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三號儲藏室的深處，時間失去了意義。
空氣沉滯，彌漫着紙張腐朽、墨跡鏽蝕、以及無數失敗夢想與瘋狂臆想混雜的、近乎實質的黴味。魔法熒光石的光暈在堆積如山的故紙堆上投下黯淡、搖曳的光影，仿佛隨時會被這沉重的、被遺忘的知識墳場所吞噬。
林跡坐在一盞便攜式魔晶燈旁，燈光被他調到最低，僅能照亮眼前方寸。過多的光線會驅散陰影，也可能會驚擾那些沉澱在塵埃與羊皮紙纖維深處的、難以言說的“東西”。他右手執筆，筆尖懸在一張空白的索引卡上方，左手則輕輕按在剛剛翻閱完的一卷厚厚的手稿上——那是一本用某種堅韌的、帶着微弱腥氣的深褐色皮革裝訂的筆記，邊緣磨損嚴重，封面沒有任何文字，只有一道仿佛被利爪撕扯過的凹痕。
他的動作很慢，呼吸輕緩，眉頭微蹙，臉色在昏黃燈光下顯得愈發蒼白。額角滲出細密的冷汗，被他用袖口小心拭去，避免滴落在脆弱的紙頁上。靈魂深處的隱痛，如同背景噪音，從未真正消失。長時間浸泡在這高濃度的、充滿“異常”與“瘋狂”殘留的信息場中，即便只是被動的、低強度的“感受”，對此刻的他而言，也是一種持續的、細微的消耗與折磨。如同赤腳行走在布滿碎玻璃的地面，每一步都需極度謹慎，每一次呼吸都可能吸入無形的毒塵。
“星塵靜默液”的效果是顯著的。每晚兩滴，那冰冷、靜謐、仿佛能吸收一切雜音的液體，能將他意識中翻騰的、混亂的“回響”碎片暫時撫平、凍結，帶來幾個小時的、相對安穩的沉眠，並在醒來後數小時內，爲他的“錨點”提供一層薄而堅韌的“保護膜”，讓他能勉強承受這儲藏室中的“信息低語”。但藥效一過，那靈魂被撕裂的鈍痛、精神過度消耗的虛脫，便會加倍襲來。他知道，這並非長久之計。藥劑是拐杖，而非傷藥。真正的恢復，遙遙無期。
他的目光落在剛剛合上的皮革筆記上。這不是他今天翻閱的第一份，也不會是最後一份。在過去數日（或許是數周？在這不見天日的地方，時間感已變得模糊）裏，他按照李斯特的要求，以那種近乎“冥想”的、摒棄理性分析的、純粹依靠“錨點”穩固下“心象”被動“感受”的方式，緩慢而艱難地梳理着這座“墳場”。
大部分記錄，散發的“傾向”是明確的、單一的、強烈的“狂亂”、“絕望”、“撕裂”或“冰冷非人”。如同腐肉散發着惡臭，毒花呈現着妖豔，無需深究，便能清晰歸類。他爲它們貼上標籤，挪到一旁，如同處理危險的、但已標識明確的廢棄物。
但總有少數記錄，如同混在沙礫中的異色石子，散發出的“感覺”復雜、矛盾、難以界定，讓他不得不停下來，花費更多心力去“體會”，去“分辨”。比如手中這本。
當他手指第一次觸碰到那粗糙的、帶着怪異韌性的皮革封面時，一種極其微弱的、冰涼的、仿佛蛇類鱗片滑過皮膚的“粘膩”與“窺視”感，便順着指尖爬上來。不是惡意，而是一種……非生命的、惰性的好奇。翻開內頁，字跡是一種暗紅色的、仿佛幹涸血液的顏料書寫，筆跡工整到近乎刻板，但筆畫轉折處卻帶着一種不易察覺的、神經質的顫抖。內容涉及對一種名爲“黯蝕蠕蟲”的、據說生活在陰影位面夾縫中的低等異界生物的觀察與實驗。記錄者詳細描述了其形態（無定型、半流體）、習性（吞噬光影、畏強光）、對負能量的親和性，以及嚐試提取其“本質暗影”用於“構築可塑性暗影護甲”的多次失敗過程。
從文字看，這像是一份嚴謹、但最終走入死胡同的、關於負能量生物材料應用的失敗實驗記錄。失敗原因歸結爲“黯蝕蠕蟲”的“暗影本質”極不穩定，脫離原生環境後迅速逸散，且與常規物質存在“排異反應”。
