劉才人用了三個晚上，在油燈如豆的微光下，完成了那幅“北鬥七星”的繡品。深青色的粗布底子上，七顆星子用銀灰和月白色的舊絲線繡成，針法細密勻稱，星子大小錯落，位置精準，雖無華麗點綴，卻自有一種樸拙而遼遠的氣韻，仿佛真的將一片微縮的夜空凝固在了方寸之間。在七星旁邊，她還用更細的線，極精巧地繡了一個小小的、幾乎難以察覺的“安”字。
“繡得真好。”沈清辭接過這塊不過巴掌大的繡片，指尖拂過那微凸的線跡，心中震動。這不僅是一件繡品，更是一種無聲的宣告和信念的凝結。“這個‘安’字，更是點睛之筆。”
劉才人蒼白的臉頰泛起淡淡紅暈，小聲道：“胡亂繡的……只是想着，咱們都盼着個安穩。”
柳美人湊過來看，嘖嘖稱贊：“劉妹妹這雙手，真是被這冷宮埋沒了！這星星繡得，跟真能指路似的！”她眼珠一轉，“要不，咱們給它配個框？掛在誰屋裏，也算個鎮宅的……呃，鎮院的寶貝！”
沈清辭卻搖搖頭，將繡片仔細收進一個淨的油布袋裏：“不，這個不掛。這是我們三個的‘信物’，也是提醒。暫時收好，或許將來有用。”她看向劉才人，“劉姐姐，你的心意，我們收到了。這份沉穩和希望，比什麼都珍貴。”
北鬥繡片被沈清辭妥善收藏，與那些核心的油布筆記放在一起。它像一顆小小的定心丸，讓她們在謀劃具體生存事宜時，心中總存着一份超越眼前困厄的念想。
然而，冷宮的平靜再次被意外打破。這一次，不是來自外界的窺探，而是內部爆發的危機。
先是從小荷開始。這清晨，小荷來漱玉軒送柳美人新烘的艾葉餅時，沈清辭注意到她精神萎靡，額發被汗浸溼，隨口問了一句。小荷支吾着說昨夜沒睡好，有些頭疼。沈清辭讓她走近些，抬起她的臉對着光細看，心頭猛地一沉——小荷的額際和發際邊緣，竟有幾點極其微小的、淡紅色的疹子，不明顯，但沈清辭作爲醫者，瞬間警鈴大作。
“你身上可有覺得癢？喉嚨痛嗎？”沈清辭聲音依舊平穩，手卻已探上小荷的額頭。觸手微燙。
小荷茫然點頭：“是有點癢，背上好像也有幾顆……喉嚨是有點。”
“柳姐姐今如何？”沈清辭立刻問。
“主子還好，就是念叨着口還有些悶。”小荷回答。
沈清辭的心直往下墜。她讓春桃立刻去請柳美人過來，又讓崔嬤嬤將孩子們抱到離門口最遠的裏間，叮囑沒有她的允許，任何人不得接近孩子。然後，她讓小荷解開衣領，查看頸部和前。果然，在鎖骨附近，也有數顆同樣的淡紅疹子，個別頂端已有細微水皰的雛形。
水痘。或者，是類似水痘的皰疹類傳染病。在冷宮這種人口密集（相對）、營養不良、衛生條件有限的環境下，一旦爆發，後果不堪設想！尤其是對阿昭和阿玥這樣毫無免疫力的嬰兒，可能是致命的！
柳美人匆匆趕來，尚不知何事，見沈清辭臉色凝重，小荷怯怯地站在一旁，不由問道：“怎麼了？出什麼事了？”
“柳姐姐，你看小荷身上的疹子。”沈清辭沉聲道，又轉向小荷，“你這疹子，出現之前，可接觸過什麼人？或者，最近漿洗處、附近院落，有沒有聽說誰生類似的病？”
小荷嚇得臉色發白，努力回想：“沒……沒特意接觸誰啊。就是前幾去漿洗處送取衣物，好像……好像聽兩個婆子嘀咕，說後巷那個瘋癲的趙婆子，身上長瘡，被挪到更僻靜的院子去了……我、我沒靠近她！”
