雨後的南蕪城像被浸在琉璃盞裏，青石板路泛着溼漉漉的光，將沿街綢緞莊的幌子映得愈發鮮亮。沈清辭站在錦繡閣二樓的窗前，手裏捏着半片染了靛藍的綢角，指腹摩挲着那溫潤的質感。樓下傳來周掌櫃與人議價的聲音，混着街邊小販的吆喝，織成南蕪城最尋常的煙火氣。
“小姐，這是剛從林織戶那裏送來的雲錦樣料。”青禾捧着個木托盤進來，上面平鋪着幾匹雲錦，淡紫底繡纏枝蓮的、月白地織雲紋的，在晨光裏泛着細膩的光澤。“林大哥說，按您上次提的花樣改了些針腳，您看看合不合心意。”
沈清辭放下手裏的綢角，拿起那匹淡紫雲錦。指尖拂過紋路，能感覺到改良後的針腳更密，花葉的邊緣卻更靈動，少了幾分匠氣，多了些鮮活。她唇角微揚：“告訴林織戶，就說這幾樣很好，讓他按這個樣子先織二十匹，我讓人送去給城西的吳府小姐試做嫁衣。”
吳府是南蕪城的書香門第，吳小姐下個月出閣，正尋着上等雲錦做嫁衣。若是能拿下這單生意，錦繡閣的名聲便能再上一層樓。
青禾眼睛一亮：“吳府？就是那位琴棋書畫樣樣精通的吳小姐？聽說她眼光可挑了，能入她眼的料子，全南蕪城也沒幾家。”
“正因如此，才更要試試。”沈清辭將雲錦放回托盤，“讓繡房的張嬤嬤來一趟，我要跟她說說嫁衣的繡樣。”
青禾應聲下去，剛到樓梯口就撞上了周掌櫃，手裏的賬冊散落一地。周掌櫃慌忙去撿，臉色卻有些凝重：“青禾姑娘，小姐在嗎？我有要事稟報。”
沈清辭聽見動靜，轉身道：“周伯進來吧，什麼事這麼急？”
周掌櫃撿起賬冊，快步走進來，將一本厚厚的賬冊放在桌上：“小姐，您看這個。總號那邊昨天發了通知，說往後各分號從總號拿的料子，價格要上調三成，說是……染坊的染料漲價了。”
沈清辭拿起賬冊翻了兩頁，上面用朱筆圈着各色料子的新價碼，果然比上個月高了近三成。她指尖頓在“上等杭綢”的條目上，眸光微沉：“染料漲價？我前幾天剛讓青禾去問過城外的染料行，價碼明明沒動。”
“是二老爺的意思。”周掌櫃壓低聲音，“我托人去總號打聽了，說是二老爺說的，如今沈家開銷大，各分號都得分擔些，不然總號的賬面上不好看。可誰不知道，總號的染坊上個月剛得了一批上好的蘇木，按理說成本該降才是。”
沈清辭合上冊子，指節輕輕叩着桌面。漲價三成，對總號來說或許不算什麼，可對剛有起色的錦繡閣卻是釜底抽薪。她現在每月從總號拿的料子占了近四成，若是按新價碼算，利潤要被削去大半。
“二老爺這是明擺着要卡咱們的脖子。”青禾端着茶進來，正好聽見這話，氣得臉頰發紅，“上個月斷了咱們的染坊，這個月又漲料子價，他到底想幹什麼？”
“想讓我撐不下去，把錦繡閣交出去。”沈清辭語氣平靜，心裏卻已掀起波瀾。她早料到二房不會善罷甘休，卻沒想到來得這麼快，這麼直接。
周掌櫃憂心忡忡：“小姐，要不……咱們去求求三房的三老爺？他平日裏看着還算公正，或許能勸勸二老爺。”
“三叔公？”沈清辭想起那位總是眯着眼笑的三叔，看似溫和，實則最會明哲保身。二房勢大，他怎會爲了她這個孤女得罪二哥？“不必了。求人不如求己。”
她起身走到窗前，望着街對面的“瑞錦莊”——那是二房的產業，這幾日正掛着“新到雲錦”的幌子，顯然是想搶錦繡閣的生意。
“周伯，咱們手裏現有的料子還能支撐多久？”
“若是按現在的銷量，頂多支撐半個月。”
“半個月……夠了。”沈清辭眸光微閃，“你去備馬車，咱們現在就去城外的柳溪鎮。”
“柳溪鎮？”周掌櫃愣了愣，“去那裏做什麼？那裏只有些小織戶，料子都上不得台面。”
“未必。”沈清辭想起爺爺生前說過的話，“爺爺曾跟我說，柳溪鎮有個姓蘇的老染匠，一手靛藍染的手藝出神入化，染出的綢緞藍得像雨後的天空，還從不褪色。只是他性子古怪，從不跟大綢緞莊打交道，只給鎮上的小鋪子供貨。”
周掌櫃眼睛一亮：“您是說……蘇老染匠？我也聽說過，只是沒人知道他具體住在哪。”