然而，林跡的“感受”卻並非如此簡單。在這份記錄的“冰冷精確”（實驗數據記錄）、“撕裂沖突”（排異反應描述）之下，他隱約捕捉到一絲更深層的、被刻意掩蓋的、或者說連記錄者自身也未曾完全意識的“趨向”。那是一種……試圖將“無序”的暗影，強行納入“有序”的物質結構框架時，產生的、並非“失敗”，而是“畸變”的微弱漣漪。仿佛記錄者並非真的想制造“護甲”，而是在無意識中，進行着某種更危險的、試圖“讓物質與陰影相互侵蝕、同化”的嚐試。記錄末尾，有一行小字，字跡比正文更加潦草、模糊：“樣本第七十三號，在第三十七次穩定性注入後，於子夜時分呈現短暫‘活性’與‘形態擬態’，模仿了實驗皿邊緣裂隙形狀，持續三又四分之一秒。疑似對‘邊界’與‘空缺’存在本能趨向。實驗中斷，樣本自毀（化爲無屬性陰影塵埃）。結論：此路不通。或許需考慮非標準能量載體……”
“對‘邊界’與‘空缺’的本能趨向”……“非標準能量載體”……
林跡的筆尖在索引卡上懸停良久，最終寫下：“【編號：黯蝕-73】，傾向：冰冷/撕裂/隱蔽的畸變趨向。疑似觸及‘物質-陰影’轉化臨界點，因‘載體’或‘穩定’問題失敗。殘留微弱‘邊界感知’與‘空缺模擬’異常波動。建議：低優先級復查。”
他將筆記歸入“需二次審閱”的矮架。這類記錄不多，但每一份都像是一個沉默的謎題，一個指向未知方向的、黯淡的路標。它們散發的“異常”並非張揚的瘋狂，而是內斂的、扭曲的、仿佛在平靜水面下悄然滋生的詭異菌絲。
工作繼續。時間在翻動書頁的沙沙聲、筆尖劃過紙面的細微摩擦聲，以及靈魂隱痛帶來的、持續不斷的低沉嗡鳴中流逝。他如同一個在無盡廢墟中跋涉的拾荒者，依靠着那點微弱的、名爲“錨點”的燈火，在彌漫的塵埃與遺忘中，艱難地辨識着那些可能仍有價值的、畸形的碎片。
不知過了多久，當他從一堆夾雜着昆蟲幹屍和可疑褐色污漬的、記錄着失敗“蟲巢心智鏈接”實驗的破爛卷軸中直起酸痛的腰背時，眼角的餘光瞥見了斜對面書架最底層，一個被幾本更大部頭書籍半掩着的、不起眼的灰色石板。
那石板約兩掌見方，厚度不足一寸，表面粗糙，邊緣不規則，像是從某處牆壁或紀念碑上敲下來的碎片。石質灰暗，布滿細密的、仿佛自然風化的裂紋。吸引他目光的，並非石板本身，而是它散發出的、一種極其微弱、但又異常“幹淨”的“空白”與“剝離”感。
在這充斥着各種強烈、混亂、負面“傾向”與“信息殘留”的環境中，這種“空白”本身，就是一種刺眼的“異常”。它不像其他物品那樣“散發”着什麼，反而像是一個小小的、吞噬一切的“空洞”，將周圍彌漫的、微弱的“信息塵埃”悄然“吸走”了一部分，留下一種近乎“真空”的怪異“靜謐”區域。
林跡的心跳漏了一拍。他放下手中的蟲屍卷軸（那東西散發着令人作嘔的“群體意識污染”與“生命形態扭曲”的混合惡臭），小心地撥開覆蓋的書籍，蹲下身，手指遲疑了一下，終究還是輕輕觸碰了那灰暗石板的表面。
觸感冰涼、粗糙，與普通岩石無異。但就在接觸的瞬間，他靈魂深處那個穩固的“錨點”，微微顫動了一下。
不是共鳴，不是吸引，而是一種……被輕微“幹擾” 的感覺。仿佛平靜的水面，被投入了一顆極小、但絕對“無形”的石子，漾開一圈幾乎無法察覺的漣漪。與此同時，他“感受”到的那種“空白”與“剝離”感，變得更加清晰了。這石板，在“吸收”或“中和”着周圍環境中那些遊離的、微弱的“信息殘留”與“情緒碎片”！雖然效率極低，範圍極小，但確實存在！
這是什麼？天然的“信息靜默石”？某種煉金失敗的產物？還是……
他小心地捧起石板，湊近燈光。石板的灰暗表面，在魔晶燈偏冷的光線下，隱約浮現出極其淺淡的、仿佛用最細的銀線勾勒出的、殘缺的紋路。那紋路並非雕刻，更像是石頭內部某種晶體結構在特定光線角度下的自然反光，構成了難以辨識的、支離破碎的圖案。圖案中央，似乎有一個微小的、被三道弧形裂紋貫穿的、如同抽象化眼睛或漩渦的符號。