後巷趙婆子？沈清辭沒什麼印象。柳美人卻臉色一變：“那老瘋婆！她去年冬天好像就得過一身爛瘡！難道……是過人（傳染）的？”
“很有可能。”沈清辭快速說道，“小荷這症狀，像水痘，發熱、出疹、癢。這病傳染性強，主要通過飛沫和接觸傳播。柳姐姐，你和小荷近接觸密切，需立即隔離觀察。你自己也要留意有無發熱、乏力、出疹的跡象。”
“隔離？”柳美人一愣，“怎麼隔？我那院子就兩間破屋！”
“讓小荷單獨住到西邊那間堆放雜物的屋子去。你盡量少與她直接接觸，送飯送水放在門口，讓她自取。你們倆用過的碗筷、布巾必須分開，用沸水煮過。屋內用蒼術艾葉加倍熏燒。小荷穿過的衣物，暫時密封，不可漿洗。”沈清辭語速極快，條理清晰，“我一會兒給你配些金銀花、連翹（沒有，用蒲公英、魚腥草加倍替代）、薄荷、甘草煮水，你們都要喝，清熱解毒。小荷疹子癢，切忌抓撓，我給她調一點清涼止癢的藥膏。”
她又看向春桃和崔嬤嬤：“你們也是，從此刻起，沒有我的允許，不得離開漱玉軒，也不得讓柳姐姐和小荷之外的人進來。我們所有人，每用鹽水漱口，勤洗手。孩子們尤其要隔絕。”
一系列指令發出，衆人雖驚慌，卻在沈清辭鎮定的態度下找到了主心骨，立刻分頭行動。柳美人雷厲風行，當即帶着小荷回去安排隔離。春桃和崔嬤嬤緊張地開始徹底清掃漱玉軒，並用沈清辭配制的加強版蒼術艾葉煙熏各個角落。
沈清辭則立刻投入“戰備”。她翻出所有庫存的清熱解毒草藥：蒲公英、魚腥草、金銀花藤、野菊花、薄荷、車前草，權衡配伍和劑量。沒有真正的連翹、板藍，只能加大現有藥物的用量，並寄望於它們協同起效。她連夜熬煮了一大罐藥湯，分送給柳美人院和漱玉軒內衆人服用。
對於小荷的瘙癢，她將最後一點豬油融化，加入大量搗爛的薄荷葉和少許冰片（來自張貴人之前給的、說是能“醒神”的礦物結晶，她懷疑是天然冰片），制成清涼藥膏。
疫情如火，刻不容緩。沈清辭幾乎不眠不休，密切關注着小荷的病情發展和柳美人的身體狀況，同時嚴防死守，確保漱玉軒內部，尤其是兩個孩子，不被波及。
所幸，或許是因爲發現得早，處理果斷，也或許是柳美人病後體質尚未完全恢復，反應不大，她除了有些疲憊，並未出現明顯症狀。小荷的發熱在服藥後第二便開始減退，疹子雖然陸續發出，但程度不算嚴重，在藥膏護理下，瘙癢得到控制，沒有發生嚴重的抓撓感染。
然而，就在沈清辭稍稍鬆了口氣的第三天晚上，春桃在給自己用鹽水洗手時，忽然低聲驚呼：“娘娘！我手上……好像也有個小疙瘩！”
沈清辭心頭一緊，拉過春桃的手，就着燈光細看。在她右手虎口處，確實有一個極小的、略帶紅暈的丘疹，尚未形成水皰。春桃也開始有些低熱和食欲不振。
傳播鏈還是出現了！雖然春桃與小荷的直接接觸有限，但同在漱玉軒，通過物品間接傳染的可能性依然存在。
“別慌。”沈清辭按住春桃微微發抖的手，“你症狀很輕，發現得也早。從現在起，你也暫時隔離，就住在廚房那邊，我會把藥和飯食給你送去。崔嬤嬤，你照顧孩子們，更要小心，有任何不適立刻告訴我。”
崔嬤嬤年紀大，更易感，沈清辭讓她盡量減少活動，戴上了用多層舊布簡單縫制的“口罩”（沈清辭依照記憶制作，雖簡陋，聊勝於無），專注照顧孩子。
