意外的重逢
凜冬的寒風如刀割般凜冽，閔政浩裹緊單薄的衣衫，在泥濘的官道上艱難前行。距離漢陽只剩幾日的路程，但連日的凍雨和積雪讓他的傷勢隱隱作痛。更糟糕的是，今英給他的盤纏所剩無幾，幹糧也快見底了。
這日傍晚，他終於在路旁看到一家名爲“迎客來”的客棧。客棧看上去頗爲簡陋，但至少能遮風避雨。政浩摸了摸懷中最後的幾文錢，下定決心在此暫住幾日，打短工掙些路費。
“金正，快去把柴房收拾出來！”掌櫃的朝後院喊道。這是政浩臨時取的名字，取自母親姓氏“金”字，寓意“正直”。
政浩應聲而出，剛抱起一捆柴火，就聽見客棧外傳來馬蹄聲。他本能地躲進柴房旁的雜物間，透過窗縫向外張望。
這一看不要緊，他險些驚呼出聲——只見一群人當中，爲首的李鍾原翻身下馬，隨後伸手扶下一人，正是崔今英！
政浩心中大驚：今英爲何會與李鍾原同行？難道她...
不，他立刻否定了這個想法。今英救過他的性命，絕不會出賣他。這其中必有隱情。
“掌櫃的，要三間上房。”李鍾原的聲音傳來，“再準備些酒菜。”
政浩屏住呼吸，聽見腳步聲漸近，他不由得握緊了手中的劈柴刀。掌櫃的在外面喊：“金正！別磨蹭了，快出來幫忙！”
就在這千鈞一發之際，今英突然開口：“請問...茅房在何處？”
掌櫃的指了個方向：“後院轉角就是。”
今英朝雜物間走來，政浩緊張得手心冒汗。月光下，今英似乎瞥見了窗內的人影，腳步一頓。兩人的目光在黑暗中相遇，政浩急忙做了個噤聲的手勢。
今英會意，假裝無事發生，徑直走向茅房。政浩趁機從後門溜出，閃身進了茅房。
李鍾原的疑心
李鍾原坐在大堂用飯，眼神卻不時瞟向後院。他總覺得今英方才的神情有些異常。
“掌櫃的，方才那個叫金正的夥計，來了多久了？”李鍾原狀似隨意地問道。
掌櫃的賠笑：“才來三四天，說是打短工。人挺勤快，就是不太愛說話。”
“哦？”李鍾原挑眉，“長得什麼模樣？”
“三十出頭，相貌堂堂，就是身上好像帶傷。口音像是京畿道那邊的。”
李鍾原心中疑雲更甚。這時今英從後院回來，神色如常。李鍾原試探道：“今英小姐方才可遇到什麼異常？”
今英淡定搖頭：“沒有。只是這客棧雖簡陋，倒是幹淨。”
夜深人靜，李鍾原躺在床上輾轉難眠。他總覺得那個叫金正的夥計十分可疑。半夜，他借口起夜，提着劍悄悄來到後院。
茅房裏似乎有動靜。李鍾原屏息凝神，猛地一劍刺入！
“啊！”一聲慘叫劃破夜空，一個提着褲子的夥計連滾帶爬地跑出來，左臂鮮血淋漓。
“怎麼回事？”掌櫃的和李鍾原的手下聞聲趕來。
那夥計嚇得語無倫次：“我、我正方便呢，突然一劍刺進來！”
李鍾原的手下強忍笑意，低聲道：“大人，您是不是太緊張了？”
李鍾原尷尬地收起劍，連聲道歉：“對不住，我夢遊了...”