林跡的目光凝聚在那個破碎的符號上。毫無征兆地，一陣極其微弱、但異常尖銳的刺痛，驟然刺入他的腦海！不是靈魂創傷的隱痛，而是一種全新的、仿佛被無形的針扎了一下、又像是接收到了某種無法理解的、高頻“噪音”的沖擊！
“呃！”他悶哼一聲，手一抖，石板險些脫手。他連忙將其放在旁邊的木箱上，後退半步，用力按住突突直跳的太陽穴。那刺痛來得快，去得也快，但殘留的暈眩感和一絲莫名的、冰冷的“被注視”感，卻久久不散。
他喘息着，驚疑不定地重新打量那石板。剛才那一下是什麼？石板本身的“防御機制”？還是他觸發了其中殘存的、某種極其微弱的“信息陷阱”或“認知幹擾”？
他不敢再輕易用目光長時間凝視那個符號，而是將“心象”的感知，壓制到最低限度，如同最輕柔的觸須，再次緩緩探向石板。
這一次，沒有刺痛。只有那種“空白”與“剝離”感，以及“錨點”被輕微“幹擾”的異樣感。但在這種極低限度的感知下，他隱約捕捉到，在那“空白”的核心，似乎存在着一點極其微渺的、仿佛隨時會熄滅的、冰冷的“存在感”。那感覺，與他懷中的吊墜、與那塊引起共鳴的“喑啞之石”都不同。吊墜是“沉睡”的“共鳴”，喑啞之石是“沉寂”的“回響”，而這塊石板，則更像是一個“被掏空”、“被抹除”後，留下的、堅硬的“空殼”。那點冰冷的“存在感”，並非其自身所有，而像是某種強大外力作用後，殘留下的、無法被完全“擦除”的、最頑固的“印記疤痕”。
一個想法如同冰水，瞬間浸透他的脊椎：這石板，是否也曾是某種“法則殘屑”？或者，是某種強大“信息”或“存在”被暴力“抹除”後，留下的“殘骸”？那種“空白”與“剝離”感，是否是“抹除”力量本身的殘留特性？而那個符號，以及符號帶來的刺痛與“被注視”感，是否就是無法被徹底抹去的“印記”？
他想起艾文被“淨化”時，那片“幹淨”得令人心悸的地面。想起天理院肅清者那冰冷、絕對、仿佛能將存在本身“擦拭”掉的力量。這塊石板給他的感覺，雖然微弱了無數倍，但本質上有某種令人不寒而栗的相似性——一種“否定存在”、“制造空白”的傾向。
林跡的心髒劇烈跳動起來，不是因爲興奮，而是因爲一種深沉的、源於本能的恐懼。他可能無意中，觸碰到了某個遠比“法則殘屑”更危險、更禁忌的領域——與“抹除”、“淨化”相關的痕跡。
他強壓下立刻將石板扔掉的沖動，也抑制住深入探查的渴望。李斯特讓他來感受、分類，不是讓他作死。這東西太詭異，太不詳。他迅速從旁邊扯過一張較大的、相對幹淨的羊皮紙，小心地將石板包裹起來，阻隔了它與空氣、光線的直接接觸，也隔絕了大部分那詭異的“空白”感。然後，他用顫抖的手（不知是虛弱還是後怕），在新的索引卡上快速寫下：
“【編號：灰燼-??（極度危險！）】，來源：三號儲藏室東南角底層書架。描述：灰暗石板碎片，約兩掌見方，天然裂紋。傾向：極強的‘信息靜默/剝離/抹除’殘留。疑似承載過高等‘信息抹除’力量或爲某被‘抹除’高維信息實體殘骸。核心有殘缺符號，凝視可引發輕微精神刺痛與‘被注視’感。極度不穩定，建議最高等級隔離，非必要時切勿直接接觸，尤其避免視覺與符號長時間接觸。”
他在“極度危險”和“最高等級隔離”下面重重劃了幾道線。想了想，又補充一句：“與‘喑啞之石’性質截然不同，後者爲‘沉寂回響’，此物爲‘抹除空殼’。”
做完這些，他將包裹好的石板小心地放在“需二次審閱”架子的最邊緣、最不顯眼的位置，並有意用其他幾份較厚的卷宗稍微遮擋。他不想讓這東西引起任何不必要的注意，哪怕是對李斯特。
處理完石板，林跡感到一陣虛脫，仿佛剛才那短暫的接觸與驚嚇，耗去了他大半力氣。靈魂的隱痛似乎也加劇了，太陽穴突突直跳。他靠在冰冷的石砌書架上，閉上眼，深呼吸，努力平復心緒，同時默默運轉“錨點”的意念，將那因恐懼而產生的細微漣漪撫平。
