門外的聲音溫和有禮，甚至帶着一絲令人心安的力量，與剛才那滲入骨髓的惡意形成鮮明對比。
但陸垣緊繃的神經沒有絲毫放鬆。今夜發生的一切太過詭異，這個自稱周玄的男人出現得太過巧合。而且，他是如何知道剛才店內有“不幹淨的東西”？
賬簿上的警告依舊清晰：【魂力若枯，鋪毀人亡】。
祖父的叮囑也在耳邊回響：“不可輕信周家人。”
門外的男人，姓周。
陸垣沒有立刻回應。他快速檢查了一下賬簿，確認沒有新的變化，然後輕輕將賬簿合上，推到櫃台下方一個不顯眼的凹槽裏。那凹槽恰好能容納賬簿，嚴絲合縫，仿佛本就是一體。
做完這一切，他才深吸一口氣，盡量讓聲音聽起來平穩：“營業時間已過，客人請回吧。”
門外沉默了片刻，隨即傳來一聲輕嘆，似乎帶着些許遺憾：“看來店主受驚不小，是在下冒昧了。只是……那‘穢影’雖暫時被擊退，但其性記仇，必會再來。店主初掌此鋪，恐怕對此類事物知之甚少，下次未必能如此幸運。”
他的話像是一根冰冷的針，精準地刺入陸垣心中最不安的地方。
下次？還會有下次？那東西還會再來？而且會更凶猛？
陸垣握緊了拳頭。他知道對方說的是實情。光靠賬簿自動消耗那所謂的“魂力”來抵御，顯然是飲鴆止渴。魂力一旦枯竭，後果不堪設想。
他需要信息，需要知道那到底是什麼，以及如何應對。
猶豫再三，他走到門後，但沒有立刻開門。透過門板的縫隙，他能看到那雙皮鞋依舊穩穩地立在門外，雨水順着傘沿滴落，在石板上濺開細小水花。
“你說你能解惑？”陸垣沉聲問道。
“略知一二。”門外的周玄聲音依舊從容，“方才擊退‘穢影’的，應是此鋪的‘守秘之契’。此法雖有效，但消耗的是維系此鋪存在的根本之力，絕非長久之計。”
他連“守秘之契”和“根本之力”都知道！
陸垣心中的警惕更甚，但獲取信息的渴望壓過了疑慮。他緩緩拉開了門閂。
“吱呀——”
受損的門軸發出痛苦呻吟。門開了一道縫隙。
門外，一個身着剪裁合體黑色西裝的男人站在那裏，手持一柄古樸的油紙傘，傘面將雨水完美地隔絕在外。他看起來約莫三十歲上下，面容俊朗，鼻梁上架着一副金絲眼鏡，鏡片後的眼睛深邃有神，嘴角含着一絲若有若無的笑意，顯得斯文而儒雅。
然而，與他斯文外表形成微妙反差的是——他另一只手裏，正漫不經心地把玩着一枚古舊的銅錢。銅錢在他修長的指間靈活地翻滾跳躍，偶爾反射出油燈幽藍的光暈。
最讓陸垣心悸的是，男人周身似乎籠罩着一層極淡的、肉眼難以捕捉的氣場，將周圍的雨絲和寒意都微微排開。那雙擦得鋥亮的皮鞋鞋底，更是幹淨得不像踏過雨夜的泥濘之路。
“幸會。”周玄微微頷首，目光快速掃過陸垣，然後落在門板上那片焦黑腐朽的痕跡上，眼中閃過一絲不易察覺的精光，“‘穢影’的侵蝕比我想象的還要嚴重些。店主能獨自擊退它，真是令人刮目相看。”
他的語氣帶着贊賞，但陸垣卻感覺像是被什麼東西審視評估着，渾身不自在。
“進來說話吧。”陸垣側身讓開通道，目光卻始終沒有離開周玄的手——尤其是那枚跳躍的銅錢。
周玄微微一笑，收了紙傘，優雅地邁步而入。在他踏入當鋪的瞬間，陸垣似乎感覺到店內的空氣微微波動了一下，仿佛平靜的水面被投入了一顆小石子。櫃台上的油燈火苗不易察覺地晃動了一下。
周玄像是回到自己家一樣自然，目光饒有興致地打量着店內的陳設，最後落在那個展示“死當”物品的櫥櫃上，停留了足足三秒。
“真是……久違的氣息。”他輕聲自語，語氣中帶着一種復雜的懷念。
“你說那東西是‘穢影’？”陸垣打斷了他的打量，直接問道。
周玄轉過身，推了推金絲眼鏡：“準確說，是‘穢影’的一種。它們並非尋常鬼魂，而是由極度負面情緒和破碎魂靈雜質匯聚而成的扭曲之物，貪婪而無智，本能地被蘊含強大魂力的地方吸引。你這間當鋪，在它們感知裏，就像黑夜中的燈塔一樣耀眼。”
“它們？還有很多？”
“無窮無盡。”周玄的語氣平淡，卻說着令人毛骨悚然的內容，“如同依附在鯨魚身上的虱子。而這間當鋪，就是那頭孤獨的巨鯨。以往有老店主的力量震懾，它們不敢靠近。如今換了你……”他意味深長地看了陸垣一眼，“它們自然想來試探一下新主人的成色。”
