萬歷六年六月初三，江陵縣的梅雨下得纏綿。徐光啓站在布政司的檐下，看着雨水順着瓦當連成線，心裏卻像壓着塊石頭——陳奉離開江陵已有半月，卻遲遲沒有動靜，這種反常的平靜，比明目張膽的報復更讓人不安。
"先生，李參議讓您過去一趟。"錢六抱着卷宗匆匆跑來，褲腳沾滿了泥點，"武昌府來了位推官，說是要查'礦稅案'的卷宗。"
徐光啓心裏咯噔一下。礦稅案早已了結，此時武昌府突然派人來查，多半是陳奉在背後搞鬼。他快步走進後堂，見李贄正與一個穿青色官袍的中年人對坐，桌上攤着的正是那日陳奉劫掠商戶的記錄。
"光啓，這位是武昌府推官劉景。"李贄介紹道，"劉推官說，有人舉報咱們篡改礦稅賬目，私吞稅銀。"
劉景抬頭打量着徐光啓，眼神帶着審視："徐先生就是用'計'逼走陳公公的那位？果然年輕有爲。只是不知徐先生能否解釋，爲何卷宗上記錄的商戶損失，比實際報案的多出三成？"
徐光啓拿起卷宗一看，只見"胡記茶肆損失銀五十兩"的字樣被人改成了"一百五十兩"，旁邊還按了個模糊的指印，顯然是僞造的。他冷笑一聲："劉推官明鑑，這卷宗被動過手腳。胡掌櫃的茶肆本就簡陋，就算把鋪子拆了，也值不了五十兩，何來一百五十兩？"
"哦？那依徐先生看，是誰動了手腳？"劉景不緊不慢地問道。
"除了陳公公的人，還能有誰？"徐光啓反問，"劉推官不妨查查這指印是誰的，再問問胡掌櫃是否按過這樣的手印。"
劉景的臉色微變，卻仍強撐着："本官只看證據。這卷宗蓋着布政司的印，就該由你們負責。若是三日內查不出個結果，休怪本官稟告知府，革了你的職！"說罷，帶着隨從拂袖而去。
李贄望着他的背影，眉頭緊鎖："這劉景是陳奉的同鄉，去年靠陳奉的關系才升的推官。他來查案是假，找茬是真。"
"學生明白。"徐光啓拿起那頁被篡改的卷宗，"他們是想給咱們扣上'貪墨稅銀'的帽子，把礦稅案翻過來。"
正說着，趙勇氣喘籲籲地跑進來："先生！不好了！胡掌櫃被抓了！說是他誣告陳公公，要押往武昌府問罪！"
徐光啓猛地站起身："什麼時候的事？"
"就在剛才，陳奉的親兵突然闖進茶肆，把胡掌櫃綁走了，還說...還說要抄家！"
"豈有此理！"徐光啓攥緊了拳頭，"他們找不到證據，就拿無辜百姓開刀！"他轉身對趙勇道，"備馬，去攔他們！"
"光啓！"李贄叫住他，"陳奉既然敢在江陵動手，肯定設了圈套。你這一去，怕是會被他們扣上'劫囚'的罪名。"
"那也不能眼睜睜看着胡掌櫃被抓走！"徐光啓急道，"他兒子還在病床上等着救命錢！"
李贄沉吟片刻："你去衛所找王承祖，讓他帶幾個軍戶去'護送'——記住，是護送，不是劫囚。就說胡掌櫃是軍戶家屬，按律需經衛所核準才能押送外地。"他從袖中掏出塊令牌，"拿着這個，衛所的人會聽你的。"
徐光啓接過令牌，翻身上馬。雨幕中，他看見親兵押着胡掌櫃往渡口去，老漢被綁在馬上，頭發被雨水打溼，貼在滿是皺紋的臉上，卻仍掙扎着回頭，望着自家茶肆的方向。
"住手！"徐光啓大喊着沖過去，身後跟着王承祖和十幾個軍戶，個個身披蓑衣，手持刀槍。
押解的親兵頭領見是徐光啓，頓時火了："徐光啓！你敢劫囚？"
"不是劫囚，是按律辦事。"徐光啓亮出令牌，"胡掌櫃是軍戶家屬，戶籍在衛所。你們要押他走，需衛所出具文書。"
王承祖上前提刀攔住去路："沒文書就想帶人走，問過老子手裏的刀嗎？"
親兵們雖人多，卻忌憚軍戶的勇猛，尤其是王承祖胸口那道猙獰的傷疤，一看就是從死人堆裏爬出來的。頭領猶豫片刻，惡狠狠地說："好！咱們走着瞧！"說罷，帶着親兵悻悻離去。
胡掌櫃從馬上摔下來，跪在地上給徐光啓磕頭："先生的大恩...老漢沒齒難忘..."
