七月十五，鬼節。
從清晨開始，天色就一直是陰沉沉的，鉛灰色的雲層低低壓在槐安路上空，不透一絲陽光。空氣溼悶得讓人喘不過氣，連平裏最聒噪的夏蟬都失了聲。整條街巷彌漫着一種無形的、令人心頭發緊的壓抑感。老人們都說，這是陰氣最盛之，鬼門將開，百鬼夜行，活人需早早歸家，緊閉門戶，焚香禱告。
拾遺齋內，陳諾卻毫無祭拜的閒心。
一夜淺眠，非但沒能驅散疲憊，反而讓陽壽折損帶來的虛弱感更加清晰地烙印在身體每一處。他感覺自己像是被抽了水的枯井，從骨髓深處透出陣陣寒意和空虛。皮膚鬆弛的感覺更明顯了，眼角的細紋似乎也深了些許，原本烏黑的頭發裏，仔細看去，能發現幾刺眼的白發。
但他不敢有絲毫鬆懈。從清晨起身，他便開始爲子時的行動做準備。
首先是狀態調整。他將父親留下的、爲數不多的幾樣能快速補充元氣、穩固心神的藥材，不管珍貴與否，盡數熬煮服下。藥力化開，勉強驅散了部分深入骨髓的疲憊感，讓手腳恢復了些許力氣，但那種生命本源流失的“空”，卻非普通藥材能夠彌補。
接着是檢查所有可能用到的物品。影剪依舊冰冷沉寂，無論他如何嚐試溝通，都只傳來微弱的、近乎麻木的回應，仿佛透支過度後陷入了深沉的休眠。石函黯淡無光，那塊蘊含“地精粹”的石頭也失去了所有溫潤感，變成了一塊真正的頑石。只有那枚真正的“清淨子”銅錢，始終散發着微弱卻持續的溫熱，緊貼口，帶來一絲奇異的心安。而安魂鈴，則徹底安靜，鈴內的殘魂似乎已完全消散，或者蟄伏。
他將這幾樣東西仔細貼身藏好。那把僞造的、寫有提示的“清淨子”符紙，則小心地疊成三角，放入懷中另一個口袋。然後，他找出父親留下的一柄短刀——並非法器，只是凡鐵，但足夠鋒利，用來取血，應該夠了。
時間在壓抑的等待中緩慢流逝。午後，天空開始飄起淅淅瀝瀝的小雨，雨絲冰涼，打在屋頂瓦片上，發出細碎連綿的聲響，更添幾分陰森。陳諾坐在堂屋，沒有點燈，只是靜靜地看着窗外的雨幕，耳朵卻豎得尖尖的，捕捉着街面上任何一絲不尋常的動靜。
沒有。除了雨聲，便是偶爾路過的、行色匆匆的腳步聲。更夫提前打了傍晚的梆子，聲音在空蕩的街巷裏傳得很遠。整條槐安路，乃至整個街區，都早早陷入了異樣的沉寂，仿佛所有人都默契地躲藏了起來，不敢沾染這鬼節的半分陰氣。
這種寂靜，反而讓陳諾更加警惕。太安靜了，安靜得有些詭異。無論是檔案館，還是遺蛻會，難道真的就此放棄了？還是說，他們也在等待，等待某個更好的時機，比如——子時？
天色，終於完全黑透。
雨不知何時停了，但烏雲並未散去，月亮星辰皆被遮蔽，天地間一片濃墨般的黑暗。只有遠處零星的、搖曳的燈火，以及偶爾傳來的、不知是誰家祭拜先人時焚燒紙錢的微弱火光和煙味，勉強勾勒出世界的輪廓。
子時將近。
陳諾換上深色的、便於活動的短打，將短刀別在腰間。最後檢查了一遍院內布置的簡陋預警禁制——雖然粗陋，但聊勝於無。他深吸一口氣，推開後門，踏入被濃重黑暗籠罩的後院。
老槐樹龐大的樹冠在夜色中如同一團蹲踞的、張牙舞爪的怪物。空氣中彌漫着雨後泥土的腥氣和一種難以言喻的、仿佛從地底深處滲出的陰寒。今天是鬼節，此刻又是子時，陰氣重到幾乎凝成實質，陳諾能感覺到的皮膚泛起細小的雞皮疙瘩，呼出的氣息都帶着白霧。
