通訊切斷的忙音在耳麥裏嘶鳴，像垂死昆蟲最後的振翅。鍾衡那句“暫時活得像人了”的回音，比據點地下室裏彌漫的血腥味和顏料的化學氣味更刺骨。陸離站在原地，腳下是粘稠的混合物——深紅近黑的血液，潑灑開的、刺目得詭異的油彩，還有某種難以形容的、類似冷卻油脂的粘液。
他鬆開的手指微微顫抖。那只斷了一只耳朵的塑料兔子發卡，“啪嗒”一聲，掉進了這片泥濘的污穢裏。粉紅色的塑料小兔子，半邊身子浸在暗紅裏，斷茬處沾着一點凝固的膠狀物，但它塑料鑲嵌的眼睛，依舊固執地、微微向上仰着。一縷微弱的光，不知從哪個遙遠的通風口艱難地鑽進來，穿透廢墟的塵埃，恰好落在它身上，形成一小塊朦朧的、帶着城市霓虹虛幻暖色的光斑。這微弱的光明，在這片狼藉和殘忍中，顯得如此不合時宜，又如此揪心。
“陸隊？”身後傳來蘇青壓抑着顫抖的聲音。她握着精神屏障穩定器的手，指節因爲用力而發白，臉色比平時更加蒼白，額角滲出細密的冷汗。她的目光落在陸離腳邊那只發卡上，瞳孔猛地一縮。“這是……”
“清理現場！快！”秦川低沉的聲音帶着不容置疑的緊迫感，打破了短暫的死寂。他正指揮着另外兩名特工，動作迅捷而凝重地處理着這間“畫室”中央最觸目驚心的部分。
那不是一個祭壇，更像一個扭曲的、褻瀆生命的“工作台”。金屬支架固定着六個小小的、赤裸的身體。年齡都不超過十歲。他們被擺成怪異的姿勢，有的蜷縮，有的伸展，如同被釘在展示架上的蒼白蝴蝶標本。但最令人頭皮發麻的，是他們身體表面覆蓋的東西。
那不是顏料，至少不僅僅是。粘稠的、色彩極其濃烈甚至刺眼的油彩——猩紅、靛藍、鉻黃、慘綠——被一層層塗抹、堆疊在他們幼嫩的皮膚上，形成扭曲怪誕的圖案。這些圖案並非隨意塗抹，更像某種復雜的、活着的紋身，隨着孩子們微弱到幾乎無法察覺的呼吸，極其緩慢地流淌、變幻着，仿佛皮膚下藏着會蠕動的蟲子。油彩的縫隙裏，能看到皮膚被化學物質灼傷的痕跡，紅腫、潰爛，邊緣是焦黑的硬痂。
而他們的眼睛……空洞，茫然，沒有焦距，只有一片渾濁的、仿佛被油彩浸染過的灰白。更詭異的是，仔細看去，那灰白的瞳孔深處，似乎有極其細微的、旋轉的漩渦，像微型黑洞，正貪婪地吸收着周圍一切光線和……情緒。
“認知油彩……”秦川的聲音像被砂紙磨過，帶着壓抑的憤怒和一絲不易察覺的恐懼。“‘歡愉之觸’的傑作。用特制的精神污染溶劑混合高純度情緒萃取物……把活人，尤其是靈覺純淨的孩童，變成……變成承載和轉化‘恐懼’的活體畫布。”他蹲下身，小心翼翼地用特制的鑷子從一個孩子手臂上刮取了一丁點尚未完全凝固的油彩樣本，裝入閃爍着幽藍光芒的隔離管中。“這些油彩……它們本身就是活的污染源，在持續吸收周圍生物的負面情緒，尤其是恐懼，轉化爲某種……能量。”
“能量？供給那個逃走的‘飼懼之籠’？”陸離終於轉過身，聲音低沉沙啞。他強迫自己的目光從孩子們身上移開，看向秦川。
“大概率是。”秦川點頭，眉頭緊鎖。“這些孩子……他們是‘電池’，也是‘增幅器’。他們的痛苦、恐懼、絕望，被油彩轉化、放大，再通過某種我們尚未完全理解的儀式或裝置，喂養那個‘籠子’裏的東西。那個祭司……他帶着原型機跑了，意味着他隨時可以找到新的‘畫布’。”他的拳頭無意識地攥緊，指節發出輕微的聲響。
蘇青走到一個蜷縮着的小女孩身邊。小女孩的背上，用靛藍和猩紅的油彩畫着一個扭曲的、仿佛在尖笑的太陽。蘇青伸出手，指尖微微發着瑩白的光，試圖用最溫和的精神撫觸去探測女孩的意識。
“啊——！”
