蕭國都城，建康。
綿延不絕的細雨籠罩着這座繁華古城，將宮闕的飛檐與坊市的黛瓦一並浸在溼冷的愁緒裏。
秦淮江上，一葉畫舫逆流而上。蘭陵王宮承澤端坐艙中，手卻不自覺摩挲案上那卷畫像，畫裏少女笑靨如春桃，正是失蹤三個多月的宮琅玥。
他舉止依舊沉穩，然而鬢角新添的霜色與眼底的青黑，卻昭示着這位侯爺無法掩飾的焦灼。
宮門次第開啓。宮承澤入御書房偏殿，俯身叩拜：“臣宮承澤，叩見陛下。”
屏風後，皇帝宮慶着常服緩步而出，目光落在堂侄微微佝僂的背上，短暫一頓，親自虛扶：“承澤，起來。此處無外人，不必拘禮。”
宮承澤起身仍垂首，袖中指節卻悄悄攥緊，聲音壓得極低：“陛下急召臣入京……可是北邊，有消息了？”
宮慶沉默片刻，從案頭取過一封密奏遞去：“聽風樓盡力了。剛送回。”
紙上寥寥數語：春燈節賊匪行蹤詭秘，曾在梁國逗留半日；入漠北後不知所蹤。今梁國陳兵邊境，北境封鎖，漢人寸步難移。
“漠北……”宮承澤喃喃念出，眼中最後一點微光徹底熄滅。
若落入尋常賊匪之手，尚可重金贖回；若成爲梁國權貴的籌碼，亦能周旋談判；可一旦被擄入那片蠻荒之地，等待她的，多半只有一個“奴”字。
良久，宮承澤忽然上前一步，再次重重跪下：“臣鬥膽，請陛下允臣北上。臣願喬裝潛入漠北，尋回小女；若已遭不測，臣也要爲她收斂屍骨，免她暴屍荒漠，魂無歸處。”
“胡鬧！”皇帝厲聲斥道，“梁國與我大蕭勢同水火，邊境數十萬大軍對峙，如今連飛鳥都難以逾越！‘聽風樓’的頂尖密探尚且無法深入，你憑一己血肉之軀，如何去得？不過是平白送死！”
宮承澤抬起頭，眼中血絲隱現，聲音發狠：“臣一生所學盡獻社稷。北伐時，次子三子戰死沙場，臣心痛，卻無悔。於國，臣盡忠；於家，臣愧爲人父。琅玥生死未卜，臣若仍安坐廟堂，如何心安？”
這一句句肺腑之言，連宮慶也被逼得眼底發沉。
良久，他才深吸一口氣，緩聲道：“承澤，你的心，朕明白。琅玥幼時在宮中伴讀，朕也視若己出。若非如此，朕又怎會親下旨，將她許給尚書郎沈辭？”
他說到這裏，眼底浮出惋惜，隨即話鋒一轉，走到輿圖前，抬手在東南沿海重重點下：
“可你再看這裏，東海！琉球海盜勾結東瀛倭寇，近日連破泉州三縣。你的長子宮鳴羿與兒媳姬鈺死守海防，半月告急如雪。”
“鳴羿是東南防線的鎮石，你若此刻棄爵北去，他還能心無旁騖督戰嗎？宮家一亂，軍心先散。你是想讓東南防線盡數崩塌，還是要蘭陵宮氏的血脈，斷送在這一代？”
一邊是生死未卜的愛女，一邊是浴血鏖戰的兒子與兒媳。
宮承澤只覺得胸口堵得發疼，幾乎喘不上氣。他沉默了許久，才勉強穩住了急促的呼吸。
“臣……明白陛下的深意。”
宮慶長嘆，上前扶起他：“朕已另遣人自西域商道繞行，設法潛入漠北打探。此事你不必親自涉險。與此同時，朕已下令：對外只稱蘭陵郡主突染惡疾，送往深山別院靜養，任何人不得探視。既爲保她清譽，也爲穩住你與沈家的婚事。”
宮承澤唇角泛起苦澀：“陛下，沈家那邊……怕瞞不久。沈辭近日頻頻登門，守在府前不肯走，言道便是郡主病重，他也願親自侍奉湯藥，此生不離不棄。”
皇帝聞言，眉心微動。吳興沈氏，江左第一高門。沈辭，字觀雲，乃是沈氏這一代最驚才絕豔的子弟，中正官評其“神姿高徹，如瑤林瓊樹”。多少貴女求一見而不得，如今卻爲琅玥一人，幾近形銷骨立。
