紅姑吐出的煙圈在昏暗的光線下緩緩擴散，如同她拋出的誘餌，帶着致命的香甜和未知的凶險。鬼哭林，剝皮匠劉老六——這兩個名字像冰冷的毒蛇，纏繞上凌肆的脖頸，讓他呼吸都變得困難。
酒肆裏落針可聞，所有目光都聚焦在凌肆那張變幻不定的臉上。貪婪、恐懼、好勝、算計…種種情緒如同走馬燈般閃過。他的“錢袋”在瘋狂拉響警報，提醒他這趟渾水下去就是九死一生；而“面子”和紅姑那勾魂攝魄的眼神，又在耳邊低語：五百靈石！還有美人的青睞！
“少爺…” 鐵牛甕聲甕氣地開口，打破了令人窒息的沉默，“俺覺得…這活兒能幹！不就是個剝皮的老頭嗎？俺一拳頭就能把他捶進地裏！” 他揮舞着砂鍋大的拳頭，信心爆棚，完全沒意識到任務的凶險。
凌肆嘴角抽了抽。鐵牛的“自信”讓他更加心慌。他下意識地看向蘇棠，尋求最後的“理智”支持。然而，通過靈契傳來的，並非強烈的反對，反而是一種…冰冷的、帶着探究意味的平靜。蘇棠的目光透過面具，似乎穿透了酒肆污濁的空氣，落在了虛無的遠方——那個叫“鬼哭林”的地方。她對“剝皮匠”本身，或者說對“剝皮匠”可能代表的東西，似乎真的產生了某種興趣。
這絲興趣，如同壓垮駱駝的最後一根稻草。
“幹了！” 凌肆猛地一拍桌子，震得那三碗髒水都晃了晃。他梗着脖子，努力讓自己看起來豪氣幹雲，對着紅姑的方向朗聲道：“紅姑姐姐看得起！這活兒，我凌肆接了！不就是個剝皮匠嗎？包在咱們身上！”
酒肆裏響起幾聲壓抑的嗤笑和低語，顯然沒人看好這個愣頭青。
紅姑卻笑得花枝亂顫，胸前波濤洶涌，眼中精光一閃：“好！凌小弟果然爽快！姐姐沒看錯人！” 她放下煙槍，拍了拍手。
一個身材瘦小、眼神機靈、穿着短打的少年從珠簾後鑽了出來，恭敬地站在紅姑身邊。
“這是小六子。” 紅姑指了指少年，“他會帶你們去鬼哭林外圍，告訴你們劉老六大概的活動範圍和他那破窩的位置。至於怎麼進去，怎麼拿貨，怎麼讓那老東西閉嘴…” 她紅唇勾起一抹冷酷的弧度，“就看凌小弟和這位…仙子的手段了。”
她刻意忽略了鐵牛，顯然沒把這傻大個當成主要戰力。
“等等！” 凌肆立刻叫停，臉上堆起市儈的笑容，“紅姑姐姐，親兄弟明算賬。這活兒咱們接了，風險可是實打實的！您看是不是…先給點定金？或者…給點實用的‘助力’？比如…解毒丹？上好的金瘡藥？或者幾件保命的符籙法器？” 他搓着手指，眼睛亮晶晶的，充分發揮了“貪財”本色。命可以拼，但錢不能白拼！
紅姑似笑非笑地看着他：“小弟弟，胃口不小嘛。姐姐說了，事成之後，消息奉上，分文不取，還有額外助力。這難道還不夠？”
“夠！當然夠！” 凌肆話鋒一轉，愁眉苦臉，“可是姐姐啊！您是不知道，咱們兄弟幾個，一路風餐露宿，窮得叮當響！您看我這兄弟（指了指鐵牛），飯量大，這進林子賣力氣，總得吃飽吧？還有這位仙子姐姐（指了指蘇棠），金枝玉葉，總不能讓她空着手去對付那老毒物吧？萬一…萬一咱們出師未捷身先死，那姐姐您的貨，還有黑風雙煞的消息，豈不是都泡湯了？所以啊，多少給點前期投入，讓咱們有力氣幹活，也是保障姐姐您的利益嘛！”