深夜密談
今英在房中聽到動靜，心知必是李鍾原在搜尋政浩。她悄悄開門，果然看見政浩閃身而入。
“大人沒事吧？”今英壓低聲音。
政浩搖頭：“多謝崔內人相救。你怎麼會與李鍾原同行？”
今英嘆道：“李鍾原找到我的住處，我若不隨他回漢陽，他必定會繼續在三水搜查。不如跟在他身邊，也好知道他的動向。”
政浩感動不已：“連累你了。”
今英取出一些碎銀：“這些銀兩您拿着，明日一早就離開這裏。”
政浩正要推辭，忽然想起一事：“崔內人，你之前說的那位指點你采赤霞草的術士，是不是六十歲左右，蒙着一只眼？”
今英驚訝：“正是。大人如何得知？”
“我遇見了。”政浩低聲道，“他叫徐天壽，是...長今的父親。”
今英震驚地捂住嘴。就在這時，門外突然傳來李鍾原的聲音：“今英小姐，睡了嗎？”
化險爲夷
今英急忙示意政浩躲到床下，自己則快速脫下外衣，只着一件中衣。
“有什麼事嗎？”她故意用慵懶的聲音問道。
李鍾原不請自入：“我好像聽到你房中有動靜，擔心有刺客...”
話音未落，他愣在原地。月光下，今英的中衣微微敞開，露出精致的鎖骨和若隱若現的曲線。李鍾原一時看得癡了，竟忘了此來的目的。
今英佯裝羞惱：“李大人這是何意？”
李鍾原回過神來，尷尬地退了出去：“抱歉，是在下唐突了。”
關上門後，政浩從床下爬出，神色凝重：“此地不宜久留，我這就離開。”
今英早已穿戴整齊，馬上將銀兩塞給他：“一路保重。”
政浩深深看了今英一眼：“救命之恩，沒齒難忘。”
他悄然翻窗而出，身影很快消失在夜色中。今英站在窗前，直到確認政浩安全離開，才鬆了口氣。
各懷心思
李鍾原回到房中，腦海中盡是今英方才的身影。他自幼暗戀這位崔家小姐，如今難得有機會近距離相處，卻總覺得今英心事重重。
“大人，要不要我去盯着那個金正？”手下問道。
李鍾原搖頭：“不必了。明日一早我們就動身回漢陽。”
他心中盤算：只要今英在身邊，不愁找不到閔政浩。至於那個金正...或許真是自己多心了。
客棧中，今英望着窗外漸白的天色，心中五味雜陳。她既希望政浩平安抵達漢陽，又私心期待能再見到他。這種矛盾的心情，讓她一夜無眠。
而此時的政浩，正在寒夜中疾行。他必須趕在天亮前遠離客棧，以免被李鍾原盯上。
“長今，等我。”政浩望着漢陽方向，輕聲道，“待我查明真相，定會讓你父女團聚。”
危機暗藏
中宮殿內，熏香嫋嫋，文定王後斜倚在軟榻上，指尖輕輕敲打着扶手。尹元衡躬身立於簾外，聲音壓得極低。
“阿烈醫女來信說，長今似乎察覺到了什麼。”尹元衡將密信呈上，“在濟生院時，長今多次試探她與閔政浩墜崖事件的關聯。”
文定王後展開信箋，眉頭微蹙：“這個長今，倒是敏銳得很。”她將信紙湊近燭火，看着火舌吞噬字跡，“阿烈如何應對的？”
尹元衡嘴角泛起一絲冷笑：“阿烈醫女很聰明，她暗示長今，她知道那個孩子的真實身世。”
