數據備份中心的通風管道狹窄得幾乎令人窒息。葉承蜷縮在黑暗的管道交匯處，額頭的汗水滴落在手中的終端上。12小時45分。時間在流逝，而陳默的人正在下方每個角落搜尋他。
下方傳來金屬碰撞聲和模糊的對話："量子信號顯示他還在這個區域，但熱成像掃描沒有結果。"
"繼續搜索，他不可能憑空消失。"
葉承屏住呼吸，感受着身下金屬管道傳來的細微震動。他花了三分鍾才從服務器機房爬到這個位置，衣服上沾滿了灰塵和機油。顧老的後門程序幫他下載了關鍵數據，但也觸發了某種量子警報——現在整個戴森球的安保系統都在追蹤他的生物特征。
終端屏幕突然亮起，一條加密消息彈出：「D-9區東側維修通道已清空，窗口期3分鍾。——老吳」
葉承沒有立即移動。太巧合了。老吳怎麼知道他的位置？除非...這也是陷阱的一部分。他調出管道地圖，發現東側通道確實通向一個廢棄的貨物升降機，可以直達下層工業區。但那裏也是絕佳的伏擊點。
通風管道突然傳來細微的電流聲，葉承的汗毛瞬間豎起——納米級監控無人機。他立刻關閉終端，將身體緊貼管道頂部。幾秒鍾後，一個指甲蓋大小的金屬物體從管道另一端緩緩飛來，發出幾乎不可聞的嗡鳴。
無人機在交匯處盤旋了幾圈，掃描光束掃過葉承藏身的陰影。他屏住呼吸，肌肉緊繃。就在光束即將掃到他面部時，管道下方突然傳來一聲巨響，接着是雜亂的腳步聲和喊叫聲。
"發現熱源！B區走廊！"
無人機立刻調轉方向，朝聲源飛去。葉承趁機迅速爬向相反方向，每移動一寸都小心翼翼避免發出聲響。五分鍾後，他到達一個檢修口，輕輕推開蓋板。
眼前的景象讓他愣了一秒——這不是地圖上標記的出口，而是一個狹小的設備間，堆滿了老舊的維修工具。牆上掛着一套沾滿油污的工作服，旁邊是D-9區工人的標準工具箱。
更令人驚訝的是，工作台上放着一張手寫便條：「換衣服。工具袋裏有幹擾器。走貨運通道，標記爲D9-1142的維修井。——別相信系統提示」
字跡潦草但有力，是老吳的風格。葉承沒有猶豫，迅速換上工作服，將終端和下載的數據芯片藏進內袋。工具箱裏確實有一個簡易電磁脈沖發生器，看起來是手工組裝的，但足以幹擾近距離的監控設備。
當他系上最後一顆紐扣時，設備間的門突然被推開。葉承的手立刻伸向脈沖器，但進來的是一個佝僂着背的老人——老吳本人。
"動作比我想象的慢。"老吳嘟囔着，反手鎖上門，"陳默的人已經封鎖了所有主要出口。"
"你怎麼找到我的？"葉承壓低聲音問。
老吳指了指耳朵裏的老舊助聽器："量子糾纏通訊器，顧老二十年前的小發明。只能單向接收，但無法被追蹤。"他遞給葉承一個工人帽和身份牌，"現在你是D-9區三級維修工趙明，今天負責檢查西區管道壓力閥。"
葉承戴上帽子，突然意識到什麼："林音在哪？"
老吳的表情變得凝重："不知道。她觸發了執政院的最高級別警報，整個B區都被封鎖了。"他從口袋裏掏出一把鑰匙，"這是D-9區地下實驗室的鑰匙。顧老留下的資料都在那裏，包括'繭'的原始研究數據。"
外面的警報聲突然變得更加急促。老吳推着葉承向另一個小門走去："沒時間了。記住，從今天開始，不要相信任何電子系統提示，不要使用生物識別，不要進入任何需要權限認證的區域。"
"那我怎麼——"
"用最原始的方法。"老吳打斷他，指了指自己的太陽穴，"觀察，思考，然後行動。現在走！"
