟着魔氣在經脈中流淌、滋養肉身的每一分變化，鞏固着剛剛提升的修爲。
同時，他也分出一縷心神，通過精神鏈接，遠程了解山莊的情況。鐵礦開采與木材砍伐仍在有條不紊地進行，後院的原礦與木材已堆積起不小的規模。新定制的五名斥候鐵衛表現優異，極大地擴展了偵查範圍與效率。一切都按照他的意志，在沉默而高效地運轉着。
這種掌控感，讓他心中那因復仇而燃燒的火焰，愈發冰冷而堅定。
修煉持續了約莫一個時辰，直到朝陽完全躍出地平線，金色的光芒穿透林間的霧氣，驅散了夜的寒涼。
蕭湛緩緩收功，睜開雙眼，眸中精光內蘊。他站起身，活動了一下筋骨，感受着體內澎湃的力量。
“出發。”
命令簡潔有力。
二十名鐵衛如同上緊發條的機器，瞬間集結，護衛着他，踏上了那條掩映在荒草與灌木之中的廢棄商路。
這條路果然荒涼，路面坑窪不平，長滿了苔蘚，兩側是茂密的原始森林，古木參天，藤蘿纏繞，時不時有受驚的野獸從林深處竄出。但對於蕭湛和鐵衛而言，這些都不是問題。鐵衛們在前方沉默地開路，披荊斬棘，遇到難以通行的地段，甚至直接以蠻力破開障礙。
蕭湛行走在隊伍中間，一邊趕路，一邊繼續熟悉着《陰魔遁》與《惑心魔瞳》。他時而化作陰風，在隊伍前後穿梭，體驗着速度帶來的極致感受；時而對着林間偶然驚起的飛鳥或小獸，施展瞳術，看着它們在突如其來的恐懼或迷惑中驚慌失措。
他在磨礪自己的力量，如同匠人打磨利刃，力求將每一分力量都掌控由心。
隊伍沿着廢棄商路，晝行夜宿。途中也遇到過幾波零星的、同樣選擇這條路的行商或流民，但都被鐵衛提前發現並巧妙避過，並未產生交集。偶爾，也會發現一些野獸的巢穴，或者盤踞着小股山賊的簡陋窩點。對於前者，蕭湛會視情況決定是否獵殺，以補充修煉所需的血氣；對於後者，若對方不識相敢來招惹，鐵衛便會以雷霆手段將其剿滅，屍體和殘留的血氣則成了蕭湛修煉的資糧。
他的魔氣，在這種持續不斷的積累與戰鬥中，愈發精純凝練。
數日後，隊伍抵達了地圖上標注的一處關鍵地點——斷魂隘。這是一段極其險峻的峽谷，兩側是刀削斧劈般的懸崖，廢棄商路在此處變得極爲狹窄，僅容兩三人並行。據說前朝時期，此地曾是土匪劫道、官兵設伏的絕佳場所。
在接近斷魂隘時，斥候鐵衛傳回了消息：
【峽谷另一端出口附近，發現小規模軍隊駐扎痕跡，約五十人，裝備制式皮甲與弓弩，疑似邊境巡防營的斥候小隊。其哨探已前出至峽谷中段。】
巡防營的斥候？蕭湛眼神微凝。看來，這條廢棄商路也並非完全無人問津。這些斥候駐扎在此，或許是例行巡邏，也可能是接到了什麼風聲。
硬闖並非不可，以他和二十名鐵衛的實力，殲滅這五十名普通士兵並非難事。但動靜太大，容易暴露行蹤，與他隱秘前往皇城的初衷不符。
他略一沉吟，心中便有了計較。
“全體隱匿，原地待命。”他下令道，同時，眼中幽光一閃，《惑心魔瞳》的法門緩緩催動。
他需要親自去“看看”。