他這番話，連消帶打，既哭窮又暗示風險，還把紅姑的利益綁了進來，市井小販的狡黠發揮得淋漓盡致。
紅姑盯着凌肆看了幾秒，忽然咯咯嬌笑起來，笑得前仰後合：“有意思！真有意思！凌小弟，你這張嘴，死的都能說成活的！姐姐我喜歡！” 她止住笑，眼中閃過一絲玩味，“行！看在你這麼會說話的份上，姐姐就破例一次。”
她對小六子使了個眼色。小六子會意，轉身鑽進後堂，很快捧着一個不大的木盒子出來，放在凌肆面前的桌上。
盒子打開。
裏面是三枚灰撲撲、看起來平平無奇的丹藥，兩小捆用油紙包着的暗黃色線香，還有一張繪制得極其粗糙、墨跡都未幹的獸皮地圖。
“三枚‘辟瘴丹’，能防鬼哭林裏大部分的毒瘴，效果…大概兩個時辰。” 紅姑指着丹藥，語氣隨意，“兩捆‘驅蟲香’，點燃後，尋常毒蟲蛇蟻不敢靠近。地圖嘛…劉老六大概的活動範圍，他那破窩的位置，都標了。夠意思了吧？”
凌肆看着盒子裏這寒酸的“前期投入”，嘴角抽搐。辟瘴丹？看起來還沒蘇棠隨手給他的藥丸好！驅蟲香？這玩意兒集市上五個碎靈能買一捆！地圖更是簡陋得如同鬼畫符！這紅姑，摳門得跟錢胖子有一拼！
“紅姑姐姐…” 凌肆還想爭取點好東西。
“就這些。” 紅姑打斷他，語氣不容置疑，重新拿起煙槍，吸了一口，煙霧後的眼神帶着警告，“再多…姐姐可就虧本了。凌小弟，姐姐的耐心是有限的。要麼，拿着這些，現在就跟小六子走。要麼…” 她沒說完，但酒肆裏幾個原本懶散的漢子，目光已經變得不善起來。
威脅！赤裸裸的威脅！
凌肆心裏罵娘，但臉上還得擠出笑容：“夠了夠了！多謝紅姑姐姐！小六子兄弟，咱們這就出發？” 他麻利地收起盒子，塞進鐵牛的大麻袋裏。蚊子腿也是肉，總比沒有強！
紅姑滿意地點點頭，對小六子揮了揮手。
小六子立刻走到凌肆三人面前，低聲道：“三位，跟我來。咱們從後門走，避避風頭。” 他顯然對黑石鎮的暗道熟門熟路。
三人跟着小六子，在衆人或同情、或嘲諷、或貪婪的目光中，穿過油膩的後廚，從一扇隱蔽的小門鑽了出去，進入了一條污水橫流、堆滿垃圾的狹窄後巷。
離開了酒館那令人窒息的環境，呼吸到外面（雖然依舊污濁）的空氣，凌肆才感覺稍微鬆了口氣。他看着前面帶路、身形靈活的小六子，又看了看身邊沉默冰冷的蘇棠和扛着麻袋、一臉“俺要去幹大事”的鐵牛，心裏那點剛剛被紅姑激起的豪氣，瞬間被現實的冷水澆了個透心涼。
“小六子兄弟，” 凌肆湊上前，試圖套近乎，“那鬼哭林…到底是個啥地方？那劉老六…真有那麼邪乎？” 他需要更具體的情報來評估風險。
小六子腳步不停，頭也不回，聲音壓得很低：“鬼哭林…那地方邪性得很！終年霧氣不散，進去的人，十有八九出不來！就算出來了，不是瘋了就是殘了！都說那林子裏有吃人的精怪，還有冤魂索命！一到晚上，就能聽到鬼哭的聲音，瘮人得很！” 他的聲音帶着一絲不易察覺的恐懼。
“至於劉老六…” 小六子頓了頓，似乎回憶起了什麼可怕的事情，“那老東西就是個怪物！沒人知道他多大年紀，也沒人知道他到底是不是人！他住在林子深處的一個破棚子裏，專門抓活物剝皮！野獸，人…都剝！手法又快又狠！剝下來的皮子，據說…能賣大價錢給一些修煉邪功的人！紅姑姐那批‘貨’，就是一批上好的…咳咳，‘皮料’，被那老東西黑吃黑扣下了！”
