他的目光掃過林家那輛吱呀作響、堆滿了箱籠被褥的簡陋板車，看到林父和林老漢因常年勞作而略顯佝僂卻異常堅實的背影，再對比自己孤身一人、牽着那匹瘦弱不堪的馬匹的淒涼景象，那點可笑的驕傲就像陽光下的露水，迅速蒸發殆盡。
現實的殘酷，得他不得不低頭。他需要這份“照應”，至少，在找到下一個城鎮、想出辦法之前，他需要。
他喉結滾動了一下，將那份屈辱感強行咽下，生硬地抱了抱拳，盡量讓自己的語氣聽起來不那麼別扭，卻也談不上熱情：“……如此，便……叨擾各位了。” 每一個字都像是從牙縫裏擠出來的。
於是，在這雨後的清晨，一支奇特的隊伍踏上了泥濘的官道。林父在前面駕車，林老漢和林明遠時而在一旁幫忙牽馬看路，時而坐到車轅上休息。林母、林老太和小碗坐在堆滿行李的板車上。
而顧晏之，則刻意落後十幾步遠，默默地牽着馬，跟在後面。他努力維持着一種疏離的姿態，仿佛這樣就能劃清界限，保住自己那點可憐的尊嚴。
然而，盡管他刻意保持距離，林家那種自然而然的溫馨與互助，卻如同無形的暖流，不斷滲透過他刻意築起的冰冷壁壘，悄然觸動着他那顆被驕縱和冷漠包裹已久的心。
道路因雨水浸泡而變得異常泥濘難行，板車時常陷入泥坑。每逢此時，不需要任何言語，林父和林老漢便會默契地一同跳下車，擼起袖子，喊着號子，奮力將車輪推出來。汗水順着他們古銅色的臉頰滑落，混合着泥漿，但他們臉上沒有抱怨，只有專注和一股不服輸的韌勁。顧晏之在一旁看着，第一次如此直觀地感受到“勞力者”的艱辛，與他過往認知中“下人”的勞作截然不同，這裏面有一種質樸的、爲家庭奮鬥的力量。
中途休息時，林家人生起一小堆火，燒點熱水。
小碗總是最忙碌的那個，她會從隨身攜帶的布袋裏掏出幾個冰冷的餅子，放在火邊烤熱，然後先遞給駕車的父親和祖父，再遞給母親和祖母、兄長。
她會拿出水囊，確保每個人都喝上水。
有一次，她甚至用一個小瓦罐，就着火光，快速煮了一鍋簡單的菜湯，湯裏飄着幾片路上采摘的野菜。當她把一碗熱湯遞給顧晏之時，他下意識地又想拒絕，但小碗只是溫和地笑了笑，將碗放在他旁邊的石頭上，說：“公子，喝點熱湯驅驅寒吧，趕路辛苦。”
那笑容淨剔透，不摻雜一絲討好或憐憫，仿佛這只是一件再自然不過的事情。顧晏之看着那碗熱氣騰騰的湯，終究還是默默地端了起來。湯的味道很淡，卻有一股說不出的暖意，從喉嚨一直流到胃裏，也似乎……流進了心裏。
他還注意到，小碗的眼神總是充滿了發現的樂趣。
路過一片開滿野花的草坡時，她會欣喜地跑過去，采下一把不知名的藍色小花，細心地將其中幾朵別在祖母灰白的鬢邊，老人臉上頓時笑開了花。
看到路邊有野果樹，她會辨認一番，摘些能吃的野果，分給家人嚐鮮。
甚至有一次，看到顧晏之的馬匹有些疲憊地打着響鼻，她也會善意地提醒一句：“公子，前面拐彎處好像有片水草豐茂的河灘，可以讓馬兒歇歇腳，飲點水。”
這些細微的善意、那份在清貧生活中依然保持的蓬勃生機和對家人的深切關愛，像一顆顆小石子，投入顧晏之沉寂的心湖，漾開一圈圈細微的漣漪。他不由自主地會將眼前的情景與國公府的生活對比。
在那裏，衣食無憂，仆從如雲，但人與人之間充斥着規矩、算計和冰冷的距離。而在這裏，雖然物質匱乏，旅途勞頓，卻充滿了真實的煙火氣和相互扶持的溫暖。
這種反差讓他感到困惑，甚至有一絲隱秘的……向往？但這種感覺剛一冒頭，就立刻被他強大的慣性思維壓制下去。他不斷提醒自己身份的雲泥之別，告訴自己這不過是短暫的同行，等到了岔路口，他便還是那個需要獨自面對一切的顧晏之。
這種內心的矛盾與拉扯，讓他一路行來，沉默寡言，眉頭微蹙。
他既無法融入那份溫暖，又無法完全忽視那份觸動。
如果...如果當時他......
“將軍！將軍您怎麼在這兒啊！”周平焦急的聲音由遠及近。他見顧晏之癱坐在地，渾身酒氣，白發凌亂，哪裏還有平半分威嚴，心中大慟。
回憶在這裏戛然而止。
“滾開！”顧晏之揮開他攙扶的手，眼神渙散，“都滾！誰也別來煩我！”
“將軍，地上涼，您要喝酒，末將陪您回去喝…”周平試圖勸解。
“回去？”顧晏之嗤笑一聲，笑聲在地窖中回蕩，淒愴莫名，“回哪裏去？那個她等了三年，我都沒回去過幾次的家嗎？”他指着周平，“你說，她一個人…在那院子裏，是怎麼過的？”
周平語塞，他一個親衛，如何得知內宅之事，只能低聲道：“將軍，您醉了，末將扶您回去歇息。”
“醉？我倒是想醉…”顧晏之推開他，掙扎着想站起來，卻腳下發軟，若非周平眼疾手快扶住，幾乎栽倒。他抓住周平的胳膊，指甲幾乎嵌進他皮肉裏，嘶聲道：“周平，你跟我說實話…夫人走的那天，到底是什麼情形？”
周平面露難色：“將軍，那末將隨您在京畿大營…”
“不在營裏的人呢？”顧晏之死死盯着他，“福伯派去尋我的人，是誰攔下的？營門守衛爲何不報？”
周平心中一驚，此事他後來也曾疑惑，但涉及內宅和軍務，他不敢深究。此刻見顧晏之狀若瘋狂地追問，只得硬着頭皮道：“那…趙尚書恰巧來營中巡視，或許是下面的人見您在接待尚書，不敢打擾…”
“趙尚書…趙靈兒…”顧晏之眼中猛地閃過一絲清明，混雜着濃烈的懷疑與恨意，“又是趙家…真巧啊…”
