晨曦刺破殘雲，照亮了滿目瘡痍的大地。渾濁的江水雖已退去，卻留下了一片泥濘的廢墟和無聲的悲慟。高地上的幸存者們，在短暫的慶幸後，便被失去親人、家園盡毀的巨大悲痛所淹沒，嗚咽聲和呼喚親人的聲音在溼的空氣中低低回蕩。
蕭策帶來的士卒和糧草是及時的救命稻草，但面對如此規模的災難，依舊是杯水車薪。他雷厲風行，下令就地取材，搭建更穩固的臨時窩棚，分發有限的糧食和藥物，同時組織人手清理廢墟，搜尋可能生還的幸存者，並處理遇難者遺體，以防瘟疫。
朱權的手臂被隨軍的郎中簡單包扎了一下，便立刻投入了繁重的善後工作。他沒有去指揮，而是選擇與周武一起，帶着一隊身體尚可的勞工，深入北側堤壩坍塌的核心區域。這裏不僅是災情最嚴重的地方，更是他懷疑的人爲破壞現場。
泥漿沒過小腿，每走一步都十分艱難。斷裂的木料、散碎的石塊、扭曲的雜物深深嵌入泥中，空氣中彌漫着水腥味和一種更難言喻的腐敗氣息。勞工們沉默地挖掘、清理，不時抬出被泥水泡得腫脹的屍體，每發現一具，氣氛便沉重一分。
朱權的目光銳利如鷹，仔細掃視着每一處異常的痕跡。他不僅僅是搜尋幸存者，更是在尋找證據。
“朱兄弟，你看這裏。”周武在一處坍塌的堤基旁蹲下，用一木棍撥開黏溼的泥土。那裏，幾塊原本應該緊密壘砌的大石明顯有被撬動過的痕跡，石縫間還殘留着一些非自然形成的楔形缺口，缺口邊緣相對整齊，不像是洪水沖擊所能造成。
朱權湊近仔細觀察，甚至用手指摸了摸那缺口的內部，沾了些許泥土放在鼻尖嗅了嗅。“有股淡淡的……硫磺和金屬摩擦後的味道？”他不太確定，但這絕非堤壩建材本身或洪水該有的氣味。
“還有這個。”另一個勞工在不遠處喊道，他從泥裏挖出了一截斷裂的、明顯不屬於堤壩結構的硬木杆，一端帶着被暴力折斷的痕跡，木杆材質堅硬，像是某種工具的手柄。
線索零碎，卻指向明確。朱權讓周武將這些發現小心收集起來。
“不止一處。”周武面色凝重地指向其他幾個方向，“那邊，還有那邊，底部的夯土層都有被橫向掏挖的淺洞，雖然被水泡過塌陷了，但形制很像。”
這是有組織的破壞！並非偶然的偷工減料，而是針對堤壩關鍵支撐點的精準削弱。朱權心頭發寒，爲了私利，竟不惜讓成百上千的百姓陪葬，其心可誅！
他將初步發現稟報了正在統籌救援的蕭策。
蕭策聽着朱權的描述，看着那些收集來的“證據”，臉色陰沉得能滴出水來。他久經沙場，見過最殘酷的廝，卻也難以想象有人會在後方用如此卑劣的手段殘害自己人。
“此事，你二人暫且保密，不要聲張。”蕭策壓低了聲音，眼神銳利地掃過周圍忙碌的人群，“敵暗我明，打草驚蛇，反而不美。”
“屬下明白。”朱權和周武齊聲應道。
“朱石，”蕭策看向朱權，目光中帶着審視和一絲不易察覺的倚重，“你心思縝密，觀察入微。後續調查，你和周武暗中配合我的人進行。明面上，你們的任務是協助宋主事，安置流民，重整工地。”
這是信任，也是考驗。朱權立刻躬身：“晚輩定當盡力。”
接下來的幾天，江寧城內外都籠罩在災後的忙碌與壓抑之中。官方設立了粥棚，但流民數量巨大，秩序時有混亂。關於堤壩是“天災”還是“人禍”的流言開始在小範圍內悄然傳播，人心惶惶。
朱權一邊幫着宋主事登記幸存勞工名冊、分發救濟物資，一邊利用身份之便，留意着所有可能與破壞堤壩有關的蛛絲馬跡。他注意到，有幾個原本在工地活的勞工，在水患後莫名失蹤了，問及旁人，也只說是可能被水沖走了，但神色間總有幾分閃爍。他還發現，偶爾會有面生的人，裝作流民在安置點附近轉悠，眼神卻不住地往堤壩方向和蕭策的臨時駐地瞟。
這些細微的異常，他都默默記在心裏，通過蕭策留下的一名親信校尉，悄然傳遞上去。
