離開江州那片壓在口般的墳塋地，空氣似乎都輕薄了幾分。契此繼續向北，地勢愈發平坦開闊，不再是江西的丘陵水澤，而是一望無際的、被冬季寒風刮得板結的曠野。樹木稀疏，多矮小虯結的灌木，葉片落盡，枝在灰白天空下伸展成一片掙扎的網。
風裏的味道又變了。江水的腥臊淡去，取而代之的是一種更燥、更粗糙的塵土氣，還有一種隱約的、類似生鐵和鹼土的混合氣味。路上行人的口音越發硬澀，衣着也更顯厚重破舊，臉上的風霜之色，比南方更深一層。
他知道，淮河近了。
這條河，在紙上只是一道蜿蜒的墨線，分隔南北；在天下大勢中，是梁、吳、乃至北方其他勢力拉鋸的界限，是刀兵反復切割的傷口；在百姓口中，則是一道鬼門關——過了河，便是真正的“北地”，是戰亂更頻、賦稅更狠、生死更不由己的去處。
路在前方分岔，一條繼續向西北，隱約可見遠處低矮城牆的輪廓，那是一座邊陲小城；另一條折向東北，通往渡口。契此選擇了渡口方向。越往前走，人流越是混雜擁擠。拖家帶口南逃的，與契此方向相反，多是面如死灰，腳步虛浮；而被胥吏軍漢押送着北上的青壯隊伍，則沉默如鐵流，眼神空洞地望着前方未知的劫難。此外，還有零散商販、遊方藝人、行色匆匆的信使，空氣中彌漫着焦慮、疲憊和一種無聲的緊繃。
渡口在望。
那並非想象中帆檣林立、人聲鼎沸的繁華碼頭，而是一片被踩踏得泥濘不堪的河灘，立着幾間歪斜的茅棚。渾濁的淮水在此處顯得格外寬闊，水流平緩卻深沉，水色黃褐，打着緩慢的漩渦。幾條簡陋的渡船——說是船，更像是加寬加固的筏子——正在岸邊與對岸之間往返，每次擠滿衣衫襤褸的人群和簡陋的行李，吃水極深，看得人膽戰心驚。
渡口最顯眼的，不是船只，是一道粗木扎成的柵欄和旁邊土台上的一個涼棚。柵欄前擠滿了等待過河的人，幾個穿着髒污號衣、挎着腰刀的兵卒把守着，一個戴着破璞頭、面皮黃瘦的王書辦模樣的人，坐在涼棚下的條案後，眼皮半耷拉着，手裏把玩着幾枚銅錢，叮當作響。
每一個想過河的人，都要先擠到條案前，繳納“渡資”——不是給船夫的擺渡錢，是“過關錢”。錢數似乎隨意，看人下菜碟。有老實的農夫抖着手摸出僅有的幾文，被書辦嫌少，呵斥着添上件破衣或半袋雜糧；有商販模樣的，陪着笑遞上一小串錢，書辦掂了掂，鼻子哼一聲，算是放過；哭求無錢的流民，則被兵卒粗暴地推開，喝令“滾開，別擋道！”
空氣污濁，彌漫着汗臭、泥腥和絕望的氣息。
契此背着布袋，默默排在隊伍末尾。他前面的，是一個帶着兩個幼童的婦人，孩子餓得直哭，婦人抱着小的，牽着大的，身上的包袱癟癟的。輪到她們時，王書辦撩起眼皮，掃了一眼：“一人三文，孩子減半，共九文。”
婦人臉色慘白，哆哆嗦嗦從懷裏掏出一個小布包，解開，裏面只有五枚磨得發亮的銅錢，還有兩個癟的野果。“官爺……行行好，就這些了……孩子他爹沒了，我們娘仨去北邊投親……”
王書辦看都不看那野果，嗤笑一聲：“沒錢？沒錢過什麼河！一邊去！下一個！”
婦人哀哀求告，被一個兵卒不耐煩地推了個趔趄，差點摔倒，孩子哭得更凶。後面的人麻木地看着，無人出聲，只是默默往前擠。
契此從婦人身邊走過時，腳步未停，卻似乎有一粒極小的小石子，從他那青灰布袋的縫隙裏滾落，悄無聲息地彈到婦人腳邊。婦人正彎腰摟着孩子，未曾察覺。
輪到契此了。
王書辦照例抬了抬眼皮，看到是個破舊和尚，神色更加不耐：“和尚？度牒拿出來看看。”伸手。
契此合十：“雲遊僧，度牒不慎遺失。”
“遺失？”王書辦嘴角一撇，“那就是沒有。沒有度牒，誰知你是不是奸細？按規矩，沒有度牒的遊方僧道，過關需繳‘勘驗錢’……嗯，看你窮酸，算你便宜，五十文。”
周圍響起低低的抽氣聲。五十文，夠尋常人家數嚼谷。
契此臉上沒什麼波瀾，只道：“貧僧身無長物。”
“沒有？”王書辦身子往後一靠，眼神變得玩味而銳利，像盯上了獵物的蛇，“那把包袱打開看看。”他指着契此肩上的布袋。
契此依言解下布袋，放到條案上。布袋癟癟的，毫不起眼。
“打開。”王書辦命令。
契此解開系繩，將袋口敞開，對着王書辦。
王書辦伸頭看了看，裏面確實沒什麼值錢東西，舊陶碗，破經卷，幾包草藥，亂糟糟一團。他有些不甘，又有些被這窮酸和尚的淡定惹惱，忽然伸出雞爪般的手，探向布袋內：“誰知道底下藏了什麼……”
他的手指剛探入袋口，觸碰到那些雜物——
