盛宣懷的出現，如同一道冰冷的陰影，投射在胡雪岩（皓軒版）急速擴張的商業版圖上。胡雪岩深知，與這位命中宿敵的較量，將是全方位的，不僅限於傳統的錢莊和生絲貿易，更將蔓延至代表未來方向的洋務領域，尤其是信息傳遞的命脈——電報。
他派往上海的心腹很快傳回消息：接觸電報洋工程師的計劃進展不順。這些掌握核心技術的洋人大多受雇於各大洋行或租界工部局，待遇優厚，且被嚴格約束，難以輕易挖角。即便有個別不得志的，也對胡雪岩這個“傳統商人”能否理解並持續投資電報這種“奇技淫巧”表示懷疑。
“東家，洋鬼子們鼻孔朝天，覺得咱們不懂行，開價高得離譜，還要求技術自治權，這…”心腹在密信裏抱怨。
“不懂行？自治權？”胡雪岩看着信，氣笑了。他一個來自信息時代的人，會被19世紀的電報技術難倒？雖然具體技術細節他不懂，但信息論的基本概念、網絡架構的重要性、以及標準化和運維的核心價值，他比這個時代任何人都清楚！
“既然買不來，那就換條路！”胡雪岩立刻調整策略，“高薪聘請不到頂尖的，就找二流的、三流的！甚至學徒！但人數要多！告訴他們，我們不僅要建電報線，還要研究更快的編碼方式、更穩定的中繼系統！錢，管夠！實驗，允許失敗！”
他深知，技術積累需要時間和人才梯隊。他可以不立刻鋪設覆蓋全國的電報網（那需要巨額資本和官方特許權，目前爭不過北洋），但他必須搶先建立起自己的研發團隊和技術儲備，哪怕只是一個雛形。這是爲未來下的暗樁。
與此同時，他並未放棄對現成電報網絡的利用和滲透。他指示阜康錢莊各地分號，必須優先雇傭會使用電報的夥計，加強與各地電報局（多爲洋人控制或官督商辦）的業務聯系，甚至嚐試以“商業贊助”的名義，資助一些次要電報線路的維護，以換取優先使用權和情報共享。
“我們要比盛宣懷更懂電報，更會用電報！”胡雪岩對劉掌櫃強調，“以後重要商業信息的傳遞，必須用電報！哪怕多花點錢，也要搶這個時間差！”
就在胡雪岩緊鑼密鼓地布局他的“信息高速公路”雛形時，盛宣懷的反擊，已悄然襲來。這一次，攻擊點選得極爲刁鑽——輿論與合規性。
這日，上海影響最大的英文報紙《字林西報》和中文報紙《申報》，幾乎同時刊登了內容相似的評論文章。文章看似客觀探討“新興實業與金融風險”，卻字字暗藏機鋒：
•隱晦質疑某些“紅頂商人”利用政治背景，過度杠杆，跨界經營，資金流向不明，恐醞釀巨大金融風險。
•呼籲朝廷加強對“官商勾結”的監管，尤其關注那些同時涉足軍需、金融、醫藥乃至試圖插手國家電報、礦業等命脈行業的“巨賈”，應審查其資質與動機。
•特別點名“電報業”，強調其事關國防與主權，絕不容民間資本尤其是背景復雜的資本無序介入，應盡快由“負有公責之重臣”統籌官督商辦。
文章雖未直接點名，但“紅頂商人”、“涉足軍需金融醫藥”等特征，幾乎是爲胡雪岩量身定制。而“負有公責之重臣”，則明顯指向李鴻章。
“來了！輿論戰！扣帽子！”胡雪岩摔下報紙，面色冰冷。盛宣懷這一手，極其毒辣。利用外媒和官媒放風，制造輿論壓力，引導官方審查，直接從合規和合法性層面進行打擊，這比商業競爭陰險百倍！
幾乎同時，杭州知府衙門和浙江布政使司都收到了來自北洋大臣衙門的“諮詢公函”，以“統籌洋務、防範風險”爲由，要求提供本省“大型民營實業，尤其涉及金融、軍工關聯及新興洋務領域者”的“經營狀況及資金往來簡報”，附有一張詳細的調查清單。
