第16章 商脈初連
晨光熹微，清河縣籠罩在一片薄霧之中。
潘金蓮立於新掛上的“金蓮商號”匾額下，一襲素衣勝雪。鋪面雖只三間，卻已按她的規劃分出前店後坊。武鬆傷勢初愈，站在她身側，目光掃過街面，帶着武者特有的警覺。
“嫂嫂真要將炊餅賣到五百文一個？”他終是忍不住問道，眉頭微蹙。
潘金蓮轉身，晨風拂起她鬢邊碎發，露出一雙清亮的眸子：“二郎覺得貴了？”
“尋常炊餅不過三五文錢。”
“此炊餅非彼炊餅。”她引他走進後坊，指着正在忙碌的工匠，“你看——”
新制的烤爐冒着熱氣，面案上擺着各色餡料。肉餡選用上等豬裏脊，佐以香菇、筍丁；素餡則是時鮮野菜，拌着芝麻香油。更有那甜口的，裹着蜜漬果脯，撒着西域來的胡麻。
“一個炊餅，抵得過窮苦人家半月嚼用。”武鬆搖頭。
潘金蓮取過剛出爐的一個，掰開遞給他：“嚐嚐。”
武鬆接過，但見面皮酥脆，內餡飽滿，入口竟是前所未有的鮮香。更奇的是，那面皮層次分明，咬下去脆中帶韌，與尋常炊餅大不相同。
“這面...”
“我改進了和面之法，加了雞蛋與牛乳，又用獨門手法揉制。”潘金蓮淡淡道，“一個炊餅，用料成本便要二百文，賣五百文，不過薄利。”
武鬆沉默片刻：“只怕無人問津。”
“會有人買的。”潘金蓮望向門外，“這世上有的是人，願意爲‘與衆不同’付出代價。”
正說着，門外傳來馬蹄聲。數輛華貴馬車停在店前，簾子掀開，走下幾個錦衣華服的公子哥兒。爲首的那個搖着折扇，一眼看見武鬆，眼睛一亮：
“這位莫不是景陽岡打虎的武都頭？”
武鬆抱拳還禮。那人又轉向潘金蓮，眼中閃過驚豔：“這位想必就是籌辦慶功宴的潘娘子了？聽說今日商號開業，特來捧場。”
潘金蓮認得這是城東李員外的獨子，清河縣有名的紈絝。她含笑將人迎進店內，不多時，又有幾撥客人陸續到來，皆是縣裏有頭有臉的人物。
“聽聞潘娘子這兒的炊餅與衆不同，特來嚐嚐鮮。”
“慶功宴上那道炙羊肉，至今回味無窮啊...”
不過半個時辰，首批出爐的百個炊餅銷售一空。後來者只能預定明日的份額，銀錢如流水般匯入櫃台。
武鬆站在角落，看着潘金蓮從容周旋於衆人之間，言辭得體，舉止有度，全然不似從前那個怯懦的嫂嫂。恍惚間，他仿佛又看見那夜在望江樓密室，她爲他包扎傷口時堅定的眼神。
“二郎。”送走客人，潘金蓮走到他身邊，遞過一本賬冊，“今日營收，你看看。”
武鬆接過，只見上面密密麻麻記着各項收支，條理清晰，字跡娟秀中帶着風骨。
“我不懂這些。”他合上賬冊，“嫂嫂做主便是。”
“你必須懂。”潘金蓮語氣堅決，“這商號，不只是我潘金蓮的，也是你武鬆的根基。”
她引他至內室，攤開一張草圖：“炊餅只是開始。下一步，我要打通漕運，將生意做到濟南府，做到東京去。”
武鬆凝視草圖，上面勾勒着運河脈絡，標注着各州縣特產，儼然是一幅商業宏圖。
“需要我做什麼？”
“三件事。”潘金蓮伸出三根手指，“第一，訓練商隊護衛，確保貨物安全。第二，打通沿途關節，你如今是打虎英雄，這個名頭該好好用起來。第三...”
她頓了頓，壓低聲音：“我要你暗中查訪，看看還有哪些地方，像清風寨一樣，藏着不爲人知的秘密。”
武鬆眸光一凜：“嫂嫂懷疑...”
