燭影在殿壁間不安地跳動。朱慈烺跌跌撞撞回到東宮，手中緊緊攥着一卷明黃布帛，骨節因用力而泛白，指尖控制不住地顫抖着。他臉上的血色褪得一幹二淨，只剩下一種近乎透明的慘白。眼神空洞失焦，腳步虛浮，平日儲君的沉穩儀態蕩然無存。
守候在殿內的貼身侍女周玉貞與掌文書女官陳雲素，幾乎在門開的瞬間就察覺了異樣。周玉貞十七八歲的年紀，一身素淨的宮裝，因13歲賣入宮前，曾經歷通州旱災與屍骸遍野的景象，眼神深處有着遠超年齡的冷靜。她身形雖不高大，動作卻異常敏捷，一個箭步上前攙住太子搖搖欲墜的手臂。老成的女官陳雲素，年近三十，面容沉靜如水，常年打理東宮文書，此時也立即揮手屏退了殿內幾名不知所措的小內侍。“殿下！陛下說了什麼？您怎的……” 周玉貞的聲音壓得極低，帶着難以抑制的驚急，目光迅速掃過太子手中那張顯然份量沉重的布帛和他失了魂般的狀態。朱慈烺恍若未聞，嘴唇顫動着，牙齒卻因巨大的沖擊微微打顫。他的目光茫然四顧，仿佛努力想抓住點什麼。慌亂中，幾份無關緊要、先前攤開在案上的奏疏被他碰落在地，紙張散亂飄飛。
陳雲素默不作聲，立刻跪伏在地，用她那雙因常年執筆而骨節分明卻十分靈巧的手，迅速而無聲地收拾起散落的紙張。她的動作有條不紊，像是在執行一項極其重要的日常事務，但那雙始終追隨太子、充滿憂慮的眼眸，卻泄露了她內心的巨大波瀾。她收拾好紙卷，低垂着頭，聲音維持着一貫的平穩，卻比平時更添一絲沉重：“殿下，萬望珍重玉體…”
這句關切，像是終於刺穿了朱慈烺麻木的冰層。他猛地反手死死抓住了周玉貞扶着自己的手臂，力氣之大讓周玉貞疼得微微蹙眉，卻咬住唇沒有出聲。
“父皇…”朱慈烺的聲音破碎得不成樣子，每個字都像是從顫抖的胸腔裏擠出來，“…父皇要我即刻…即刻離京南奔…去南京監國…”他的喉結劇烈滾動了一下，仿佛吞咽着無形的碎玻璃，“可…可他最後說…他……”巨大的悲慟終於撕開了理智的防線，伴隨着強烈的屈辱和無力感，將他徹底淹沒：“父皇說要殉國！以身殉國！可我…我爲人子…豈能…豈能眼睜睜看着父皇…看着他…暴屍荒野，任那闖賊…恣意凌辱？！”最後一句幾乎是嘶吼出來，眼淚終於徹底決堤，洶涌而下。未能護住父親的愧疚、身爲兒子必須收殮父親遺體的孝道本能，此刻混雜着巨大的恐慌，在他心中扭曲成一個沉重無比的執念。這個念頭像毒藤一樣纏繞着他的心髒，讓他幾乎無法呼吸，所有的理智都在迅速瓦解，唯剩下“不能讓父皇曝屍”這一個念頭在瘋狂燃燒。
周玉貞聞聽此言，瞳孔驟然收縮！太子的話像一道冰冷的閃電劈過她的腦海。陛下以身殉社稷的決心，竟被殿下在極度的悲慟中，全然扭曲成了必須親自安葬父親屍身的執念！這個念頭此刻如同沉重的枷鎖，正瘋狂拖拽着殿下墜入深淵。若此念不除，在這分秒必爭的逃亡關頭，殿下怕是要做出玉石俱焚的蠢事，整個南奔計劃將瞬間崩潰！
一旁的陳雲素，在聽到太子最後嘶吼的那一刹那，收拾奏疏的手指幾不可察地微微一滯。她抬起頭，望向太子那張被悲傷和絕望扭曲、布滿淚痕的年輕臉龐。她沒有像周玉貞那樣外露的焦急，只是眉頭深深鎖起，眼神變得更加沉鬱。她的聲音不高，甚至比平時更輕，卻帶着一種千鈞之重的力量和不容置疑的堅定，清晰地穿透了朱慈烺的悲鳴：“殿下節哀！”這四個字擲地有聲，“先帝之心，志在社稷存續，其志昭昭日月可鑑！”她的目光緊緊鎖住朱慈烺迷亂的眼眸，一字一句，沉靜如磐石，“奴婢等，縱使萬死粉身，亦當護得殿下周全，以全宗廟之重，承祖宗之業！此方不負先帝托付！”
