卡爾文·柯立特難掩興奮：“中堂大人，您的遠見和魄力着實令我等嘆服！如此深度的合作，在美國對外的投資史上也屬罕見。我們相信，這將是美清經貿關系的一個裏程碑！”
弗雷德裏克·史密斯則更關注細節：“關於貸款的抵押、利率，以及合資公司的管理權限、利潤分配方案，我們需要進一步細化”
會談持續了整整一個下午。李鴻章展現出了與他年齡不符的精力和對現代工商業的深刻理解（這其中自然有來自後世靈魂張盛的見識），在關鍵條款上據理力爭，又在次要方面適當讓步。最終，雙方達成了初步的合作意向，並約定由各自團隊盡快起草詳細的合作章程。
送走美國人後，李鴻章獨自站在花廳門口，望着南方。安徽，是他的家鄉，也是他選擇的棋盤。他知道，此舉無異於在滿是荊棘的舊體制中，硬生生開辟出一條新路，必然會引來守舊勢力的瘋狂攻擊，甚至可能被扣上“引狼入室”、“出賣利權”的帽子。
但他別無選擇。榮祿把持的戶部不會給他一個銅板，朝廷的財政早已被各種虧空和揮霍掏空。要想強軍，必須先興業；要想興業，就必須引入外力，打破僵局。美國，是目前看來風險相對較小，且有可能帶來實際利益的選擇。
系統提示：宿主推動重大經濟合作，引入外部資本與技術，嚐試構建近代化工業基礎，對長期國運產生深遠正面影響。國運扭轉可能性提升5%。獎勵：生命延長3個月，獲得“初級工業藍圖”（可提供選定領域基礎工廠設計圖紙與流程優化建議）。
腦海中系統的提示和那股熟悉的暖流，印證了他這一步棋走對了方向。然而，他心中的緊迫感並未減少。日本的威脅如同達摩克利斯之劍，高懸於頂。工業建設非一朝一夕之功，而戰爭，可能轉瞬即至。
他必須讓新組建的陸軍更快形成戰鬥力，讓改裝後的水師更能應對挑戰。
“來人，”他沉聲吩咐，“給聶士成、左寶貴去電，詢問新兵訓練及部隊整編進度。還有，催促張佩綸，與德國人的合同，務必在本月內籤署！時間，我們現在最缺的就是時間！”
當李鴻章的視線聚焦於北洋新軍的操演方案和與美國人的談判結果時，紫禁城內的權力棋局，也在光緒皇帝的手中，落下了幾枚帶着決絕意味的棋子。太後的陰影既去，年輕皇帝內心深處那股被壓抑太久、渴望真正掌控自己乃至帝國命運的火焰，便再也無法抑制地燃燒起來。
養心殿的御案上，不再僅僅是循例批紅的奏章，更多了一份份由光緒帝親自朱筆圈點的人事調動名單和宮內機構改革條陳。他的動作，快得讓那些習慣了太後時期拖沓節奏的守舊官員們感到心驚。
首要目標，便是皇宮的護衛體系。光緒帝深知，槍杆子裏出政權，在這深宮大內，若連自身安危都無法完全掌控，又何談駕馭整個帝國？他以“宿衛鬆懈，儀容不整，亟需整頓以重皇家威儀”爲由，下旨對原有的侍衛親軍、護軍營、驍騎營等宮廷宿衛部隊進行大規模的人員甄別與調整。
一批被認定爲“年邁體衰”、“行止不端”或與榮祿等外朝勳貴過往甚密的軍官被勒令退休或調任閒職。同時，光緒帝力排衆議，將自己信重的帝黨核心成員、宗室子弟輔國公載瀾（注：歷史上載漪、載瀾兄弟後期傾向守舊，但小說早期設定爲帝黨，）以及少數幾位在滿臣中較爲開明且與他志趣相投的年輕官員，如翰林院編修文廷式等，安插進了侍衛處乃至領侍衛府的關鍵崗位。最終，經過一番不算激烈但暗流涌動的博弈，光緒帝成功地將帝黨中堅、他的堅定支持者志銳，推上了領侍衛內大臣這一要職。
領侍衛內大臣，掌管皇帝貼身侍衛和紫禁城核心區域的宿衛，地位尊崇，向來由皇帝最信任的滿蒙親貴擔任。志銳的上任，如同一把鋒利的匕首，抵近了權力中樞最柔軟的內腹。這不僅僅是人事變動，更是一個極其強烈的政治信號：皇帝，要徹底掌控宮禁！
緊接着，便是一場席卷整個內廷的人員風暴。光緒帝以“汰冗員，節糜費，肅宮闈”爲名，下令內務府對宮內太監、宮女進行大規模核查清理。一時間，紫禁城內人心惶惶。無數眼線、耳報神，尤其是那些已知或疑似與宮外權貴，特別是與頤和園舊勢力有勾結的太監、嬤嬤，被毫不留情地驅逐出宮，或遣返原籍，或發配至邊緣皇莊。空出的位置，則由經過志銳等人秘密甄選、背景相對幹淨，或直接由帝黨官員引薦的可靠人員填補。
這一系列動作下來，光緒帝雖然未能完全清除榮祿等人在宮內的所有勢力，但確實使其耳目損失慘重，信息傳遞不再如以往那般順暢無阻。更重要的是，他手中終於有了一支直接聽命於自己、規模雖小但意義重大的武裝力量，經過整頓、由志銳直接控制的宮廷侍衛親軍，滿打滿算約二千三百人。
站在重新整飭過的乾清宮廣場上，看着那些身着嶄新號褂、精神面貌略顯不同的侍衛，光緒帝心中涌起一股復雜的情感。是欣慰，是激動，更有一種難以言喻的酸楚。
泱泱大國之君，竟要爲掌握這區區千餘人的護衛而感到一絲安慰，這本身就是一種莫大的諷刺。但無論如何，這是一個開始。他不再是那個在簾子後面連身邊太監宮女都不敢完全信任的傀儡皇帝了。領侍衛內大臣的任命，其劍鋒所向，明眼人都看得出，下一步，很可能就是直指榮祿賴以控制內廷財務、人事及皇帝家務的根基總管內務府大臣的職位。