“冷靜……只是塊石頭……已經隔離了……李斯特導師會處理……”他默念着，強迫自己將注意力從石板上移開。然而，那冰冷的“被注視”感，仿佛仍殘留在他意識的邊緣，如同附骨之疽。
他需要休息，需要離開這個令人窒息的環境片刻。他收起紙筆，吹熄魔晶燈（只留下牆角一盞最暗的常明熒光石），拖着疲憊的步伐，走向儲藏室厚重的橡木門。推開門的瞬間，外面走廊相對“幹淨”的空氣（雖然依舊混合着各種魔藥和煉金材料的氣味）涌來，讓他精神微微一振。
然而，這口新鮮空氣還沒吸完，他的身體就僵住了。
就在門外走廊的陰影裏，背靠着冰冷的石壁，靜靜地站着一個人。
正是幾天前，在“遺忘之角”的“盲拍會”上，以一千五百金幣天價拍下“鐵心木炭化年輪片”，之後又在他被襲擊時神秘出現、彈指間“抹除”了三名襲擊者的那個灰衣年輕人。
他依舊穿着那身毫不起眼的深灰色旅行者便裝，外罩同色鬥篷，姿態閒適，仿佛只是偶然路過，在此小憩。昏黃的廊燈光線從他身後斜射過來，將他的影子拉得很長，投在對面斑駁的牆壁上。他微微低着頭，似乎在端詳自己修長幹淨的手指，嘴角那絲若有若無的、帶着點慵懶和疏離的笑意，在光影中顯得模糊不清。
聽到開門聲，他緩緩抬起頭。那雙深灰色的、仿佛能將光線都吸進去的眼眸，準確無誤地落在了林跡臉上。沒有驚訝，沒有探尋，只有一種早已預料、仿佛等待多時的平靜。
“晚上好，又見面了。”灰衣年輕人的聲音平淡，聽不出情緒，在空曠寂靜的走廊裏輕輕回蕩，“看來，李斯特導師的‘檔案整理員’工作，挺耗費精神的。你的臉色，比上次更差了。”
林跡的心髒在瞬間停跳，隨即瘋狂擂動，幾乎要撞碎胸膛。他全身的肌肉驟然繃緊，血液仿佛在瞬間凍僵，又在下一秒沸騰。是他！他怎麼會在這裏？這裏是煉金主塔地下二層，李斯特導師的私人實驗室區域！他是怎麼進來的？學院的守衛、塔樓的防護法陣、實驗室本身的禁制……對他而言形同虛設嗎？他等在這裏多久了？他想幹什麼？
無數個問題如同沸騰的氣泡，沖上腦海，又被極致的警惕和恐懼強行壓下。林跡的手，不動聲色地縮回袖中，指尖觸碰到那瓶冰冷的“星塵靜默液”和一枚叮當給的、粗糙但有效的“震顫警報器”。他沒有逃跑，沒有呼喊，因爲那毫無意義。對方能悄無聲息地出現在這裏，能輕易“抹除”三名至少是中階職業者的襲擊者，實力深不可測。任何輕舉妄動，都可能招致無法預料的後果。
他強迫自己站穩，抬起眼，迎向那雙深灰色的眸子。對方的眼神平靜無波，像兩口深不見底的古井，映不出任何情緒，也倒映不出林跡蒼白的臉。但林跡的“心象”感知，即使壓制到最低，即使靈魂受創，也在接觸對方目光的瞬間，捕捉到了一種極其微弱、但無比清晰的“不協調感”。
那並非敵意，也非善意，更像是一種……存在本身與周圍環境之間的、細微的“錯位”。仿佛他站在那裏，卻又沒有完全“融入”那裏。光線落在他身上，陰影投在他腳下，但感覺上，他與這個世界之間，隔着一層極薄、但絕對存在的、無法穿透的“膜”。這種“錯位感”，比上次在集市驚鴻一瞥時，更加清晰，也更加……令人不適。就像一幅完美的風景畫中，用橡皮擦輕輕擦掉了一小塊，然後用另一種顏色、另一種筆觸，以極高超的技巧補上了一筆，乍看和諧，細看卻處處透着別扭。
“閣下……認錯人了吧。”林跡的聲音幹澀，帶着恰到好處的疑惑與一絲被陌生人搭訕的不安。他扮演着一個普通的、疲憊的、可能有點被嚇到的下院學員。
灰衣年輕人嘴角的弧度似乎加深了微不可查的一絲。“認錯？”他輕輕重復，向前邁了一小步。步伐無聲，仿佛幽靈滑行。“一個在‘遺忘之角’被‘血匕兄弟會’的殘渣盯上，卻能以巧妙（雖然粗糙）的方式短暫拖延，最後被我‘順手’清理了垃圾的年輕學員；一個能讓卡倫·李斯特那個老……嗯，那位挑剔的導師，破例收爲項目助手，甚至允許進入這間堆滿他‘失敗作品’和‘危險垃圾’的儲藏室的下院學生；一個靈魂狀態糟糕到像是被遠古夢魘蹂躪了三天三夜，卻還能勉強站穩、眼神裏警惕多過恐懼的……有趣的人。我怎麼會認錯？”