王後眼中閃過贊許之色：“做得不錯。長今最大的軟肋，就是她腹中的孩子。”她沉吟片刻，“既然如此，就讓阿烈盡快回內醫院吧。有她在長今身邊，我們才能掌握先機。”
“可是娘娘，”尹元衡面露難色，“醫女考核歷來需要半年時間。阿烈才學習了不到兩個月，若是破例，恐怕引人懷疑。”
燭火搖曳，在王後臉上投下明暗交錯的光影。她輕輕摩挲着腕上的玉鐲，忽然道：“本宮記得，若是醫女特別優秀，可以提前參加考核？”
特例之策
尹元衡眼睛一亮：“確實有此規定。若能通過特別考核，只需兩個月即可回宮。只是...”他頓了頓，“這種考核極爲嚴格，只允許一次'不通'，一次'粗通'。而普通考核半年一次，可以有三次'不通'的機會。”
“阿烈的醫術，本宮是信得過的。”王後語氣堅定，“雖然她被罷黜多年，但天賦猶在。再說...”她意味深長地看了尹元衡一眼，“有兄長在背後打點，想必不會太難。”
尹元衡會意點頭：“阿烈醫女再過兩日就滿兩個月了。臣會安排好一切。”
這時，王後似乎想起什麼：“那個內醫正鄭允壽，醫術似乎也不錯？記得他是和阿烈一同被罷黜的？”
尹元衡露出一個神秘的笑容：“娘娘還不知道吧？鄭允壽如今是阿烈的夫君了。他們早在被罷黜前就好上了，這些年來怕是孩子都有了。”
“哦？”王後挑眉，“這倒是個好消息。夫妻同心，更好爲我們所用。”她沉吟道，“待阿烈回到內醫院，若是人手仍不夠，或許可以讓鄭允壽也重新參加考核。”
尹元衡躬身道：“臣明白。只是鄭允壽的考核要更謹慎些，難度也更大，畢竟內醫正的職位更加敏感。”
王後點頭：“此事你看着辦。當務之急是讓阿烈盡快回到長今身邊。”她站起身，走到窗前，“長今如今懷着身孕，又在追查閔政浩的事，我們必須掌握她的一舉一動。”
尹元衡低聲道：“娘娘放心，阿烈醫女知道該怎麼做。她在信中還說，長今雖然懷疑她，但礙於那個秘密，暫時不敢輕舉妄動。”
“很好。”王後轉身，目光銳利，“告訴阿烈，只要她好好辦事，本宮不會虧待她。待她回到內醫院，要多留意長今與趙奉事的動向。”
“趙奉事那邊...”尹元衡欲言又止。
王後冷笑：“那個老實人？不過是被長今利用的棋子罷了。倒是要小心他假戲真做，真的對長今動了感情。”
殿外忽然傳來腳步聲，二人立即噤聲。至密尚宮在簾外稟報：“娘娘，太後娘娘的頭疼又發作了，張尚膳正在傳大長今入宮診治。”
王後與尹元衡交換了一個眼神，揚聲道：“知道了。傳本宮旨意，讓大長今好生爲太後診治，但也要注意自己的身子。”
至密尚宮領命退下。尹元衡低聲道：“長今這次若是治好太後的病，在宮中的地位就更穩固了。”
棋局已布
王後輕輕搖着團扇：“所以更要讓阿烈盡快回去。有她在內醫院，我們才能牽制長今。”
她走到棋枰前，拈起一枚白玉棋子：“這深宮就像一盤棋，每個人都是棋子。而本宮...”她將棋子輕輕落在枰上，“要做那個執棋之人。”
尹元衡躬身：“臣這就去安排阿烈醫女的特別考核。”
“去吧。”王後望着棋局，唇邊泛起一絲冷笑，“記得做得幹淨些，別讓人抓住把柄。”
