“爛泥塘”之後，陳樹根的世界被割裂了。白天，他依舊是那個沉默寡言、成績優異的廣南三中高三學生，坐在教室最後一排，筆尖劃過試卷，發出沙沙的聲響。夜晚，他則被卷入黃必達那個光怪陸離又暗藏殺機的圈子。
黃必達兌現了他的“寬容”，沒再提那五千塊的事，但陳樹根知道，自己欠下的債，遠比金錢更沉重。他開始接觸一些“邊緣”事務：用他數學競賽的腦子，幫黃必達核對幾間地下賭場混亂不堪的賬目，找出莊家可能做手腳的漏洞；利用他對廣南水路地形的熟悉（源自幫家裏運糧賣菜），爲黃家控制的幾條小型走私船規劃更隱蔽的航線和卸貨點。這些事，像慢性毒藥，一點點侵蝕着他曾經堅信的邊界。他做得冷靜、高效，甚至帶着一種近乎殘酷的精覺，仿佛在處理一道道復雜的數學題，而非肮髒的灰色交易。只有夜深人靜時，張老三絕望的眼神和小女孩的哭聲，才會在黑暗中浮現，讓他胃裏一陣翻攪。
黃必達對他的“表現”似乎很滿意，看他的眼神少了些玩味，多了些審視和評估。“腦子好使，就是心腸還有點軟。”一次在廢棄修車廠“老地方”碰頭時，黃必達丟給他一罐冰啤酒，“不過沒關系，這地方，有的是東西幫你把心磨硬。”
陳樹根沒接話，只是沉默地拉開拉環，冰冷的液體滑入喉嚨，卻壓不下心底那股燥熱和隱隱的不安。他知道，黃必達所謂的“磨硬”，絕不會是請客吃飯。
暴風雨在毫無預兆的悶熱夏夜降臨。
那晚，陳樹根剛在修車廠幫黃必達整理完一批走私手機的清單（用他的電腦知識抹掉了序列號信息），黃必達接了個電話，懶散的表情瞬間變得陰沉銳利。
“媽的，老鬼那邊反水了！”他猛地掐滅煙頭，眼中寒光閃爍，“今晚在七號碼頭‘接貨’的人，被埋伏了！是‘刀疤劉’的人！”
刀疤劉，廣南另一股盤踞在貨運碼頭的地頭蛇，與黃家摩擦已久，一直覬覦黃天霸掌控的水路走私線。這次敢直接動手，顯然是蓄謀已久，要趁黃天霸去省城談生意的空檔，砍掉黃家一條臂膀！
“達哥，怎麼辦？”旁邊一個叫“阿彪”的馬仔緊張地問。
黃必達眼神掃過在場的幾個人，最後落在陳樹根身上，帶着一種不容置疑的命令：“陳樹根，跟我走！阿彪，你帶人抄家夥，從後面繞過去！”
陳樹根心頭一緊。真正的腥風血雨，來了！他下意識地摸向口袋，那裏空空如也——上次那把刀，被他扔進了爛泥塘的臭水溝。
“拿着！”黃必達似乎看穿了他的心思，從報廢車的座椅底下抽出一根沉甸甸的、纏着電工膠布的鋼管，塞到他手裏。冰冷的金屬觸感和沉甸甸的分量，帶着死亡的暗示。
沒有時間猶豫，沒有退路可言。陳樹根握緊了鋼管，粗糙的膠布摩擦着手心，一股混雜着恐懼和破釜沉舟的狠勁從腳底直沖頭頂。保護黃必達？不，他更清楚，這是黃必達給他的投名狀，也是他在這條路上生存下去的唯一機會——要麼殺人，要麼被殺。
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廣南七號碼頭。
這裏遠離主港區，廢棄的倉庫像巨大的黑色怪獸蹲伏在夜色裏。空氣中彌漫着濃重的魚腥味、機油味和江水特有的鹹溼氣息。幾盞昏黃的探照燈無力地切割着濃稠的黑暗，燈光下，人影幢幢，金屬碰撞聲、喝罵聲和壓抑的喘息聲交織在一起，像一場混亂的死亡交響樂。