"快起來。"徐光啓扶起他，"他們不會善罷甘休，你先去衛所躲幾日，等風頭過了再說。"
安置好胡掌櫃，徐光啓回到布政司時，卻見李贄正對着一份文書發愁。見他進來，老參議把文書推過來："陳奉在武昌府告了咱們一狀，說你勾結軍戶，對抗礦稅，還僞造賬目。巡撫大人讓咱們寫份申辯書，五日內交上去。"
徐光啓翻開文書，只見上面羅列的"罪狀"條條致命，甚至編造出他"收受賄銀三千兩"的細節，連"證人"的名字都有——正是幾個被陳奉收買的鄉紳。
"這是欲加之罪何患無辭。"徐光啓氣得手發抖，"他們連僞造證據都懶得用心，那些鄉紳明明被關押在牢裏，怎麼可能作證？"
"他們要的不是證據，是輿論。"李贄嘆了口氣，"陳奉在湖廣的勢力盤根錯節，巡撫大人雖想保咱們，卻也頂不住宦官的壓力。這申辯書寫得再好，怕是也沒用。"
徐光啓沉默了。他知道李贄說得對。宦官專權是晚明的頑疾，皇帝信任宦官勝過文臣，多少忠良都栽在"閹黨構陷"四個字上。他想起去年被罷官的御史郭惟賢，不過是彈劾陳奉貪腐，就被冠上"結黨營私"的罪名，流放三千裏。
"不能就這麼認了。"徐光啓突然抬頭，眼裏閃着光，"陳奉在湖廣作惡多年，肯定不止礦稅一件壞事。咱們搜集他的罪證，直接遞交給首輔！"
李贄看着他，像是第一次認識這個年輕人："你知道這意味着什麼嗎？直接向首輔告狀，等於把巡撫、知府都繞過去了，他們會記恨你的。"
"學生不在乎。"徐光啓堅定地說，"只要能扳倒陳奉，讓百姓好過些，就算被記恨又如何？"他想起胡掌櫃的眼淚，想起軍戶們帶傷的肩膀，想起那些被搶走的財物和被打碎的瓷瓶，"這些百姓已經承受太多苦難，不能再讓陳奉這樣的蛀蟲欺壓下去。"
接下來的三日，徐光啓和錢六幾乎沒合眼。他們翻遍了布政司的舊檔，又去衛所、牢房、市集走訪，搜集到陳奉不少罪證：在興國州刨人祖墳，搶走陪葬品；在荊州府強占鹽商的船隊；甚至私通倭寇，把軍糧賣給海盜。
最關鍵的證據，來自一個意想不到的人——周顯謨的賬房先生。那先生被關押期間，良心發現，偷偷告訴徐光啓，陳奉去年曾用五十兩銀子買通他，僞造了"軍戶通倭"的假賬，害死了三個無辜的軍戶。
"這些罪證，足夠讓陳奉掉腦袋了。"徐光啓把證據整理成冊，用蠟封好，"學生親自去一趟京城，把這些交給首輔。"
"萬萬不可。"李贄立刻反對，"陳奉在沿途都有耳目，你這一去，怕是走不出湖廣就會被他們滅口。"他想了想，"讓沈鯉去。他是太嶽書院的學生，身份不起眼，又是本地人，不容易引起懷疑。"
徐光啓猶豫片刻，點了點頭。沈鯉雖是書生，卻有膽識，上月還幫着傳遞過消息，確實是合適的人選。
臨行前，徐光啓把那把刻着"守土"的匕首交給沈鯉："路上若是遇到危險，就用這個防身。記住，這些罪證比咱們的性命還重要。"