“嘶——！”
王書辦猛地倒抽一口冷氣，像被毒蠍蜇了般急速縮回手！臉上瞬間褪去血色，變得蠟黃。他死死盯着自己的手指，那上面並沒有什麼傷口，但指尖到手掌，卻以肉眼可見的速度，浮現出一片青黑色的斑駁痕跡！不痛，卻有一股透骨的寒意順着手指直往上躥，整條手臂都瞬間變得冰涼僵硬，仿佛不屬於自己！
“你……你袋子裏有什麼？！”王書辦聲音尖厲，帶着難以掩飾的驚駭。
旁邊兵卒見狀，“嗆啷”拔出兵刃，圍了上來，如臨大敵。排隊的人群驚恐後退，空出一小片地方。
契此神色如常，甚至有些“無辜”地眨了眨眼：“貧僧袋中，只有些沿途收集的舊物。官爺您……摸到了什麼？”
王書辦看着自己手上那詭異擴散的青黑痕跡，又驚又怒，還有一絲莫名的恐懼。這絕不是尋常毒物或機關！那寒意，那擴散的速度……他猛地想起最近的一些傳聞，南邊來的、背布袋的怪和尚……難道……
他強作鎮定，但聲音已有些發顫：“妖僧！你用了什麼妖法！”
“妖法？”契此搖搖頭，伸手入袋，就在王書辦和兵卒緊張的目光中，慢條斯理地掏出了一塊拳頭大小、黑沉沉、其貌不揚的石頭。石頭表面粗糙，布滿細孔，入手似乎就帶着一股涼意。“官爺指的，莫非是這塊……淮水底的沉石？貧僧前於上遊拾得，覺得稀罕，便收着了。這石頭長年浸在淮水深處，陰寒了些。”
他將石頭放在條案上，發出沉悶一響。
王書辦驚疑不定地看着那塊石頭，又看看自己手上的青黑。淮水沉石？陰寒？難道真是自己倒黴，碰到了什麼極陰極寒之物？可這寒意擴散，又似活物……
契此卻不再看他，轉而望向渾濁流淌的淮河，仿佛自言自語，又仿佛是說給在場所有人聽：
“這淮水啊，從桐柏山發源，一路東流。流過南岸的稻花香，也流過北岸的烽火台；載過漁舟唱晚，也浮過征夫屍骸。南人的離淚，北地的血，都在這水裏融着，千年萬年，淘也淘不盡。”
他頓了頓，手指輕輕拂過那塊沉石。
“官爺方才摸到的，大概就是這水裏沉底的——南邊的怨，北邊的寒。這兩股氣，在水底纏成了疙瘩，年深久，便凝成了這般石頭。尋常人碰了，陰寒入骨，也不算稀奇。”
他抬起眼，目光平靜地看向臉色變幻不定的王書辦：
“官爺，您還要查這袋子麼？裏面裝的不多，除了這石頭，還有鄱陽湖的浪、廬山霧、江州墳頭的土、昌南窯火灰……您若還想摸摸看，貧僧不敢阻攔。只是下一件摸出來的是什麼‘氣’，貧僧可就說不準了。或許是貪饜之氣，沾上了，胃口越來越大，心卻越來越空；或許是兵戈戾氣，沾上了，夜裏難免夢魘纏身……”
他話說得慢，語調平平，卻像一冰冷的針，扎進王書辦和周圍兵卒的心裏。配合着他手上那詭異的青黑痕跡，無人敢把這當作瘋話。
王書辦額頭滲出冷汗。他不敢再試，也顧不上什麼渡資了，只想趕緊離這邪門的和尚遠點。他強撐着揮揮手，聲音澀：“滾滾滾！快過河！別在這裏妖言惑衆！”
契此微微一笑，重新將石頭收入袋中，系好布袋，背回肩上。對王書辦合十施禮：“多謝官爺行方便。”
他又看了一眼那抱着孩子、仍在低聲啜泣的婦人，什麼也沒說，轉身，步履從容地穿過自動分開的人群，走向其中一條剛剛靠岸的渡船。
船夫顯然也看到了剛才一幕，不敢多問，更不敢要錢，默默等契此上船，便趕緊撐篙離岸。
船至中流，淮風撲面，寒意刺骨。契此獨立船頭，回望南岸。王書辦正用衣袖拼命擦拭手上的青黑，旁邊兵卒神色惶惶。那婦人似乎終於發現了腳邊的銅錢（或許還有旁人悄悄塞的一點），正難以置信地捧着，對着渡口方向不住彎腰。
他轉回頭，望向北岸。那片土地在冬的陰霾下，顯得更加蒼茫、空曠，仿佛一頭沉默巨獸的脊背。
船身隨着水波輕輕搖晃。他肩上的布袋，似乎比往更加沉墜。裏面裝的，真的只是沿途的石頭、泥土、舊物麼？
或許，還有那些看不見摸不着、卻真實壓在人心上的東西：南逃者眼中未落的淚，北征者喉間未出的嘆息，胥吏指尖沾染的銅臭與冷酷，渡口空氣中彌漫的絕望與苟且……
這布袋，漸漸不像一個容器，倒像一面鏡子，一面業力與因果的鏡子。觸碰它的人，照見的，或許正是自己內心或身外纏繞的、那些冰冷或灼熱的“氣”。
渡船緩緩靠向北岸。
契此踏上了淮北的土地。腳下泥土堅硬，風聲更厲。
他緊了緊肩頭的布袋，繼續向北走去。
身後，渾濁的淮水依舊流淌，無言地分隔着兩個世界，又沉默地連接着所有的悲歡與罪業。
（第二卷 第五章 終）
