飢餓，像一頭悄無聲息的野獸，開始啃噬石坎村村民的意志和體力。孩子們的哭聲變得有氣無力，大人們的臉上蒙上了一層更深的灰暗。狩獵隊每次歸來，帶回的獵物越來越少，人們分到的肉湯也日漸稀薄。
石猛臉上的愁容也一日重過一日。他省下自己的口糧，多分給凌薇一些，但凌薇清楚地看到，他自己在無人處偷偷吞咽雪團充飢。
“不能再這樣下去了。”凌薇靠在土牆上，對剛剛空手而歸的石猛說道。她的聲音很輕，卻帶着一種決絕。
石猛抹了把臉，胡茬上沾着冰碴，眼神疲憊：“雪太深了，獵物要麼躲起來了，要麼遷走了。往年……從來沒遇到過這麼難的冬天。”
“獵物會躲，會走。”凌薇的目光投向窗外，“但有些東西，不會走。它們就在我們腳下。”
石猛順着她的目光看去，只看到一片白茫茫的雪地，不解其意。
“雪層下面，埋着可以吃的東西。”凌薇緩緩道，“一種……塊莖，埋在凍土裏。如果能找到，或許能緩解糧食危機。”
“雪下面？吃的？”石猛再次露出了第一次聽說雪屋時的表情，充滿了不可思議。挖開厚厚的雪層，在凍得硬邦邦的土裏尋找食物？這聽起來比等待不知何時才會出現的獵物更加渺茫。
“我知道這很難相信。”凌薇理解他的懷疑，“我也無法保證一定能找到，或者找到多少。但，這是我們目前唯一的，可以主動去爭取的希望。”她頓了頓，補充道，“至少，不會比現在的情況更糟了，不是嗎？”
同樣的話，她在提議建造雪屋時說過。石猛看着眼前女子那沉靜而堅定的眼眸，那雙眼睛裏似乎永遠燃着一簇不滅的火焰，即使她本人已經虛弱不堪。
他沉默了片刻，重重吐出一口氣：“好！你說，怎麼做？我去找！”
“需要工具，能挖開凍土的工具。木棍不行，需要更堅硬的，最好是金屬。”凌薇思索着，“而且，不能盲目地挖。我們需要尋找特定的植物殘骸作爲標記，哪怕只剩下一點枯藤或特殊的葉片。”
她憑借記憶中關於類似土豆的耐寒塊莖植物的模糊印象，向石猛描述着那種植物可能的地上部分形態——一種蔓生、葉片可能呈特定形狀的藤蔓，即使枯萎，其莖稈也可能帶有獨特的韌性或顏色。
石猛聽得雲裏霧裏，但還是努力記下每一個細節。
這一次，石猛沒有大張旗鼓。他只是悄悄叫來了木牙和林嫂。木牙對“從雪下挖寶貝”充滿了孩童般的好奇和興奮，林嫂則出於對石猛和凌薇的信任，以及填飽孩子肚子的迫切渴望。
工具是個大問題。村裏僅有的幾件鐵器，主要是狩獵的武器和石猛那把已經崩了口子的柴刀。最終，石猛貢獻出了自己的柴刀，木牙則找來幾根堅硬的木棍，一頭用石斧勉強削尖。
準備工作在沉默和隱蔽中進行。烏桑祭司似乎察覺到了什麼，陰冷的目光時常掃過石猛的石屋，但他沒有證據，只能按兵不動。
在一個天色稍微亮堂些的午後，石猛三人帶着工具，按照凌薇指示的、可能生長過那種塊莖植物的區域——通常是向陽、排水較好的坡地邊緣，開始了艱難的挖掘。
過程遠比想象中更加困難。
首先是要清理掉齊膝甚至齊腰深的積雪。這耗費了他們大量的體力。接着，是用簡陋的工具對付凍得如同石頭般堅硬的土地。石猛的柴刀砍上去，只能留下一個白點，震得他虎口發麻。木牙削尖的木棍，沒幾下就斷了尖頭。
寒冷、疲憊、以及希望渺茫帶來的沮喪，開始侵蝕他們的意志。
“猛哥……這，這真的能有東西嗎？”木牙喘着粗氣，看着只挖開一點的表層凍土，有些泄氣。
林嫂沒有說話，只是默默地用一根斷裂的木棍，繼續刨着冰雪。
石猛抹去額頭的汗水，剛要開口鼓勵，目光卻被雪層下翻出來的一小段枯黃的、帶着獨特卷須的藤蔓吸引了。那藤蔓的形態，與凌薇描述的竟有七八分相似！
“看這個！”石猛的聲音帶着一絲顫抖和激動。
希望之火瞬間重新燃起！三人精神大振，圍繞着那點枯藤，開始更加賣力地挖掘。柴刀卷刃了，就用石頭砸；木棍斷了，就用手刨。手指凍得通紅麻木，甚至磨出了血泡，也無人停下。
向下挖掘了約半臂深，石猛的柴刀碰到了一個硬物，發出不同於石頭的悶響。他小心地用手扒開周圍的凍土，一個拳頭大小、沾滿泥土、其貌不揚的棕褐色塊莖，赫然出現在眼前！
“找到了！真的找到了！”木牙第一個歡呼起來，聲音在空曠的雪地裏傳出老遠。
石猛小心翼翼地將那塊莖捧在手裏，沉甸甸的，帶着泥土的芬芳和冰寒。林嫂也湊過來，眼中閃爍着難以置信的淚光。
他們繼續擴大挖掘範圍，又陸續挖出了十幾個大小不一的類似塊莖。
當石猛三人帶着滿身的泥雪和那十幾顆沾着泥土的“寶貝”回到石屋時，天色已經暗了下來。
凌薇看着那些熟悉的塊莖輪廓，心中長長地舒了一口氣。記憶沒有欺騙她。
“這叫……‘雪薯’。”她給出了一個名字，“需要煮熟，或者烤熟才能吃。”
如何說服村民食用這來自雪下、從未見過的東西，又是一個難題。但有了雪屋和雪水的成功先例，石猛心中多了幾分底氣。
他拿起那顆最大的雪薯，對林嫂和木牙說：“今晚，我們就在這雪屋裏，把它烤了。我第一個吃！”
夜色中，那座曾被烏桑祭司斥爲“邪祟之物”的雪屋，再次亮起了微光，裏面彌漫開一種從未有過的、帶着泥土氣息的烤物的香味。
這香味，如同黑暗中悄然點亮的又一座燈塔，微弱，卻頑強地昭示着——生機，無處不在，即使是在最嚴寒的絕境之下。