活剝人皮？！
凌肆聽得汗毛倒豎，胃裏一陣翻騰。他下意識地摸了摸自己的胳膊，仿佛那剝皮刀已經架了上來。鐵牛也縮了縮脖子，甕聲甕氣地問：“剝…剝皮？那得多疼啊？”
蘇棠依舊沉默，但面具下的氣息似乎更冷了幾分。她對“剝皮匠”的興趣，顯然不是什麼好事。
“所以啊，幾位爺，” 小六子停下腳步，指着鎮子外一條通往莽莽群山的、幾乎被荒草淹沒的小路，“順着這條路一直走，大概半天腳程，就能看到鬼哭林了。林子邊緣霧氣就很濃了，地圖上有標記的大概範圍，千萬別走太深！找到那破棚子，拿了東西，趕緊撤！千萬別跟那老怪物硬拼！紅姑姐只說要他閉嘴，可沒說一定要你們親自動手！那老東西仇家多得很，說不定你們去的時候，他已經被別人幹掉了呢？” 小六子努力說着寬慰的話，但眼神裏的恐懼藏不住。
“這是小的最後一點心意。” 小六子從懷裏摸出一個小布包，塞給凌肆，裏面是幾塊幹硬的雜糧餅，“進了林子，省着點吃。祝…祝幾位爺好運！” 說完，他像受驚的兔子一樣，頭也不回地鑽進了旁邊一條更窄的岔路，消失不見了。
凌肆捏着那包幹硬的餅，看着眼前通往未知凶險的荒草路，感覺手裏的“辟瘴丹”和“驅蟲香”更加不靠譜了。半天腳程？他們三個，一個傷號（自己），一個毒仙（脾氣差），一個飯桶（動靜大）…這組合去闖鬼哭林？怎麼看都像是去給那剝皮匠送材料的！
“仙子…” 凌肆哭喪着臉看向蘇棠，“咱們…真要去啊？要不…再商量商量？那紅姑一看就不是好東西，指不定挖坑讓咱們跳呢！”
蘇棠沒理他，目光投向遠處那片在陰沉天色下顯得格外壓抑、如同蟄伏巨獸般的山脈輪廓。她的聲音透過面具，冰冷而堅定：“走。”
沒有多餘的字，卻帶着不容置疑的決心。顯然，她對“剝皮匠”的探究欲，壓倒了風險。
凌肆哀嘆一聲，認命了。他摸了摸懷裏的大錢袋，感受着那沉甸甸的“安全感”，又看了看鐵牛腳邊那個裝着“客棧財產”和寒酸“裝備”的麻袋，最後目光落在蘇棠清冷的背影上。
得，上賊船了！還是自己拍桌子硬要上的！
“鐵牛！開路！” 凌肆有氣無力地揮手。
“好嘞！少爺！” 鐵牛精神抖擻，扛起麻袋，邁開大步就踏上了荒草路。他那龐大的身軀走在前面，像一堵移動的牆，硬生生在茂密的草叢裏碾出一條路來。
凌肆和蘇棠跟在後面。凌肆一邊走，一邊唉聲嘆氣，腦子裏瘋狂計算着此行的“性價比”和生存幾率，越算越絕望。蘇棠則沉默不語，似乎在感知着什麼，又像是在回憶。
走了約莫一個時辰，遠離了黑石鎮的喧囂，四周只剩下風吹荒草的沙沙聲和偶爾幾聲淒厲的鳥鳴。山路越來越崎嶇，樹木也漸漸多了起來，光線變得更加昏暗。
“仙子，歇會兒吧？我這腰…還有點疼…” 凌肆扶着後腰，氣喘籲籲。他傷勢未愈，又走了這麼久山路，確實有些吃不消。
蘇棠停下腳步，看了看天色，又感應了一下四周，微微頷首。
鐵牛立刻放下麻袋，殷勤地找了塊還算平整的大石頭，用袖子使勁擦了擦：“少爺！您坐這兒！” 他又看向蘇棠，“仙子…您也坐？”
