冬月初七，京城落了今冬第一場雪。
雪花從清晨開始飄，起初只是細碎的雪沫，到了午後便成了紛紛揚揚的鵝毛大雪。不過半日功夫，整座皇城就覆上了一層素白。
沈知微站在永壽宮廊下，看着庭院裏的雪景。秋月爲她系上狐皮披風：“貴人，外頭冷，還是進屋吧。”
“無妨。”沈知微伸出手，接住幾片雪花。雪花在掌心瞬間融化，留下冰涼的溼意，“雪落無聲，倒是難得清淨。”
自蘇州回來已有半月。這半月裏，她正式接手協理六宮之權，每日處理不完的瑣事：各宮份例發放、年節準備、宮人調配……樁樁件件都要過問。起初尚顯生疏，但憑借現代管理思維，她很快理出頭緒，將繁雜事務分門別類，定下章程，倒也井井有條。
只是心中那本冊子，像一塊巨石壓在心頭。太後自那日後便搬去了京郊的皇家庵堂，說是爲皇室祈福，實則閉門思過。慈寧宮空置下來，每日只留幾個老嬤嬤灑掃。
她還未將冊子交給皇帝。不是不想，而是……不敢。那裏面牽扯的人太多，一旦公開，將掀起怎樣的腥風血雨？
“貴人，”春桃從院外回來，抖落一身雪，“尚儀局周女官來了，說是年關祭祀的事，要請您示下。”
“請到正廳。”
周女官進來時，神色比往日更恭敬三分。她捧着厚厚的冊子，行禮後道：“瑾貴人，這是擬定的年關祭祀流程，請您過目。”
沈知微接過翻看。從臘月二十三祭灶，到除夕祭祖，再到正月十五祭天，一套套流程繁復得令人眼花繚亂。
“往年都是如此？”她問。
“是。貴妃娘娘在時，每年都按這個章程辦。”
沈知微沉吟片刻：“有些地方，可以簡化些。”
“簡化？”周女官一愣，“這……這是祖制……”
“祖制也要與時俱進。”沈知微指着其中一項，“比如這除夕守歲，宮中妃嬪、命婦需在奉先殿跪一整夜。許多人年紀大了，身子吃不消。不如改爲輪值守夜，每人兩個時辰，既盡了孝道，也不至於累壞身子。”
周女官遲疑：“這……怕是會有人說閒話。”
“本宮擔着。”沈知微淡淡道，“皇上以仁孝治天下，若爲了守歲累病幾位老封君，反倒不美。你去擬個折子，本宮會呈給皇上。”
“是。”周女官眼中露出欽佩之色，“貴人思慮周全。”
送走周女官，沈知微揉了揉眉心。協理六宮看似風光，實則步步驚心。每個決定都可能得罪人，每次改革都可能引來非議。
但她不得不做。若一味墨守成規，這後宮永遠是一潭死水。
“貴人，”秋月輕聲道，“您這些日子……太累了。”
“累也得做。”沈知微起身，“更衣，本宮去給皇上請安。”
乾清宮外積雪已深。太監們正在清掃，見她來了，忙行禮讓路。
蕭靖宸正在批閱奏折，見她進來，放下筆：“下着雪還過來？”
“雪景正好，想請皇上賞雪。”沈知微行禮，“順便……說說年關祭祀的事。”
“坐。”蕭靖宸示意她坐下，“怎麼，有難處？”
沈知微將簡化守歲的想法說了。蕭靖宸聽完，點頭：“你想得周到。準了。”
“謝皇上。”
“還有件事。”蕭靖宸看着她，“靖王府那邊……昨日走水了。”
沈知微心頭一緊：“可有人傷亡？”
“沒有。火勢不大，很快撲滅了。”蕭靖宸頓了頓，“但看守的侍衛說，起火前……聽見有人唱戲。”
“唱戲？”
“《長生殿》的選段，‘七月七日長生殿，夜半無人私語時’。”蕭靖宸眼神深邃，“這曲子，是劉美人生前最愛唱的。”
沈知微感到一股寒意：“皇上是說……”
“有人在提醒朕，劉美人的事還沒完。”蕭靖宸起身走到窗邊，“或者說……是在警告朕，不要再查下去。”
“那皇上打算……”
“朕已加派人手看守靖王府。”蕭靖宸轉身，“但暗處的人……防不勝防。”
沈知微想起太後給的那本冊子。若冊子裏的內容泄露，那些人會不會狗急跳牆？
“皇上，”她終於開口，“臣妾……有一樣東西要交給皇上。”
她取出冊子，雙手呈上。
蕭靖宸接過，翻了幾頁，臉色漸漸沉下來。越往後翻，臉色越難看。
