第四章：鐵尺臨門
劉嬸家院門外，晨風吹過，帶着泥土和草木灰的氣息，卻吹不散薛靜和田嶽心頭的寒意。
那扇緊閉的破木門，像一道冰冷的分界線，將他們和“希望”隔絕開來。劉嬸毫不掩飾的排斥和恐懼，比昨晚的寒風更刺骨。她拒絕的不僅僅是草藥，更是他們作爲“人”求生的基本權利。在這個封閉的鄉村世界裏，他們這些天外來客，就是最大的不安定因素，是需要被警惕、被隔離，甚至被清除的“異類”。
田嶽臉上強撐的社交笑容徹底垮了，只剩下疲憊和一絲茫然。他慣用的那套“建立關系、發現需求、尋求共贏”的話術，在劉嬸根深蒂固的“非我族類”的戒備前，顯得如此蒼白可笑。“怎麼辦？”他聲音幹澀地問薛靜。
薛靜沒有立刻回答。她依舊盯着那扇門，眼神幽深。她緩緩收起那枚無人問津的金屬發卡，動作很慢，像是在整理思緒，也像是在消化某種更冷酷的現實。劉嬸的反應，其實在她的預料之中，甚至比她預想的更直接、更不留餘地。這驗證了她昨晚的某個判斷：溫和的、基於“交換”的嚐試，在這個環境裏，成功率低得可憐。
“回去。”薛靜終於開口，聲音平靜無波，“告訴夏銘，此路不通。”
“那徐婉……”田嶽看向村東頭柴房的方向。
薛靜轉身，步伐比來時更穩，也更冷：“她的時間，不多了。我們的時間，也不多了。”
兩人沉默地往回走。沿途村民的目光依舊粘在他們身上，但似乎多了一些別的意味——不再是單純的好奇，而是摻雜了隱約的興奮和指指點點的議論。田嶽心頭不安更甚，低聲對薛靜說：“感覺不太對，這些人好像在等着看什麼。”
薛靜也察覺到了。空氣中彌漫着一種山雨欲來的壓抑感。她加快了腳步。
與此同時，在村中另一條小路上，夏銘和張磊的處境更爲不妙。
那幾個穿着青色號衣、頭戴平定巾、腰挎鐵尺的公差，目標明確，徑直朝着他們走來。爲首的是個黑臉膛、留着短須的中年漢子，眼神銳利如鷹，上下打量着夏銘和張磊怪異的衣着，臉上沒有任何表情。
“爾等何人？”黑臉公差聲音洪亮，帶着官家人特有的威嚴和不容置疑的口吻，“因何在村中遊蕩？裏正在何處？”
張磊腿肚子有些發軟，下意識地看向夏銘。夏銘深吸一口氣，強迫自己鎮定，上前半步，拱手行禮——一個他臨時模仿的、並不標準的明代禮節：“差爺，我等乃南洋遇難海商，昨夜漂泊至此，借貴村柴房暫歇。同伴患病，正欲尋醫問藥。”
“海商？”黑臉公差眯起眼睛，顯然不信，“有何憑據？路引、船引、勘合何在？爾等衣着發式，與我大明子民迥異，口音更是古怪，豈是一句‘海商’便可搪塞？”他的目光像刀子一樣刮過夏銘的抓絨外套和張磊的沖鋒衣，“況且，海商遇難，貨物何在？隨行人員何在？怎地只剩你等七人，且個個形跡狼狽，言語支吾？”
每一個問題都切中要害。夏銘準備好的“南洋海商遇風浪”的說辭，在專業的盤查面前漏洞百出。他意識到，面對官府，他們那套粗糙的謊言根本經不起推敲。
“差爺容稟，”夏銘只能硬着頭皮繼續，“風浪凶猛，船貨盡失，我等九死一生，僅以身免。身上文書信物，也皆失落海中。眼下同伴病重，懇請差爺通融，容我們……”
“通融？”黑臉公差打斷他，冷笑一聲，“爾等來歷不明，無路引，無保人，衣衫怪異，聚於村中，已犯《大明律》‘收留迷失子女’與‘盤詰奸細’之條！裏正何在？！”
這時，聞訊趕來的裏正（昨晚那位老者）和鐵柱等幾個村民匆匆跑來。裏正對着公差躬身行禮，語氣恭敬中帶着忐忑：“陳捕頭，您來了。這幾個外鄉人，昨夜突然出現在村外荒野，自稱南洋海商，老朽見其有女眷患病，一時心軟，暫且安置於柴房，正想今日報官……”