“去了總能找到。”沈清辭拿起披風，“總號斷咱們的路，咱們就自己開一條。青禾，你留在店裏，盯着繡房趕制吳府的嫁衣樣稿，順便……留意一下二房那邊的動靜。”
青禾點頭：“小姐放心，我會看好的。”
馬車駛出南蕪城，沿着官道往柳溪鎮去。雨後的田野裏彌漫着泥土的清香，路邊的野花沾着水珠，看得人心裏敞亮。周掌櫃掀着車簾往外看，忍不住道：“小姐，您說這蘇老染匠真能願意跟咱們合作嗎？聽說他脾氣倔得很，前幾年瑞錦莊的人去求他，被他拿着掃帚趕了出來。”
“脾氣倔，說明有風骨。”沈清辭看着窗外掠過的柳樹，“這樣的人，反倒看重誠意。咱們不求他給多低的價，只求他能按市價供貨，只要料子好，總能賺回來。”
馬車走了近兩個時辰，才到柳溪鎮。鎮子不大，一條主街貫穿東西，兩旁是低矮的瓦房，偶爾能看到幾家掛着“染坊”牌子的鋪子，卻都透着簡陋。
兩人找了家茶館歇腳，向店小二打聽蘇老染匠。店小二撓撓頭：“蘇老染匠？你們找他做啥？他那染坊在鎮子最東頭的破窯裏，平時都不見人。”
按店小二指的路，沈清辭和周掌櫃找到了鎮子東頭。果然有個廢棄的磚窯，外面圍着半塌的籬笆，裏面卻飄出淡淡的靛藍香氣。窯門口曬着幾匹剛染好的綢緞，在陽光下泛着深邃的藍，像把整個天空都揉了進去。
一個穿着藍布短褂、頭發花白的老者正蹲在那裏翻曬綢緞，手裏拿着根竹竿，動作慢悠悠的。
“請問，是蘇老染匠嗎？”沈清辭走上前，微微躬身。
老者抬頭，渾濁的眼睛上下打量着她，沒說話，又低下頭翻綢緞。
周掌櫃剛想再說什麼，被沈清辭拉住了。她走到老者身邊，看着那些綢緞，輕聲道：“老丈這染的靛藍，用的是‘活水染’吧？先將靛泥發酵七日，再用活水浸漂，染出來的顏色才會這麼透亮，還不褪色。”
老者翻綢緞的手頓了頓，終於開口，聲音沙啞得像磨砂紙：“小姑娘懂染布？”
“略知一二。”沈清辭蹲下身，指着一匹綢緞上的紋路，“您這布上的水波紋，是染的時候用竹篾輕輕刮過水面形成的吧？看着像天然形成的，其實藏着巧勁。”
老者這才正眼看她，眼神裏多了幾分探究：“你是誰？找我做啥？”
“晚輩沈清辭，是南蕪城錦繡閣的掌櫃。”沈清辭坦誠道，“聽聞老丈染布手藝精湛，特來求購您的靛藍綢緞。我們不求您給低價，只求您能按月供貨，每次交貨，我們先付三成定金。”
老者冷哼一聲：“錦繡閣？沒聽過。我這布只給鎮上的王記鋪子，不跟你們大綢緞莊打交道。”
“老丈怕是誤會了。”沈清辭拿出隨身攜帶的雲錦樣料，“我們錦繡閣雖是沈家的分號，卻剛起步，比不得那些大莊。只是看重老丈的手藝，想讓更多人知道柳溪鎮有這麼好的染布。您看，這是我們鋪子裏賣的雲錦，若是配上您的靛藍做襯裏，定能相得益彰。”
老者瞥了眼雲錦，眼神動了動，卻還是硬聲道：“不去不去，你們這些大綢緞莊的人，心眼多，我應付不來。”
周掌櫃急了：“老丈，我們小姐是真心來求購的，您……”
“周伯。”沈清辭攔住他，從包袱裏拿出一錠銀子放在旁邊的石頭上，“老丈，這是五十兩定金。我們不求您現在答應，只求您能給我們一批貨，讓我們試試。若是賣得好，再來跟您細談。若是賣得不好，這五十兩就當是晚輩賠罪，打擾您清靜了。”
說完，她拉着周掌櫃轉身就走。
“等等。”老者突然開口，看着那錠銀子，又看看沈清辭的背影，“你們要多少？”
沈清辭回頭，臉上露出笑意：“先來二十匹，若是好賣，往後每月要五十匹。”
老者沉默片刻，指了指窯裏：“後天來取。”
沈清辭大喜，深深一揖：“多謝老丈！”
回程的馬車上，周掌櫃笑得合不攏嘴：“小姐，您可真有辦法！我還以爲要被趕出來呢。”
沈清辭看着窗外漸暗的天色，心裏卻沒那麼輕鬆：“這只是第一步。蘇老染匠願意供貨，可運輸是個問題，柳溪鎮到南蕪城路不好走，得找個靠譜的鏢局。而且……二房那邊，怕是不會就這麼算了。”
果然，回到錦繡閣時，青禾正急得在門口打轉，見到沈清辭就跑過來：“小姐，您可回來了！二房的人剛才來了，說……說您私自帶走總號的賬冊，要您現在就回府對賬！”