“這是……”
“太後交給臣妾的。”沈知微跪地，“臣妾不敢私藏，請皇上定奪。”
蕭靖宸合上冊子，久久無言。窗外的雪越下越大，殿內寂靜得能聽見雪落的聲音。
“母後……”他終於開口，聲音沙啞，“她終於……肯說了。”
“太後說，她想贖罪。”
“贖罪……”蕭靖宸苦笑，“有些罪，贖得了嗎？皇後、劉美人、蘇婉……還有那些不知名的宮人。她們的命，怎麼贖？”
沈知微無言以對。
“你起來。”蕭靖宸扶起她，“這冊子……朕會處理。但你要記住，此事到此爲止，不要再對任何人提起。”
“臣妾明白。”
“年關將至，宮裏需要安穩。”蕭靖宸看着她，“你是協理六宮的人，要穩住局面。至於這些陳年舊案……年後再說。”
“是。”
沈知微告退。走出乾清宮時，雪已停了。夕陽從雲層縫隙中透出，將雪地染成一片金紅。
她踩着積雪往回走，心中卻無半分輕鬆。皇帝說要年後處理，但那些藏在暗處的人，會等到年後嗎？
剛走到御花園，就聽見假山後傳來爭執聲。
“你少在這兒假惺惺！別以爲我不知道，中秋宮宴那事，你也脫不了幹系！”
是賢妃的聲音。
另一個聲音冷笑：“姐姐這話可就冤枉人了。我若是脫不了幹系，姐姐你呢？貴妃倒台，你可是第一個去皇上面前表忠心的。”
是德妃。
沈知微停下腳步，示意秋月噤聲，躲到梅樹後。
賢妃和德妃站在假山旁的小徑上，身邊只帶了貼身宮女，顯然是在密談。
“表忠心怎麼了？”賢妃聲音尖利，“總好過某些人，暗地裏與靖王勾結！”
“你胡說什麼！”德妃聲音陡然拔高，“這話傳出去，可是要掉腦袋的！”
“若要人不知，除非己莫爲。”賢妃冷笑，“你兄長在戶部當差，這些年經手的銀錢，有多少流進了靖王府，你心裏清楚。”
德妃沉默片刻，忽然笑了：“姐姐既然知道，就該明白，咱們現在是一條繩上的螞蚱。貴妃倒了，淑妃失勢，瑾貴人新上位，根基不穩。這後宮……該輪到咱們姐妹做主了。”
“你想怎樣？”
“聯手。”德妃壓低聲音，“先把瑾貴人拉下來。她一個新人，憑什麼協理六宮？等解決了她，咱們再各憑本事。”
“你有把握？”
“自然。”德妃胸有成竹，“年關祭祀，正是好機會。只要她在祭祀上出點差錯……”
兩人又低語幾句，這才分開離去。
沈知微從梅樹後走出來，臉色冰冷。果然，權力鬥爭永無止息。貴妃剛倒，賢妃德妃就迫不及待要爭權了。
“貴人，”秋月擔憂道，“她們……”
“本宮聽見了。”沈知微淡淡道，“回宮。”
回到永壽宮，沈知微坐在燈下，仔細回想賢妃德妃的話。她們要聯手對付她，年關祭祀是機會。
祭祀……會出什麼差錯？
她調出腦中關於宮廷祭祀的資料。前朝曾有過祭祀時香爐倒塌、祭品被污、甚至有人故意在祭壇下埋詛咒之物的事。一旦出事，主事者輕則削權，重則獲罪。
她必須早做準備。
“秋月，”她喚道，“去請林常在。”
林晚舟很快來了。聽完沈知微的敘述，她臉色凝重：“年關祭祀確實容易出事。妹妹打算如何應對？”
“第一，祭祀所用之物，全部由我親自查驗。”沈知微道，“第二，祭祀當日，所有參與宮人，必須提前搜身。第三……”
她頓了頓：“我要你幫我準備一樣東西。”
“什麼東西？”
“解藥。”沈知微看着她，“若有人下毒，無論是祭品還是香爐，我要有解藥。”
林晚舟倒抽一口冷氣：“妹妹覺得……她們會下毒？”
“防人之心不可無。”沈知微苦笑，“這宮裏，什麼事都可能發生。”
“我明白了。”林晚舟點頭，“我會準備幾種常見毒物的解藥。但妹妹……你也要小心自身安危。”
“我知道。”
送走林晚舟，沈知微走到窗前。夜色已深，雪又下了起來。庭院裏的燈籠在風雪中搖曳，光影迷離。
她想起賢妃的話——“暗地裏與靖王勾結”。若德妃真的與靖王有牽連，那這次針對她的行動，就不僅是後宮爭權那麼簡單了。