他走到槐樹東北側的樹旁。白天看到的那個不規則的圓形區域，在黑夜中更加難以辨認。但他憑借記憶，蹲下身，用手觸摸着冰冷溼的泥土和盤錯節的樹。
是這裏了。
他抬頭看了看天色，又默默計算着時間。子時，指的是夜裏十一點到凌晨一點。而“子時血契”，通常指的是子時正，也就是夜裏十一點整，陰氣達到最盛的那一瞬間。
等待。
每一分，每一秒，都顯得格外漫長。黑暗、寂靜、濃鬱的陰氣，還有內心深處對未知的緊張與恐懼，混合成一種沉重的壓力，幾乎令人窒息。他能聽到自己沉重的心跳，和血液在血管中奔流的聲響。左手的影剪印記，傳來一絲微弱到幾乎可以忽略不計的麻癢感，仿佛也對這濃鬱的陰氣有所反應。
忽然，遠處傳來打更的梆子聲。
“咚——咚！咚！咚！”
一慢三快，正是子時正。
就在梆子聲落下的刹那，陳諾感到腳下的大地似乎極其輕微地震動了一下。不是真正的地震，而是一種……難以言喻的、源自地脈深處的、陰寒之氣的涌動。四周的溫度仿佛又降低了幾度，空氣中彌漫的陰氣瞬間濃鬱了數倍，甚至隱約傳來仿佛無數人低語、哭泣、嗚咽的幻聽。
就是現在！
陳諾不再猶豫，拔出腰間短刀，在左手掌心狠狠一劃！
刺痛傳來，溫熱的鮮血立刻涌出，在黑暗中泛着暗紅的光澤。他沒有浪費絲毫時間，立刻將流血的手掌，按在了那片“寅位三尺，槐爲記”的、顏色略異的泥土地上。
“以陳氏之血，循先祖之契，喚汝真形，現！”
他低喝出聲，聲音在寂靜的院子裏顯得格外清晰，卻又迅速被濃重的黑暗和陰氣吞噬。
掌心按在冰冷的泥土上，鮮血迅速滲入。起初，毫無反應。
陳諾的心沉了下去。難道自己理解錯了？血契需要特定方式？或者時辰不對？
就在他心生疑慮的瞬間——
“嗡……”
一聲極其低沉、仿佛來自大地深處的震動，從掌心下方傳來。緊接着，他感覺到自己滲入泥土的鮮血，仿佛被什麼東西引導着，迅速沿着某種既定的、復雜的軌跡流動起來！那不是簡單的滲透，而像是在泥土之下，存在着一個無形的、由他的鮮血描繪激活的符文陣列！
掌下的泥土，開始散發出微弱的、暗紅色的光芒。光芒透過泥土的縫隙滲出，勾勒出一個大約臉盆大小、極其復雜、充滿不祥與古老氣息的符陣輪廓。那符陣的光芒越來越亮，顏色也由暗紅逐漸轉向一種詭異的、仿佛凝固血液般的暗紫色。
同時，陳諾感到自己體內的血液，正不受控制地、加速流向掌心傷口，被那個符陣瘋狂汲取！不僅僅是血液，似乎還有一種更本質的、屬於生命本源的東西，也在隨之流逝！
是代價！血契的代價，不僅僅是血，還有……精元！
陳諾臉色瞬間變得蒼白，本就虛弱的身體更是搖搖欲墜。但他咬緊牙關，沒有收回手掌。開弓沒有回頭箭，這個時候放棄，不僅前功盡棄，可能還會遭到反噬。
符陣的光芒越來越盛，暗紫色的光芒甚至照亮了周圍一小片區域，將盤踞的老槐樹映照得如同鬼爪。泥土開始無聲地翻滾、隆起，仿佛下面有什麼東西要破土而出。
“咔嚓……”
一聲輕微的、仿佛什麼東西斷裂的聲響。
