“老家夥……真狠啊！”他咬牙切齒地低罵一句，狠狠踹了一腳地上的水窪，濺起一片泥漿。
然而，罵歸罵，路還是要走。他知道父親的脾氣，說到做到。若他敢偷偷回京或者求助，等待他的只會是更嚴厲的懲罰。
“哼，不就是去青州嗎？有什麼了不起！小爺我還就不信了，離了顧家，我就活不下去？”他強行壓下心中的不安，自我安慰着，翻身上馬，辨了辨方向，一夾馬腹，悻悻然地踏上了南下的路途。
起初，顧大世子還試圖維持着最後的體面。他選擇官道，找看起來還算淨的客棧投宿，點雖不精致但也能入口的飯菜。但一百兩銀子，在他習慣性的“打賞”和“闊綽”下，如同陽光下的冰雪，迅速消融。
不過七八功夫，錢袋便肉眼可見地癟了下去。
而距離青州，還遙遙無期。
顧晏之開始慌了，他不得不降低標準，住最差的通鋪，吃最廉價的粗食。
昔鮮衣怒馬的衛國公世子，如今卻要爲了幾個銅板跟店小二斤斤計較，這讓他感到無比的憋屈和煩躁。
屋漏偏逢連夜雨。這，他爲了省下住宿錢，貪趕路程，錯過了宿頭，天色已晚，前不着村後不着店，偏又下起了瓢潑大雨。荒郊野嶺，無處躲藏，很快就被淋成了落湯雞。那匹本就普通的馬，在泥濘中深一腳淺一腳，也顯得疲憊不堪。
雨水模糊了視線，寒冷和飢餓陣陣襲來。顧晏之何曾受過這等罪？他蜷縮在馬背上，又冷又餓，又氣又恨，心中將那個“狠心”的老爹罵了千百遍。就在他幾乎絕望之際，忽然聞到一股若有若無的、熟悉的食物香氣……是包子的味道？
他精神一振，努力抬頭望去，透過迷蒙的雨幕，隱約看到前方道路轉彎處，似乎有火光和人影晃動。求生的本能驅使着他，催動疲憊的馬匹，踉踉蹌蹌地朝着那抹微光和人煙的方向奔去。
顧晏之幾乎是憑着本能，驅使着那匹疲憊不堪的馬，踉蹌地沖破了越來越密的雨幕，朝着那隱約的火光和人聲奔去。雨水糊住了他的眼睛，冰冷的寒意早已穿透了單薄的布衫，鑽心刺骨。飢餓感像一只無形的手，緊緊攥着他的胃袋。此刻，那抹火光和隱約的食物香氣，成了他絕望中唯一的稻草。
離得近了，才看清那是一個建在官道旁岔路口、早已廢棄多年的茶棚。棚頂破敗，勉強能遮擋些風雨，四面漏風。棚子中央，一堆篝火正噼啪燃燒着，驅散了部分黑暗和寒意，也映照出圍坐在火堆旁的幾個人影。
正是北上途中、因這場突如其來的大雨而被迫在此暫避的林家六口。
林老漢正往火堆裏添着撿來的枯枝，林父則小心地烘烤着幾件被打溼的外衫。林母和林老太坐在一塊相對燥的草墊上，借着火光做着針線。小碗則在一個簡易的小泥爐前忙碌着，爐上架着一口小鐵鍋，鍋裏正熱着幾個白胖的包子，那誘人的香氣正是由此而來。
顧晏之的突然闖入，打破了茶棚裏相對寧靜的氣氛。他渾身溼透，頭發凌亂地貼在額前，臉色蒼白，嘴唇凍得發紫，那身半舊的青布衫沾滿了泥點，看起來狼狽不堪，唯有那雙眼睛，在火光映照下，還殘留着一絲難以磨滅的桀驁與警惕。
林家人都被這突如其來的“落湯雞”嚇了一跳。林老漢立刻警惕地站起身，下意識地將家人護在身後。林父也放下了手中的衣服，目光審視地打量着這個不速之客。
顧晏之勒住馬，喘着粗氣，目光先是掃過警惕的林家人，最後落在了那口冒着熱氣和小碗身上。飢餓和寒冷壓倒了一切，他舔了舔裂的嘴唇，聲音沙啞地開口，帶着一種久居人上、即使落魄也難以完全掩飾的命令口吻：“喂！你們……有吃的沒有？賣我幾個包子！”
他這副態度，讓林老漢的眉頭皺得更緊了。林母也微微蹙眉，覺得這年輕人雖落魄，語氣卻實在不太客氣。
小碗正在給包子翻面，聞言抬起頭。火光映在她臉上，顯得眉眼格外清晰。她看着眼前這個狼狽不堪卻硬要擺出架勢的年輕男子，看着他被雨水打溼後更顯蒼白的臉，以及那雙強撐着驕傲卻難掩虛弱的眼睛，心中不由生出一絲憐憫。她注意到他牽着的馬匹也是疲憊不堪，顯然趕了很遠的路。
她沒有立刻回答賣不賣，而是輕聲問道：“這位公子，你怎麼淋成這樣？快進來烤烤火吧，雨這麼大，當心着涼。”
她的聲音溫和清脆，帶着江南水鄉特有的軟糯，卻又不卑不亢，與顧晏之記憶中那些要麼巴結諂媚、要麼畏懼閃躲的聲音截然不同。這讓他愣了一下，心頭那股因落魄而格外敏感的戾氣，莫名地被撫平了一絲。
但他還是梗着脖子，從溼透的錢袋裏摸出一塊最小的碎銀子，約莫一二錢重，丟了過去，語氣依舊硬邦邦的：“少廢話，銀子給你，快拿幾個包子來！”他潛意識裏不願接受平白無故的施舍，寧願用錢買，仿佛這樣才能維持住最後一點可憐的尊嚴。
那小塊銀子滾落到小碗腳邊。小碗看了看銀子，又看了看顧晏之那副明明很需要幫助卻偏要強撐的樣子，心裏覺得有些好笑，又有些酸澀。
她彎腰撿起銀子，卻沒有收下，而是走上前，遞還給顧晏之，同時將手裏用淨荷葉包着的兩個熱騰騰的包子塞到他手裏。
“公子，這銀子您收好。兩個包子不值什麼錢，外面雨大，您先墊墊肚子，烤烤火要緊。”她的語氣自然，仿佛這只是一件再平常不過的小事。
掌心傳來包子溫熱的觸感，那濃鬱的麥香和肉香直往鼻子裏鑽，顧晏之的肚子不爭氣地“咕嚕”叫了一聲，在寂靜的雨夜裏格外清晰。他的臉頰瞬間漲紅，好在火光昏暗，看不真切。他握着溫熱的包子和被退回的銀子，一時間竟不知該如何反應。接受？似乎駁了自己的面子。拒絕？飢餓感又實在難以抵擋。