就在她的精神力量剛觸及女孩表層意識的瞬間，一聲淒厲到不似人聲的尖叫猛地從女孩喉嚨裏爆發出來！那聲音尖銳、扭曲，充滿了無法言喻的痛苦和深入骨髓的恐懼！與此同時，覆蓋在她身上的油彩驟然亮起刺目的、混亂的光芒，圖案瘋狂扭動！一股冰冷、粘稠、帶着強烈惡意的精神沖擊波如同實質的尖刺，狠狠扎向蘇青的腦海！
“唔！”蘇青悶哼一聲，身體劇震，踉蹌後退一步，臉色瞬間煞白如紙，額頭的冷汗大顆滾落。她手中的精神屏障穩定器發出過載的嗡鳴，指示燈瘋狂閃爍。
“別碰他們！”秦川厲聲喝道，“油彩本身就是一層強力的精神污染屏障和反擊陷阱！深層意識被徹底污染了，任何未經特殊防護的接觸都會引發劇烈反噬！他們的靈魂……已經被油彩‘溶解’了大半，剩下的只有無盡的痛苦和恐懼，被禁錮在這層顏料殼子裏！”
被禁錮的靈魂……無盡的痛苦……
陸離的目光再次落回腳邊泥濘中的兔子發卡。那個斷了一只耳朵，卻依舊仰着頭的小兔子。它曾經屬於誰？是眼前這些蒼白“畫布”中的某一個嗎？那個孩子，在油彩覆蓋之前，是否也曾經天真地仰着頭，帶着這樣懵懂而倔強的眼神？
“醫療組！立刻準備最高等級的精神污染隔離艙！”陸離的聲音斬釘截鐵，壓下了喉頭的滯澀。“把孩子們……小心轉移。用‘沉眠Ⅳ型’誘導劑，最大程度降低他們的意識活動。通知總部研究所，‘認知油彩’樣本已獲取，請求緊急解析方案，尋找……剝離或淨化油彩的可能！”他說出了“淨化”這個詞，但心底卻是一片冰冷的茫然。鍾衡的“暫時活得像人”像詛咒一樣回蕩。剝離了油彩，這些被溶解了大半靈魂的軀殼，還能剩下什麼？還算是“人”嗎？
“明白！”秦川立刻執行命令，指揮醫療組穿着臃腫防護服的人員小心翼翼地上前。
蘇青靠在冰冷的金屬牆壁上，大口喘息，努力平復着腦海中翻江倒海的冰冷惡意和尖銳的痛苦回聲。她看着陸離，看着他凝視那只發卡的側臉，看着他眼中深沉的、幾乎要將人吞噬的疲憊和某種壓抑到極致的憤怒。
“陸隊……”她虛弱地開口，“鍾部長他……他說你讓怪物……”
“暫時活得像人。”陸離接過了她的話，嘴角扯出一個極其苦澀、近乎嘲諷的弧度。他彎腰，沒有戴手套，徑直伸手，從血與顏料混合的泥濘中，撿起了那只斷耳的兔子發卡。冰冷的塑料，沾染着滑膩的污穢。他用拇指，用力擦去兔子臉上的一小塊血污，露出塑料原本廉價的粉色。
他抬起頭，目光掃過那些正被小心翼翼抬上擔架、覆蓋着詭異油彩的、小小的、毫無生氣的身體。他們的眼睛空洞地睜着，灰白瞳孔深處，那細微的漩渦仿佛在無聲地旋轉，吞噬着最後的光。
“是啊，”陸離的聲音很輕，輕得像一聲嘆息，又像某種冰冷金屬的摩擦。“至少現在，他們看起來……還像人。”他把那只擦掉一點污跡的兔子發卡，緊緊攥在手心，塑料堅硬的邊緣硌得掌心生疼。
“而不是一堆……被顏料和恐懼塗抹出來的肉塊。”
據點外，城市龐大的霓虹光影透過破碎的穹頂和高聳的通風口，投射下來，形成一片片流動的、虛幻的光斑，在地面的污穢和廢墟上流淌。那光，喧囂，華麗，帶着塵世的溫度。然而，站在這片被油彩和絕望浸透的地下空間，陸離只覺得那投射進來的霓虹，比地下室裏最深的黑暗，還要冰冷刺骨。
他攥緊手中那只斷耳的兔子，塑料的冰冷和殘留的污穢觸感，像某種無聲的控訴。那點被擦亮的粉色，在這片巨大的、由人性和欲望親手制造的黑暗裏，微弱得如同風中殘燭，卻固執地存在着。
一個聲音，仿佛來自心底最深處，又像是從那些孩子空洞的灰白眼眸中傳來，冰冷地低語：
‘像人？’
‘看看這光，陸離。’
‘它照不到的地方，才是我們本來的模樣。而這光本身……’
‘比任何黑暗，都要冷。’