宮慶抬手，重重按在宮承澤的肩上，語氣無比凝重：“承澤，你記住，只要琅玥一日未歸，她就只能是‘病了’，絕不能是‘丟了’。”
他一字一頓道：“這是給她留活路，也是給皇家與沈家的顏面。一個未出閣的貴女，失陷蠻夷數月，哪怕他日僥幸歸來，天下人也未必肯信她清白，流言就足以逼死她。這個謊，你與朕，都必須守到底。”
宮承澤默然垂首，靜立良久，終是緩緩屈膝，以額觸地，仿佛耗盡了力氣道：“臣……明白。臣，遵旨。”
……
蘭陵侯府前，朱漆大門依舊緊閉。雨水沖得兩尊石獅瑩亮，仿佛在冷眼旁觀人間悲歡。
沈辭一襲天青錦袍，站在雨幕裏不動。雨絲打溼他鴉羽般的長睫，沿着清雋卻愈發蒼白的側臉滑落，在下頜處凝成細細水珠。
書童墨硯幾乎要哭出來，拼命把傘往他頭頂送：“公子，回吧！再淋下去，老太君要剝了小人的皮！”
沈辭恍若未聞，只盯着那扇門，咳了兩聲，嗓音沙啞卻固執：“再去叩門。告訴世叔，沈辭別無他求，只求知曉玥兒所在。便不能相見，讓我隔簾聽她一聲咳，也好。”
“門房都說了，郡主是疫症，過人、受不得驚擾！”墨硯急得跺腳。
“疫症……”沈辭臉色又白一分。
去年中秋，她還鮮活得像一盞燈。鵝黃裙衫，提着兔子燈，站在護城河邊回頭笑：“觀雲哥哥，等你做了尚書郎，我們就去遊湖！”
如今他果然登了尚書郎，等來的卻是“突染惡疾，送往深山別院靜養”。
三個月裏，他求遍御醫，翻爛醫經方書，甚至動過辭官自赴深山的念頭，卻一次次被宮承澤婉言擋回。
沈辭從懷中取出一支被油紙層層包好的白玉簪，他親手雕的，本該在大婚之日替她綰起青絲。
玉簪在雨裏冰涼，他卻握得發燙。
“她最怕苦，最怕痛。小時候喝口藥都要人哄半天。”
他低聲自言自語，隨即猛地推開墨硯的傘，向前一步，對着門嘶聲懇求：
“世叔！觀雲求您！縱是疫症，侄兒亦不懼，自幼相識，生死相許，求世叔成全，讓侄兒盡一份心！”
門內，宮承澤背門而立，閉目無聲。那一聲聲“世叔”，如針扎心。
他不能開門。門一開，毀的不只是愛女清譽，更是沈宮兩家的盟好。
雨勢更狂。
沈辭立在雨裏，渾身溼透，心卻一點點雪亮：這般遮掩，太不合常理。玥兒恐怕並非“病了”，而是遭遇了不測。
他知道，不能再空等下去了。
蘭陵侯府內，桌案上攤着一封來自東南前線的家書，那是宮鳴羿寫就的：
“倭寇猖獗，海疆未靖，不敢以私廢公；待蕩平寇患，必提槍北上，踏破漠北，尋回小妹。萬望父親保重，勿以身犯險。謹此拜告。”
宮承澤指尖沿着字跡緩緩摩挲，酸澀漫上眼眶。偌大侯府，竟只剩他一人守着御賜榮華，連團圓飯都成了奢望。
書案一角壓着舊賬簿，宮氏前朝便暗中接濟的西域商路。他翻開，在幾處行商名字上重重點了點，隨即喚來心腹老仆，低聲吩咐：
“把這條線上的老人都聯絡起來。借鹽鐵茶馬之名，打探北道與漠北諸部動向。郡主畫像改作胡女裝扮，沿途重金懸賞，哪怕一句傳聞，也要帶回來。此事，不得驚動朝中任何一人。”
老仆應聲退下，書房復歸死寂。
宮承澤望着窗外滾雷，終於低低喚了一聲：“芙妹……爲夫無能。若玥兒有閃失，我有何顏面去見你。”
而萬裏之外的烏梁海，那個被他們以爲“柔弱不能自理”的宮琅玥，正裹緊羊皮襖，頂着寒風爬上去往薩彥馬場的馬車。
她吸了吸凍紅的鼻子，把眼眶裏那點酸澀硬生生壓回去，掏出一塊冷硬的奶疙瘩，賭氣似的狠狠咬了一口。