“童太監雖已伏法，但朝中黑手尚未揪出。清風寨的軍械從何而來，邊防圖要送往何處，這些謎團未解，你我難有寧日。”
正說着，門外傳來夥計通報：“東家，西門大官人來了。”
潘金蓮與武鬆對視一眼，皆看到對方眼中的訝異。西門慶前日才說要去臨清州處理事務，怎的這麼快就回來了？
掀簾進來的西門慶風塵仆仆，臉上卻帶着慣常的笑意。他今日穿着一件雨過天晴色的直裰，腰間系着羊脂白玉佩，行動間香風拂面。
“潘娘子，武都頭，別來無恙？”他拱手行禮，目光在潘金蓮臉上停留一瞬，“聽說商號今日開業，特備薄禮相賀。”
身後小廝抬上禮盒，竟是全套景德鎮瓷器和幾匹上等蘇錦。
潘金蓮命人收下，笑道：“大官人不是說要三五日才回？”
“原本是的。”西門慶自己尋了把椅子坐下，接過夥計奉上的茶，“可臨清州那邊出了件蹊蹺事，想着或許與二位有關，便快馬加鞭趕回來了。”
武鬆神色一緊：“何事？”
西門慶不急着回答，慢條斯理地品了口茶，贊道：“好茶！這是明前龍井吧？潘娘子這裏，果然都是好東西。”
潘金蓮不動聲色：“大官人若喜歡，待會兒包些帶走。”
“那便多謝了。”西門慶放下茶盞，終於轉入正題，“我在臨清碼頭，看見了一艘船。”
“什麼船？”武鬆追問。
“官船，吃水卻比尋常官船深得多。我使了些銀子打聽，說是押送犯官家眷上京的。可奇怪的是，船上守衛極其森嚴，且多是生面孔，不像是尋常衙役。”
潘金蓮若有所思：“大官人懷疑...”
“更巧的是，我認出其中一個守衛。”西門慶壓低了聲音，“那夜在運河上，他與童太監站在一處。”
室內一時寂靜。武鬆拳頭不自覺握緊，潘金蓮則輕輕叩着桌面。
“犯官家眷...”她喃喃道，“可知是哪一家？”
西門慶從袖中取出一張紙條，推到潘金蓮面前：“我費了好大功夫才打聽到，是原濟州知府，趙霆趙大人。”
“什麼？”武鬆猛地站起，“趙大人是轉運使，怎會...”
“官場浮沉，朝夕禍福。”西門慶搖頭嘆息，“聽說趙大人因清風寨一案被參了一本，說他監管不力，縱容下屬通敵。聖旨一下，即刻鎖拿進京，家眷一並押送。”
潘金蓮盯着那張紙條，眸中神色變幻。趙霆是他們在官場唯一的倚仗，如今突然倒台，絕非巧合。
“這是殺人滅口。”她輕聲道，“有人怕趙大人查得太深。”
武鬆臉色鐵青：“我必須去一趟臨清。”
“不可。”潘金蓮立即反對，“對方既然敢動趙大人，必然布下天羅地網，就等着我們自投羅網。”
“難道眼睜睜看着趙大人蒙冤？”
“當然不。”潘金蓮站起身，在室內踱步，“但要救，需得智取。”
她忽然停步，看向西門慶：“大官人可還記得，那艘船的具體位置？”
西門慶挑眉：“潘娘子有何高見？”
“勞煩大官人再回臨清，盯緊那艘船，但切勿打草驚蛇。我與二郎隨後便到，不過...”她唇角勾起一抹意味深長的笑，“我們得換個身份去。”
是夜，金蓮商號後院燈火通明。
潘金蓮對着銅鏡，一點點修飾自己的容顏。眉畫得粗了些，臉上點了些麻子，再戴上灰撲撲的頭巾，活脫脫一個尋常村婦。
武鬆看着她這般模樣，欲言又止。
“怎麼？”潘金蓮從鏡中看他，“不像？”
“像倒是像...”武鬆遲疑道，“只是何須如此？”
“因爲從現在起，我是你遠房表妹，家中遭災，特來投奔。”潘金蓮轉身，遞過一個包袱，“你的衣服也換了，這套粗布衣裳更適合你現在的身份——一個護送表妹尋親的鏢師。”
武鬆接過衣服，仍是不解：“爲何要扮作鏢師？”
“因爲鏢師走南闖北，消息靈通，且...”潘金蓮微微一笑，“我們有正當理由接近那艘官船。”
她取出一個小巧的木盒，打開來看，裏面是幾封火漆封印的書信。
“這是...”