黃必達帶着陳樹根和另外兩個馬仔，如同幽靈般從一堆生鏽的集裝箱後面摸近。眼前的景象讓陳樹根倒吸一口冷氣：地上已經橫七豎八躺了三四個人，不知死活。黃家剩下的三四個馬仔被十幾個手持砍刀、鐵棍的刀疤劉手下圍在中間，背靠着一艘破舊的鐵殼漁船，苦苦支撐，人人帶傷，血染紅了腳下的水泥地。
刀疤劉本人沒來，但一個臉上帶着猙獰刀疤、身材魁梧的光頭壯漢（綽號“瘋狗”）正揮舞着一把開山刀，狂笑着指揮手下圍攻。
“操！達哥來了！”被圍困的黃家馬仔中有人看到了黃必達，絕望中迸發出一絲希望。
“瘋狗”也看到了黃必達，獰笑更盛：“黃家小崽子？來得正好！老子今天連你一塊剁了喂魚！”他一揮手，立刻分出五六個人，殺氣騰騰地撲向黃必達這邊！
“上！”黃必達眼神凶戾，低吼一聲，率先迎了上去！他手裏赫然是一把寒光閃閃的短柄砍刀，動作狠辣迅捷，一個照面就格開劈來的砍刀，反手一刀狠狠扎進沖在最前面那人的大腿！慘叫聲刺破夜空！
陳樹根的心髒幾乎要跳出胸腔！腎上腺素瘋狂分泌，淹沒了恐懼。他握緊鋼管，爺爺那些在戰場上用命換來的搏殺碎片，如同本能般在腦海中炸開！面對一個舉着鐵鏈砸來的混混，他沒有硬擋，而是猛地側身滑步，險險避開呼嘯的鐵鏈，鋼管帶着全身的力量，如同毒蛇出洞，精準狠辣地橫掃在對方的膝蓋外側！
“咔嚓！”一聲令人牙酸的骨裂聲清晰可聞！那混混慘嚎着跪倒在地，瞬間失去戰鬥力。
一擊得手，陳樹根沒有絲毫停頓，身體如同上了發條的機器，借着旋轉的力道，鋼管順勢上撩，狠狠砸在另一個想偷襲他側面的混混手腕上！骨頭碎裂的聲音再次響起，砍刀當啷落地！
他的動作簡潔、高效，沒有花哨的招式，每一擊都沖着最脆弱的關節和要害，帶着一種冰冷的、源自生存本能的殘酷。這種來自戰場搏命的打法，在混亂的街頭鬥毆中，顯得格外致命和突兀！
“媽的！先廢了那個拿鋼管的！”瘋狗注意到了這個突然冒出來、打法異常凶狠的學生仔，厲聲吼道。
立刻有兩個手持砍刀的壯漢，一左一右，獰笑着朝陳樹根包抄過來！刀鋒在昏黃的燈光下閃爍着嗜血的光芒！
陳樹根瞳孔收縮，巨大的壓力讓他呼吸一窒。他能感覺到刀刃帶起的風壓！千鈞一發之際，爺爺在硝煙彌漫的戰壕裏吼出的那句話，如同驚雷般在腦海炸響：“狹路相逢——勇者勝！”
退？就是死！
陳樹根眼中血絲迸現，發出一聲不似人聲的低吼，不退反進！他猛地將手中鋼管朝着左邊壯漢的面門全力擲出！那人下意識揮刀格擋！
就在這一刹那的空隙！陳樹根的身體如同離弦之箭，矮身朝着右邊的壯漢猛沖過去！那人沒想到他如此不要命，砍刀下意識下劈！
噗嗤！
冰冷的刀鋒貼着陳樹根的後背劃過，帶起一片布帛撕裂聲和火辣辣的劇痛！鮮血瞬間染紅了校服！但陳樹根也成功撞進了對方懷裏！他右手閃電般抽出一直藏在後腰皮帶裏、爺爺當年留下的一把老式軍用刺刀（他一直貼身帶着，像護身符，也是最後的武器）！沒有半分猶豫，借着沖撞的巨大力道，狠狠捅進了對方毫無防備的小腹！
“呃啊——！” 持刀壯漢發出驚天動地的慘叫，眼珠暴凸，砍刀脫手，難以置信地看着自己肚子上插着的那把染血的軍刺。
溫熱的、帶着濃重鐵鏽味的液體噴濺了陳樹根一臉！那粘稠、滑膩、帶着生命急速流逝溫度的感覺，像電流般瞬間擊穿了他所有的神經！
他殺人了！