陳捕頭揮揮手，不耐煩地打斷裏正：“既無憑證，便是流民、逃戶，甚或是倭寇探子、妖人！統統拿下，押回縣衙，交由大老爺勘問！”他根本不想聽更多解釋，在這個多事之秋，寧可錯抓，不可錯放。尤其是這群人打扮如此扎眼，簡直是送上門的“功勞”，或者至少是避免“失察”罪責的替罪羊。
“拿下！”陳捕頭一聲令下，身後幾個如狼似虎的年輕公差立刻撲上，抖出繩索。
“差爺！我們不是壞人！我同伴真的病了！”張磊急得大叫，試圖掙扎，卻被一個公差反扭住胳膊，疼得他倒吸冷氣。
夏銘沒有反抗，他知道反抗只會讓情況更糟。他迅速權衡：被捕入縣衙，固然危險，但或許比在村裏被當成“妖人”私下處置稍好一線？至少，官府理論上要講程序。他看了一眼張磊，用眼神示意他冷靜。
就在這時，薛靜和田嶽也趕了回來，正好看到夏銘和張磊被公差扭住的場景。田嶽臉色大變，薛靜腳步一頓，眼神急速閃爍。
“還有這兩個！”陳捕頭一眼看到薛靜和田嶽，尤其是薛靜那身打扮，眉頭皺得更緊，“一並拿下！押去柴房，將所有人犯一並帶走！”
抵抗是徒勞的。七個人，連同半昏迷的徐婉，被粗魯地用繩索連成一串，在村民們復雜目光的注視下——有幸災樂禍，有漠然，也有少數一絲不忍——被押出了村落，走上了通往縣城的土路。
徐婉被毛文瀚和陳鋒勉強攙扶着，腳步虛浮，意識模糊，嘴裏依舊喃喃着聽不清的囈語。陳鋒嚇得臉色慘白，幾乎要靠毛文瀚拖着走。毛文瀚臉色鐵青，牙關緊咬，但面對明晃晃的鐵尺和專業的捆綁，他所有的力氣和手藝都無用武之地。田嶽還在試圖向押送的公差套近乎、解釋，換來的是不耐煩的呵斥和推搡。張磊垂着頭，心如死灰，書本上的“官府”“律法”此刻變成了切身可感的、冰冷沉重的枷鎖。夏銘沉默地走着，大腦飛速運轉，思考着接下來可能面對的審訊和應對之策。
薛靜走在隊伍中間，繩索勒得手腕生疼。她的目光掠過押送公差冷漠的臉，掠過路邊荒蕪的田地，最後落在前面被攙扶着的徐婉背影上。徐婉的囈語斷斷續續飄來，在風聲和腳步聲的間隙，薛靜似乎捕捉到幾個相對清晰的詞：
“……陣營任務……保護目標……”
“……生存時長……獎勵……”
“……警告：土著敵意過高……”
薛靜的瞳孔微微收縮。這些詞語，比昨晚的“系統”“副本”更加具體，更加指向明確。這絕不是一個高燒病人隨機的胡言亂語所能解釋的。難道……徐婉真的帶着某種“認知模板”在看待這個世界？這個想法荒謬絕倫，卻又如同陰冷的毒蛇，鑽進她的思緒。
如果……如果徐婉的胡話有某種“依據”，哪怕只是她個人扭曲的認知，是否意味着，她對接下來“官府審問”這個“劇情”也有某種預設的“應對策略”？哪怕那是荒誕的、基於遊戲或小說的策略？
這個念頭一閃而過，薛靜迅速將其壓下。現在不是深究的時候，但徐婉這個“變量”的重要性，在她心中再次提升。她需要更密切地觀察。
通往縣城的土路漫長而顛簸。日頭漸高，飢餓、幹渴、疲憊和恐懼交織，折磨着每一個人。徐婉的情況越來越糟，幾次幾乎癱倒。公差只是催促，沒有任何憐憫。
午後時分，灰撲撲的縣城城牆終於出現在視野裏。低矮，破舊，牆皮斑駁脫落，與影視劇中高大威嚴的城池相去甚遠。城門處有兵丁懶散地值守，進出百姓不多，都面帶菜色。
他們這一串“奇裝異服”的犯人，立刻引起了小小的騷動。指指點點，議論紛紛。
“看！抓了一夥倭寇？”
“不像啊，倭寇哪有穿成這樣的？”
“定是妖人！你看那兩個女子，衣不蔽體，傷風敗俗！”
“海外來的番鬼吧？”
各種猜測和鄙視的目光如芒在背。夏銘等人低着頭，第一次如此深刻地體會到“異類”在社會凝視下的屈辱和無力。
他們沒有進縣衙正門，而是被押着從側面一個小門進去，穿過一條狹窄陰暗的通道，來到一處散發着黴味和尿臊味的院落。這裏就是縣衙的牢獄區。低矮的牢房一字排開，柵欄是粗大的木頭，裏面影影綽綽，傳來犯人的呻吟、咳嗽和咒罵。