蘇棠沒坐，她走到一棵大樹下，背靠着樹幹，閉目養神。鐵牛撓撓頭，也不在意，自己一屁股坐在草地上，發出沉悶的響聲。他打開小六子給的布包，拿起一塊雜糧餅，用力掰開，把稍大的一半遞給凌肆：“少爺，您吃！”
凌肆看着那又幹又硬、還帶着麩皮的餅子，實在沒胃口，擺擺手：“你吃吧，我不餓。” 他拿出水囊喝了一口，心裏盤算着進了鬼哭林該怎麼保命。
鐵牛也不客氣，大口啃起餅來，吃得嘎嘣脆響，仿佛在吃山珍海味。
就在這短暫的休息時刻，蘇棠突然睜開了眼睛，面具後的目光銳利地掃向側前方的密林深處！與此同時，凌肆眉心那靈契也猛地一跳，傳來蘇棠強烈的警覺和一絲…冰冷的殺意！
“誰？！” 蘇棠冷喝出聲，指尖微動，幾枚細小的銀針已悄然夾在指縫間。
鐵牛也停止了咀嚼，警惕地抓起身邊一根碗口粗的枯枝，如同握着一根巨棒。
凌肆嚇得差點從石頭上蹦起來，連忙捂住懷裏的錢袋，緊張地看向蘇棠注視的方向。
密林深處，一片寂靜。只有風吹過樹葉的沙沙聲。
“出來！” 蘇棠的聲音更冷，帶着不容置疑的壓迫感。
片刻的死寂後。
“沙沙…沙沙…”
枝葉晃動，一個瘦小佝僂的身影，如同鬼魅般從一棵大樹後緩緩挪了出來。
那是一個老婦人。穿着一身洗得發白、打滿補丁的粗布衣裙，頭發花白凌亂，用一根木簪草草挽着。她臉上布滿深深的皺紋，如同幹裂的樹皮，臉色蠟黃，眼窩深陷，眼神渾濁無光，手裏拄着一根歪歪扭扭的木棍。她背上還背着一個破舊的、蓋着藍布的竹筐。
她看起來就像任何一個山野間窮苦可憐的老嫗，一陣風就能吹倒。
老婦人怯生生地看着蘇棠三人，尤其是鐵牛那龐大的身軀和蘇棠冰冷的面具，渾濁的眼中充滿了恐懼。她拄着木棍，身體微微發抖，聲音沙啞幹澀，帶着濃重的鄉音：
“幾…幾位貴人…行行好…老婆子…老婆子迷路了…能…能給口水喝嗎？”
她的樣子極其可憐，讓人忍不住心生惻隱。
鐵牛立刻放下了枯枝，臉上露出同情之色：“老婆婆！別怕！俺們不是壞人！您渴了？俺這兒有水！” 他說着就要解下自己的水囊。
“慢着！” 凌肆卻猛地出聲阻止。他捂着錢袋，警惕地盯着那老婦人，眼神充滿了市儈的懷疑：“迷路了？這荒山野嶺的，您一個人跑這兒來迷路？采藥？砍柴？您這筐裏…裝的什麼？” 他經歷過醉夢舫的凶案和昨晚的夜襲，深知江湖險惡，漂亮女人和老弱婦孺，往往比彪形大漢更危險！
老婦人被凌肆的質問嚇得一哆嗦，下意識地護緊了背後的竹筐，聲音更加顫抖：“沒…沒什麼…就是些…些山貨…老婆子…想換點鹽巴…迷了路…真的…求求貴人…給口水喝吧…嗓子…冒煙了…” 她說着，劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出來，身體佝僂得更加厲害，顯得更加虛弱可憐。
鐵牛看得於心不忍：“少爺！老婆婆多可憐啊！就一口水！” 他解下水囊就要遞過去。
蘇棠的目光卻死死鎖定在老婦人護着竹筐的手上。那雙手…雖然布滿皺紋和污垢，但指關節異常粗大，指甲縫裏似乎還殘留着一些暗紅色的、難以辨認的污漬。她的眼神變得更加冰冷，指尖的銀針蓄勢待發。