葉承鑽入小門，發現後面是一條向下延伸的狹窄樓梯。他回頭想再問什麼，但老吳已經關上了門，只留下最後一句話："三天後，如果我還活着，會在廢水處理廠的老地方等你。"
樓梯盡頭是一個昏暗的隧道，牆壁上每隔幾米就有一盞微弱的應急燈。葉承沿着隧道走了約十分鍾，突然停下腳步——前方地面上有個幾乎不可見的反光點。他蹲下身，發現是一根細如發絲的金屬線，橫貫整個通道。
激光絆線。如果不是應急燈的角度剛好照在上面，他根本不會注意到。
葉承小心地跨過絆線，繼續前進。隧道盡頭是一扇標有"D-9區西側維護通道"的門。透過門上的小窗，他能看到外面是D-9區的普通工作區，幾個穿着和他相似工作服的工人在忙碌。
他深吸一口氣，推開門，自然地融入人流中。沒有人多看他一眼——在這裏，一個滿身油污的維修工是最不引人注目的存在。
葉承按照老吳的指示，假裝檢查了幾個管道壓力閥，同時觀察着周圍的環境。異常很快就顯現出來：往常鬆懈的D-9區今天多了許多"維修工"，他們的制服太新，動作太警惕，而且總是有意無意地掃視人群。
更明顯的是，所有電子公告屏都在循環播放一條消息："全區域系統升級，請配合安保人員例行檢查。"
葉承壓低頭上的帽子，向食堂方向走去。食堂的公告板上還保留着老式的紙質排班表——這是戴森球少數未被完全數字化的地方之一。他假裝查看排班，實際上在尋找什麼。
果然，在排班表右下角，有一個用鉛筆畫的幾乎不可見的小符號：一個六邊形，裏面有個字母"K"。這是他和林音約定的緊急聯絡標記。
葉承用身體擋住可能的視線，輕輕撕下那角紙條。翻過來，背面是一行小字：「C3區觀景台，13:00，明日」
林音還活着，而且設法留下了信息。但更令葉承警覺的是紙條邊緣的另一個符號：一個被劃掉的蛇形圖案。這是黑曜石聯盟的標志，而且被標記爲危險。
食堂的嘈雜聲突然安靜了一瞬。葉承餘光看到兩個"維修工"站在入口處掃描人群。他不動聲色地將紙條吞下，拿起餐盤走向回收處。
就在這時，整個D-9區的燈光突然全部熄滅，緊接着應急紅光啓動。廣播系統發出刺耳的警報："注意，檢測到能源波動，所有人員立即前往指定避難區。重復，這不是演習。"
人群開始慌亂地移動。葉承趁機溜向一個標有"緊急出口"的側門，但就在他即將到達時，一只手突然抓住了他的手腕。
"趙明是吧？"一個低沉的聲音在他耳邊響起，"西區壓力閥檢查完了嗎？"
葉承轉身，看到一個滿臉皺紋的老工人盯着他。那人眼睛渾濁，但握力驚人。"還沒，正要去看。"葉承盡量平靜地回答。
老工人突然湊近，呼吸裏帶着劣質合成酒精的味道："那就別走這邊，小子。那邊的'維修工'正等着抓幾個不按路線逃跑的蠢貨。"
他鬆開葉承的手腕，看似隨意地指了指另一條堆滿雜物的走廊："儲藏室需要人整理，現在就去。"
葉承明白了暗示。他點點頭，向那條走廊走去。身後，老工人的聲音飄來："戴森球老了，孩子。管道會漏，電線會短路，連記憶都會出錯...但有些東西永遠不會變。"
當葉承回頭時，老工人已經消失在混亂的人群中。走廊盡頭確實是個儲藏室，堆滿了老舊設備。而在最裏面的架子後面，他發現了一個隱藏的檢修口——通向戴森球最古老、最復雜的區域：原始管道迷宮。
倒計時顯示12小時18分。葉承知道，從這一刻起，他的每一個選擇都可能決定戴森球的命運。而最令他不安的是，他不再能確定誰是真正的盟友。