尹元衡退出中宮殿時，夜色已深。他望着滿天星鬥，心中盤算着如何安排這場特別考核。阿烈必須通過考核，這是他們打入內醫院的關鍵一步。
而在濟生院中，阿烈正對着醫書苦讀。她知道，即將到來的考核不僅關乎她的前程，更關乎尹氏一族的計劃。燭光下，她的眼神堅定而冷酷。
“長今，”她輕聲自語，“這次我不會再輸給你了。”
深宮中的暗流愈發洶涌，每個人都在爲各自的命運而博弈。而這場關乎權力與生存的較量，才剛剛開始。
往事如煙
京畿道的冬日清晨，霜華鋪地，一處隱蔽的莊園靜臥在山坳之中。閔仁赫站在院中，斑白的發絲在寒風中微微顫動，望着通往漢陽的官道出神。
自從兒子政浩被流放三水，這位曾經的正二品大提學仿佛老了十歲。昔日成均館中意氣風發的學者，如今只能在這偏僻莊園中隱姓埋名。
"老爺，用早膳了。"屋內傳來夫人輕柔的呼喚。
閔仁赫嘆了口氣，走進屋內。朝鮮式的矮桌上擺着簡單的早餐：一碗米飯，一碟泡菜，一碗豆芽湯。與往日的錦衣玉食相比，如今的生活可謂清貧。
夫婦二人跪坐在墊子上，相對無言。閔夫人看着丈夫憔悴的面容，輕聲道："昨夜我又夢見政浩了，還是他小時候的模樣，在院子裏背誦《論語》的樣子。"
閔仁赫手中的筷子微微一頓。他想起政浩五歲那年，第一次拿起毛筆寫字時的專注神情。政浩自幼便顯露出過人的天賦，他聰穎過人，六歲能詩，十歲通曉經史，十六歲便在司馬試中奪得狀元，成爲朝野矚目的新星。那時金治成常拍着政浩的肩膀說："此子將來必成大器。
更難得的是品行端正，繼承了閔家世代相傳的耿直性格。
"若是政浩不曾遇到那個醫女..."閔夫人話未說完，便被丈夫的眼神制止了。
就在這時，院外傳來一陣輕微的腳步聲。閔仁赫警惕地起身，透過窗縫向外張望。只見一個裹着厚實鬥篷的身影快步走來，正是金治成。
金治成的到訪
"我用過早膳了，你們慢用。"金治成脫下鬥篷，露出凝重面色，"長話短說，我今日來是要告訴你們，如果過幾日政浩還沒回來，我就派人再去三水打探消息。"
閔仁赫急切地問："那封信...政浩可收到了？"
金治成搖頭："尚未有回音。不過你們放心，送信的是我的心腹金武，必定萬無一失。"
三人圍坐在暖炕上，金治成壓低聲音："如今朝中局勢復雜。尹元衡和李光熹雖然明爭暗鬥，但在打壓異己這件事上卻出奇地一致。"他嘆了口氣，"政浩那孩子，就是太過耿直了。"
閔夫人抹着眼淚："若是政浩當初聽老師的話，也不至於..."
"現在說這些已經無益。"金治成打斷她，"倒是那個救了政浩的崔今英，確實是個好姑娘。聽說她不顧自身安危，悉心照料政浩多日。"
閔夫人眼中閃過一絲希望："若是政浩能與這樣的女子在一起..."
回憶與感慨
金治成望向窗外，仿佛陷入回憶："還記得政浩十六歲那年奪得司馬試頭魁，王上親自賜宴。那孩子在宴席上應對得體，又不失少年人的銳氣。"他苦笑一聲，"誰知如今..."
