熗炒白菜在軋鋼廠食堂一炮而紅，連續幾天，何雨柱負責的那個小灶前，排隊的工人都比其他窗口多出不少。雖然每天就那麼一兩盆，去晚了就沒了，但工人們口耳相傳，愣是把這道改良版的素菜傳成了食堂的“明星產品”。甚至有人開玩笑說，就沖着這口帶點麻辣香氣的白菜，幹活都有勁了。
食堂內部，反應不一。李師傅和張師傅樂見其成，覺得何雨柱給食堂長了臉，也切實改善了工人們的夥食。王胖子雖然嘴上依舊哼哼唧唧，但看在這道菜受歡迎、連帶着他這個班長也被後勤科口頭表揚了的份上，對何雨柱的臉色總算不那麼難看了，偶爾還會陰陽怪氣地誇一句“傻柱行啊，跟人家大師傅學了幾天，尾巴快翹到天上了”。
但嫉妒的聲音也隨之而來，而且比之前更明顯。劉嵐幾乎每天都要在背後酸幾句，說何雨柱“瞎貓碰上死耗子”、“拿公家的油和調料顯擺自己”。另外兩個資格比何雨柱老、但一直沒混出頭的廚工，看何雨柱的眼神也多了幾分不善，覺得他一個小學徒，風頭太盛，搶了他們的機會。
何雨柱心裏跟明鏡似的，但他選擇低調處理。每天依舊早早來，認認真真完成分配的各項工作，熗炒白菜也嚴格按照李師傅批準的油料用量操作，絕不多用一分。對劉嵐的酸話只當沒聽見，對其他廚工也保持客氣。他知道，在食堂這個論資排輩的地方，自己根基尚淺，暫時的小成功經不起折騰，必須夾着尾巴做人。
他的沉穩表現，落在張師傅和李師傅眼裏，又添了幾分贊許。年輕人不驕不躁，難得。
這天下午，食堂接到通知，過兩天有兄弟單位來參觀交流，中午的招待餐規格提高，需要準備八菜一湯，而且要體現軋鋼廠的特色和水平。李師傅被指定爲主廚，他點了何雨柱和另外一位姓錢的老廚工（手藝扎實，但比較沉默）做主要助手。
這無疑是對何雨柱的又一次重用和考驗。招待餐規格高，菜品要求精細，遠非大鍋菜或簡單的熗炒白菜可比。何雨柱既興奮又感到壓力。興奮的是，這又是一個學習和展示的絕佳機會；壓力在於，這次不能有絲毫差錯，否則不僅自己丟人，也會連累李師傅。
李師傅把何雨柱和錢師傅叫到一起，商量菜單。最終定下：四個熱炒：宮保雞丁（何雨柱主配，李師傅主炒）、回鍋肉（錢師傅主配主炒）、糖醋鯉魚（李師傅主刀，何雨柱輔助）、香菇菜心（何雨柱負責）；兩個燉菜：紅燒肉（李師傅）、清燉獅子頭（錢師傅）；兩個涼菜：拍黃瓜（何雨柱）、滷味拼盤（錢師傅提前準備）；一個湯：酸辣湯（李師傅）。
菜單定下，就開始分頭準備。何雨柱負責的宮保雞丁和香菇菜心都不算最難的菜，但要求極高。宮保雞丁的“荔枝味”要正，雞肉要嫩，花生要酥；香菇菜心要清爽鮮亮，菜心不能發黃，香菇要入味。
何雨柱不敢怠慢。提前一天就開始琢磨。宮保雞丁的碗芡比例，他反復推敲，甚至晚上回家後，還用筷子蘸着醬油、醋、糖，在碗裏模擬調配，尋找最佳平衡點。香菇菜心的焯水火候和勾芡薄厚，也在腦子裏過了無數遍。
他還偷偷從儲物空間裏，取出一小粒漢源貢椒，碾成極細的粉，又挑了一小撮品質最好的二荊條辣椒面，準備在關鍵時候，極其隱秘地用在宮保雞丁的“煸炒花椒辣椒”環節，以提升風味的層次感。當然，用量會控制在幾乎無法察覺的程度，只是作爲一種“提香”的底味。
