林鐵揣着兩包蜜餞往輔院走時，天剛蒙蒙亮。這是他托蘇輕月在城裏“老甜鋪”買的，趙虎上次看見貨郎挑着擔子過，眼睛直勾勾盯了半天，嘴裏還念叨“小時候娘給買過，甜得能齁着”。
從器道分院到輔院得走半個時辰，石階上的露水打溼了鞋底子，涼絲絲的。林鐵走得穩，煉氣三層的靈氣在身子裏慢慢轉，像揣了個熱乎餅，倒不覺得冷。倆月沒回輔院了，王管事總找由頭絆他——昨天說陣盤坯子不夠，今天說殘渣沒清幹淨，好不容易騰出空，腳底下都帶着盼頭。
剛到輔院門口，就聽見裏面吵吵嚷嚷的。
“你個不長眼的！敢擋老子的路？”
“不過是個沒靈根的雜役，也配跟林鐵那廢物混？”
林鐵心裏“咯噔”一下，三步並作兩步沖進去。
院子角落，趙虎正被倆外門弟子按在地上，臉上青一塊紫一塊，嘴角還掛着血。他懷裏的柴火撒了一地，有根劈好的木柴斷成兩截——那是他昨天劈了半天才弄好的，前兒還跟林鐵念叨“這根順溜，燒起來肯定旺，給你做傀儡時烤手正好”。
“放開他！”林鐵的聲音硬邦邦的，像敲在鐵砧上。
那倆外門弟子愣了愣，看見他身上器道分院的弟子服，眼神閃了閃，手卻沒鬆。高個子撇着嘴：“喲，這不是‘傀儡大師’嗎？怎麼有空回這窮地方？來看你這廢物跟班？”
“我讓你們放開他。”林鐵往前挪了一步，煉氣三層的靈氣不自覺散出來，雖不沖，卻帶着股不容拒絕的勁兒。
高個子被靈氣壓得退了半步，終於鬆了手，嘴裏還不幹不淨：“算你運氣好！下次再敢擋周師兄的路，腿給你打折！”
林鐵用腳趾頭都能猜到——周明軒。自己進了器道分院，那小子沒處使壞，就把氣撒趙虎身上了。這叫啥？這叫拿軟柿子捏，忒不是東西。
趙虎從地上爬起來，看見林鐵，眼圈“唰”就紅了，卻梗着脖子說：“你咋回來了？我沒事，就是腳滑摔了一跤。”他想拍身上的土，胳膊一抬，“嘶”地抽了口冷氣——胳膊被擰脫臼了。
林鐵心裏像被針扎了下。他走過去，小心翼翼捏着趙虎的胳膊，指尖靈氣順着經脈探進去，摸到脫臼的地方，低聲說：“忍着點，一下就好。”
趙虎剛點頭，林鐵手腕一旋，“咔”一聲輕響，胳膊歸位了。
“好點沒？”林鐵掏出蘇輕月給的藥膏，往他臉上抹。藥膏涼絲絲的，趙虎疼得齜牙咧嘴，眼淚卻忍不住掉下來。
“他們天天來找茬，”趙虎吸着鼻子，“說我是你這‘廢材’的跟班，不配待在輔院。搶我的柴火，砸我的錘子，昨天還把你給我的那把舊刻刀扔茅坑裏了……”
林鐵抹藥膏的手頓了頓。那把刻刀是他剛學做傀儡時用的，鈍得刻木頭都費勁，卻陪他刻完了第一具棋童傀儡。上次臨走時塞給趙虎：“你留着玩，劈柴時能當個記號。”
“我去找他們算賬。”林鐵站起身，眼裏冒着火。
“別去！”趙虎趕緊拽住他，“他們人多，而且……他們說，是周明軒讓盯着我的，你要是去鬧，周明軒肯定更刁難你。”
林鐵攥緊了拳頭，指節“咔咔”響。他忍王管事的刁難，忍周明軒的嘲諷，是想安安穩穩學本事。可他沒料到，自己縮着脖子做人，反倒讓朋友遭了罪。
“跟我走。”林鐵突然說。
“啊？去哪？”趙虎眨巴着眼。
“去器道分院。”林鐵看着他，語氣穩當當的，“我給你在分院掛個雜役的名，跟着我幹活。有器道分院的名頭在，以後沒人敢再動你一根手指頭。”