“進去！”陳捕頭將他們押到一間稍大的牢房前，打開沉重的木柵門，粗暴地將他們推了進去，然後“哐當”一聲鎖上。
牢房比村裏的柴房更加陰暗潮溼，地上鋪着黴爛的稻草，牆角有一個散發着惡臭的糞桶。唯一的光源是高處一個巴掌大的、裝着幾根木柵的小窗。空氣污濁得令人作嘔。
七個人跌坐在地，粗重地喘息。徐婉被放倒在相對幹燥一點的牆角，她似乎連呻吟的力氣都沒有了，只剩下急促而微弱的呼吸。
毛文瀚第一個反應過來，撲到木柵門前，用力搖晃：“官爺！官爺！我們有人病得快死了！求求你們，給點藥，或者找個郎中看看吧！”
外面傳來公差不耐煩的驅趕聲：“喊什麼喊！到了這裏，是生是死，由大老爺定奪！老實待着！”
希望，再一次被冰冷地拒絕。
牢房裏一片死寂。只有隔壁牢房不知哪個犯人有氣無力的呻吟，以及遠處隱約的刑具碰撞聲。
夏銘靠牆坐下，閉上了眼睛。被捕入獄，雖然是他推演過的可能性之一，但真正身處其中，那股絕望的壓迫感還是遠超想象。法律的鐵網已經罩下，他們這些沒有身份、沒有根腳、甚至沒有一套合理解釋的“黑戶”，下場可想而知。流放？充軍？還是直接作爲“妖人”或“奸細”被處決？
田嶽癱坐在稻草上，喃喃道：“完了……全完了……”他所有的機變和口才，在監獄的鐵柵和官府的威權前，毫無用處。
張磊抱着膝蓋，身體微微發抖，他腦子裏那些關於明代司法黑暗、監獄瘐斃率高的記載，此刻無比清晰地涌現出來。
陳鋒把臉埋在毛文瀚的背上，無聲地抽泣。毛文瀚重重一拳砸在潮溼的土牆上，發出沉悶的響聲，卻說不出一句話。
薛靜挪到徐婉身邊，再次試探她的額頭，溫度依舊燙手。她輕輕掰開徐婉的嘴唇，看了看舌苔，又聽了聽呼吸。然後，她抬起頭，看向黑暗中沉默的夏銘，聲音清晰而冷靜，打破了令人窒息的絕望：
“夏銘，你的‘賣人’方案，在監獄裏，還有操作空間嗎？”
所有人爲之一愣，看向薛靜。
夏銘睜開眼，在昏暗中與薛靜對視。他聽出了薛靜話裏的意味——這不是嘲諷，而是在絕境中，重新將那個最殘酷的選項擺上台面，進行可行性評估。
“很難。”夏銘的聲音同樣平靜，像是在討論一個項目難點，“牙行不會到縣衙大牢來買人。除非……賄賂獄卒，通過特殊渠道。但我們現在，一無所有。”連最後那點“奇物”都在路上被公差搜走了。
“不，我們還有。”薛靜緩緩道，目光掃過衆人，“我們還有‘人’。我們自己，就是籌碼。區別在於，如何將自己‘賣’出去，以及，賣給誰。”
她頓了頓，在衆人驚疑不定的目光中，繼續說道：“官府審問，目的是定罪或榨取價值。如果我們毫無價值，那就是待宰的羔羊。如果我們能證明自己有‘價值’，哪怕是很特別的、有風險的‘價值’，也許能換來一線生機——比如，作爲‘海外奇人’被某個有需要的官吏‘看中’，就像縣丞需要人解決鼠患和賬目。但前提是，我們能活到被‘估價’的時候，尤其是徐婉。”
她將問題再次拋回給夏銘，也拋給所有人：在監獄這個更極端、規則更血腥的環境裏，那個曾經被激烈反對的“理性生存模型”，是否需要進行迭代？是否存在着某種……更隱晦、更殘酷，但也可能更有效的“交易”？
牢房外的走廊傳來腳步聲和獄卒的談笑聲，由遠及近，又漸漸遠去。黑暗重新吞噬寂靜。
徐婉在昏迷中，忽然極其輕微地、清晰地吐出幾個字：
“……觸發支線：牢獄之災……”
“……任務目標：存活七日……”
“……隱藏線索：尋找‘鑰匙’……”
薛靜的耳朵，敏銳地捕捉到了這些細如蚊蚋的音節。她的身體，在無人看到的陰影裏，驟然繃緊。
鑰匙？什麼鑰匙？
她看向徐婉毫無血色的臉，心中那個荒誕的猜想，變得越來越難以忽視。