招待餐當天，後廚氣氛緊張而有序。李師傅坐鎮指揮，錢師傅悶頭幹活，何雨柱則像上了發條一樣，將全部精力投入到自己負責的環節。
切雞丁，大小均勻，用刀背輕輕拍鬆；碼味上漿，手法輕柔，確保每一塊雞肉都均勻裹上薄漿；調碗芡，糖、醋、醬油、料酒、水澱粉，分量精準，攪勻備用；蔥切段，姜蒜切片，幹辣椒剪段，花椒備好。一切都井井有條。
輪到烹制時，何雨柱全神貫注。滑油，油溫控制得恰到好處，雞丁入鍋即散，變色迅速撈出，嫩滑無比。鍋中留底油，下入花椒（普通貨色）和幹辣椒段煸香，就在香氣最盛、花椒即將變色的那一刹那，何雨柱極其隱蔽地將指尖那一點點混合了貢椒粉和極品辣椒面的“秘密武器”撒入鍋中，與熱油瞬間接觸，一股比之前更加醇厚、層次更豐富的復合麻辣香氣猛地爆開，又迅速被後續倒入的雞丁和碗芡所融合。
大火猛炒，顛勺，讓每一塊雞丁都裹上紅亮誘人的芡汁，最後撒入炸好的花生米和蔥段，快速翻勻出鍋。整個動作一氣呵成，火候、調味、節奏，完美復刻了周師傅的手法，甚至因爲那一點“秘密武器”，在香氣的復雜度上更勝一籌。
當那盤色澤紅亮、芡汁均勻、雞丁嫩滑、花生酥脆、散發着誘人復合香氣的宮保雞丁擺上備餐台時，連見多識廣的李師傅都忍不住多看了兩眼，鼻翼翕動，點了點頭。錢師傅也投來驚訝的一瞥。
香菇菜心更是考驗基本功。菜心焯水時間秒計，撈出立刻過涼，保持翠綠爽脆。香菇泡發後改刀，用高湯（提前熬好的）煨入味。最後勾一個極薄的玻璃芡，淋在擺好盤的菜心和香菇上，晶瑩剔透，清淡鮮美。
何雨柱負責的拍黃瓜也下了功夫，刀工精細，調味恰到好處，蒜香撲鼻，酸辣開胃。
一餐飯下來，賓主盡歡。參觀團的領導對食堂的飯菜贊不絕口，尤其點名表揚了宮保雞丁和香菇菜心，說沒想到軋鋼廠食堂還有這樣的手藝。陪同的廠領導臉上有光，對後勤科和食堂提出了表揚。
消息傳回後廚，衆人都是喜氣洋洋。李師傅難得地露出了笑容，對何雨柱說：“柱子，今天這宮保雞丁，做得地道！比我在紡織廠吃的也不差！還有那菜心，火候掌握得好！”
王胖子也湊過來，雖然還是那副表情，但語氣緩和了不少：“行，傻柱，沒給咱們食堂掉鏈子！好好幹！”
劉嵐等人雖然心裏還是酸，但也不敢再明着說什麼了。何雨柱用實實在在的手藝，在食堂初步確立了自己的地位。雖然還是個學徒，但已經沒人敢再把他當成只會幹雜活的小工隨意呼喝了。
下班回去的路上，何雨柱心情舒暢。今天的成功，意義重大。這不僅是一次任務的完成，更是他向食堂核心圈子邁進的重要一步。李師傅的認可，就是最好的通行證。
然而，剛走到四合院附近那條相對僻靜的胡同口，他就感覺有些不對勁。幾個流裏流氣的青年蹲在牆根下抽煙，眼神不懷好意地瞟着過往的行人。其中兩個，赫然就是上次搶劫秦淮茹、被他用木棍打跑的那兩個！刀疤臉和那個被他砸了腰的家夥。