靖王雖被囚禁，但殘餘勢力仍在。那些人，會不會借機生事？
正思忖間，春桃匆匆進來：“貴人，慈寧宮來人了。”
慈寧宮？太後不是已經搬走了嗎？
來的是個老嬤嬤，沈知微認得，是太後身邊的老人。
“瑾貴人，”老嬤嬤行禮，“太後娘娘讓老奴帶句話給您。”
“嬤嬤請講。”
“太後娘娘說：雪夜路滑，貴人當心腳下。有些路，看着是捷徑，實則是……萬丈深淵。”
這話說得沒頭沒尾，但沈知微聽懂了。太後在提醒她，不要走錯路，不要信錯人。
“太後娘娘可還安好？”
“娘娘在庵堂很好，每日誦經念佛。”老嬤嬤低聲道，“只是……昨日有人去庵堂探望娘娘。”
“誰？”
“德妃娘娘的母親，劉夫人。”老嬤嬤頓了頓，“劉夫人與娘娘說了很久的話，具體說了什麼，老奴不知。但娘娘讓老奴提醒貴人……小心德妃。”
德妃。又是她。
沈知微送走老嬤嬤，心中疑雲更重。德妃的母親去見太後，所爲何事？是替女兒打探消息，還是……另有所圖？
這一夜，她輾轉難眠。窗外風雪呼嘯，像是無數冤魂在哭喊。
臘月二十三，祭灶日。
祭祀在奉先殿舉行。沈知微寅時就起身，親自查驗所有祭品、香燭、器具。每一個環節都仔細檢查，確認無誤。
辰時，皇帝率後宮妃嬪、宗室命婦入殿。沈知微作爲協理六宮者，主持儀式。
一切順利。祭文誦讀，祭品呈獻，香燭點燃。香煙嫋嫋中，氣氛莊嚴肅穆。
就在儀式進行到最後一步——皇帝親自上香時，異變突生。
奉先殿東南角的柱子，忽然“咔嚓”一聲，裂開一道縫隙。
緊接着，整根柱子開始傾斜，帶動殿頂的梁木發出令人牙酸的響聲。
“護駕！”趙德全尖聲大喊。
侍衛一擁而上，護着皇帝和太後退後。妃嬪命婦們驚慌失措，尖叫聲四起。
沈知微站在原地，死死盯着那根柱子。不對……柱子裂開的位置太整齊，像是被人動過手腳。
“貴人快走！”秋月拉她。
“等等。”沈知微推開她，快步走到柱子前。蹲下身，仔細查看裂縫。
裂縫裏，隱約可見一些黑色的粉末。
她用手帕沾了一點，湊近聞了聞——是火藥的味道。
有人提前在柱子裏埋了火藥，用機關控制，在祭祀時引爆。目的……恐怕不只是制造混亂。
“瑾貴人！”德妃的聲音響起，“你還愣着幹什麼？快護駕！”
沈知微抬頭，看見德妃正扶着太後，眼神卻冷冷盯着她。
一瞬間，她明白了。這個局，是針對她的。作爲祭祀主事者，殿宇出事，她難辭其咎。
但她不會坐以待斃。
沈知微站起身，高聲喊道：“侍衛聽令！封鎖奉先殿所有出口，任何人不得進出！趙公公，速請工部官員前來查驗！”
“是！”
命令一下，混亂的場面漸漸得到控制。皇帝已退到安全地帶，正冷冷看着這一幕。
工部官員很快趕到。查驗後回報：“皇上，柱子確實被人動過手腳，裏面埋了火藥。引線……是從殿外通進來的。”
“能查出是誰幹的嗎？”
“這……需要時間。”
蕭靖宸看向沈知微：“瑾貴人，你事先可曾察覺？”
“臣妾昨日已親自查驗過殿宇，當時並無異常。”沈知微跪下，“是臣妾失察，請皇上降罪。”
“你確實有失察之責。”蕭靖宸淡淡道，“但能在事發後迅速控制局面，也算將功補過。罰俸三月，以儆效尤。”
這處罰不輕不重，既是懲戒，也給了她台階。
“謝皇上恩典。”
祭祀被迫中斷。衆人散去時，沈知微看見德妃嘴角那一閃而過的冷笑。
她知道，這只是開始。
回到永壽宮，沈知微立即讓秋月去查奉先殿這幾日的進出記錄。傍晚時分，消息傳回：三日前，德妃曾以“爲太後祈福”爲由，去過奉先殿，逗留了整整一個時辰。
而且，德妃的兄長，正是工部侍郎。
所有線索都指向德妃。
但沈知微知道，沒有確鑿證據，動不了她。而且……德妃敢這麼做，背後一定有人支持。
是靖王的殘餘勢力？還是……其他藏在暗處的人？
窗外，雪又下了起來。
沈知微握緊拳頭。這場雪，恐怕要下很久了。
而她要在這風雪中，殺出一條血路。