緊接着，陳諾感到掌心一空，仿佛按着的泥土突然消失了。他低頭看去，只見那片符陣光芒的中心，泥土如同流沙般向下塌陷，露出了一個黑洞洞的、尺許見方的缺口。一股更加冰冷、更加古老、帶着鐵鏽和奇異腥氣的味道，從缺口中彌漫出來。
而在那缺口的中心，一個黑色的、非金非石的盒子，正靜靜地躺在那裏。盒子的表面，果然如同模糊記憶中那般，刻滿了無數扭曲的、仿佛在緩緩蠕動流淌的暗紅色符文。那些符文在暗紫色光芒的映照下，顯得格外妖異。
就是它！曾祖父埋藏的黑色盒子！那所謂的“鑰匙”！
陳諾強忍着失血和精元流逝帶來的眩暈，伸出右手，顫抖着，探入那冰冷的缺口中，握住了盒子。
入手冰涼刺骨，仿佛握着的不是盒子，而是一塊萬年玄冰。盒子不重，但那種冰冷的質感，卻仿佛能凍結靈魂。
就在他手指觸碰到盒子的瞬間——
“咻——！”
一聲尖銳到幾乎刺破耳膜的破空聲，毫無征兆地，從側面院牆的陰影中暴射而來！目標直指他拿着盒子的右手手腕！
快！太快了！而且毫無聲息，直到發動攻擊的前一瞬，陳諾才察覺到那微乎其微的靈力波動和意！
是刺客！一直潛伏在側，等待的就是他拿到盒子、心神最爲鬆懈的這一刹那！
陳諾本來不及做出任何閃避動作！他本就虛弱，又剛剛經歷血契消耗，反應慢了不止一拍！眼看那一點烏光就要洞穿他的手腕！
千鈞一發！
一直沉寂的、左手中的影剪，在那烏光及體的瞬間，仿佛被那凌厲的意和致命的威脅所，竟自動地，從陳諾掌心猛地彈出了一截！雖然只有不到一寸長的、鏽跡斑斑的剪刃虛影，但它出現的時機和位置，卻恰好擋在了那點烏光的必經之路上！
“叮！”
一聲極其輕微、卻無比清晰的金屬交擊聲！
烏光被彈開，沒入黑暗，釘在遠處的牆壁上，發出一聲悶響，赫然是一細如牛毛、通體烏黑、閃着幽藍光澤的毒針！
而影剪虛影也在完成這格擋的瞬間，仿佛耗盡了最後一絲力量，徹底縮回掌心，甚至連那股微弱的麻癢感都消失了，取而代之的是一種更加深沉、更加徹底的空虛和冰冷。
但陳諾爭取到了這寶貴的、不到半息的喘息之機！
他甚至來不及去看刺客在哪兒，左手剛剛因影剪自動護主而傳來的撕裂般痛楚也顧不上了，右手猛地發力，將那個冰冷的黑色盒子從坑洞裏拽了出來，緊緊抱在懷裏！同時腳下發力，不顧一切地向後急退，背靠向身後那棵粗壯的老槐樹樹！
“反應不慢嘛，小郎君。”一個柔媚入骨、卻又帶着一絲戲謔和冰冷的女聲，從剛才毒針射出的陰影處傳來。
緊接着，陰影一陣波動，仿佛水紋蕩漾，一個纖細窈窕的身影，如同從黑暗中“生長”出來一般，緩緩浮現。
那是一個穿着水綠色裙衫的年輕女子，身段玲瓏，眉眼如畫，皮膚在夜色中白得晃眼。她手裏拈着一方素白手帕，輕輕掩着嘴角，眼波流轉，顧盼生輝，看起來就像個夜間迷路的、楚楚可憐的大家閨秀。
但陳諾的心，卻在這一瞬間沉到了谷底。
不是因爲這女子驚人的美貌和媚態，而是因爲她身上散發出的、那種與周圍環境完美融合、卻又在細微處透出致命危險的詭異氣息。更重要的是，她的眼神——那看似含情的眸子深處，是一種絕對的、非人的冷漠與審視，仿佛在打量一件有趣的玩物。
而且，就在她現身的瞬間，陳諾布設在院牆附近的、那個簡陋的“微風警示陣”，才後知後覺地、發出了一聲微不可聞的破碎輕響，然後徹底失效了。
