時間轉回四月初，李自成尚未親征山海關。距離李自成在武英殿發出那道追緝太子朱慈烺的嚴令，已過去十餘日。派出的第一波精銳先鋒小隊，如同石沉大海，杳無音訊。這種徹底的失聯，在隨後展開地毯式搜索的闖軍後續部隊中，敲響了刺耳的警鍾。
負責追索的將領李友，是李自成的族侄，聞訊後火速率領一隊親兵，快馬加鞭趕到先鋒小隊最後失去聯絡的地點。眼前的景象令人心悸：破碎的屍體橫陳荒野，濺滿泥濘的“闖”字號衣散落四處，幾匹無主的戰馬倒斃在血泊之中，傷口猙獰。現場遺留的痕跡清晰無比——這絕非遭遇戰，而是一場近乎單方面的屠殺。對手不僅裝備精良、戰力卓絕，出手更是狠辣果決，打掃戰場也極其徹底，連一個能問話的活口都沒留下，更無任何指向性的線索。
這恥辱性的慘敗消息傳回紫禁城武英殿，殿內燭火仿佛也隨之震顫。李自成攥緊的拳頭指節泛白，怒火攻心，猛地一拳砸在御案上：“廢物！一群廢物！”他咆哮着，既恨手下辦事不力，探不到太子蹤跡，更恨那已死的崇禎竟留下如此致命的禍根。“朱由檢！屍骨未寒還要給朕捅這麼大個窟窿！”他猛地起身，聲音嘶啞卻充滿殺意，直刺殿外侍立的親兵：“速傳李友！給朕往死裏追！鎖死東南向！官道、小徑、河岸，一寸寸犁過去！這次，朕要朱慈烺的人頭！”吼聲在空曠的殿堂內炸開，每個字都浸透着他對江山初定卻根基飄搖的深深恐懼。唯有徹底掐滅這簇火星，江南半壁方可安枕。
闖軍第二波的搜索終究沒有落空。在河間府境內，李若璉、朱慈烺一行倉皇的蹤跡被死死咬住。追兵的蹄聲如悶雷，越來越近。
子牙河橫亙眼前，寬闊的河面在夜色下泛着冰冷的微光。追兵的火把已隱約可見。李若璉勒住馬，環顧四周，當機立斷：“不能再跑了！必須過河！趁夜涉水，從灘塗過去！”他指向下遊一處看似平緩的灘塗。
“李指揮，追兵太近了！”錦衣衛小旗張寶鵬急道，手按在刀柄上。
李若璉目光掃過疲憊不堪的衆人，最後落在斷後的趙德運身上，聲音低沉而決絕：“趙百戶！你帶幾個人，在此斷後！務必阻住追兵片刻，掩護殿下渡河！”
趙德運，這位一路忠心耿耿的錦衣衛百戶，聞言沒有絲毫猶豫，抱拳沉聲道：“領命！”他迅速點了劉康和另外兩名身手最好的錦衣衛，“你們幾個，隨我留下！其餘人，護着殿下和王公公，快走！”
朱慈烺被周玉貞和陳雲素攙扶着下馬，連日奔逃加上巨大的精神壓力，他臉色蒼白，腳步虛浮。王承恩更是幾乎虛脫，全靠劉康半扶半背着。一行人深一腳淺一腳地踏入冰冷刺骨的河水泥灘。
趙德運帶着三名手下，迅速占據河灘上一處稍高的土坎。他解下背上的火銃，動作麻利地裝填火藥和鉛彈。追兵是闖軍的散騎，約莫二十餘騎，已沖到百步之內，馬蹄踏碎河灘的泥水，濺起片片水花。
“穩住！”趙德運低喝，眼睛死死盯着逼近的敵人。火光映照下，他能看清對方猙獰的面孔。
八十步…六十步…
“放！”趙德運猛地扣動扳機。火銃轟鳴，沖在最前的一名闖軍騎兵應聲落馬。劉康和另外兩名錦衣衛也同時開火，又撂倒兩騎。突如其來的打擊讓追兵一陣混亂，馬匹受驚嘶鳴，沖鋒的勢頭爲之一滯。
“是火器！小心！”追兵中有人驚呼。他們顯然沒料到這股“潰兵”還有如此犀利的反擊。
趁着這短暫的混亂，朱慈烺一行在冰冷的河水中艱難跋涉，水已沒至腰際。周玉貞緊緊攙扶着太子，冰冷的河水讓她牙齒打顫，卻咬緊牙關不敢出聲。陳雲素則警惕地回頭張望，一手還扶着搖搖欲墜的王承恩。劉康背着王承恩，每一步都陷在淤泥裏，異常吃力。
“再放！”趙德運吼道，第二排銃聲響起。又有闖軍落馬。但闖軍騎兵也非庸手，短暫的混亂後，他們分散開來，一部分人下馬以馬匹爲掩體，張弓搭箭，另一部分則試圖從側翼包抄。