她的話語沒有驚雷般的開解，沒有引經據典的訓誡，只是用最樸素的詞語陳述着最沉重的事實：崇禎的自殉是爲了社稷的延續，是爲了讓太子活下去繼承皇位，延續國祚。這沉靜的力量像一道無聲的屏障，艱難地試圖在太子崩潰的心湖中，重新圈起屬於責任而非沖動的堤岸。
三月十九日，凌晨。東宮側殿。
殿內的緊張並未維持太久，門被猛地推開！錦衣衛指揮使李若璉一身塵土地沖了進來，臉上帶着行軍布陣時都少見的嚴峻。他顧不得行禮，徑直走到太子跟前，聲音因急促而有些沙啞：“殿下！大事不好！預定出宮秘道附近，發現大批闖軍遊蕩！哨子不敢靠近細察，但觀其形跡，絕非散兵遊勇，像是在搜尋什麼！此刻走秘道，必被察覺，無異自投羅網！”
這噩耗如同兜頭一盆冰水！朱慈烺聞言，臉上的悲慟瞬間被巨大的挫敗感和更深的恐慌取代。唯一的逃生之路也被堵死了嗎？！難道真要如他所想，困死在這皇宮之中，與父皇一同……這個念頭更加深了他必須去煤山的扭曲執念。
就在朱慈烺心神劇震，眼神中浮現出幾乎認命般的灰敗時，周玉貞的眼神卻如鷹隼般銳利地掃過衆人，腦中念頭飛轉。就在這千鈞一發之際，她腦中電光火石般閃過一個聽來的細節！曾在中宮照顧皇後娘娘時，聽聞周皇後憂心忡忡對袁貴妃提過一句：“陛下近來心結難解，連最愛遊幸的西苑也懶怠去，只去煤山散心……”
煤山？！
周玉貞猛然看向李若璉，脫口問道，語速快如連珠：“李指揮使！陛下最後召見於您時，眼神動作如何？可曾…可曾頻頻看向某處？”她的心髒在胸腔裏狂跳，成敗在此一舉。
李若璉被問得一愣，隨即眉頭緊鎖，臉色瞬間變得更爲慘白！他仔細回憶當時乾清宮陛下的樣子，猛地一激靈，聲音帶着難以置信的後怕和遲來的醒悟：“確…確實如此！陛下與臣交代秘道守衛後…目光…目光數次飄向煤山方向…停留甚久…當時…當時我以爲…陛下只是…只是爲國事心煩意亂…常登高散心罷了…難道？！”他不敢再說下去，眼神充滿了恐懼和後怕。
周玉貞心中的警鍾長鳴不止，最後一絲僥幸破滅。太子的執念根深蒂固，如毒瘤瘋長。恐懼和悲痛已經抽幹了他的理智，如果這個沉重的包袱不解開一絲縫隙，別說逃不出去，此刻他就會在這絕望的壓力下徹底垮掉！留在這裏是死路，強行突圍也是死路，唯有……她的眼神瞬間變得無比堅定！一個極其冒險的計劃在她腦中清晰形成。“李指揮使！”周玉貞的聲音斬釘截鐵，不容置疑，“立刻尋找離此地最近、能藏身的安全之處！要快！闖軍可能隨時查過來！殿下心神不穩，不能再耽擱！”
李若璉瞬間反應過來：“有！西邊！御膳房外側…有個儲存冬菜的地窖！入口極偏！”
“好！”周玉貞一刻不耽擱，果斷拽起朱慈烺的手臂，“殿下！得罪了！隨玉貞來！”她根本不等朱慈烺反應，幾乎是半拉半拖地將他帶離側殿。陳雲素見狀，立刻默不作聲快步跟上。李若璉低喝一聲，幾名最可靠的錦衣衛（多爲無根的遼東流民出身，身家性命早與皇家綁在一起）緊隨其後，他們緊握手中的繡春刀和幾支破舊的三眼銃，眼神凶狠。
御膳房外，僻靜一角的地窖。一股濃烈的、混雜着陳腐泥土、爛菜葉和醃菜缸味的冰冷氣息撲面而來。空間十分狹窄，四周是土坯砌成的牆，角落裏堆着一些早已爛透的冬儲菜，散發着難聞的黴味。光線從入口縫隙透進幾縷，昏暗得只能勉強視物。巨大的水缸靠着牆，因未到春夏，裏面沒有儲水，缸壁結着一層白霜。