沈鯉接過匕首，鄭重地說："先生放心，就算粉身碎骨，我也會把東西送到首輔手上。"
送走沈鯉，徐光啓的心仍懸着。他知道，在罪證送到張居正手上之前，他們隨時可能被陳奉反撲。
果然，第五日清晨，陳奉帶着五百親兵包圍了布政司。這次他沒再找借口，直接下令："奉司禮監令，捉拿勾結軍戶、對抗礦稅的徐光啓、李贄！"
親兵們撞開大門，舉着刀沖了進來。趙勇帶着衙役們奮力抵抗，卻寡不敵衆，很快就被制服。
陳奉走進後堂，看着端坐不動的李贄和徐光啓，得意地笑了："兩位，別來無恙啊。咱家說過，會讓你們後悔的。"
李贄冷冷地看着他："陳奉，你勾結倭寇，倒賣軍糧，就不怕天打雷劈？"
陳奉臉色微變，隨即又恢復了囂張："死到臨頭還嘴硬！咱家現在就殺了你們，再僞造份'畏罪自縊'的現場，看誰能查到！"
徐光啓站起身，目光掃過那些舉着刀的親兵："你們都是湖廣人，陳奉在你們家鄉刨人祖墳、搶人財物，你們就甘心替他賣命？"
親兵們的動作頓了頓。其中不少人來自興國州、荊州府，家裏都受過陳奉的禍害，只是迫於淫威才不得不從。
"少聽他胡說！"張曄大喊着舉起刀，"給咱家殺了他們！"
就在這時，外面傳來馬蹄聲。一個親兵慌慌張張地跑進來："公公！不好了！巡撫大人帶着兵馬來了，說是...說是首輔有令，要捉拿您！"
陳奉如遭雷擊，手裏的佛珠掉在地上："不可能！首輔怎麼會..."
話音未落，巡撫秦耀帶着人馬闖了進來，手裏舉着一份黃綾文書："陳奉接旨！"
陳奉撲通跪倒在地。秦耀展開文書，朗聲道："奉天承運皇帝，詔曰：礦稅監陳奉，貪贓枉法，私通倭寇，罪大惡極，着即革職拿問，押解回京！欽此！"
陳奉癱在地上，面如死灰。他到死都想不明白，張居正怎麼會突然下令拿他。
徐光啓看着秦耀身後的沈鯉，心裏明白了——沈鯉不僅把罪證送到了，還說服張居正下了這道旨意。
秦耀走到徐光啓和李贄面前，拱手道："讓二位受委屈了。首輔得知陳奉構陷忠良，十分震怒，特意下旨嚴查。"他看向被綁的親兵，"這些人都是被迫從賊，既往不咎，回家去吧。"
親兵們紛紛磕頭謝恩，有幾個還對着徐光啓作揖，才匆匆離去。
陳奉被押走時，突然發瘋似的喊道："徐光啓！你等着！咱家在宮裏還有人！你鬥不過閹黨的！"
徐光啓望着他的背影，心裏沒有勝利的喜悅，只有沉重。他知道，陳奉只是閹黨的冰山一角，只要皇帝還信任宦官，還推行這禍國殃民的礦稅，就還會有第二個、第三個陳奉出現。
雨停了，陽光透過雲層照在布政司的庭院裏。李贄看着牆角的青苔，突然笑道："光啓，你說這世道，會不會有清明的一天？"
徐光啓想起沈鯉帶回的張居正的話："江陵之事，可見新政之難。然民心即天心，只要守住民心，總有雲開霧散之日。"他望着陽光下奔跑的孩童，堅定地說："會的。只要我們守住這土地，守住這民心，總有那麼一天。"