“嗖！嗖！嗖！”破空之聲襲來。趙德運只覺得後背猛地一震，劇痛傳來，一支利箭已穿透皮甲，深深扎入他的左肩胛下方。他悶哼一聲，身體晃了晃，強忍着沒有倒下。
“趙頭兒！”劉康驚叫。
“別管我！擋住他們！”趙德運嘶聲喊道，額上青筋暴起。他反手想去拔箭，卻夠不着。又有兩支箭幾乎同時射來，一支釘在他右後腰，另一支擦着他的大腿飛過，帶起一溜血花。鮮血迅速染紅了他的後背和腰側。
劇痛和失血讓趙德運眼前陣陣發黑。他咬破舌尖，強迫自己清醒，再次舉銃，瞄準一個試圖靠近的騎兵。“砰！”那騎兵應聲栽倒。
“趙百戶！頂不住了！撤吧！”一名錦衣衛捂着被流矢射中的胳膊喊道。側翼的闖軍已經逼近。
趙德運回頭望了一眼。借着微弱的月光，他看到太子一行已快抵達對岸，身影在河水中晃動，正艱難地爬上南岸的灘塗。他渾濁的眼中閃過一絲釋然。
“你們……快走！過河去！保護殿下！”說罷，他猛地轉身，竟迎着包抄過來的闖軍沖了過去，手中的腰刀在黑暗中劃出一道寒光。劉康看着趙德運浴血搏殺的背影，又看看已快到對岸的太子，一跺腳：“走！”帶着另外兩人，轉身撲入冰冷的河水，奮力向對岸遊去。
趙德運以重傷之軀，硬是又砍翻了一名闖軍，目送全部渡河之後，強撐身軀追趕朱慈烺一行。
冰冷的河水幾乎耗盡了幾人最後的力氣。劉康拖着幾乎失去知覺的王承恩，周玉貞和陳雲素則全力攙扶着搖搖欲墜的朱慈烺，終於踉踉蹌蹌地爬上了南岸的灘塗。幾人渾身溼透，凍得瑟瑟發抖，癱倒在冰冷的泥地上，大口喘着粗氣。
“趙……趙德運……”朱慈烺嘴唇發紫，聲音顫抖，望着對岸隱約的火光和廝殺聲，眼中充滿悲憤和無力。周玉貞強忍着悲痛，環顧四周。這是一片荒涼的河灘，不遠處似乎有幾間低矮破敗的茅屋輪廓，像是一個廢棄的小村落。“殿下，那邊好像有地方可以暫避。”她指着那幾間茅屋。
幾人相互攙扶着，深一腳淺一腳地向那荒村挪去。村子早已無人居住，殘垣斷壁，蒿草叢生。他們找到一間相對完好的茅屋，推門進去，一股濃重的黴味撲面而來。屋內空空蕩蕩，只有一些散亂的幹草。
劉康迅速清理出一塊地方，鋪上些幹草。周玉貞和陳雲素小心翼翼地將幾乎虛脫的朱慈烺扶到草堆上躺下。王承恩也癱軟在地，不住地咳嗽，臉色灰敗。
“快，生火！烤幹衣服！”李若璉的聲音傳來，他也帶着剩餘的幾名錦衣衛趕到了。他迅速安排人手警戒，並和劉康一起，在屋角找了個破瓦罐，用火折子點燃了能找到的幹草和碎木，升起一小堆微弱的篝火。
火光跳躍，勉強驅散了些許寒意和黑暗。周玉貞和陳雲素顧不得自己溼冷，忙着幫朱慈烺脫下溼透的外袍，用自己相對幹些的裏衣下擺爲他擦拭臉上的泥水和冷汗。朱慈烺緊閉雙眼，眉頭緊鎖，身體微微顫抖，嘴唇卻異常幹燥。
“殿下？殿下？”周玉貞輕聲呼喚，用手背試了試他的額頭，觸手滾燙！“不好！殿下燒得厲害！”
連續十餘日馬背上的亡命奔逃，飢寒交迫，擔驚受怕，加上目睹紫禁城陷落、父皇殉國、一路犧牲慘重的巨大精神沖擊，早已讓年僅十餘歲的朱慈烺身心瀕臨崩潰。此刻驚魂甫定，那強行支撐的意志一旦鬆懈，積壓的疲憊、傷痛和風寒便如洪水猛獸般洶涌襲來。
“水……有水嗎？”陳雲素焦急地問。
劉康解下自己的水囊，裏面也只剩小半囊水。周玉貞小心地喂朱慈烺喝了幾口，他卻劇烈地咳嗽起來，臉頰泛起不正常的潮紅。
“冷……好冷……”朱慈烺無意識地呢喃，身體蜷縮起來。
陳雲素急忙將能找到的所有幹草都蓋在他身上，又脫下自己半幹的外衣覆上去。周玉貞則緊緊握住他滾燙的手，試圖傳遞一絲暖意。李若璉守在旁邊，面色凝重，憂心如焚。王承恩更是自責不已，老淚縱橫：“是老奴無能……護主不力……”
篝火噼啪作響，映照着衆人疲憊而憂慮的臉龐。屋外，寒風嗚咽，掠過荒村的斷壁殘垣，更添幾分淒涼。