巨大的沖擊讓陳樹根大腦一片空白，胃裏翻江倒海，強烈的嘔吐感直沖喉嚨。他握着刺刀的手劇烈顫抖，幾乎握不住刀柄。被他捅中的壯漢身體抽搐着，死死抓住他的手臂，眼神裏充滿了恐懼、痛苦和怨毒，像瀕死的野獸，沉重的身體緩緩滑倒，將他半邊身子都染成了刺目的猩紅！
就在這時，一聲驚怒的咆哮在陳樹根身後炸響：“小崽子找死！”
是“瘋狗”！他看到得力手下被廢，狂怒之下，放棄了圍攻黃必達，掄起開山刀，帶着撕裂空氣的尖嘯，朝着陳樹根毫無防備的後腦勺狠狠劈下！這一刀，勢大力沉，足以將頭顱劈開！
陳樹根還沉浸在初次殺人的巨大震撼和生理性不適中，背心劇痛，身體僵硬，根本來不及反應！死亡的陰影瞬間將他籠罩！
“小心！”黃必達的嘶吼傳來。
一道人影猛地從斜刺裏撞了過來，不是撞向瘋狗，而是狠狠撞在陳樹根身上！
“砰！”陳樹根被撞得一個趔趄，向前撲倒！冰冷的刀鋒幾乎是貼着他的頭皮呼嘯而過，削斷了幾縷頭發！
而撞開他的那個人——是阿彪！他用自己的身體，替陳樹根擋下了這致命一刀！
“噗！”沉重的開山刀狠狠劈在阿彪的後肩上，深可見骨！鮮血如同噴泉般狂涌而出！阿彪發出一聲淒厲的慘叫，整個人撲倒在地，瞬間成了一個血人！
“阿彪！”黃必達目眥欲裂！狂怒徹底點燃了他的凶性！他如同瘋虎般撲向“瘋狗”，手中的砍刀化作一片暴戾的刀光！
陳樹根被撞倒在地，沾了滿身的血污和泥濘。他抬起頭，正好看到阿彪在自己面前倒下，那噴涌的鮮血，那痛苦扭曲的臉，還有“瘋狗”猙獰的狂笑……這一幕，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在了他的靈魂深處！
爲了救他，一個活生生的人倒下了！血！到處都是血！有敵人的，有自己人的！濃得化不開的血腥味塞滿了他的鼻腔，灌滿了他的肺腑！
爺爺的話、張老三的求饒、小女孩的哭聲、父母的愁容……所有的聲音和畫面，在這一刻，被這地獄般的血色徹底淹沒、粉碎！
一種冰冷徹骨的、仿佛來自地獄最深處的寒意，取代了所有的恐懼和不適，瞬間凍結了他的心髒，蔓延到四肢百骸。他的眼神變了，從之前的掙扎、痛苦、恐懼，變成了一片死寂的、深不見底的寒潭。瞳孔深處，仿佛有某種東西徹底碎裂、沉淪，然後被更堅硬、更冰冷的東西取代。
他緩緩從冰冷泥濘的地上爬起來，無視背後火辣辣的傷口，無視臉上粘稠的血污。他彎腰，從那個還在抽搐的壯漢小腹裏，猛地拔出了那把染血的軍用刺刀！鮮血順着三棱的血槽汩汩流淌。
然後，他握緊了刀柄，帶着一身血污和刺骨的殺意，如同從地獄爬出來的修羅，一步一步，走向正與黃必達激戰的“瘋狗”。他的步伐很穩，踩在血泊裏，發出粘稠的聲響。
“瘋狗”正一刀逼退黃必達，狂笑着想補刀，眼角餘光瞥見那個渾身浴血、眼神死寂的學生仔正朝他走來，心頭莫名一寒！
“小雜種，還來送死？！”瘋狗獰笑，試圖用凶狠嚇退對方。
陳樹根沒有說話。他的眼神空洞，仿佛穿透了瘋狗的身體，看向無盡的虛空。在距離瘋狗還有三步時，他動了！
沒有怒吼，沒有花招。只有最簡單、最直接、也最致命的突刺！
爺爺教過的戰場刺殺術，第一次被他帶着純粹的、冰冷的殺意施展出來！身體如繃緊的弓弦驟然釋放，手中的軍刺化作一道死亡的寒光，帶着一往無前的決絕，無視瘋狗慌亂劈來的砍刀，精準無比地刺向他的咽喉！