凌肆也注意到了蘇棠的警惕。他眼珠子一轉，捂着後腰，臉上堆起痛苦的表情：“哎喲！我的腰！鐵牛！快！蘇仙子給的那藥！快給我拿一顆！疼死我了！” 他一邊喊，一邊對鐵牛猛使眼色。
鐵牛愣了一下，隨即反應過來（難得聰明一次），連忙放下水囊，手忙腳亂地去翻那個大麻袋：“藥？哦哦！藥！少爺您忍忍！俺這就找！”
趁着鐵牛翻找麻袋吸引注意力的瞬間，凌肆猛地從懷裏（貼着錢袋的地方）摸出一塊東西——正是之前從玄冥宗小頭目身上搜刮來的、那塊黑乎乎、入手冰涼的陰煞石！他裝作痛苦彎腰，手腕一抖，用盡力氣，將那塊陰煞石朝着老婦人腳邊的地面狠狠砸了過去！
“啪嗒！”
陰煞石落地，發出一聲輕響，並未碎裂。但就在石頭接觸地面的瞬間，一股極其微弱、卻異常精純陰冷的煞氣，如同投入平靜水面的石子，瞬間擴散開來！
這股煞氣對於普通凡人老婦來說，應該毫無感覺。但對於修煉陰邪功法或者某些特殊存在的人來說，卻如同黑夜中的螢火蟲，無比顯眼！
就在陰煞石落地的刹那！
那原本咳得撕心裂肺、虛弱不堪的老婦人，渾濁的眼中猛地爆射出一縷極其駭人的、非人的綠芒！她護着竹筐的手閃電般縮回，那佝僂的身體如同裝了彈簧般瞬間挺直！一股陰冷、暴戾、混雜着濃鬱血腥氣的恐怖氣息，如同實質的潮水，從她幹癟的身體裏轟然爆發！
“小崽子！找死！！！”
不再是沙啞的老嫗聲音，而是一個尖利刺耳、如同金屬摩擦的、充滿了無盡怨毒和貪婪的嘶吼！
老婦人（或者說怪物）的面容在煞氣的刺激下瞬間扭曲變形！臉上的皺紋如同活物般蠕動，蠟黃的皮膚下浮現出詭異的青黑色紋路！她張開嘴，露出兩排參差不齊、如同野獸般的尖利獠牙！背上的破竹筐“嘭”地一聲炸開，裏面哪有什麼山貨！只有一堆森森白骨和幾塊帶着幹涸血跡的、風幹的人皮碎片！
這哪裏是什麼迷路的老婦人！分明是一只披着人皮的、以血肉爲食的山魈惡鬼！
恐怖的妖氣瞬間籠罩了這片山林！
鐵牛被這突如其來的變故嚇得呆住了，手裏還抓着一瓶金瘡藥（他以爲是蘇棠給的藥）。凌肆更是魂飛魄散，雖然早有懷疑，但親眼看到這怪物顯形，還是嚇得腿肚子發軟！
“吼——！” 山魈惡鬼發出一聲震耳欲聾的咆哮，幹癟的身體如同充氣般膨脹了一圈，枯爪般的雙手指甲暴漲，閃爍着幽藍的寒光，帶着腥風，如同兩道閃電，直撲離它最近的凌肆！顯然，它記恨凌肆識破了它的僞裝！
“少爺小心！” 鐵牛終於反應過來，怒吼一聲，抓起那根碗口粗的枯枝，如同揮舞巨棒，朝着撲來的山魈惡鬼狠狠砸去！勢大力沉，帶起呼嘯的風聲！
然而，那山魈惡鬼的速度快得超乎想象！它只是詭異地在空中一扭，如同沒有骨頭的蛇，輕易就避開了鐵牛勢在必得的一擊！枯枝狠狠砸在地上，碎石飛濺！
山魈的利爪，距離凌肆的咽喉，已不足三尺！那腥臭的氣息幾乎噴到凌肆臉上！
凌肆嚇得亡魂皆冒，想躲已經來不及！他只能絕望地閉上眼睛，死死抱住懷裏的錢袋！
就在這千鈞一發之際！
“咻！咻！咻！”
三道細微到幾乎聽不見的破空聲響起！
三點銀芒，如同劃破陰霾的流星，後發先至！精準無比地射向山魈惡鬼那雙爆射綠芒的眼睛和它大張的、布滿獠牙的口腔！
時機、角度，妙到毫巔！正是蘇棠出手！