兩人也看到了何雨柱。刀疤臉眼睛立刻瞪了起來，臉上露出凶狠的表情，旁邊那個腰似乎還沒好利索的青年，更是齜牙咧嘴，眼神怨毒。幾個人交換了一下眼色，慢慢站了起來，隱隱呈包圍之勢。
何雨柱心中一沉，腳步不停，但全身肌肉已經繃緊，手悄悄摸向了懷裏（那裏有他一直隨身攜帶、用破布纏好的那根木棍）。對方人多，而且看樣子是專門在這裏堵他的。硬拼肯定吃虧。
就在雙方距離越來越近，氣氛一觸即發之時，胡同另一頭忽然傳來一陣自行車鈴聲和幾個工人說笑的聲音，是下晚班的工人路過。
刀疤臉等人動作一頓，惡狠狠地瞪了何雨柱一眼，低聲罵了句什麼，又慢慢蹲了回去，但眼睛依舊像毒蛇一樣盯着他。
何雨柱面不改色，目不斜視地從他們面前走過，後背卻驚出一層冷汗。直到走出胡同，匯入大路上的人流，他才稍稍鬆了口氣。
看來，那次的梁子算是結下了。這兩個混混一直在找機會報復。以後上下班，尤其是走夜路，必須更加小心。或許，得考慮換條路線，或者……想辦法徹底解決這個麻煩？但對方是地頭蛇，自己勢單力薄，硬碰硬不是辦法。
心事重重地回到四合院。剛進前院，就聽見中院傳來激烈的爭吵聲，是賈張氏和一大媽的聲音。
“……你們就是偏心！欺負我們孤兒寡母！這個月的糧怎麼又少了？是不是有人中飽私囊了？！”賈張氏的聲音尖利刺耳。
“賈家嫂子，你說話要憑良心！互助小組的賬目清清楚楚貼在牆上，每家出了多少，分了多少，都有記錄！這個月是因爲廠裏補助下來得晚，大家手頭都緊，所以才比上個月略少一點，等補助下來了就補上！你怎麼能這麼說話？”一大媽的聲音帶着氣憤和無奈。
“補上？說得好聽！誰知道到時候還認不認賬！我看就是有些人看我們東旭殘了，好欺負！我要去找一大爺！找廠裏領導評理！”
接着是拉扯和勸解的聲音，似乎有鄰居在勸。
何雨柱皺了皺眉，不想摻和，快步走回自家門口。卻看見自家門虛掩着，裏面亮着燈。他心裏一緊，推門進去。
只見何雨水正坐在炕沿上，小臉有些發白，面前站着劉光天。劉光天這次倒沒搶東西，只是手裏拿着個彈弓，對着何雨水比劃着，臉上帶着惡意的笑：“……你哥不是厲害嗎？不是會做好吃的嗎？讓他也給我做點啊？不然，我天天拿彈弓打你們家窗戶，你信不信？”
何雨柱的火“噌”地一下就冒了上來！他一個箭步沖過去，劈手奪過劉光天手裏的彈弓，“咔嚓”一聲，直接掰成兩截，扔在地上。然後一把揪住劉光天的衣領，把他整個人提了起來，按在冰冷的土牆上。
“劉光天！”何雨柱的聲音像淬了冰，眼神凶狠地盯着他，“我警告過你，別惹我妹妹！你是不是覺得我不敢動你？”
劉光天被他突如其來的暴起和那駭人的眼神嚇住了，雙腿發軟，結結巴巴地說：“你……你敢！我爸是二大爺！我……我告訴我爸！”
“告訴你爸？”何雨柱冷笑，手上加力，勒得劉光天直翻白眼，“行啊！你現在就去告訴你爸，就說你跑到我家，拿彈弓威脅我妹妹，還想砸我家窗戶！你看你爸是抽你，還是來跟我講理？要不要我現在就拎着你去見你爸，再去派出所，說說你搶劫、恐嚇未成年的事兒？！”