閔仁赫沉聲道："要怪就怪那個醫女。若不是她，政浩怎會自毀前程？"
"這話有失公允。"金治成正色道，"長今那孩子我也見過，確實醫術精湛，品性純良..."他頓了頓，"也難怪政浩對她一往情深。"
屋內陷入沉默。金治成想起多年前那個雪夜，那時正是冬月中旬，氣候極爲寒冷，他冒着大雪尋找私奔的閔政浩和長今。當時他氣得渾身發抖，卻在看到政浩堅定的眼神時，明白這孩子已經情根深種。
那一日，閔政浩手持利劍，激動地護在長今身前，對着前來勸阻的金校尉低吼：“你們不要過來！”年輕的面龐上，是決絕，是不顧一切的守護，更是將前程與性命都置之度外的瘋狂。
一股恨鐵不成鋼的怒氣直沖頂門，金治成踏前一步，風雪裹挾着他的厲喝，砸向那個他一手栽培起來的後輩：“你這個家夥！當初我是怎麼教你的！”
政浩聞聲一震，劍尖微微垂下，眼中的瘋狂褪去些許，露出了復雜難言的神情，有愧疚，有掙扎，卻獨獨沒有後悔。
待到手下暫退，茅屋裏只剩下他們三人，跳躍的灶火映着兩張年輕卻寫滿疲憊與堅定的臉。金治成強壓怒火，示意長今暫且避開，他有話要單獨對政浩說。長今擔憂地望了政浩一眼，默默退入內室。
柴火噼啪作響，狹小的空間裏，沉默比外面的風雪更冷峻。金治成盯着眼前這個他曾寄予厚望的年輕人，良久，才沉痛地開口，話語裏帶着一絲不易察覺的疲憊：“我從小就看着你長大，你的品性，我比誰都清楚。你聰慧、正直，心懷黎民，這些都是難得的優點。可你可知，你最大的弱點是什麼？”
政浩抬起頭，嘴唇翕動，沒有回答。
“是太過重情！”金治成的語氣斬釘截鐵，“多情仁慈！這本非惡德，甚至是你人格的光輝之處。可在這波譎雲詭的朝堂，過分的仁慈與重情，往往會成爲你的催命符！它會蒙蔽你的判斷，讓你爲了眼前的情義，忘卻肩上的責任和更遠大的圖謀！”
“你以爲你舍棄官職，帶她遠走高飛，就是情深義重？就是保全了她？”金治成的聲音低沉下來，“你錯了！你這是將你們二人都置於更危險的境地！中宗大王剛剛要任命她爲主治醫官，這是多少醫女窮極一生都無法企及的榮耀和肯定！在這個關頭，主治醫官與朝廷命官一同私奔，王室尊嚴何存？朝廷法度何存？這不僅是抗旨，更是對王權的巨大挑釁！屆時，震怒的大王會如何處置？你們又能逃到天涯海角嗎？”
“可是老師……”政浩終於開口，聲音沙啞，“留在宮中，長今的處境同樣危險，我……”
“所以你就選擇了一條看似痛快，實則最愚蠢的路？”金治成適時的打斷他。
那一夜，在那間風雪搖撼的山中茅房裏，金治成說了很多，也聽了政浩的痛苦與掙扎。他深知這個年輕人內心的純粹與熱忱，也明白他對長今那份至深的情意。正是這份理解，讓他的斥責中，又夾雜着難以言喻的痛惜。
更早之前，硫磺鴨子事件發生時，閔政浩急於爲韓尚宮和長今洗刷冤屈，幾乎要不顧自身安危地去追查真相。那時也是金治成強行將政浩關在密室裏，制造了他不在現場的痕跡，才硬生生將他從危險的漩渦邊緣拉了回來。
“這孩子耿直的性格和他父親一模一樣”金治成曾這樣評價政浩。
派系鬥爭的陰影
"如今大尹派和小尹派鬥得厲害，"金治成轉移話題，"尹元衡支持文定王後之子，也就是世子李峪，李光熹則擁護已故章敬王後的元子李峼。我們這些中立派，只能小心周旋。"
閔仁赫冷哼："不過是權力爭鬥罷了。可憐政浩成了犧牲品。"
"話說回來，"金治成壓低聲音，"我懷疑政浩墜崖之事並非意外。很可能是有人想要滅口。"
閔夫人驚得捂住嘴："難道是..."
