廳中衆人有的歡呼，有的卻面露不悅。一個滿臉橫肉的壯漢拍案而起："寨主，這朱貴初來乍到，憑什麼坐第四把交椅？我杜遷不服！"
王倫正要解釋，朱貴卻上前一步，拱手道："杜兄所言極是。朱某初來，確實不該居此高位。不如這樣——請王寨主給朱某三個月時間。若朱某能爲山寨立下功勞，再論座次不遲；若無建樹，甘願做一小卒。"
王倫見朱貴如此謙遜，心中更生敬意，便順水推舟答應了。杜遷等人也無話可說。
當晚，王倫設宴爲朱貴接風。酒過三巡，王倫問道："朱兄，以你之見，梁山若要壯大，當從何處着手？"
朱貴放下酒杯，正色道："王寨主，梁山雖地勢險要，但若只知閉門自守，終非長久之計。眼下朝廷腐敗，民不聊生，正是英雄用武之時。但欲成大事，須先知天下事。"
"哦？朱兄有何高見？"
"情報。"朱貴目光炯炯，"梁山需要建立自己的情報網絡，掌握官府動向，了解民間疾苦，方能有的放矢。我在江湖三年，深知情報之重要。高俅那廝之所以能橫行霸道，正是因爲他掌控了朝廷大半耳目。"
王倫連連點頭："朱兄所言極是。但如何建立這情報網絡？"
朱貴早有準備："可在梁山腳下開設一處酒店，作爲情報據點。酒店地處交通要道，南來北往的客商、官員、江湖人士都會在此歇腳。只需安排精明可靠之人經營，不愁得不到消息。"
王倫拍案叫絕："妙計！只是這酒店掌櫃人選..."
朱貴微微一笑："若寨主信得過，朱某願擔此任。我在軍中時曾管理後勤，對經營略知一二。再者，我這張面孔在官府不算太熟，不易被認出。"
王倫大喜過望，當即拍板定案。次日，他便撥給朱貴二百兩銀子作爲啓動資金，又派了五十名機靈的小嘍囉和趙勇協助。
朱貴說幹就幹，帶人在梁山南麓尋了一處交通便利的位置，建起一座兩層酒樓，取名"南山酒店"。酒店前臨官道，後靠水泊，如有變故，可迅速乘船撤回梁山。
開業前夜，朱貴獨自在酒店後院踱步，思考着未來的計劃。忽然，一陣輕微的腳步聲引起他的警覺。
"誰？"朱貴手按刀柄，低聲喝道。
"是我。"王倫從陰影中走出，手裏提着一壇酒，"睡不着，來找朱兄喝一杯。"
兩人在後院石桌旁坐下。王倫給朱貴斟滿酒，忽然問道："朱兄，你恨高俅嗎？"
朱貴的手微微一顫，酒水灑出幾滴。沉默片刻，他沉聲道："恨之入骨。"
"我聽說...高俅近日被任命爲殿帥府太尉，權勢更盛了。"王倫觀察着朱貴的反應。
朱貴冷笑一聲："奸臣當道，國將不國。"他仰頭飲盡杯中酒，"王寨主不必試探。朱某上山，確有爲家人報仇之念。但我分得清輕重，不會因私廢公。"
王倫面露愧色："朱兄誤會了。王某只是..."他頓了頓，"只是想知道，若有一日梁山與高俅正面爲敵，朱兄會如何抉擇。"
朱貴直視王倫的眼睛："朱某既上梁山，便是梁山人。家仇私怨，不會凌駕於山寨大義之上。但若有機會手刃高俅那廝..."他眼中閃過一絲寒光，"我也不會錯過。"
王倫點點頭，舉杯相敬："好！有朱兄這番話，王某放心了。來，幹！"
兩只酒杯在空中相碰，發出清脆的聲響。月光下，兩個身影對坐暢談，直至東方泛白。
南山酒店開張半月，生意日漸紅火。朱貴扮作掌櫃，化名"朱老七"，待人接物和善周到，很快在過往客商中建立了良好口碑。他記性極佳，幾乎能記住每位客人的姓名喜好，讓人倍感親切。
這日傍晚，酒店來了幾個行色匆匆的客商。朱貴親自上前招呼："幾位客官遠道而來，辛苦了。小店有新到的紹興黃酒，可要嚐嚐？"
爲首客商警惕地打量四周，低聲道："有安靜點的雅間嗎？"
朱貴會意，將他們引到二樓最裏間的包廂，吩咐夥計不準打擾。關上門後，那客商忽然單膝跪地："朱團練，還認得小人嗎？"
朱貴仔細一看，竟是當年東平府的老部下劉通！他連忙扶起："劉兄弟，你怎麼..."