提到派出所，劉光天徹底慌了，臉色煞白：“我……我沒有！我就是……就是開玩笑……”
“開玩笑？”何雨柱鬆開手，劉光天踉蹌着跌坐在地上。何雨柱居高臨下地看着他，一字一句地說：“劉光天，你給我聽好了！這是最後一次！以後再讓我看見你靠近我妹妹，或者聽見你說她一句不好，我見你一次，打你一次！打到你媽都不認識你！滾！”
最後一聲低吼，帶着不容置疑的狠勁。劉光天連滾帶爬地跑了出去，連地上的斷彈弓都沒敢撿。
何雨柱關上門，插好門栓。轉身看着驚魂未定的何雨水，放柔了聲音：“雨水，沒事了，哥在。他以後不敢來了。”
何雨水撲過來，抱着何雨柱的腰，聲音帶着哭腔：“哥……我怕……”
“不怕，有哥在。”何雨柱輕輕拍着她的背，眼神卻冰冷如鐵。劉光天屢教不改，看來光是警告已經沒用了。得想個更徹底的辦法，讓他再也不敢來招惹。但怎麼做，才能不留把柄，不引起劉海中家的瘋狂報復？
院裏的麻煩，胡同口的威脅……內外交困。何雨柱感到一陣疲憊，但更多的是被激起的鬥志和冷意。
這個世道，光想着埋頭幹活、與人爲善，是不夠的。有時候，你必須亮出獠牙，讓人知道你不是好惹的。
安撫好何雨水，給她做了晚飯（依舊是簡單但加了點“秘密”提味的菜），看着她睡下。何雨柱卻沒有休息。
他先是從儲物空間裏，取出那根木棍，仔細檢查了一遍，又找了塊破布，蘸了點灶膛裏的草木灰，將木棍表面粗糙地摩擦了一遍，掩蓋掉可能殘留的指紋和特征。然後將木棍重新藏好。
接着，他意念沉入空間，開始仔細盤點裏面的“物資”。錢還有十幾塊，糧票也有一些。雞蛋還剩三個，棒骨碎肉和臘肉邊角也不多了。周師傅給的貢椒和五香粉是寶貝，不能動。那些“收集”來的辣椒面、豆豉等，也所剩無幾。
需要補充了。尤其是基本的糧食。這個月的定量快吃完了，得想辦法。食堂那邊雖然偶爾有點“油水”，但不夠穩定，也不能明目張膽地多拿。
他想了想，從空間裏取出五塊錢，又拿出三斤全國糧票。這是他目前能拿出的、相對“安全”的額度。明天，得去遠點的糧店或者想想別的辦法，買點糧食回來。不能再讓雨水餓肚子，也不能讓自己關鍵時刻沒有儲備。
另外，對付劉光天和胡同口那些混混……硬拼不行，得用腦子。
劉光天怕他爸，也怕更狠的。或許……可以利用一下許大茂？許大茂跟劉光天好像也不怎麼對付，而且那家夥滿肚子壞水……
至於胡同口那些混混……或許，可以“借勢”？比如，假裝無意中透露自己和派出所有點關系（上次救秦淮茹的事或許可以加工一下）？或者，想辦法認識一下附近街道上有威望的老人、工人糾察隊的人？
一個個念頭在腦海中盤旋，又被仔細推敲、否決或完善。
夜深了，四合院重歸寂靜。只有何家的小屋裏，還亮着微弱的煤油燈光，映照着少年沉思而堅定的側臉。
前路艱難，危機四伏。但何雨柱知道，自己已經沒有退路，只能向前。
他吹熄了燈，躺下。黑暗中，手輕輕握住了懷裏那個越來越凝實的破木盒。
實力，人脈，智慧，還有這個神秘的倚仗……他必須更快地積蓄力量。
明天，太陽照常升起。而他，也將開始主動應對，而不僅僅是防守。