對方不僅潛伏能力驚人，而且輕易就繞過了或者說壓制了他布下的預警！
“你是誰？遺蛻會的人？還是檔案館的走狗？”陳諾背靠槐樹，右手緊緊抱着冰冷的黑盒，左手虛垂，掌心仍在隱隱作痛，但更痛的是那再次透支後傳來的、深入骨髓的虛弱。他死死盯着眼前的女子，聲音嘶啞。
“走狗？呵呵，真難聽。”綠衣女子輕笑一聲，蓮步輕移，向前走了兩步，姿態優雅，卻帶着一種貓捉老鼠般的從容。“小女子蘇憐，蒙會首看重，在會中忝居末位，人送綽號——‘畫骨’。”
畫骨！遺蛻會核心部，“心絲偶”之一！擅長僞裝、魅惑、滲透與刺！是比邢無影、玉娘子更加詭譎難防的角色！
陳諾的心跳幾乎漏了一拍。君無妄竟然派出了這個級別的部！而且，她顯然已經潛伏了不短的時間，甚至可能目睹了他剛才進行血契的全過程！
“你們果然陰魂不散。”陳諾強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。蘇憐沒有立刻下手，而是現身說話，說明她有所圖謀，或者……在享受獵物掙扎的過程？無論是哪種，這都是機會，哪怕只有一絲喘息之機。
“陰魂不散？”蘇憐歪了歪頭，做出一個天真疑惑的表情，但眼底的冰冷絲毫未減，“小郎君此言差矣。我們會首對你可是青睞有加，特意派奴家來‘請’你去做客呢。順便……取回你懷裏那個，本就不該屬於你的小盒子。”
她的目光落在陳諾懷中的黑盒上，眼中閃過一絲難以察覺的熾熱和……忌憚？
“這盒子是我陳家之物，與你們遺蛻會何？”陳諾一邊拖延時間，一邊瘋狂催動體內所剩無幾的靈力，同時試圖溝通沉寂的影剪和口的銅錢，但都如石沉大海。只有那枚真正的“清淨子”，依舊散發着穩定的溫熱，仿佛在提醒他什麼。
“陳家之物？”蘇憐掩嘴輕笑，笑聲卻帶着說不出的嘲諷，“這‘因果匣’，何時成了你陳家的私產了？它本就是無主之物，或者說，它的主人，從來就不是你們這些被‘線’牽着走的可憐蟲。我們遺蛻會，也不過是想讓它物歸原主，發揮它真正的作用罷了。”
因果匣？這就是黑盒的名字？聽起來就不是什麼良善之物。
“真正的作用？被你們用來編織那所謂的‘命運之網’，把所有人都變成提線木偶嗎？”陳諾反唇相譏，同時腳下微微調整姿勢，尋找着可能的逃脫路線。但蘇憐看似隨意地站在那裏，氣機卻隱隱鎖死了他所有可能閃避的方位。這女人的實力，絕對在御法境，遠非現在的他能抗衡。
“木偶有什麼不好？”蘇憐臉上的笑容淡了些，聲音依舊柔媚，卻多了一絲不易察覺的狂熱，“無知無覺，無悲無喜，沒有迷茫，沒有痛苦，一切行動皆有意義，一切軌跡皆在掌控。這難道不比你們現在這樣，在命運的泥沼裏掙扎沉淪，自以爲擁有自由，實則不過是更大木偶的可悲模樣，要美妙得多嗎？”
“荒謬！”陳諾厲聲道，“剝奪他人的意志和選擇，還美其名曰解脫？你們不過是一群沉浸在自己瘋狂臆想中的怪物！”
“怪物？”蘇憐輕輕嘆了口氣，眼中掠過一絲真實的、仿佛被刺痛的神色，但隨即被更深的冷漠覆蓋，“看來小郎君是執迷不悟了。那奴家也只好……用強了。”
話音未落，她一直拈着素白手帕的右手，看似隨意地輕輕一揚。