劉通含淚道："自朱團練遭難後，我們這些老部下都被打散了。我流落江湖，做些小買賣糊口。前幾日聽說團練在梁山，特來相投！"
朱貴感慨萬千，詢問了其他舊部的情況。
劉通告訴他，還有二十多名老部下分散在各處，都盼着能再追隨朱貴。
當晚，朱貴將劉通引薦給王倫。王倫見劉通武藝不凡，又是朱貴舊部，當即同意他留在梁山。朱貴則提出了一個更大膽的計劃——以這些老部下爲基礎，構建梁山的情報網絡。
"劉通熟悉河北、山東一帶，可負責北方情報。"朱貴指着自制的地圖說道，"我另有一位舊部王新，現在江南行商，可聯絡他負責南方消息。如此不出半年，我梁山便可耳目通達大半個中原。"
王倫驚嘆不已："朱兄深謀遠慮，王某佩服。需要多少銀兩，盡管開口，情報工作你直接對我負責，任何人不得插手。"
在朱貴的精心籌劃下，梁山的情報網絡迅速鋪開。南山酒店成爲情報匯總中心，每天都有各地消息傳來。朱貴親自篩選分析，將有價值的情報整理成冊，定期向王倫匯報。
一個月後，朱貴的情報系統就立下大功。根據線報，他預判到濟州府將派兵圍剿梁山，王倫命杜遷、宋萬帶領手下囉囉提前設下埋伏，不僅擊退了官軍，還繳獲大量兵器糧草。
慶功宴上，王倫高舉酒杯："此次大捷，全賴朱兄情報精準。我提議，正式推舉朱貴兄弟爲梁山第四把交椅，諸位可有異議？"
衆頭領齊聲喝彩，連當初不服的杜遷也起身敬酒。朱貴推辭不過，只得接受。
酒宴散後，朱貴獨自登上梁山最高處，眺望遠方。月光下，八百裏水泊波光粼粼，宛如一面巨大的鏡子。三年逃亡生涯終於結束，他有了新的歸宿和兄弟。但每當夜深人靜，妻子和父親的面容仍會浮現在眼前。
" 高俅..."朱貴握緊拳頭，指甲深深陷入掌心，"終有一日..."
"朱兄又在想家仇了？"王倫的聲音從身後傳來。他走到朱貴身旁，遞過一個酒葫蘆，"喝點吧，暖暖身子。"
朱貴接過酒葫蘆，灌了一大口，辛辣的液體灼燒着喉嚨。
"王寨主，你說...我們這些人，最終會是什麼下場？"
王倫望着遠方，輕聲道："誰知道呢？或許被朝廷招安，封個一官半職；或許戰死沙場，馬革裹屍；又或許..."他轉頭看向朱貴，"能在這亂世中，開辟一方天地，庇佑那些無處可去的可憐人。"
朱貴沉默良久，忽然笑了："好一個庇佑可憐人。王寨主，從今往後，朱某這條命就是你的了。"
兩只手在水泊之巔緊緊相握。山下，南山酒店的燈籠在夜風中輕輕搖曳，如同黑暗中的一點星火，照亮着來往行人的路途，也守護着梁山的第一道防線。
