南巡隊伍啓程回京那日，蘇州城晴空萬裏。
織造府外，車馬儀仗綿延數裏，旌旗在秋風中獵獵作響。沈知微坐在馬車裏，掀開車簾一角，看着這座即將遠去的江南名城。
一個月前，她帶着滿腹疑團而來；如今離開，疑團非但未解，反而纏成了更大的死結。靖王下獄，太後閉門，貴妃失勢，淑妃惶恐——看似塵埃落定，但她知道，這不過是暴風雨前短暫的寧靜。
秋月坐在對面，小心翼翼地問：“貴人，咱們……這就回宮了？”
“嗯。”
“那……那件事……”秋月欲言又止，“蘇姑娘的弟弟，皇上真的安頓好了嗎？”
沈知微想起臨行前，皇帝交給她的那個地址——京郊一座不起眼的小院，蘇婉的弟弟已被悄悄安置在那裏，改名換姓，重新生活。
這是皇帝對死者的交代，也是對她的承諾。
“安頓好了。”沈知微放下車簾，“此事……往後不要再提。”
“是。”
馬車緩緩啓動，碾過青石板路。沈知微靠在軟墊上，閉目養神。腦海中卻不斷回放這些日子的一幕幕：密室中的賬簿、寒山寺的密會、水榭的指認、蘇婉臨死的眼神……
還有太後那跪地求情的身影，皇帝眼中一閃而過的掙扎。
這些畫面交織在一起，讓她胸口發悶。
“貴人，”車外傳來趙德全的聲音，“皇上傳您過去。”
沈知微睜開眼：“這就去。”
她下了馬車，換乘小轎，來到御駕旁。皇帝的龍輦比妃嬪的馬車寬敞數倍，蕭靖宸正坐在輦中看書。見她來了，示意她坐下。
“皇上召臣妾，有何吩咐？”
“沒什麼吩咐。”蕭靖宸放下書，“只是路上無聊，想找個人說話。”
沈知微垂眸：“臣妾愚鈍，恐怕不能爲皇上解悶。”
“你不愚鈍。”蕭靖宸看着她，“沈知微，你比這宮裏大多數人都聰明。只是……有時候聰明反被聰明誤。”
這話說得意味深長。
“臣妾不明白。”
“你會明白的。”蕭靖宸望向窗外，“回宮之後，你有什麼打算？”
沈知微心頭一緊。皇帝這是在試探她，看她是否要繼續查下去。
“臣妾……聽皇上安排。”
“若朕讓你協理六宮呢？”
沈知微愕然抬頭。協理六宮？貴妃剛倒，淑妃失勢，賢妃、德妃資歷尚淺。皇帝這是要抬舉她，還是……將她架在火上烤？
“臣妾資歷尚淺，恐難當此任。”
“資歷是熬出來的。”蕭靖宸淡淡道，“你有這個能力。而且……朕需要一個人，替朕盯着後宮。”
盯着後宮。這話說得直白。皇帝需要一雙眼睛，一雙不屬於任何勢力的眼睛。
“臣妾……怕讓皇上失望。”
“你不會。”蕭靖宸轉過臉，直視她，“沈知微，朕給你這個權力，也給你這個責任。後宮不能再亂下去了。”
沈知微聽出了他話裏的疲憊。是啊，太後閉門不出，靖王終身囚禁，貴妃失勢禁足——短短一月，皇帝失去了母親、弟弟、還有曾經倚重的妃嬪。
縱然是帝王，也是會累的。
“臣妾……遵旨。”
“還有一件事。”蕭靖宸從案頭取出一枚令牌，“這是出入慈寧宮的令牌。太後……想見你。”
沈知微心頭一震。太後要見她？爲什麼？
“皇上可知……太後爲何要見臣妾？”
“朕不知。”蕭靖宸將令牌推到她面前，“但朕準你去。只是……要小心。”
小心什麼？他沒說，但她懂。
太後畢竟是太後，縱然失勢，餘威猶在。而且……那些未解的謎團，太後或許知道答案。
“臣妾明白。”
“去吧。”蕭靖宸重新拿起書，“回宮之後，先去慈寧宮請安。”
沈知微行禮告退。握着那枚冰冷的令牌，她感到一股寒意從指尖蔓延到全身。
慈寧宮。那座看似平和，實則深不可測的宮殿。
太後在那裏等她。等她的，會是真相，還是……另一個陷阱？
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回京的路走了整整十日。
這十日裏，沈知微幾乎每日都被皇帝召去說話。有時是下棋，有時是論政，更多時候，只是安靜地對坐，各自看書。
