沈明軒的婚事塵埃落定，沈府似乎步入了一段相對平穩的時期。然而，這份平靜之下，是各方勢力在新的格局下重新尋找平衡點的暗涌。除了備受關注的嫡系和幾位待字閨中的小姐，那些早已婚配、仿佛已從沈府核心敘事中淡出的庶出子女，他們的存在與境遇，同樣勾勒出這個家族更真實的肌理。
這日，沈薇薇去給生母柳姨娘請安，路過花園時，隱約聽到兩個負責灑掃的婆子在牆角閒話。
“……聽說四少爺前兒個又派人回來，想請老爺幫忙打點一下他那個九品主簿的缺，想往上升一升，結果夫人那邊直接給攔下了，說老爺正值關鍵時期，不宜爲這等小事出面。”一個婆子壓低了聲音。
另一個嗤笑一聲：“呵，四少爺也是癡心妄想。他生母趙姨娘去得早，又不像七小姐還有個得寵的周姨娘幫襯。夫人眼裏除了大少爺和六小姐，何曾真正把其他庶出的放在心裏？能給他謀個九品官身，娶了妻，已是仁至義盡了。”
“五小姐那邊聽說也不大好，嫁的那個秀才，考了兩次舉人都沒中，家裏就指着那點微薄的田租過日子。上次回門，我瞧着五小姐身上的衣裳還是前兩年的舊款式，顏色都洗淡了……”
兩個婆子唏噓着走遠了。
沈薇薇站在原地，心中了然。四少爺沈明遠和五小姐沈楚楚，均是庶出，且生母早逝，在府中如同無根的浮萍。他們的婚事，王氏不過是按着“不丟沈家臉面”的最低標準打發了出去。沈明遠得了個偏遠之地的九品小官，沈楚楚則嫁了個家境清貧的秀才。婚後，王氏便幾乎對他們不聞不問，除非年節，否則他們很少回府。
他們的處境，比之沈薇薇如今雖有嫡母打壓但至少還在府中、父親偶爾還會關注的情況，似乎更爲艱難。這更堅定了沈薇薇的想法：絕不能將命運完全寄托在家族的“仁慈”上，尤其是王氏掌權下的“仁慈”。
而王氏這邊正在策劃沈玉珠的遠嫁，沈玉珠的遠嫁事宜是暗中進行的，但這過程無疑是在反復撕扯王氏的心。她將更多的精力放在了鞏固嫡系地位上，對長子沈明軒夫婦愈發倚重，同時也更加緊了對後宅的掌控，對沈薇薇和周姨娘院落的監視並未放鬆。那份對沈薇薇的厭惡，因無處發泄而愈發沉澱，變得冰冷。
而周姨娘母女感受到王氏的低氣壓和徐靜姝的“中立”態度，周姨娘知道必須加快步伐。她開始更加頻繁地在沈文淵面前暗示右參議家二公子的好處，甚至“偶然”讓沈文淵“發現”沈玉瑤精心抄寫的佛經是爲沈明軒大婚祈福所用，凸顯其孝心與賢淑。沈玉瑤也越發謹慎，在徐靜姝面前表現得更加恭順勤快。
而她們這位新大嫂冷眼旁觀，將府中情勢看得分明。她對婆婆王氏的偏執心知肚明，對周姨娘母女的小動作洞若觀火，對那位沉默的八妹妹則始終存有一分好奇與警惕。她並不急於站隊，而是穩妥地處理着交到她手中的家務，在沈文淵面前維持着懂事明理的長媳形象，同時也在默默構建着自己的人脈網絡。她偶爾會“不經意”地向沈文淵提及府中姐妹的“優點”，比如七妹妹幫忙處理家務“頗爲得力”，八妹妹“安靜乖巧，不惹是非”，話語客觀，卻也能潛移默化地影響沈文淵的看法。
對於四哥和五姐的境遇，沈薇薇心有戚戚，卻也無力改變。她更加專注於自己的“深潛”計劃。她的繡品和話本收入雖然微薄，但勝在持續。她開始利用自己學到的草藥知識，嚐試制作一些簡單的、有消炎止血功效的藥膏，並非爲了出售，而是爲了自身安全，有備無患。她像一只忙碌的工蟻，一點點爲自己構建着安全的巢穴和儲備着過冬的糧草。同時，她也更加留意府外消息，尤其是關於邊境貿易、南方織造等可能蘊含商機的領域，雖然遙遠，但或許將來某天能用上。
只是沒想到這麼快讓沈薇薇遇到一個“偶然”的契機
這日，沈文淵下朝回府，心情似乎不錯。用晚膳時，他難得地提了一句：“今日收到明遠來信，他在任上雖清苦，倒也安穩。還提到當地盛產一種茜草，染色甚佳。”
王氏聞言，只是淡淡“嗯”了一聲，並未接話。
沈薇薇心中卻是一動。茜草？那是古代重要的紅色染料來源。她忽然想起之前看雜書時，似乎提到過某種特殊的媒染劑，可以讓茜草染出的紅色更加鮮豔持久……這念頭只是一閃而過，她並未表露分毫。
但這個小插曲讓她意識到，即便是那些看似已被邊緣化的家族成員，也可能在無意中帶來一些有用的信息。她需要更廣闊的信息來源。
沈府的日常，就在這表面平靜、內裏錯綜復雜的算計與準備中，一天天過去。每個人都像是在下一盤看不見的棋，謹慎地落子，等待着決定勝負的那一刻。而被衆人或明或暗關注着的沈薇薇，依舊保持着她的低姿態，如同深潭之水，表面波瀾不驚，內裏卻潛流暗涌，無人能窺其全貌。她不知道的是，一場由外界引發的風波，即將再次打破沈府的平靜，並將她推向一個意想不到的境地。