矛頭直指阜康錢莊、胡慶餘堂以及胡雪岩剛剛開始接觸的電報人才招募計劃！
官場的壓力，如同無形的巨網，再次悄然收緊。
“東家！這…這可如何是好？北洋的直接調查，我們不能不配合啊！”劉掌櫃急得團團轉。
“配合？當然要配合！”胡雪岩冷笑，“不僅要配合，還要‘超額配合’！他們不是要簡報嗎？好！給我們阜康錢莊、慶餘堂做一次全面的‘審計’！請杭州城最好的賬房先生，把我們近三年的賬目，做得清清楚楚、明明白白！尤其是左大帥西征軍需的款項往來，每一筆都要有來龍去脈，有據可查！做成冊子，主動給他們送去！”
他深知，在合規性上，絕不能授人以柄。越是對方想查的地方，越要做得滴水不漏，甚至主動展示。
“另外，”他話鋒一轉，“他們不是質疑我們跨界經營、動機不純嗎？那我們就讓所有人看看，我們跨界經營，爲的是什麼！”
他立刻以胡慶餘堂的名義，高調宣布：將舉辦一場“中西醫匯通研討會”，邀請江南名醫、傳教士醫生、乃至對醫學感興趣的士紳學子，共同探討醫學發展。同時，宣布將捐贈大批“胡氏辟瘟丹”和“諸葛行軍散”給正在西北苦戰的左宗棠大軍，並委托《申報》記者全程報道捐贈過程。
“再把慶餘堂‘戒欺’、‘真不二價’的故事，還有我們義診贈藥、接濟貧苦的事情，好好在報紙上寫一寫！”胡雪岩吩咐，“要讓所有人都知道，我胡雪岩做生意，賺的錢，取之有道，用之有方！玩跨界，玩的是濟世救民，是實業報國！”
以慈善和公益對抗輿論抹黑，以透明和合規回應官方審查。 這是胡雪岩的應對策略。
同時，他並未停止對電報的布局。他指示上海的心腹：“洋工程師挖不動，就轉變思路！想辦法搞幾套退役的或實驗型的電報機來，再重金聘請幾個懂操作、懂基本維修的華人報務員！咱們關起門來自己研究、自己培訓學徒！記住，低調，保密！”
暗戰在兩條線上同時進行。表面上，胡雪岩積極應對審查，高調展示社會責任；暗地裏，他加速技術儲備，默默積蓄力量。
幾天後，由杭州知府和布政使聯名籤署的、對胡雪岩旗下產業“經營狀況良好、賬目清晰、於地方民生頗有貢獻”的回復公函，以及胡雪岩主動提交的厚達數寸的“審計報告”，被送往北洋衙門。
這場由盛宣懷發起的、旨在從合規層面打擊胡雪岩的輿論-審查攻勢，暫時被胡雪岩以“透明化”和“公益化”的組合拳化解。
但胡雪岩心中沒有絲毫輕鬆。他知道，這僅僅是開始。盛宣懷和他的北洋後台，絕不會就此罷休。下一次的攻擊，只會更加猛烈，更加致命。
“盛宣懷…果然難纏。”胡雪岩站在窗前，望着北方，眼神凝重，“輿論、官場、技術、商業…全方位施壓。這是要打一場立體絞殺戰啊。”
他感受到前所未有的壓力，但也激起了更強的鬥志。
“好！你要戰，我便戰！看看是你的北洋資源雄厚，還是我的現代思維更勝一籌！”
他回到書案前，提筆給左宗棠寫了一封長信，詳細匯報了近期業務發展（略去電報等敏感內容），重點描述了北洋系通過輿論和官方渠道施加的壓力，委婉請求左帥在可能的情況下，於朝中代爲周旋，闡明東南籌餉之重要性及自身經營之規範。
這既是一次求援，也是一次備案。
寫完信，他沉默片刻，又取出一張空白信紙，寫下幾個字：“加快‘暗線’布局，必要時啓動‘金蟬’計劃。”
更深的暗流，開始涌動。胡雪岩已經爲最壞的情況，做準備。
