然而，出乎光緒帝意料的是，對於他這番堪稱凌厲的宮闈“清洗”，外朝以榮祿爲首的滿清貴族集團，並未做出預想中的激烈反彈。奏折上少有直接的諫阻，朝會上也無人公然發難。這種異樣的沉默，反而讓光緒帝和帝黨官員們感到一絲不安。
榮祿等人的沉默，並非退縮或默認，而是因爲他們此刻正被一個更爲緊急、關乎帝國核心利益乃至生死存亡的軍報，占去了全部心神。
軍機處值房內，氣氛比紫禁城以往的寒冬還要冰冷幾分。一份來自駐朝鮮總理交涉通商事宜大臣袁世凱的加急電報，正攤開在巨大的楠木公案上，如同一條吐着信子的毒蛇，讓在場的每一位軍機大臣都感到脊背發涼。
“倭人再度增兵仁川、釜山！其駐朝公使大鳥圭介，近日頻頻會見朝鮮親日派官員，言辭間對我上國地位多有不敬！其陸軍部隊以‘護僑’、‘剿匪’爲名，調動頻繁，已遠超《濟物浦條約》所規定之限額！其心叵測，其行昭然，懇請朝廷速做決斷，增兵朝鮮，以震懾宵小，維護宗藩！”
袁世凱的電文，字字急促，充滿了山雨欲來的危機感。
“啪！”剛毅猛地一拍桌子，須發皆張，“猖狂！倭奴欺人太甚！當我大清無人否？應立即電令李鴻章，速調北洋精銳，開赴朝鮮漢城、仁川，與倭人對峙！斷不能讓其肆意妄爲！”
禮親王世鐸則是一臉憂色，捻着佛珠：“增兵？談何容易！朝廷帑藏空虛，餉械兩缺。且一旦派兵，與倭人針鋒相對，萬一…萬一擦槍走火，引發戰端，如何收拾？太後新喪，國逢大故，實不宜輕啓邊釁啊！”他下意識地還想抬出太後來，話說出口才覺不妥，尷尬地咳了兩聲。
“禮親王此言差矣！”兵部尚書徐用儀反駁道，“倭人步步緊逼，已非一日。若我再示弱退讓，其必更加得寸進尺！朝鮮乃我藩籬，唇亡齒寒！豈能因國內有故，便坐視藩屬淪喪？屆時，列強如何看待我大清？周邊藩屬又將如何離心？”
榮祿端坐在主位，面色陰沉如水，手指緊緊捏着一支狼毫筆，幾乎要將其折斷。他比任何人都清楚日本的威脅，也比任何人都明白當前朝廷的虛弱。光緒帝在宮內的動作，他並非不知，也並非不怒，但與眼前這迫在眉睫的外患相比，內鬥似乎可以暫時擱置。
“增兵與否，關乎國策，需從長計議。”榮祿終於開口，聲音沙啞，“北洋兵力幾何？餉械可足支撐一場大戰？日本海軍實力近年增長迅猛，我北洋水師可有勝算？這些，都需要李鴻章拿出一個切實的方略來！”他巧妙地將皮球踢給了遠在天津的李鴻章，既是想聽聽這位“裱糊匠”有何應對之策，也是想借此看看光緒帝和李鴻章這對新聯盟，到底有多大決心和能力。
軍機處內，爭吵聲、嘆息聲、辯論聲不絕於耳。是強硬對抗，還是妥協退讓？是立即增兵，還是外交斡旋？各種意見相持不下，難以形成統一決策。而就在這爭吵聲中，日本在朝鮮的軍事存在，正在一天天加強。戰爭的陰雲，從未如此濃重地籠罩在鴨綠江上空。
就在北京的清廷中樞爲朝鮮局勢爭吵不休之際，遙遠的歐洲和北美，似乎有兩股無形的力量，突然給李鴻章的北洋事業踩下了油門。
天津直隸總督署內，李鴻章剛剛送走了前來匯報新軍編練進展、面色因操勞而黝黑但眼神炯炯的左寶貴，便接到了張佩綸從上海發來的加密電報。電文內容，讓久經宦海、早已喜怒不形於色的李鴻章，也忍不住眉峰一挑，心中泛起巨大的波瀾。
“恩師鈞鑑：德方代表今日突然主動提出，在原定協議基礎上，無需增加任何費用，額外向我方提供31門最新式克虜伯75毫米速射炮，並配足五個基數的彈藥。其態度之積極，與月前之錙銖必較判若兩人。德方的艦造專家也已抵達上海，不日就會分開前往天津衛和威海衛。而美方代表亦正式通知，其所牽頭的銀團，已批準向我‘北洋實業’提供一筆額度爲八百萬美元之專項軍購貸款，利息極低，還款期長，用途不加限制。事出反常，學生竊以爲，恐有他故，已放緩籤約節奏，盼恩師示下。”
讀罷電文，李鴻章久久沉默。書房內，只有自鳴鍾滴答作響。德國人突然如此“慷慨”，美國人貸款如此“大方”？這世上絕無憑空掉下的餡餅。
他敏銳地感覺到，在歐洲列強那盤根錯節的關系網中，必然發生了某種不爲人知的重大變化，使得德、美兩國認爲，加速武裝他李鴻章領導的北洋勢力，符合他們當下的戰略利益。是英俄在遠東的矛盾進一步激化了？是德國在歐洲大陸感受到了更大的壓力，需要在遠東尋找更堅定的合作夥伴以牽制英俄？還是美國國內政治格局變動，新興的工業資本集團急於開拓海外市場，而將他李鴻章視爲了一個值得投資的“潛力股”？
“情報！情報！”李鴻章心中涌起一股強烈的無力感。大清的情報系統，與其說是有，不如說是無。對世界大勢、列強動態的判斷，幾乎完全依賴於各國公使的通報和一些零星的報紙消息，真僞難辨，滯後嚴重。這如同在黑暗的房間裏與手持利刃的對手搏鬥，凶險萬分。
他站起身，走到懸掛的巨大地圖前，看着周邊這一圈大自然形成的保護圈，同時也是封鎖圈的線條，目光逐漸的向着西邊望去，那裏，在未來有着巨大的能源潛力，而西北角不大的地方，此刻，卻是戰雲密布的歐洲，他的目光最終停留在了歐洲的位置。到底是什麼原因，讓德、美態度驟變？
他努力回想着上一世的記憶，可奈何他並不是歷史系畢業的高材生，反而是一位職業的程序員，要不是一直以來喜歡歷史，在自媒體平台看了不少歷史系故事，他有可能都分不清清末的情況！
他很討厭這兩眼一抹黑的感覺，太難受了，兵家大忌他卻占了個全，滿清啊！誤國！