與此同時，江寧縣城內的氣氛也同樣微妙。
縣衙後堂，王知縣捧着茶杯，指尖卻有些發白。他面前站着師爺和一名穿着便服、眼神精悍的漢子。
“確定蕭策的人在查堤壩？”王知縣的聲音帶着一絲不易察覺的緊張。
“千真萬確，”那漢子低聲道，“他們的人在坍塌處翻找了好幾天，還偷偷帶走了一些東西。我們有幾個眼線，差點被他們盯上。”
師爺捋着山羊胡，憂心忡忡：“東翁，蕭策此人，油鹽不進，又是天子親軍。若真被他查出什麼……”
王知縣猛地將茶杯頓在桌上，茶水濺出：“查出什麼？天降暴雨，江洪肆虐，堤壩年久失修，故而坍塌，能查出什麼？！李虎那個蠢貨，若不是他之前行事不密，何至於讓蕭策注意到那邊！現在倒好……”他煩躁地揮揮手，“讓下面的人都給本官夾起尾巴！最近都安分點，特別是糧食和藥材的采買，按市價來，不許再壓價！別讓蕭策抓到任何把柄！”
“那……那邊堤壩的事？”漢子試探着問。
“把所有痕跡都給本官抹淨！參與過的人，讓他們管好自己的嘴，若是……”王知縣眼中閃過一絲狠厲，“你知道該怎麼做。”
“是，小人明白。”漢子躬身退下。
師爺湊近低聲道：“東翁，蕭策畢竟是過江龍，他總要回京的。當務之急，是穩住局面，把這次水患定性爲天災。只要熬過他這陣風頭……”
王知縣深吸一口氣，點了點頭，眼神陰鷙：“給知府大人和布政使司的公文要再修飾一下，重點強調災情之重、救援之難，以及本官如何嘔心瀝血組織抗災……還有，給蕭策那邊送去的補給和人力，務必充足，不能讓他挑出毛病。”
就在這表面救災、暗流洶涌之際，朱權迎來了一個機會。
由於他在災前預警和災後安置中表現出的能力和“忠誠”，加上蕭策的暗中推動，宋主事在重整勞工隊伍、準備着手清理和修復部分損毀較輕的堤壩段落時，正式將一部分勞工的調度和管理權交給了朱權和周武。這意味着，他們不再是臨時協助，而是有了實打實的、 albeit 微小的影響力。
更重要的是，借着調度勞工清理廢墟的機會，他們可以更名正言順地接近堤壩各處，尤其是那些可能還存在線索的坍塌區域。
這天傍晚，朱權和周武帶着一隊信得過的勞工，清理北側堤壩附近一處被沖毀的窩棚區。在搬開一巨大的房梁時，周武眼尖，在泥漿下發現了一塊半掩的腰牌。
他不動聲色地用腳踩住，等周圍沒人注意時，才迅速撿起擦淨。腰牌是木質的，邊緣已被水泡得有些發脹，但上面的字跡還隱約可辨——並非官制，而像是某個私人塢堡或者大戶人家護衛的標識，上面刻着一個“李”字。
李？
朱權接過腰牌，心髒猛地一跳。江寧地界上，姓李的大戶……他立刻想起了那個被蕭策抓走的監工李虎！李虎是王知縣的小舅子，他手下的人，或者與他家有關的人，出現在堤壩破壞的核心區域附近，這絕非巧合！
“周大哥，”朱權壓低聲音，將腰牌緊緊攥在手心，“這東西，比那些撬棍痕跡更有用。”
周武眼中也閃過厲色：“看來，咱們這位王縣尊，屁股底下果然不淨。”
兩人沒有聲張，將腰牌小心藏好。這可能是扳倒王知縣，甚至揪出更大黑手的關鍵證物。但如何利用這個證物，在什麼時候，以什麼方式交出去，都需要極其謹慎的考量。貿然行動，可能證物還沒到蕭策手裏，他們自己就先“意外”消失了。
夜色漸深，廢墟間點燃了篝火，驅散了些許寒氣和黑暗。朱權望着跳動的火焰，心中思緒翻騰。穿越至今，他第一次感覺自己觸摸到了這個時代權力鬥爭那冰冷而殘酷的一角。他不再僅僅是一個掙扎求生的流民，而是不由自主地，被卷入了這場由天災引發，卻由人禍主導的漩渦中心。
前路依舊凶險，但手中握着的這塊小小的腰牌，仿佛是一把鑰匙，或許能打開一扇生門，也可能……推開一道更深的之門。他必須步步爲營。