她漸漸發現，皇帝並不像表面那般冷漠。他讀過很多書，對兵法、農政、水利都有獨到見解。偶爾說到興起，眼中會閃過少年般的光彩——但很快，那光彩就會被深沉取代。
帝王的心，終究是孤獨的。
第十日黃昏，京城在望。
遠遠看見巍峨的宮牆時，沈知微心中涌起一股復雜的情緒。一個月前離開時，她是滿心疑惑的新晉貴人；如今歸來，她已是協理六宮的掌權者，手握秘密，背負人命。
“貴人，”秋月小聲說，“咱們……回來了。”
是啊，回來了。回到這座金碧輝煌的囚籠，回到這場永無止境的棋局。
入宮時已是夜幕低垂。各宮妃嬪在宮道兩側跪迎聖駕，燈籠光下，一張張面孔或恭敬、或畏懼、或嫉妒。
沈知微走在皇帝身後，能感覺到無數目光落在自己身上——探究的、猜忌的、敵意的。
這就是權力的代價。站得越高，盯着你的人就越多。
回到永壽宮時，一切如舊。東配殿被打掃得一塵不染，院中那幾盆菊花已經凋謝，換上了冬青盆景。
“貴人可算回來了！”春桃迎上來，眼眶泛紅，“奴婢日夜盼着……”
“好了，我這不是回來了麼。”沈知微拍拍她的手，“這些日子，宮中可有什麼事？”
春桃看了看四周，壓低聲音：“貴妃娘娘還在禁足，但聽說……病情加重了。淑妃娘娘回來後，就一直閉門不出。倒是賢妃、德妃兩位娘娘，這幾日走動頻繁。”
意料之中。貴妃失勢，淑妃惶恐，賢妃、德妃自然要趁機擴大勢力。
“還有……”春桃猶豫着，“太後娘娘這些日子，誰也不見。但昨日忽然傳旨，說等貴人回宮，讓您去請安。”
來了。太後的召見。
沈知微看向桌上那枚令牌：“我知道了。明日一早，我就去。”
這一夜，沈知微睡得極不安穩。夢中全是蘇州的場景：水榭的血、蘇婉的死、靖王癲狂的笑、太後跪地的淚……
醒來時，天還未亮。
她起身走到窗邊。深秋的晨風寒冽刺骨，庭院中落葉蕭蕭，一片肅殺。
“貴人起這麼早？”秋月進來，爲她披上披風，“離請安的時辰還早呢。”
“睡不着。”沈知微看着窗外，“秋月，你說……這宮裏，真的有贏家嗎？”
秋月愣了愣：“貴人何出此言？”
“貴妃曾協理六宮，如今禁足等死；淑妃溫婉賢淑，卻爲兄長所累；靖王苦心經營，終成階下囚；太後……”她頓了頓，“太後看似贏了，卻也輸了兒子，輸了母子之情。”
人人都在爭，人人都在算計。可到頭來，誰真正得到了想要的？
“奴婢不懂這些大道理。”秋月輕聲道，“奴婢只知道，貴人要好好活着。活着，比什麼都重要。”
是啊，活着。這是深宮中最樸素，也最難實現的願望。
辰時初，沈知微穿戴整齊，前往慈寧宮。
深秋的慈寧宮比往日更顯肅穆。宮人垂首侍立，鴉雀無聲。掌事嬤嬤引她入內，低聲道：“太後娘娘在佛堂，請貴人稍候。”
佛堂裏檀香嫋嫋。太後跪在蒲團上，背對着她，正在誦經。一月未見，太後背影佝僂了許多，華發叢生。
沈知微靜靜等着。約莫一炷香時間，太後才緩緩起身，轉過身來。
四目相對。
沈知微第一次如此近距離地看清太後的面容——皺紋深刻，眼窩深陷，那雙曾經精光四射的眼睛，如今只剩疲憊與滄桑。
“你來了。”太後開口，聲音嘶啞。
“臣妾給太後請安。”
“免禮。”太後走到桌邊坐下，“坐吧。”
沈知微依言坐下。桌上擺着茶具，太後親自爲她斟茶，動作緩慢而沉穩。
“這茶，是哀家珍藏的雨前龍井。”太後將茶盞推到她面前，“嚐嚐。”
沈知微端起茶盞，卻不敢喝。
太後笑了：“怕哀家下毒？”
“臣妾不敢。”
“不敢，但也不信。”太後嘆息，“是啊，哀家做過那些事，你不信也是應該的。”
沈知微垂眸不語。
“哀家今日找你，是想說些……心裏話。”太後看着她，“這些話，哀家憋了三十年，如今……是該說出來了。”