陸垣感到一股寒意，並非來自體外，而是從心底冒出：“那我該如何應對？”
“常規方法很難根除。它們近乎無形，物理攻擊無效，尋常符咒效果也有限。”周玄把玩着銅錢，“最有效的方法，是徹底隔絕此地的氣息，或者……讓它們感到恐懼，不敢再來。”
“如何隔絕？又如何讓它們恐懼？”
“隔絕需要特定的陣法或器物，代價高昂，且難以持久。”周玄搖搖頭，“至於讓它們恐懼……”他頓了頓，目光再次掃過店內，“則需要展示比它們更強大、更本質的力量。例如……‘守秘之契’的真正形態，或者，動用一些……‘庫存’。”
他的目光又一次若有若無地瞟向那個死當物品櫥櫃。
陸垣立刻抓住了他話中的關鍵：“‘守秘之契’的真正形態？‘庫存’？你似乎對這間當鋪非常了解。”
周玄的笑容變得有些高深莫測：“周家與貴鋪……也算淵源頗深。一些古老的記載中，恰好提到了這些。”他向前一步，壓低了聲音，那枚一直在他指尖跳躍的銅錢不知何時停了下來，被他輕輕按在櫃台上。
“陸先生，明人不說暗話。你剛接手不久，許多秘密無人告知，步履維艱。而‘穢影’的襲擊只是開始，後續會有更多難以想象的東西被吸引而來。單憑你一人，恐怕難以支撐。”
“你想說什麼？”陸垣警惕地看着他。
“合作。”周玄直視着他的眼睛，“我提供知識、保護，甚至幫你徹底掌控這間當鋪真正的力量。而你，只需要在我需要的時候，行個方便，讓我查閱一些……過去的契約記錄。”
查閱契約記錄？
陸垣立刻想起祖父筆記的警告，以及賬簿的重要性。他幾乎可以肯定，周玄的目的絕非查閱記錄那麼簡單。
“恐怕要讓你失望了。”陸垣緩緩說道，“當鋪有當鋪的規矩，契約記錄不容外人查閱。”
周玄臉上的笑容淡了下去，但並沒有意外之色，似乎早已料到這個回答。他輕輕嘆了口氣，收起櫃台上的銅錢：“那就太遺憾了。看來陸先生還需要一些時間……來親身體會此地的‘危險’與‘孤獨’。”
他後退一步，重新撐開油紙傘：“當‘穢影’再次來臨，或者當下一位‘惡客’叩門時，若你改變主意，可以通過它找到我。”
他屈指一彈，那枚古銅錢劃過一道弧線，輕輕落在陸垣面前的櫃台上，發出清脆的聲響。
銅錢落在木質櫃台上，竟微微嵌入表面，仿佛它本身就有千鈞之重。錢幣上模糊的文字在幽暗的光線下，似乎扭動了一下。
不等陸垣拒絕，周玄已轉身步入雨幕之中，身影迅速模糊，消失不見，仿佛從未出現過。
店內重新只剩下陸垣一人，以及櫃台那枚散發着不祥氣息的銅錢。
陸垣盯着那枚銅錢，沒有立刻去碰它。周玄的話半真半假，充滿了誘惑與威脅。但他透露的信息——關於穢影，關於當鋪是“燈塔”，關於魂力消耗的危險——卻極可能是真實的。
就在這時，他眼角瞥見櫃台下的賬簿似乎又有了變化。
他立刻取出賬簿，翻開。
只見之前顯示魂力狀態的那一頁下方，又浮現出一行新的、顫抖的字跡，墨跡深黑，仿佛帶着極大的恐懼：
【警告：周姓之人，禁忌之血。其言甘美，其心叵測。勿觸其物，勿信其言。】
字跡停留了數秒，然後緩緩消失，仿佛被紙張吸收了下去。
陸垣的心徹底沉了下去。
周玄的危險性，似乎遠在那些無智的“穢影”之上。
而與此同時，在南州市另一端的某間密室內，周玄看着面前水盆中漸漸模糊的當鋪影像，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
“種子已經播下，恐懼開始生根……”他輕聲自語，轉頭看向房間角落。
角落裏，一個穿着病號服的小女孩蜷縮在那裏，瑟瑟發抖，正是李秀娟的女兒小雅。但她眼中偶爾閃過的，卻是一種絕非孩童該有的、怨毒的光芒。
“很快，小寶貝，”周玄的聲音溫柔得令人毛骨悚然，“很快你就能幫叔叔一個大忙了。我們會找到‘心鏡’，讓你和媽媽……以另一種方式‘團聚’。”
小女孩抬起頭，臉上露出一個扭曲詭異的笑容，聲音沙啞：
“……好……餓……那鋪子……好香……”