快！準！狠！
“噗！”
軍刺的三棱刃尖毫無阻礙地穿透了皮肉，刺穿了喉管！時間仿佛在這一刻凝固。瘋狗臉上的獰笑瞬間僵住，化爲難以置信的驚愕和死亡的恐懼。他手中的開山刀當啷一聲掉在地上，雙手徒勞地去抓刺入喉嚨的刀柄，喉嚨裏發出咯咯的、漏氣般的怪響，鮮血如同開了閘的洪水，從傷口和嘴裏狂涌而出！
陳樹根面無表情，手腕猛地一擰！軍刺在瘋狗的喉嚨裏攪動了一圈！然後，他猛地抽刀！
一股血箭隨着軍刺的拔出，噴射在陳樹根的臉上、身上。瘋狗龐大的身軀如同被抽掉了骨頭，轟然倒地，身體劇烈地抽搐了幾下，眼睛瞪得滾圓，徹底沒了聲息。
整個碼頭瞬間陷入一片死寂！只剩下江水拍岸的譁譁聲，和傷者痛苦的呻吟。
黃必達拄着砍刀，喘息着，看着眼前如同血人般、眼神死寂冰冷的陳樹根，看着他手中滴血的軍刺，再看着地上瘋狗的屍體……他第一次，在這個自己一手拉進泥潭的學生仔身上，感受到了一種讓他都心悸的寒意和……力量！
陳樹根站在原地，任由溫熱的血順着臉頰滑落。他緩緩抬起手，看着手中這把第一次飲血的爺爺的遺物。軍刺冰冷的金屬反射着昏黃的燈光，上面沾染的鮮血，紅得刺眼。
胃裏翻江倒海的感覺再次涌上，他再也忍不住，猛地彎下腰，劇烈地嘔吐起來，仿佛要把五髒六腑都吐出來。他吐出的只有酸水和膽汁，帶着濃重的血腥味。
他一邊吐，身體一邊無法控制地劇烈顫抖。那不是恐懼，而是一種靈魂被強行撕裂又重塑的巨大沖擊和生理反應。
黃必達走到他身邊，沒有安慰，只是默默遞過來一塊還算幹淨的手帕。
陳樹根沒有接。他用手背狠狠抹掉嘴角的污物，直起身。臉上的血污和嘔吐的狼狽，都無法掩蓋他眼中那層剛剛凝結的、冰冷的、屬於黑暗世界的硬殼。
他看向黃必達，沾滿血污和泥濘的臉上沒有任何表情，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦：
“達哥，麻煩……解決了。”
黃必達看着眼前這個仿佛一夜之間褪去了所有青澀和猶豫的陳樹根，看着他眼中那死水般的平靜下翻涌的、尚未完全沉澱的暴戾與冰冷，他咧開嘴，露出一個沾染着血跡、卻真正帶着認可和一絲不易察覺的忌憚的笑容。
他拍了拍陳樹根的肩膀，這次，力道很沉。
“走，帶你去見我爸。你，夠格了。”
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幾天後，廣南市郊，一棟守衛森嚴的臨江別墅。
空氣中彌漫着昂貴的雪茄味和淡淡的藥味。寬大的書房裏，一個面容威嚴、眼神如鷹隼般銳利的中年男人（黃天霸）靠坐在真皮沙發上，肩膀上纏着繃帶，臉色有些蒼白，但氣勢不減。他面前，站着剛剛包扎好背上傷口、換上了一身幹淨黑色運動服的陳樹根。
黃必達站在一旁，簡要匯報了碼頭事件的經過，重點突出了陳樹根在關鍵關頭的狠辣和……救了他一命。
黃天霸聽完，沒有說話，只是用那雙仿佛能洞穿人心的眼睛，上下打量着陳樹根。那目光帶着審視、評估，還有一絲不易察覺的探究。書房裏的氣氛壓抑得讓人窒息。
陳樹根站得筆直，背上的傷口隱隱作痛，但他臉上沒有任何表情，眼神低垂，看着腳下光潔如鏡的地板，仿佛那上面還殘留着七號碼頭的血污。