局面變得更爲緊張。沈清辭自己也不敢有絲毫大意，每服用預防藥湯，嚴密自檢。她將大部分時間花在調配藥物、消毒隔離上，人迅速消瘦下去，眼下一片青黑。
就在這焦頭爛額之際，第四清晨，漱玉軒那扇破舊的木門，再次被輕輕叩響。不是王瘸子送飯的時辰。
崔嬤嬤隔着門緊張地問：“誰？”
門外傳來一個澀平靜的女聲：“是我，張氏。”
張貴人？她怎麼來了？沈清辭心中驚疑，示意崔嬤嬤開門。
張貴人依舊裹着那件舊鬥篷，站在門外晨光中，手裏提着一個用舊麻布蓋着的小籃子。她目光平靜地掃過院內明顯加強的熏燒痕跡，和崔嬤嬤臉上簡陋的布罩，直接問：“可是有痘疹之症流行？”
沈清辭走到門口，沒有讓她進來的意思，簡短回答：“是。小荷和春桃染上了，正在隔離。張娘子有事？”
張貴人也不介意，將手中籃子放在門檻內：“這裏面是些紫草和地膚子。紫草煎水內服或外洗，可涼血解毒透疹，對痘疹有益。地膚子煮水外洗，能祛風止癢。用量不宜大。”她語氣依舊平淡，像在談論天氣，“另外，痘疹患者用過的衣物器皿，可用石灰水浸泡或潑灑居所四周，驅穢避疫。冷宮西南角廢棄的石灰窯旁，有陳年石灰，可取用，但需小心，莫傷了眼手。”
說完，她不等沈清辭道謝，點了點頭，便轉身離去，身影很快沒入晨霧之中。
沈清辭看着門檻內的籃子，心中涌起復雜的情緒。張貴人再一次，在她最需要的時候，送來了最關鍵的物資和信息！紫草、地膚子、石灰水……這些正是應對水痘急需的東西！她如何得知？她又爲何如此相助？
此刻無暇深究。沈清辭立刻提起籃子，檢查裏面的藥材。紫草粗壯，斷面紫紅，品質不錯。地膚子是燥的果實。她如獲至寶，立刻按照張貴人的提示，配制新的藥方，並讓暫時無恙的崔嬤嬤（做好防護）去西南角取石灰。
有了紫草和地膚子的加入，治療效果似乎更顯著了。小荷和春桃的病情得到了更好的控制，新發疹子減少，癢感減輕。石灰水的潑灑，也讓漱玉軒和柳美人院周圍多了一層粗陋的“消毒屏障”。
疫情在第五天終於顯現出被遏制的跡象。小荷熱退疹消，進入恢復期。春桃症狀始終輕微，未再加重。柳美人和崔嬤嬤安然無恙。最讓沈清辭懸心的兩個孩子，在嚴密的隔離保護下，沒有出現任何異常。
當沈清辭確認春桃身上的最後一顆疹子開始結痂，緊繃了數的神經才稍稍鬆弛下來。疲憊如水般涌來，她幾乎站立不穩。
這場突如其來的疾病，像一場嚴酷的考驗，檢驗了她們這個小小聯盟的應變能力和凝聚力，也再次凸顯了沈清辭的醫術和張貴人深不可測的價值。危機中，她們彼此扶持，缺一不可。
夜深人靜，沈清辭獨自坐在炭盆邊，手裏握着那塊北鬥七星的繡片。星子在她指尖微光下，沉靜而堅定。
疾病、窺探、匱乏……前路依然布滿荊棘。但她們闖過了這一關。她們有彼此，有不斷增長的知識和資源，有在絕境中也不肯熄滅的求生之火。
她將繡片貼近心口，望向窗外漆黑的夜空。星鬥在天，微光雖弱，卻能照亮趕夜路人的眼睛。
她們的路，還很長。但只要心中的北鬥不滅，手中的針線、藥草、炭筆不停，她們就能在這深宮最荒涼的庭院裏，繼續走下去。
直到，真正看見曙光的那一天。