"現在還沒有證據。"金治成站起身，"我得走了，久留恐生變故。你們放心，一有政浩的消息，我立刻派人通知你們。"
送走金治成後，閔仁赫站在院中，望着灰蒙蒙的天空，再次陷入回憶，政浩小時候最愛在這樣的天氣裏練劍，說是要"以劍明志"。那時金治成常來看望，總會帶着新出的詩文集子給政浩。
"父親，"年幼的政浩曾天真地問，"爲什麼讀書人也要習武？"
他當時回答："文武之道，一張一弛。既要明理，也要能保護自己想要守護的東西。"
如今想來，政浩確實一直在踐行這個道理——只是他想要守護的，終究與父輩的期望不同。
考課伊始
濟生院的講堂內，炭火盆噼啪作響，驅散着冬日的寒意。長今身着正三品醫官的深紅色官服，端坐在講台前。台下濟濟一堂的醫女們屏息凝神，等待着今日的課程。
"昨日我們學習了針灸要訣，今日要考核諸位對《東醫寶鑑》中'髒腑論'的掌握。"長今的聲音清亮而沉穩，目光掃過台下衆人，在阿烈臉上稍作停留。
阿烈挺直脊背，指尖因緊張而微微發白。今早鄭主薄突然到來，宣布將選拔兩名使喚醫女提前入宮當差的消息時，她就知道機會來了。更讓她激動的是，丈夫鄭允壽聽聞王後過問他的事，終於重拾醫書，不再終日借酒消愁 m。
"考核分三日進行。"長今展開考卷，"今日考理論，明日考辨識藥材，後日考診脈針灸。每場考核，'不通'超過一次或'粗通'超過兩次者淘汰。"
台下響起一陣竊竊私語。這樣嚴苛的標準，讓近半數的醫女選擇了放棄。阿烈注意到，只有包括她在內的十餘人留了下來。其中有個叫惠德的醫女，平日沉默寡言，但功課扎實，是她最強的競爭對手。
"第一題，"長今念道，"請詳解心與小腸相表裏的機理。"
阿烈提筆疾書，字跡工整秀麗。她深知長今此刻正站在講台上注視着自己的一舉一動。昨夜尹元衡派人傳話，說王後特意提到將來讓鄭允壽也參加醫正考核，這讓她更加志在必得。
"答得不錯。"長今走到阿烈身邊，聲音平靜無波，"但'心火下移'之說，當引《靈樞》原文佐證。"
阿烈心中一凜，明白這是長今在刻意刁難。她強壓不快，恭順地點頭："學生受教。"
輪到惠德醫女作答時，長今卻只是微微頷首，未作點評。這差別對待讓阿烈暗自咬牙，卻也不敢表露。
午休時分，阿烈獨自在濟生院的醫女宿舍溫書。惠德醫女怯生生地走近："阿烈師姐，方才大長今是不是對你特別嚴格？"
阿烈冷笑："她一向如此。"話出口才覺失言，忙補充道，"大長今要求嚴格也是爲我們好。"
考核繼續
下午的考核更爲艱難。長今要求衆醫女背誦《傷寒論》條文，並詳解其臨床運用。當輪到阿烈時，她特意選了最冷僻的"百合狐惑陰陽毒病篇"。
阿烈背誦流暢，但在解釋"其人在表，當汗而反下之"時稍有遲疑。長今立即指出："下之則痞硬，此條當聯系前文'太陽病'來理解。你雖背得熟，卻未得精髓。"
她在考卷上畫下一個圈，標注"粗通"。阿烈看到記號，指甲深深掐進掌心。
惠德醫女倒是應對自如。這個溫婉的姑娘雖然不善言辭，但每每能切中要害。長今難得地露出贊許之色，在她的考卷上留下"通"的評價。
日落時分，首日考核結束。長今整理着考卷，狀似無意地對阿烈說："明日考辨識藥材，望你早作準備。"
阿烈回到家中，養母補尚宮不在房中，應該帶着寶兒上街未回，這時候鄭允壽迫不及待地迎上來："今日考核如何？"
阿烈疲憊地坐下："得了一個'粗通'。長今明顯在刁難我。"