沒有任何靈力波動，也沒有任何破空之聲。
但陳諾卻感到一股極其強烈、難以抗拒的魅惑之力，如同無形的水，瞬間將他淹沒！那不是攻擊，而是一種直抵靈魂深處的暗示與誘導——放下盒子，走過來，眼前的人是你可以信任的，是來幫助你的，服從她，你會得到安寧與解脫……
這魅惑之力強大而精妙，並非粗暴的精神沖擊，而是潤物細無聲的滲透。陳諾本就精神疲憊，又剛剛經歷血契消耗，心神正是最鬆懈脆弱之時，此刻被這魅惑之力一沖，眼神瞬間就出現了一絲恍惚，緊抱着盒子的手臂，也微微鬆弛了一絲。
不！不能鬆手！
一股強烈的危機感從靈魂深處爆發，與蘇憐的魅惑之力激烈沖突！陳諾猛地一咬舌尖，劇痛傳來，讓他瞬間清醒了一絲！與此同時，懷中那冰冷的黑色盒子，仿佛也感應到了外來的精神擾，表面的暗紅色符文驟然亮起了一瞬！
“哼！”
一股陰冷、死寂、帶着無盡怨懟與混亂意味的精神沖擊，竟然從盒子上反向爆發出來，並非針對陳諾，而是無差別地撞向了蘇憐的魅惑之力！
“咦？”蘇憐發出一聲輕咦，顯然沒料到這盒子還有這種反應。她的魅惑之力被這突如其來的、充滿負面情緒的精神沖擊一撞，出現了瞬間的凝滯和紊亂。
就是現在！
陳諾借着這一絲空隙，用盡全身力氣，猛地將懷中黑盒向着蘇憐的面門狠狠擲去！不是攻擊，而是擾！同時，他腳下一蹬，不是向前也不是向兩側，而是用盡殘餘的靈力，向上縱躍！
他的目標，是頭頂那茂密的老槐樹樹冠！後院牆矮，外面是巷子，以蘇憐的速度，他本逃不掉。只有利用槐樹復雜的地形，或許還有一線生機！
蘇憐眼中寒光一閃，面對迎面飛來的黑盒，她竟然不敢用手去接，而是衣袖一揮，一股柔和的靈力卷出，想要將其凌空卸下。她對這“因果匣”似乎頗爲忌憚。
然而，就在她的靈力即將觸及黑盒的刹那——
異變再生！
那黑色盒子表面的符文再次光芒大盛，這一次不再是暗紅色，而是變成了一種粘稠如血的猩紅！盒蓋“咔噠”一聲，自動彈開了一道縫隙！
一股難以形容的、混亂、扭曲、仿佛匯聚了無數怨念、因果、悖論的氣息，如同決堤的洪水，從盒中狂涌而出！瞬間籠罩了整個後院！
“不好！”蘇憐臉色終於變了，第一次露出了凝重甚至是驚懼的神色！她再也顧不得抓陳諾，身形如鬼魅般向後急退，同時雙手連揮，一層層粉紅色的、帶着馥鬱香氣的靈力護罩在身前迅速布下！
而躍至半空的陳諾，也被這股氣息掃中。他只覺得腦海中“轟”的一聲，無數破碎的、混亂的、光怪陸離的畫面和聲音瞬間涌入！
他看到了無數扭曲的人影在掙扎哀嚎，看到了江河倒流、月無光，看到了親人反目、摯愛成仇，看到了繁榮的城市瞬間化爲廢墟，看到了寧靜的村莊被血色淹沒……無數矛盾的情緒——極致的喜悅與深沉的悲哀，刻骨的愛戀與入骨的仇恨，崇高的犧牲與卑劣的背叛——同時沖擊着他的心神！
“噗！”陳諾人在半空，便猛地噴出一口鮮血，眼前一黑，幾乎要暈厥過去。這盒子裏散發出的，本不是什麼“鑰匙”的浩然之氣，而是匯聚了無數因果業力、怨念糾纏的、極致混亂與瘋狂的氣息！
他懷裏的那枚真正的“清淨子”，在這混亂氣息爆發的瞬間，驟然變得滾燙！一股清正、溫和、中正平和的暖流從中涌出，瞬間流遍陳諾全身，將他腦海中那些混亂瘋狂的畫面和情緒強行鎮壓、驅散了大半！