他的話語平靜，甚至帶着點漫不經心，但每個字都像冰冷的針，精準地刺入林跡竭力維持的僞裝。他知道拍賣會，知道襲擊者來歷（血匕兄弟會？），知道李斯特導師，甚至能看出他靈魂受創！他調查過自己！而且了解得如此之深！
“你想幹什麼？”林跡放棄了僞裝，聲音低沉下去，身體微微側向，擺出隨時可以向後閃入儲藏室（雖然那可能更糟）或向側面走廊盡頭（那裏有一道緊急警示符文，觸發會驚動塔內守衛，但對方既然能進來，恐怕……）逃跑的姿態。袖中的警報器已被他悄悄捏在掌心，一旦有異動，他會立刻捏碎。雖然不知道對這深不可測的灰衣人有沒有用。
“放鬆點。”灰衣年輕人似乎覺得他的反應很有趣，那雙深灰色的眼睛微微眯起，目光掠過林跡緊握的袖口，“我對你沒有惡意。至少現在沒有。如果我想對你不利，你站在這裏跟我說話的機會都不會有。就像那三個……”
他頓了頓，沒有說下去，但意思很明顯。像那三個襲擊者一樣，被“抹除”。
“那閣下在此等候，有何指教？”林跡沒有放鬆警惕，但語氣稍微緩和了一絲。對方說得對，以其實力，真要動手，自己毫無還手之力。既然對方選擇交談，那就還有周旋餘地。
“指教談不上。”灰衣年輕人微微歪了歪頭，目光似乎穿透了林跡，落在他身後那扇半掩的、通往儲藏室黑暗的門上，“只是對你，以及你正在接觸的東西，有點好奇。李斯特的‘垃圾堆’裏，可是埋着不少……有意思的‘玩具’。而你，似乎有一種特別的‘嗅覺’，能把這些‘玩具’從真正的垃圾裏翻找出來？”
林跡心中一凜。他指的是石板？還是泛指儲藏室裏的“異常”記錄？他知道自己在做什麼？他在監視這裏？還是通過別的途徑得知？
“導師讓我整理舊檔，分門別類。學生只是按吩咐辦事，談不上什麼‘嗅覺’。”林跡謹慎地回答。
“按吩咐辦事？”灰衣年輕人輕笑一聲，那笑聲很輕，卻帶着一種洞悉一切的了然，“一個靈魂受創、精神力場紊亂得像被暴風雨席卷過的菜園、卻還能在李斯特那老狐狸手下‘按吩咐辦事’，而且沒瘋沒傻沒變成實驗殘渣的人，可不多見。更別提，你身上還帶着點……很有趣的‘味道’。”
“味道？”林跡的心沉了下去。
“嗯。”灰衣年輕人向前又邁了半步，距離近到林跡能聞到他身上一種極淡的、仿佛舊書、冷灰和某種遙遠星辰般的混合氣息，冰冷而神秘。“一種很淡，但很特別的‘痕跡’。不是元素，不是魔力，不是神術，也不是常見的異能波動。更像是……某種‘認知’或‘存在’方式，與這個世界的基礎‘經緯’，產生了極其微小的、不和諧的‘摩擦’後，留下的……嗯，怎麼說呢，‘回響’？或者，‘錯位’的漣漪？很輕微，幾乎無法察覺，但對我這類對‘不協調’比較敏感的人來說，就像白紙上的一個墨點，還是挺顯眼的。”
林跡的血液幾乎要凍結。他在說什麼？“認知”與“存在”方式？與世界的“經緯”產生“摩擦”？“回響”？“錯位”？這幾乎直指他“心象”能力的本質！還有“喑啞之石”的共鳴，靈魂創傷的根源！這個灰衣人，到底是什麼來頭？他怎麼能感知到這種層面的東西？
“我不明白你在說什麼。”林跡的聲音竭力保持平穩，但袖中的手已微微出汗。
“不明白？”灰衣年輕人深深看了他一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直視靈魂深處那搖搖欲墜的“錨點”，“沒關系。有些事，過早明白未必是好事。就像小孩子不該玩火，一個連自身‘存在’都還沒穩固的‘萌芽’，也不該過早地……‘凝視’深淵。”
他用了“凝視”這個詞。和父母筆記、李斯特導師警告中的用詞，如出一轍。
“你到底是誰？”林跡終於問出了這個問題，盡管知道可能得不到答案。