"無妨，"鄭允壽安慰道，"王後既已過問，她不敢太過分。"他指着桌上攤開的醫書，"我今日重讀了《難經》，頗有心得。"
看着丈夫重拾鬥志的模樣，阿烈心中稍感寬慰。她始終清楚，她手中握着長今的把柄——那個關於王嗣的秘密，就像懸在長今頭頂的利劍。
難言之隱
夜幕低垂，姜家茅屋的窗紙上映出溫暖的燈光。長今坐在炕桌前，面前攤開着明日考核的醫案，手指無意識地輕撫着微隆的小腹。
大嬸端着一碗熱氣騰騰的參湯走進來，見她神色疲憊，心疼地嘆了口氣："今日考核可還順利？"
長今抬起頭，勉強一笑："有些人有些事，避無可避。"她的手指在"樸阿烈"這個名字上輕輕劃過，眼神復雜。
大嬸將參湯推到她面前，憂心忡忡地說："長今啊，你身子大不如前了，工作別太賣力。"她頓了頓，語氣變得謹慎，"其實...趙醫官那孩子挺不錯的。他每天在內醫院演戲，說你是他妻子，也苦了他。"
長今沉默地攪動着湯匙。參湯的熱氣氤氳中，她仿佛又看見趙奉事那雙總是帶着溫柔笑意的眼睛。
"站在他的角度想想，"大嬸繼續勸道，"他因爲你，很可能這輩子都難娶妻了。而你若不和他在一起，就要獨自撫養孩子。等孩子長大了，問起父親是誰，你該如何解釋？"
這時，門外傳來張德爽朗的聲音："我們的大長今主考官在嗎？"話音未落，人已經掀簾而入。
首醫女的擔憂
張德看到長今凝重的神色，立刻收起了笑容，用眼神向大嬸詢問。大嬸將她拉到一旁，壓低聲音："我正在勸她。要我說，這孩子真不該留。"
張德挑眉："怎麼說？"
"第一，她拖着趙奉事，耽誤了人家；第二，獨自帶孩子太難；第三..."大嬸的聲音更低了，"萬一閔大人真的回來了，見到這情形該多難受？現在孩子才三個多月，要流掉還來得及。要不然，就真和趙醫官成婚算了。我看得出來，智煥是真心待她。"
張德嘆了口氣："這些話我也勸過。我手上有方子，能盡量減少對她身體的傷害，可她始終不忍心，說孩子是無辜的。"
大嬸無奈地搖頭："我們家長今就是這樣，太爲別人着想。"
張德走到長今身邊，看見醫案上阿烈的名字，神色立刻嚴肅起來："這個阿烈竟然要參加使喚醫女的選拔？只有兩個名額啊...長今，你要多加小心。"
長今苦笑着合上醫案："該來的總會來。"
張德注視着她，語氣變得柔和："說真的，趙奉事確實是個好人。有些事...該放下就要放下。趁着現在對身體影響還不大，以後就..."她沒有說完，但意思已經很明顯。
長今的指尖微微發顫："我知道你們都是爲了我好。可是..."她的聲音哽咽了，"每次想到要放棄這個孩子，我就想起政浩大人。如果...如果他真的還活着，我也已經配不上他了。我已經...失去了貞潔..."
淚水無聲地滑落，滴在醫案上，暈開了墨跡。張德心疼地握住她的手，大嬸也紅着眼圈別過頭去。
深夜的沉思
夜深了，送走張德後，長今獨自坐在窗前。月光灑在她蒼白的臉上，映出一種近乎透明的脆弱。
她想起白日裏阿烈那個意味深長的眼神，想起趙奉事在內醫院爲她解圍時的坦然，想起遠方生死未卜的閔政浩。每個人的命運都因她而改變，這讓她感到前所未有的沉重。
手不自覺地撫上小腹，那裏正在孕育着一個不該存在的生命。可每當感受到輕微的胎動，她的心就會變得異常柔軟。
"孩子，母親該拿你怎麼辦？"她輕聲自語。
窗外寒風呼嘯，仿佛在回應她的迷茫。在這個寒冷的冬夜裏，長今第一次如此清晰地意識到，無論選擇哪條路，都將充滿艱難。
暗夜密謀
是夜，尹元衡府中燭火通明。