是“清淨子”！張遺安給的這枚真品，竟然能抵御這“因果匣”的混亂氣息侵蝕！
陳諾借此機會，強提最後一絲清明和力氣，伸手抓住一粗壯的槐樹枝，借力一蕩，落入了更加茂密的樹冠深處，暫時脫離了那猩紅氣息最核心的籠罩範圍。
而下方院中，蘇憐布下的層層粉紅護罩，在與那猩紅混亂氣息接觸的瞬間，便如同滾湯潑雪般迅速消融！她悶哼一聲，嘴角溢出一絲鮮血，顯然吃了暗虧。她看向那彈開一道縫隙、正不斷噴涌猩紅氣息的黑盒，眼中充滿了忌憚、貪婪，以及一絲……果然如此的了然。
“果然是‘大凶之鑰’……怪不得陳鏡湖要把它埋起來，甚至不惜典當記憶……”蘇憐擦去嘴角血跡，非但沒有退走，反而眼中閃過一絲決絕，“會首要的東西，必須拿到！”
她似乎下定了某種決心，雙手開始結出一個復雜詭異的印訣，身上的氣息陡然變得飄忽不定，仿佛有無數張面孔在她身上飛快閃過。
而此刻，陳諾蜷縮在槐樹茂密的枝葉中，渾身冰冷，耳朵、鼻子、眼角都因爲剛才的精神沖擊而滲出細微的血絲。他緊緊握着懷中滾燙的“清淨子”，靠着它散發的暖流勉強維持着神智，低頭看向下方。
只見那彈開一道縫隙的黑色盒子（因果匣），並未完全打開，只是不斷噴涌着那令人瘋狂的猩紅氣息。而在盒子內部，借着那猩紅的光芒，陳諾隱約看到，似乎並沒有想象中的鑰匙、兵器或者任何實體物品。
那盒子裏，只有一片不斷旋轉、仿佛凝聚了世間所有色彩，又仿佛一片虛無的、詭異的混沌漩渦。而在那漩渦的最中心，似乎有一點極其微弱的、金色的光芒在閃爍，如同風中之燭，卻又頑強不息。
那是什麼？
陳諾心中剛升起這個疑問，那點金色的光芒似乎感應到了什麼（是他懷中的清淨子？還是他陳氏的血脈？），竟然猛地跳動了一下！
緊接着，一段破碎的、仿佛跨越了無盡時空的、充滿了無盡悲愴與決絕的男子聲音，直接在他的腦海深處響起，並非通過耳朵，而是直達靈魂：
“諾兒……若你聽到此言……說明‘因果匣’已開，陳家大劫將至……或已至……”
“莫要相信任何人！包括……你身邊最親近之人！”
“匣中之物，非鑰，乃‘鎖’之核心碎片！亦是……定位‘真鑰’之引！”
“真鑰在……在……呃啊！！！”
聲音戛然而止，仿佛被某種恐怖的力量強行掐斷。最後那一聲充滿了極致痛苦與不甘的嘶吼，久久回蕩在陳諾的腦海之中。
諾兒……這聲音……是曾祖父陳鏡湖？！這是他留在“因果匣”中的留言？！
信息如同驚雷，在陳諾混亂的腦海中炸開！
這黑盒（因果匣）不是“鑰匙”，而是“鎖”的核心碎片？還是定位“真鑰匙”的引子？
莫要相信任何人，包括最親近之人？這意味着什麼？
真鑰匙在哪裏？曾祖父最後沒能說出來！
而下方，蘇憐的印訣似乎即將完成，她的氣息變得極其詭異，仿佛有無數個“她”在重疊、閃爍。而那“因果匣”中噴涌的猩紅混亂氣息，似乎也開始有規律地向內收縮、凝聚，仿佛在醞釀着什麼更可怕的變化。
前有虎視眈眈、手段詭異的“畫骨”蘇憐，下有正在發生未知異變的“因果匣”，而陳諾自己，已是強弩之末，油盡燈枯。
絕境，似乎再一次降臨。