趙虎眼睛瞪得像銅鈴：“器、器道分院？我能去？我連靈根都測不出來，去了能幹啥？”
“不用你學煉器。”林鐵笑了，撿起地上那截斷木柴，“我現在接的活越來越多，正缺個跑腿的——給獵戶送傀儡，跟商戶對賬，這些你都能做。再說你嘴甜，見人三分笑，幫我跟客戶搭話正好。”
他頓了頓，又說：“以後你拉來的客戶，我給你抽成，一單抽一成。就像上次那個獵戶，他要是再介紹朋友來，這介紹費全歸你。”
趙虎的眼睛慢慢亮了。他知道自己的斤兩——測靈根時連個光點都沒冒，這輩子頂破天就是個雜役，能混到練氣中期都算燒高香。跟着林鐵就不一樣了：能去器道分院，不用再被人欺負，還能憑着自己的本事賺錢，說不定比當一輩子雜役強得多。
“真、真中？”他還有點不敢信。
“我啥時候騙過你？”林鐵拍了拍他的肩膀，“就當幫我個忙。你也知道，我見了客戶就嘴笨，上次給李夫人送傀儡，憋了半天就說個‘做好了’，還是你在旁邊幫我圓的話。”
這話戳中了趙虎的心。他最知道林鐵的性子——跟木頭打交道時能說活了，見了人反倒臉紅。以前在輔院，林鐵接訂單都是他幫着傳話。
“我去！”趙虎抹了把臉，把眼淚和泥一起蹭掉，“林鐵，我跟你走！就算以後賺不着大錢，能不再讓人踹屁股，能看着你做出更厲害的傀儡，我也樂意！”
林鐵把蜜餞塞給他：“先吃口甜的，咱回屋收拾東西。”
趙虎的行李就一個破布包，裏面裹着幾件打補丁的衣裳，一把缺了口的錘子，還有半塊沒吃完的幹糧。他把布包往肩上一甩，最後看了眼住了好幾年的雜役房，眼裏沒留戀，全是盼頭。
走出輔院時，之前欺負趙虎的那倆外門弟子還在門口晃悠，看見他們，想上來攔，被林鐵冷冷瞥了一眼，倆人立馬縮了脖子——器道分院的弟子，他們還真惹不起。趙虎挺直了腰板，走得比誰都穩，心裏琢磨：“以後咱也是器道分院的人了。”
到了器道分院，林鐵先帶着趙虎去見王管事。王管事聽說林鐵要留個雜役在身邊，臉立馬拉得老長：“器道分院哪能留閒雜人等？規矩都不懂？”
“他不是閒雜人等。”林鐵掏出剛賺的五十塊下品靈石，往桌上一放，“我接了城外商戶的活，需要人幫忙送取，算我私人雇的，不用分院出資源，每月還給分院交十塊靈石的管理費。”
王管事眼睛瞟着靈石，亮了亮。他本想刁難，可這錢來得容易，再說林鐵說了“私人雇傭”，就算周明軒問起來，也挑不出錯。
“行吧，”他裝模作樣地把靈石揣起來，“讓他住你那破屋，別到處亂逛，壞了分院的規矩。”
“謝了。”林鐵拉着趙虎就走，懶得跟他多廢話。
回到那間漏風的屋子，趙虎倒新鮮起來：“比輔院的雜役房強多了！至少有張桌子能放東西。”他手腳麻利地掃了地，找了幾塊木板把破窗堵得更嚴實，又從院裏撿了些枯枝堆在牆角：“以後你做傀儡晚了，我給你燒火取暖，保證凍不着。”
林鐵看着他忙前忙後的背影，心裏踏實多了。有趙虎在，這屋子才算有了點人氣。