沈清辭皺眉：“對賬？我什麼時候帶總號的賬冊了？”
“他們說……說您前幾天從前廳拿走的那幾本賬冊，有總號的流水記錄，按規矩該交回總號保管。”青禾氣鼓鼓地說，“我看他們就是故意找茬，二老爺的兒子沈明軒帶着人在店裏等着呢！”
沈清辭走進前廳，果然見一個穿着錦袍的年輕公子坐在那裏，旁邊站着兩個家仆，正是二房的嫡子沈明軒。他比沈清辭大兩歲，平日裏仗着父親的勢，在南蕪城橫行霸道。
“喲，堂姐回來了？”沈明軒蹺着二郎腿，語氣帶着嘲諷，“我還以爲堂姐不敢回來了呢。父親讓我來取賬冊，堂姐還是趕緊交出來吧，免得傷了和氣。”
沈清辭在他對面坐下，淡淡道：“我手裏的賬冊，是爺爺生前交給我打理的分號流水，跟總號無關。二房要對賬，可以去總號查，來我錦繡閣做什麼？”
“少廢話！”沈明軒拍了下桌子，“父親說在你手裏，就在你手裏！識相的就趕緊拿出來，不然……別怪我動手搜！”
“你敢！”周掌櫃上前一步，擋在沈清辭面前，“錦繡閣是做生意的地方，豈容你們撒野！”
沈明軒帶來的家仆立刻上前，推了周掌櫃一把：“老東西，滾開！”
周掌櫃踉蹌着後退，撞到了旁邊的貨架，上面的綢緞掉下來好幾匹。
沈清辭眼神一冷，站起身：“沈明軒，你想在這裏動手？”
沈明軒冷笑：“動手又怎樣？一個孤女占着這麼好的鋪子，早就該給我們二房騰地方了！”他沖家仆使了個眼色，“給我搜！”
家仆剛要動手，突然聽到外面傳來一聲斷喝：“住手！”
衆人回頭，只見一個穿着青色官服的中年男人走進來，身後跟着兩個捕快。是南蕪城的捕頭李忠。
“李捕頭？您怎麼來了？”沈明軒臉色一變，顯然沒想到會驚動官府。
李忠看了眼滿地狼藉，皺着眉道：“有人報官，說這裏有人尋釁滋事，擾亂商戶經營。沈公子，這是怎麼回事？”
沈清辭上前一步，從容道：“李捕頭，舍弟來店裏要賬冊，我說賬冊不在此處，他就要動手搜查，還推倒了掌櫃，摔壞了貨物。”
李忠看向沈明軒：“沈公子，可有此事？”
沈明軒支支吾吾：“我……我只是來拿自家的賬冊，是他們不配合……”
“賬冊若是沈家的，大可在族中商議，何必鬧到店裏？”李忠顯然不信他的話，“沈公子，南蕪城有規矩，不得在商戶鬧事，否則按律處置。念在沈老爺子剛過世，這次就算了，下次再犯，休怪我不客氣！”
沈明軒被說得臉上紅一陣白一陣，卻不敢跟捕頭硬頂，狠狠瞪了沈清辭一眼：“咱們走！”帶着家仆灰溜溜地走了。
送走李忠，周掌櫃鬆了口氣，抹了把汗：“小姐，您早就讓人去報官了？”
沈清辭點頭：“來的路上就想到二房可能會有動作，讓車夫繞去衙門報了信。對付這種人，只能用規矩壓着。”她看着地上散落的綢緞，眼神沉了沉，“但這只是暫時的，他們不會甘心。”
夜色漸深，錦繡閣打烊後，沈清辭卻沒回府，坐在燈下翻看吳府嫁衣的繡樣。青禾端來夜宵，小聲道：“小姐，剛才我聽店裏的夥計說，二房的人在街角鬼鬼祟祟的，好像在盯着咱們店。”
沈清辭放下繡樣：“知道了。讓守夜的夥計多留心，別給他們可乘之機。”她拿起桌上的一張紙條，上面是白天出門前收到的，只有四個字：“藥渣被換”。
這已經是第三張匿名紙條了。前兩張指向賬房和藥有問題，這一張，更坐實了爺爺的死有蹊蹺。
“青禾，你明天去趟陳大夫那裏，就說我有些頭暈，請他來一趟。順便……問問他爺爺去世前喝的最後一副藥，到底有哪些藥材。”
青禾點頭：“我記住了。”
夜深人靜，沈清辭躺在臨時收拾出來的客房裏，卻毫無睡意。窗外的月光透過窗櫺照進來，在地上投下斑駁的影子，像極了沈家那些剪不斷理還亂的糾葛。
她想起爺爺臨終前拉着她的手，眼神渾濁卻帶着急切，似乎想說什麼，最終只化作一句“清辭，守住……”守住什麼？是守住沈家的家業，還是守住某個秘密？
指尖劃過藏在枕下的匕首——那是父親留下的，小巧卻鋒利。在這個風雨飄搖的時刻，她能依靠的，只有自己。