就在衆人被沉重的悲傷和憂慮籠罩時，屋外警戒的張寶鵬突然壓低聲音，帶着難以置信的驚疑：“誰？！”
緊接着，一陣極其微弱、斷斷續續，卻又異常沉重的腳步聲和喘息聲，伴隨着某種液體滴落的聲音，由遠及近，踉踉蹌蹌地朝着破屋門口而來！
“戒備！”李若璉瞬間拔刀，一個箭步沖到門邊，眼神銳利如鷹。劉康和其他幾名錦衣衛也迅速起身，抽出武器，護在朱慈烺身前，緊張地盯着門口。
破舊的木門被一只沾滿污泥和暗紅色血跡的手艱難地推開。
一個搖搖欲墜的身影出現在門口，幾乎完全倚靠在門框上，才勉強沒有倒下。
火光映照下，所有人都倒吸了一口冷氣！
是趙德運！
他渾身上下如同一個血人。左肩胛下方赫然插着一支斷箭，傷口周圍的衣甲已被鮮血徹底浸透，呈現出一種深沉的暗紅色。右後腰處也有一處明顯的箭傷，鮮血正順着褲腿往下淌，在腳下積了一小灘。他臉色慘白如金紙，嘴唇幹裂發紫，額頭上布滿豆大的冷汗，眼神渙散，呼吸急促而微弱，每一次吸氣都伴隨着劇烈的疼痛而身體顫抖。
他顯然是在身負如此致命重傷的情況下，強行掙扎着渡過了冰冷刺骨的子牙河，又一路追蹤憑着驚人的意志力找到了這裏！
“趙……趙頭兒！”劉康失聲驚呼，第一個沖了上去，一把扶住眼看就要栽倒的趙德運。
“德運兄弟！”李若璉也驚呆了，趕緊收起刀，和劉康一起將趙德運小心翼翼地攙扶進來。周玉貞和陳雲素更是捂住了嘴，眼淚瞬間涌了出來，看着這個血人般的漢子，心中充滿了難以言喻的震驚、悲痛和深深的敬意。
“殿……殿下……”趙德運被劉康和李若璉架着，雙腳幾乎拖在地上，目光艱難地、無比執着地越過衆人，投向草堆上那個蜷縮的身影。看到朱慈烺雖然昏迷但仍在，他那雙原本渙散的眼睛裏，似乎有微弱的光亮了一下，緊繃的身體也鬆弛了一絲。
“殿下……安……安好？”他氣若遊絲，聲音微弱得幾乎聽不見，每一個字都像是用盡了全身的力氣。
“安好！殿下安好！趙百戶，殿下安好！”李若璉連聲回答，聲音帶着一絲不易察覺的哽咽，“你快別說話！”
“好……好……”趙德運嘴角極其艱難地扯動了一下，像是想笑，卻又被劇痛扭曲。他緊繃的最後那口氣似乎鬆了，身體猛地一軟，徹底癱倒在劉康和李若璉臂彎裏，只剩下微弱的喘息。
“快！止血！找幹淨的布！”李若璉急聲下令。陳雲素立刻翻找包袱裏僅存的幹淨汗巾和薄荷葉，周玉貞也慌忙撕下自己裏衣相對幹淨的內襯。
劉康和李若璉小心翼翼地將趙德運平放在地上，避開他後背的傷口。看着他身上多處猙獰的傷口，尤其是那深可見骨的背傷，李若璉這個見慣沙場生死的錦衣衛指揮使，手都在微微顫抖。這需要何等驚人的意志和忠誠，才能在如此重傷下，渡河追來！
王承恩掙扎着爬到趙德運身邊，看着這個年輕部下爲了護主付出至此，老淚縱橫，泣不成聲：“傻孩子……何苦……何苦如此拼命啊……”
朱慈烺的意識在滾燙的泥沼中沉浮。忽冷忽熱的感覺交替侵襲，耳邊是模糊的、帶着回響的呼喚聲，像是隔着厚厚的棉絮。他感到自己的身體異常沉重，仿佛被無形的枷鎖束縛在冰冷的泥地上，動彈不得。
然而，在這極度的沉重和燥熱之中，一股奇異的輕飄感卻悄然滋生。仿佛有什麼東西，正從他的軀殼中緩緩剝離出來。那沉重的束縛感漸漸遠去，取而代之的是一種失重的、向上漂浮的感覺。
眼前的黑暗如同潮水般褪去，取而代之的是一片無邊無際、混沌蒼茫的純白。沒有天，沒有地，沒有方向，只有一片柔和卻空寂的光芒籠罩着一切。他低頭看向自己，驚異地發現身上穿的並非溼冷的破舊布衣，而是東宮儲君時的華貴常服——赤紅的雲紋龍袍，絲毫無損，潔淨如新。
‘這是何處？’朱慈烺心中驚疑不定。他試圖邁步，卻感覺不到腳下有任何實體。這純白的虛無，寂靜得可怕。而此刻，改變南明歷史進程的那只蝴蝶出現了。