"首日考核，阿烈只得一個'粗通'？"尹元衡捻着胡須，"這個長今，倒是會拿捏 m分寸。"
心腹低聲道："要不要給大長今些警告？"
"不必。"尹元衡擺手，"讓她保持這份謹慎才好。若是逼得太緊，反而不美。"
他展開一封密信，是王後親筆所書："務必讓阿烈平安通過考核。鄭允壽之事，待阿烈入宮後再議。"
夜深了，濟生院的燈火相繼熄滅。但每個人心中，都亮着一盞不滅的燈——那是欲望、是野心、是執着，也是這個深冬裏最灼人的火焰。
三水尋蹤
臘月的三水地區，北風如刀，卷着雪粒撲打在金武的臉上。他望着眼前被白雪覆蓋的崎嶇山道，不禁嘆了口氣。這已是他們從漢陽出發的第五日，人困馬乏，但想到金治成交代的任務，金武不得不振作精神。
"大人，這裏的腳印很雜亂，還有馬蹄印。"一個手下突然指着雪地說道。
金武蹲下身仔細察看，果然發現雪地上有數日前留下的痕跡，雖然被新雪覆蓋了大半，但仍能辨認出有多人經過的跡象。
"看來有人先我們一步上山了。"金武心中一緊，立即吩咐手下，"加快腳步，務必在天黑前趕到茅屋。"
越往山上走，風雪越大。金武一行人的靴子早已被雪水浸透，每走一步都異常艱難。馬匹不時打着響鼻，顯然也到了體力的極限。
"大人，要不要歇歇？"手下看着金武蒼白的臉色，擔憂地問道。
金武搖頭："不能再耽擱了。閔大人的安危關系重大，若是被那些居心叵測的人先找到，後果不堪設想。"
離開漢陽前，金治成特意囑托："勳舊派的殘餘勢力仍在活動，尹元衡和李光熹也都對政浩虎視眈眈。務必將他平安帶回。"
當那座熟悉的茅屋終於出現在視野中時，天色已經暗了下來。金武示意手下分散警戒，自己則小心翼翼地上前推門。
"吱呀"一聲，木門應聲而開。屋內漆黑一片，空氣中彌漫着一股黴味。金武點燃火折子，照亮了這個簡陋的居所。
茅屋內空空如也，只有一些簡陋的家具散落在地上。灶台裏的柴火已經被雪水打溼，顯然有段時間沒人居住了。金武仔細檢查每個角落，發現今英的衣物和日常用品都不見了，但並沒有打鬥的痕跡。
"看來是自行離開的。"金武喃喃自語。
手下陸續回報，在茅屋周圍發現了更多腳印和馬蹄印，但都被新雪覆蓋，難以辨認具體去向。金武站在院中，望着茫茫雪山，心中一片茫然。
"大人，現在該怎麼辦？"手下問道。
金武沉思片刻："今夜先在此歇息，明日一早下山 m，沿路打聽消息。閔大人若是回漢陽，必定會經過官道。"
是夜，金武躺在冰冷的茅屋中，輾轉難眠。他想起臨行前金治成交代的話："政浩那孩子性子倔，若是執意要查清墜崖真相，恐怕不會直接回京畿道。"
窗外風雪呼嘯，金武的心也如同這天氣一般陰鬱。他既擔心政浩的安危，又憂慮如何向金治成復命。
下山的路比上山時更加難行。積雪在夜間結了一層薄冰，每走一步都要格外小心。金武一邊留意着路上的痕跡，一邊思索着政浩可能的去向。
"若是政浩大人已經離開三水，最可能的是回京畿道與父母團聚。"一個手下分析道，"但也不排除他直接去漢陽調查真相的可能。"
金武點頭："所以我們兵分兩路，一隊沿路打聽是否有人見過政浩大人，另一隊快馬加鞭趕回漢陽。"
站在三水的官道上，金武最後望了一眼那座隱在雪山中的茅屋。這次任務雖然沒能找到政浩，但至少確認了他還活着，而且已經離開了這個危險之地。
"走吧。"金武翻身上馬，"無論如何，都要把消息盡快帶回給金大人。"
馬蹄踏碎積雪，一行人漸漸消失在茫茫雪原中。