第二天一早，趙虎就跟着蘇輕月去見客戶了。是之前那個要守貨傀儡的張老板，說想再做兩具，還想讓傀儡能“數箱子”——晚上點貨時不用自己數，傀儡能記清楚。蘇輕月剛想開口，趙虎搶着說：“張老板您放心，林師傅說這不難，給傀儡手裏安個小算盤，珠子上刻點小紋路，動一下就記一個數，保準錯不了！”
張老板被他說得直樂：“你這小兄弟會說話！就按你說的做，做好了我多給五十塊靈石，算給你的跑腿錢。”
趙虎回來一說，林鐵樂了：“你這本事比我強——我就說你適合跟客戶打交道。”他從抽屜裏拿出十塊靈石塞給趙虎：“這是張老板給的定金，先給你抽成。”
趙虎捏着靈石，手都在抖——這是他靠自己本事賺的第一筆錢，不是劈柴挑水換來的，是靠嘴說出來的。
“我、我真能行？”他看着林鐵，眼睛裏閃着光。
“你當然能行。”林鐵正給傀儡做小算盤，抬頭笑了，“以後你就是我的‘大管家’，訂單、賬目、客戶關系，都歸你管。我負責把傀儡做好，你負責把錢賺回來，咱哥倆搭夥，肯定比單打獨鬥強。”
趙虎用力點頭，把靈石小心翼翼揣進懷裏，心裏暗暗發誓：一定得把這事做好，不能讓林鐵失望。
打這以後，趙虎成了林鐵和客戶之間的“傳聲筒”。他記性好，張老板說的“守貨傀儡要帶銅鈴”，李獵戶念叨的“尋蹤傀儡別太扎眼”，他都記在小本子上，回來一字不差告訴林鐵；他嘴甜，見了夫人就誇“您上次要的傀儡，姐妹們見了都眼饞，說比京城來的還精巧”，見了獵戶就說“您放心，林師傅給傀儡加了追蹤的本事，野豬跑三裏地都能找着”；他還會幫林鐵砍價，有次貨郎想壓價，趙虎笑着說：“您這活要加警戒陣，林師傅得熬三個通宵，少一塊靈石都對不住他這手藝，要不您去別家問問？”貨郎被他說得沒轍，乖乖按原價付了錢。
林鐵的訂單越來越多，趙虎的分成也跟着漲。他在器道分院走動，連王管事見了都得客氣兩句——畢竟他手裏握着不少訂單，間接給分院繳了不少“管理費”。
有次周明軒帶着弟子路過，看見趙虎提着個食盒（張老板送的謝禮，裏面是桂花糕），故意攔住他：“你這雜役倒滋潤，忘了以前給誰提鞋了？”
趙虎停下腳步，臉上還笑着，話卻不軟：“我現在是林師傅的幫手，靠本事吃飯，總比某些只會欺負人的強。”
周明軒愣了一下，沒料到這以前唯唯諾諾的雜役敢頂嘴，臉都氣紅了。旁邊的弟子想上來推趙虎，被趙虎躲開了：“這是器道分院，動手動腳的，不怕長老看見？”
周明軒被噎得說不出話，只能看着趙虎提着食盒走了，背影都透着底氣。
趙虎回到屋，把食盒遞給林鐵：“張老板送的桂花糕，說謝謝你把守貨傀儡做得結實。”他把剛才的事一說，林鐵聽完沒生氣，反倒笑了：“說得對——靠自己本事吃飯，誰也不用怕。”
那天晚上，倆人坐在燈下，林鐵做傀儡，趙虎算賬目。趙虎翻着小本子，越算越高興：“這個月賺的靈石，夠買兩塊中品靈玉了！等攢夠了，你做個更好的靈核，肯定能練到煉氣四層。”
林鐵正給傀儡刻“計數陣”，抬頭笑了：“也得給你買把好錘子——總不能一直用那把缺口的。”
趙虎摸了摸懷裏的靈石袋，心裏暖烘烘的。他知道，自己這輩子或許成不了修士，但能跟着林鐵，看着他從輔院的廢材，一步步變成能讓人看得起的煉器師，看着那些被人瞧不起的傀儡，變成能幫人解決麻煩的法器，這就夠了。