灰衣年輕人沒有立刻回答。他微微側身，目光似乎投向了走廊盡頭那無盡的黑暗，又仿佛穿透了厚重的石壁，看向了更遙遠、更不可知的地方。半晌，他才緩緩開口，聲音裏那絲慣有的慵懶消失了，取而代之的是一種罕見的、近乎凝重的平淡。
“名字不重要，代號而已。你可以叫我‘夜鴉’——當然，這不是真名。至於我是誰……”他收回目光，重新看向林跡，深灰色的眼眸中，仿佛有極細微的星光流轉，又仿佛只是光影的錯覺，“一個對‘異常’、‘錯誤’、‘規則之外的可能性’……比較感興趣的‘觀察者’兼‘收集者’。偶爾，也兼職‘清道夫’——清理一些過於礙眼、或者可能引發不必要‘麻煩’的‘垃圾’。”
“觀察者”？“收集者”？“清道夫”？林跡腦中飛速旋轉。不是天理院肅清者（風格截然不同），也不是幽影議會（氣質不符）。一個獨立的、遊走於陰影中的、對“異常”有特殊興趣的強大存在？他口中的“麻煩”，是指什麼？像艾文那樣被“腐化”的個體？還是像自己這樣，身上帶着“不協調”“痕跡”的人？
“你……在‘觀察’我？”林跡澀聲問。
“可以這麼說。”夜鴉坦然承認，“從你在‘遺忘之角’引起我注意開始。一個下院學員，身上帶着奇特的‘痕跡’，被血匕兄弟會那種上不了台面的渣滓盯上，還能在李斯特手下打雜，接觸他的‘秘密花園’……挺有意思的組合。所以，我稍微花了點時間，看了看。”他語氣輕鬆，仿佛“看了看”別人的隱私是再自然不過的事。
“爲什麼？”林跡追問，“我身上有什麼……值得你‘觀察’的？”
“爲什麼？”夜鴉似乎覺得這個問題很有趣，他微微偏頭，打量着林跡，像是在評估一件古董的真僞，“因爲‘痕跡’本身。這種‘痕跡’很罕見，通常只出現在兩種人身上。第一種，是接觸了極高層次、且與自身‘頻率’嚴重不符的‘禁忌知識’或‘法則碎片’，導致自身存在根基被‘污染’或‘扭曲’，留下的‘傷疤’。比如你那個不幸的‘同學’，叫什麼來着？哦，艾文。他就是典型。”
艾文！他果然知道！林跡的心髒狠狠一抽。
“第二種，”夜鴉繼續，目光變得有些玩味，“則是自身‘存在’的本質，或者其‘認知’、‘理解’世界的方式，本就與主流規則存在某種……微妙的‘偏差’。這種‘偏差’通常很微弱，甚至本人都難以察覺，但它就像一顆不合群的沙子，在規則的齒輪間，會留下極其細微的、特殊的‘磨損痕跡’。而你……”
他停頓了一下，似乎在斟酌詞句：“你身上的‘痕跡’，很新鮮，像是最近才‘擦傷’的。但又很……‘深’，不像是單純接觸外物污染留下的淺表傷。更奇怪的是，你似乎……在嚐試‘修補’它？用一種很有趣的、笨拙但有效的、近乎‘蠻橫’的自我確認的方式。這讓我很好奇。你是哪一種？被什麼東西‘污染’了？還是……你本身，就是那顆‘不合群的沙子’？”
林跡渾身冰涼。這個自稱“夜鴉”的灰衣人，眼光毒辣得可怕！他幾乎看穿了自己身上最大的秘密——與“喑啞之石”共鳴導致的靈魂創傷（“擦傷”），以及用“錨點”強行穩固自我認知的嚐試（“修補”）。他甚至點出了“心象”可能涉及的、與主流規則“偏差”的本質！
不能承認！絕不能承認任何事！林跡的神經繃緊到極致。對方是敵是友完全未知，其目的莫測，透露越多，危險越大。
“我只是一個普通的下院學員，天賦低下，僥幸得到李斯特導師青睞，做些雜活。我不知道什麼‘痕跡’，什麼‘偏差’。”林跡垂下眼簾，避開對方那仿佛能洞悉一切的目光，語氣盡可能平淡，“如果閣下沒有別的事，學生還要回去繼續整理檔案。導師要求嚴格，時限緊迫。”
“普通學員？”夜鴉輕笑，那笑聲裏聽不出是嘲諷還是別的什麼，“能在李斯特的‘垃圾堆’裏待這麼久，還沒被那些陳年‘瘋狂’和‘信息殘渣’逼瘋，甚至還能有所‘發現’的‘普通學員’，可不多見。至於你找到的那個小‘玩具’……”
他的目光，似有意似無意地，掃過林跡身後儲藏室的門。