“趙大人昔日寫給我的信，上面有他的私印。”潘金蓮輕聲道，“我們便是受趙大人遠親所托，送家書給押解路上的趙家家眷。這個理由，合情合理。”
武鬆恍然大悟，看向潘金蓮的目光中多了幾分欽佩。
二人準備妥當，趁着夜色從後門離開。馬車早已備好，車夫是個精幹的中年漢子，是潘金蓮新招的護衛首領，姓周，人稱周老大。
“東家，都安排好了。”周老大低聲道，“沿途有我們的人接應，臨清碼頭也打點過了。”
潘金蓮點頭，與武鬆一同登上馬車。車輪滾動，駛向沉沉睡去的街道。
車內狹小，二人相對而坐。武鬆看着對面女子在昏暗燈光下的側臉，忽然問道：
“嫂嫂爲何要冒這個險？趙大人雖於我們有恩，但此事凶險萬分，一個不慎...”
潘金蓮抬眸看他，眼中映着跳動的燭火：“二郎以爲我是爲了報恩？”
武鬆默然。
“趙大人若倒，下一個就是你我。”潘金蓮聲音平靜，卻字字清晰，“這不僅是救他，更是自救。況且...”
她望向窗外飛速掠過的夜色，語氣漸沉：“我總覺得，這背後隱藏着更大的秘密。清風寨的軍械，童太監的邊防圖，現在又是趙大人莫名獲罪...這些事看似無關，卻有一條線牽着。”
“什麼線？”
“我還不知道。”潘金蓮轉回頭，目光堅定，“但一定要查出來。否則，我們永遠只能做別人棋盤上的棋子。”
武鬆凝視她良久，緩緩道：“嫂嫂與從前，大不相同了。”
潘金蓮心下一動，面上卻不動聲色：“人總是會變的。經歷了這許多，若還渾渾噩噩，豈不辜負了這番際遇？”
她伸手挑亮燈芯，車內頓時明亮許多。
“睡一會吧，天亮前要趕到下一個落腳點。”
武鬆依言閉目養神，卻毫無睡意。他能感覺到，潘金蓮的目光久久落在他臉上，那目光復雜難言，有擔憂，有決絕，還有一絲他讀不懂的情緒。
馬車在官道上疾馳，很快出了清河縣境。途經一片密林時，周老大忽然敲了敲車壁：
“東家，後面有尾巴。”
潘金蓮與武鬆對視一眼，皆看到對方眼中的警惕。
“幾個人？”武鬆沉聲問。
“兩個，騎着快馬，跟了有一段了。”周老大聲音緊繃，“要不要...”
“不必。”潘金蓮掀開車簾一角，向後望去，“讓他們跟着。”
“嫂嫂？”武鬆不解。
“若是敵人，早該動手了。”潘金蓮放下車簾，唇角微勾，“我猜，是友非敵。”
果然，那兩騎跟了一段後，其中一人突然加速上前，與馬車並行。馬上之人披着鬥篷，看不清面容，只抬手拋進來一個東西。
武鬆敏捷接住，卻是一個錦囊。
那人也不多言，調轉馬頭，與同伴消失在夜色中。
武鬆打開錦囊，裏面是一張字條和一枚令牌。字條上只有四個字：小心漕幫。
而那令牌，黑底金紋，正面刻着一個“漕”字，背面則是龍紋圖案。
“漕幫...”潘金蓮拈起令牌，在指尖翻轉，“看來這趟水，比我們想的還要深。”
武鬆眉頭緊鎖：“漕幫勢力龐大，掌控南北漕運，他們爲何要插手此事？”
“或許不是插手，而是警告。”潘金蓮將令牌收好，“又或者，這是一個試探。”
她望向武鬆，眼中閃着睿智的光：“不管怎樣，我們這出戲，是越唱越有意思了。”
馬車繼續前行，天際已泛起魚肚白。遠方的臨清州城郭漸漸顯露出輪廓，運河如一條玉帶，繞城而過。
在那波光粼粼的水面上，停泊着無數舟船。其中一艘官船格外顯眼，高高的桅杆上，懸掛着一面褪色的旌旗。
新的棋局，已經開始。而執棋者，不再只是那些藏在暗處的人。
潘金蓮輕輕撫過袖中的令牌，唇角勾起一抹若有若無的笑。
這天下棋局，她也要落子了。