三十年。沈知微心頭一震。
“哀家入宮那年，才十六歲。”太後望向窗外，眼神縹緲，“先帝有後妃二十餘人，哀家只是個貴人，不起眼，也不得寵。若不是生了皇上，恐怕早就……死在哪口枯井裏了。”
她的聲音很平靜，像是在說別人的故事。
“後來，哀家學會了爭，學會了算計。一步步，從貴人到嬪，到妃，到貴妃，最後……成了太後。這一路，手上沾了多少血，哀家自己都數不清。”
沈知微握緊茶盞。
“景桓出生那年，哀家已是貴妃。”太後繼續道，“那時皇後無子，哀家生了皇上，已是衆矢之的。景桓……是哀家拼了命保下來的。先帝不喜他，說他‘性狡’，哀家就處處護着，寵着，生怕他受半點委屈。”
“所以太後才……”
“所以才縱容他，默許他，甚至……幫他遮掩。”太後閉上眼，“哀家知道他在江南做的事，知道他貪墨，知道他養私兵。但哀家總是想，他還小，不懂事，等大些就好了。可這一等，就等了三十年。”
淚水從太後眼角滑落。
“哀家錯了。”她睜開眼，看着沈知微，“大錯特錯。哀家的縱容，害了他，也害了那些枉死的人。劉美人、王公公、蘇婉……他們的死，哀家都有份。”
沈知微喉頭哽咽：“太後爲何……要告訴臣妾這些？”
“因爲哀家想贖罪。”太後從袖中取出一本冊子，“這是哀家這些年來，記下的所有事。哪些人收了景桓的賄賂，哪些人替他辦事，哪些人命案與他有關……都在這上面。”
沈知微接過冊子，沉甸甸的。
“哀家把這些交給你，是希望……有朝一日，能還那些人一個公道。”太後看着她，“哀家不求原諒，只求……能減輕些罪孽。”
“太後爲何不直接交給皇上？”
“皇上……”太後苦笑，“皇上是哀家的兒子，也是皇帝。有些事，他知道了，反而難做。交給你……最合適。”
沈知微翻開冊子。裏面密密麻麻記滿了人名、時間、事件，每一筆都觸目驚心。
“還有一件事。”太後壓低聲音，“皇後之死……確實與景桓有關。”
終於說到了。
“當年，皇後發現了景桓與北境往來的證據，要告發他。”太後聲音顫抖，“景桓求哀家幫忙，哀家……哀家默許了。”
“是太後下的毒？”
“不。”太後搖頭，“是哀家身邊的嬤嬤，奉了哀家的命……在皇後的湯藥裏，加了東西。”
沈知微渾身冰涼。原來真的是太後。爲了保靖王，她連皇後都敢殺。
“哀家知道，這件事說出來，就是死罪。”太後看着她，“但哀家還是想說。因爲皇後……是個好女人，她不該那樣死。”
佛堂內一片死寂。檀香依舊嫋嫋，卻驅不散那股壓抑的罪惡感。
良久，沈知微才開口：“太後……打算如何？”
“哀家會去宗人府，向皇上請罪。”太後站起身，“這慈寧宮……哀家不會再住了。往後，青燈古佛，了此殘生。”
她走到佛龕前，跪下，重新開始誦經。
沈知微看着她的背影，忽然覺得，這個曾經權傾後宮的女人，此刻只剩下一個蒼老而孤獨的靈魂。
她行禮告退。走到門口時，太後忽然道：“沈知微。”
“臣妾在。”
“皇上……就拜托你了。”太後沒有回頭，“他是個好皇帝，也是個……孤獨的孩子。你……多陪陪他。”
沈知微眼眶一熱：“臣妾……明白。”
走出慈寧宮時，秋陽正好。陽光刺眼，她卻覺得渾身發冷。
手中的冊子重若千鈞，壓得她喘不過氣。這裏面，是多少條人命，多少樁冤案。
而她，要如何處置？
回到永壽宮，她將自己關在內室，翻看那本冊子。越看，心越沉。
原來靖王的勢力盤根錯節，遍布朝野後宮。貴妃兄長只是冰山一角，還有更多隱藏在暗處的人。
而太後將這些交給她，是真的想贖罪，還是……想借她的手，清洗朝堂？
沈知微不知道。
她只知道，從今日起，她肩上的擔子更重了。
窗外，秋風蕭瑟。
冬天，就要來了。而宮廷的風暴，或許才剛剛開始。