“……挺別致的。‘抹除’的痕跡，如此清晰，如此……‘新鮮’（相對那些動輒幾十上百年的記錄而言）。李斯特從哪兒搞到這種‘收藏品’的？難道他也對‘淨化’藝術感興趣了？”
他知道石板！他甚至能隔着門、隔着羊皮紙，感知到石板的特性！林跡的後背瞬間被冷汗浸溼。這個“夜鴉”的感知力，或者說，他對“異常”的敏感度，達到了何等恐怖的程度？
“學生不知。只是奉命整理。”林跡咬牙，重復道。他打定主意，無論對方說什麼，問什麼，都一口咬定“不知道”、“奉命行事”。
夜鴉看了他幾秒，那雙深灰色的眼睛仿佛能穿透一切僞裝，直視他靈魂深處的驚濤駭浪。然後，他忽然笑了笑，那笑容裏帶着一種“果然如此”的了然，以及一絲……難以言喻的、近乎憐憫的意味。
“謹慎是好事，尤其是在你這種情況下。”他緩緩說道，向後退了半步，重新靠回牆壁，恢復了那種閒適的姿態，“不過，有些麻煩，不是躲就能躲掉的。你身上的‘痕跡’，就像黑夜裏的螢火蟲，對某些存在來說，還是挺顯眼的。天理院的‘觀測者’們，鼻子可比狗還靈。幽影議會裏那些喜歡收集‘奇珍異寶’的鬣狗，也對各種‘異常’垂涎三尺。還有李斯特……你以爲他留你在身邊，真的只是看中你‘整理檔案’的能力？”
他每說一個名字，林跡的心就沉下去一分。這些，都是他隱約意識到、卻不願深想的威脅。此刻被對方赤裸裸地揭破，如同一盆冰水澆頭。
“那你呢？”林跡抬起頭，直視夜鴉，“你想從我這得到什麼？我身上這……‘痕跡’？”
“我？”夜鴉挑了挑眉，似乎對這個問題有些意外，隨即又笑了，這次笑容裏帶着點真實的、近乎惡趣味的興味，“我？我暫時只是個‘觀察者’。‘收集’嘛……時機未到。至於‘得到’什麼？也許只是一個‘答案’，一個‘驗證’。驗證我的某些……小小的猜測。”
他頓了頓，目光再次變得深邃：“這個世界，林跡學員，遠比你在學院裏學到的、看到的，要復雜、詭異、也……有趣得多。規則之下，暗流涌動；秩序之中，裂隙叢生。有些人，比如天理院，致力於維護表面的‘光滑’與‘完整’，將所有‘毛刺’與‘裂縫’打磨平整，或者直接‘切除’。有些人，比如幽影議會，則喜歡在裂縫裏鑽營，汲取黑暗的養分。而我……”
他微微前傾，聲音壓低，仿佛在分享一個秘密：“我對‘裂縫’本身，以及裂縫裏可能漏出來的、不一樣的東西，更感興趣。而你，一個身上帶着新鮮‘擦傷’，正在用笨辦法‘修補’，還能在垃圾堆裏翻出‘抹除痕跡’的小家夥，本身就像是一道……正在形成的、微小的‘裂縫’。觀察一道‘裂縫’如何產生、如何演變、最終是彌合、是擴大、還是孕育出什麼意想不到的東西……這不比追殺幾只臭蟲，或者幫那些道貌岸然的家夥擦屁股，有意思多了嗎？”
瘋子！這是一個理智的、強大的、對世界懷着詭異興趣的瘋子！林跡心中警鈴大作。對方將他視爲“觀察樣本”，一個“有趣的實驗對象”！這比明確的敵意更可怕！因爲你永遠不知道，這位“觀察者”爲了滿足好奇心，會做出什麼事來！
“當然，”夜鴉似乎看穿了他的恐懼，語氣恢復了平淡，“觀察歸觀察，我一般不會主動幹涉‘樣本’的自然演變——除非，它快要被別的‘清道夫’提前清理掉了，那未免太掃興。所以，某種意義上，我出現在這裏，也算是一種……‘投資’？或者說，提前清理一下可能幹擾觀察的‘雜音’？”
他指的是清除血匕兄弟會襲擊者的事。那不是救人，只是清除“幹擾”？
“你到底想怎麼樣？”林跡的聲音有些發幹。
“不怎麼樣。”夜鴉聳聳肩，仿佛在說一件微不足道的小事，“繼續做你該做的事。在李斯特手下‘學習’，在垃圾堆裏‘淘寶’，用你的方式‘修補’自己。我會看着。如果哪天，你身上的‘裂縫’變得足夠有趣，或者你找到了什麼真正有意思的‘玩具’……比如，你剛剛發現的那塊小石板真正的來歷，或者，你身上那點‘擦傷’的源頭……或許，我們可以做個交易。我提供一些……‘保護’，或者‘信息’，而你，則提供‘觀察結果’。很公平，不是嗎？”