良久，黃天霸才緩緩開口，聲音低沉而沙啞，帶着久居上位的威嚴：
“後生仔，你身上有股味兒。”
陳樹根的身體微不可察地繃緊了一瞬。
“不是爛泥塘的餿臭味，”黃天霸吸了一口雪茄，煙霧繚繞中，他的眼神更加銳利，“是血味。新鮮的血味，還有……一種味道，跟我當年在越南叢林裏聞到的很像，死人堆裏爬出來的味道。”
他頓了頓，目光掃過陳樹根纏着紗布的背：“爲了救阿達，挨了一刀？”
“是。”陳樹根的回答只有一個字。
“聽說，你爺爺也是那邊下來的？”黃天霸彈了彈煙灰，話題突然一轉。
陳樹根猛地抬頭，眼中閃過一絲波動，隨即又恢復死寂：“是。”
黃天霸點了點頭，臉上露出一絲難以捉摸的神情：“難怪。那股子狠勁兒，不是街面上能練出來的。是骨子裏的東西。”他站起身，走到巨大的落地窗前，望着窗外滾滾的江水。
“阿達說你腦子好使，做事有章法，這次碼頭的事，你也證明了自己不是孬種，夠狠，也夠義氣。”黃天霸轉過身，目光重新鎖定陳樹根，帶着一種決定性的力量，“我黃天霸從不虧待爲我賣命，也救了我兒子的人。”
他走到巨大的紅木書桌前，拉開抽屜，取出一枚造型古樸、非金非木、刻着復雜龍紋的黑色令牌，上面只有一個血紅的篆體字——“黃”。
“啪！”令牌被黃天霸隨手丟在陳樹根面前的茶幾上，發出清脆的聲響。
“從今天起，你跟着阿達。我手下‘水路’那幾條船的進出、賬目，還有城西那幾個場子的‘安全’，歸你管。”黃天霸的聲音不高，卻字字千鈞，“這牌子，就是你的身份。見牌如見我。”
陳樹根看着茶幾上那枚冰冷的令牌，它代表着權力、地位，也代表着更深、更無法掙脫的泥潭。他沾着血污（仿佛永遠洗不幹淨）的手，緩緩伸出，握住了那塊令牌。入手冰涼，沉重，仿佛有無數冤魂的哀嚎被封印其中。
他沒有激動，沒有感激涕零，只是將那枚令牌緊緊攥在手心，骨節因爲用力而微微發白。然後，他對着黃天霸，深深地、無聲地鞠了一躬。
黃天霸看着他，眼中閃過一絲復雜的光芒。他揮了揮手：“去吧。把身上的血腥味洗洗，以後……穿點像樣的衣服。我黃家的人，走出去，要有派頭。”
陳樹根直起身，拿着那塊沉甸甸的黑色令牌，轉身走出了書房。門在他身後關上，隔絕了裏面雪茄的煙霧和審視的目光。
走廊裏燈光通明，腳下是柔軟昂貴的地毯。他背上的傷口還在隱隱作痛，臉上似乎還殘留着瘋狗噴濺出的血液的溫熱。他攤開手掌，看着那枚象征着踏入廣南地下世界權力邊緣的“黃”字令牌。
爺爺的軍功章，鎖在舊木箱裏，蒙着灰塵。
父親的扁擔，靠在泥磚牆邊，沾着田泥。
而現在，他手中握着的，是染血的令牌，通往的是用屍骨鋪就的階梯。
他抬起頭，看着走廊盡頭巨大的落地窗外，廣南城璀璨的萬家燈火。那燈火輝煌之下，隱藏着多少像爛泥塘一樣的黑暗？又有多少像七號碼頭一樣的血腥？
他眼中的最後一絲屬於“陳樹根”這個窮學生的微弱光芒，徹底熄滅了。取而代之的，是一片深沉的、如同窗外夜色的黑暗，以及在那黑暗深處，無聲燃燒的、名爲野心的冰冷火焰。
他知道，從今夜起，那個在稻田邊發誓要靠讀書出人頭地的少年，已經死了。活下來的，是手握“黃”字令，即將在廣南地下世界掀起腥風血雨的——陳哥。而遙遠的、古老而神秘的“洪門”二字，如同黑暗中蟄伏的巨獸，似乎也在某個角落，悄然睜開了眼睛。