朱慈烺被強行拉拽着跌入這潮溼冰冷的小空間，被絕望囚禁的窒息感如同冰冷的鐵箍緊緊勒住他。精神在高壓下早已到了極限，父皇曝屍荒野的恐怖景象在腦海中一遍遍重演，壓垮了最後一根稻草。
“父皇…父皇啊！兒臣…兒臣對不起您…”他再也控制不住，整個人蜷縮在冰冷的泥地上，雙手深深插進泥土中，肩膀劇烈地抖動，發出壓抑到極致的嗚咽。那不是痛哭流涕，而是精神瀕臨崩潰時，靈魂深處發出的哀鳴。愧疚感、無力感、恐懼感匯成洶涌的洪流，幾乎要將他撕碎。
昏暗中，角落裏的陳雲素借着入口縫隙透進的一絲微光和自帶的細小油燈（僅黃豆大小火苗），無聲地忙碌着。她解開緊抱着的一個包袱，動作輕柔卻精準地從裏面取出幾塊洗得發白、邊緣有些磨損的幹淨汗巾，疊放在太子觸手可及的地方。又取出一個小得不能再小的油紙包，小心翼翼地打開，是幾片早已幹枯但氣味依然清冽的薄荷葉子。她深知太子極有可能因巨大的精神壓力和地窖的氣味引發惡心嘔吐，或者因悲傷過度昏厥，這些簡單至極的東西，此刻便是無聲的守護，是支撐崩潰邊緣的太子不至徹底倒下的微弱支架。
李若璉和他的親信死士守在地窖入口內外狹窄的陰影裏，屏住呼吸，手中的刀銃握得更緊。外面的腳步聲、叫喊聲似乎正由遠及近。時間一分一秒流逝，如同鈍刀割肉。
周玉貞守在朱慈烺身邊，能清晰感受到太子身體的每一次劇烈顫抖，聽到他壓抑的嗚咽聲。她的心也沉到了谷底。不能再等了！執念不解，出去也是行屍走肉！機會只有一次！
她深吸一口氣，用盡全身力氣壓下內心的巨大恐懼，一把抓住朱慈烺的手臂，在他耳邊壓低聲音，語氣前所未有的急迫而凝重，每一個字都敲在朱慈烺崩潰的心弦上：
“殿下！您聽我說！聽仔細！”
朱慈烺被這突如其來的力量抓住，嗚咽聲一滯，迷亂地抬起頭，淚眼模糊地看着她。“陛下最後所望，確在煤山無疑！”周玉貞的目光銳利如刀，穿透昏暗直刺太子心防，不給任何逃避的餘地，“此刻闖賊主力尚未封鎖全境，秘道既斷，煤山距此地反而不遠！”
“您想見陛下最後一眼，了卻心中大痛嗎？”她死死盯住朱慈烺的眼睛，聲音幾乎是從牙縫裏擠出來。
朱慈烺的眼神瞬間凝住，連嗚咽都停止了。
“想！”這個字仿佛是從靈魂深處噴出來的，帶着血與淚。
“好！”周玉貞的眼神異常決絕，“眼下唯有煤山之路尚存一絲空隙！玉貞這就拼死帶您上去！速去！速回！看一眼…就一眼！磕個頭！送陛下最後一程！然後…我們就走！一刻都不耽擱！去南京！以全陛下遺志！此念消，殿下您的心，才能安！否則，您我都將死在這裏，愧對先帝！”
她的話如同重錘，砸在朱慈烺的心上，也將那個幾乎勒死他的“安葬”執念，猛烈地撼動了一下，強行扭曲成了“看一眼，磕個頭，速離”。雖然危險，但這無疑是讓太子暫時擺脫徹底崩潰、維系一絲希望的唯一辦法。
一直沉默的陳雲素猛地抬頭看向周玉貞，眼中充滿震驚，嘴唇動了動，想要說什麼。這實在太冒險了！但看到太子在周玉貞這番決絕話語後，眼中瘋狂和絕望似乎被撕開了一道縫隙，掙扎着透出一點微弱的光，她又強行把勸阻的話咽了回去。這是飲鴆止渴，卻也是目前唯一能讓殿下恢復一絲行動力的辦法。周玉貞不再看任何人，一手緊握從地上拾起的一截冰冷尖銳的木柴當作防身之物，一手緊緊抓住朱慈烺的手腕，力量大得讓太子感到了實質的疼痛。
“李指揮使！”她轉頭，聲音低沉如冰，“我們去煤山！”