交易？與虎謀皮！林跡幾乎要脫口而出。但他忍住了。對方開出的條件，看似寬鬆，實則將他完全置於掌控之下。所謂的“保護”，可能是更嚴密的監視；所謂的“信息”，可能是裹着蜜糖的毒藥。而“觀察結果”，則意味着他必須不斷深入危險，不斷暴露秘密。
“如果我不願意呢？”林跡聽見自己問，聲音平靜得自己都意外。
夜鴉笑了，那笑容冰冷而殘酷，仿佛聽到了一個幼稚的問題。
“不願意？”他輕輕重復，深灰色的眼眸中，第一次清晰地閃過某種非人的、漠然的光澤，“那你就只是一個……有點特別的、但很快就會消失的‘小麻煩’。天理院、幽影議會、或者其他什麼對‘異常’過敏的家夥，會替我‘清理’掉。而李斯特……他或許會爲你惋惜一秒鍾，然後把你記錄在某個實驗失敗的檔案裏，標題是‘不穩定樣本的自毀’。所以，”他攤開手，姿態優雅卻充滿不容置疑的壓迫感，“你其實沒有選擇。要麼，在別人的劇本裏，當一個無聲消失的配角。要麼，在我的觀察下，演一場或許能活到下一幕的……獨角戲。當然，戲好不好看，能不能繼續演下去，還得看你自己。”
沉默。長長的、令人窒息的沉默在昏暗的走廊中蔓延。只有遠處魔法管道中能量流淌的微弱嗡鳴，以及林跡自己越來越響的心跳聲。
沒有選擇。從來就沒有。從“心象”覺醒，從接觸“喑啞之石”，從被卷入這一系列事件開始，他就已經踏上了這條身不由己的路。區別只在於，是死在未知的暗箭下，還是死在這位“觀察者”的“實驗”中，或者……在夾縫中，掙得一線渺茫的生機。
“我……需要時間。”林跡最終開口，聲音沙啞。他沒有答應，也沒有拒絕。他需要時間，需要力量，需要在這絕望的棋局中，找到那枚或許不存在的、屬於自己的棋子。
“時間？”夜鴉似乎很滿意這個答案，他直起身，整理了一下毫無褶皺的衣襟，“你有的是時間——在你被別的麻煩找上，或者自己把自己玩死之前。不過，提醒你一句，李斯特的‘星塵靜默液’治標不治本，你那笨辦法的‘修補’也撐不了多久。你靈魂上的‘裂痕’，需要更根本的東西來‘粘合’。而那種東西……”
他意味深長地看了林跡一眼，轉身，向着走廊更深的陰影走去，身影如同融入水中的墨跡，迅速變淡、消散。只有最後一句低語，如同從極遠處飄來，輕輕回蕩在林跡耳邊：
“……往往藏在最深的‘裂縫’裏。祝你好運，我的‘小裂縫’。希望下次見面時，你還沒把自己……‘抹平’。”
聲音散去，人影無蹤。仿佛從未出現過。只有空氣中殘留的那一絲極淡的、冰冷的、混合着舊書與星辰的氣息，以及林跡掌心因用力過度而掐出的、深深的指甲印，證明剛才的一切並非幻覺。
林跡站在原地，良久，一動不動。冰冷的汗珠沿着脊椎滑落，浸溼了內襯。夜鴉的話，像一把冰冷的解剖刀，將他自欺欺人的僞裝、僥幸的心理，一層層剝開，露出下面鮮血淋漓、危機四伏的現實。
天理院在注視，幽影議會在覬覦，李斯特在觀察，現在又多了個神秘莫測、目的不明的“夜鴉”。而他，就像風暴中心的一葉小舟，傷痕累累，孤立無援。
他緩緩轉身，望向那扇半掩的、通往儲藏室黑暗的門。那裏面，堆滿了瘋狂、失敗與危險的秘密。而現在，他知道，其中至少有一件東西，與“抹除”有關，引起了“夜鴉”的興趣。
而他自己，就是一道“正在形成的裂縫”。
前路黑暗，迷霧重重。但至少，他現在更清楚地看到了腳下的荊棘，以及黑暗中，那些覬覦的、冰冷的眼睛。
他深吸一口氣，推開儲藏室的門，重新走入那片彌漫着塵埃與瘋狂的寂靜之中。魔晶燈昏黃的光，將他的影子拉得很長，投在身後冰冷的石壁上，微微顫抖。
觀察者已至，裂痕漸深。在無數目光的注視下，渺小的棋子，該如何在命運的棋盤上，走出那一步，屬於自己的、未被注定的棋？
