一種莫名的煩躁和隱隱的不安，在她心頭縈繞。是年紀大了？還是這紫禁城的春天，格外讓人氣悶？
胡思亂想間，她在宮女的攙扶下，回到了精心布置的寢宮。室內熏着安神的百合香，厚重的帷帳垂下，隔絕了外面尚顯明亮的光。她褪去外袍，躺上那架百工巧匠精心打造的鳳床。
困意如約而至，甚至比往更加洶涌。幾乎是在頭沾到枕頭的瞬間，她的意識便開始模糊、沉淪。宮娥爲她輕輕掖好被角，悄無聲息地退到外間守候。
寢殿內，只剩下她逐漸變得均勻而深長的呼吸聲，以及那若有若無仿佛在爲她送行的安神香氣。
她並不知道，那碗她只嚐了幾口的清燉獅子頭，其看似清醇的湯底中，融入了經由“譚掌櫃”手下能人精心炮制的“秘藥”。此物非尋常毒藥，銀針難辨，且因分量控制得極巧，單次試吃的宮女所用劑量微乎其微，短時間內絕不會顯露異常。它唯一的特性，便是會無聲無息地侵蝕人的精神元氣，放大身體固有的疲乏，讓人在沉睡中，心脈逐漸衰竭。
這一次的沉睡，格外深沉。
時間在香爐升起的嫋嫋青煙中流逝。外間守候的宮娥起初並未在意，太後嗜睡已有幾。但當頭偏西，寢宮內依舊毫無動靜時，領班的宮女開始覺得有些不安。她小心翼翼地進入內殿，輕聲呼喚：“老佛爺？時辰不早了，可要起身用些點心？”
帳內毫無回應。
宮女的心跳漏了一拍，壯着膽子，輕輕掀開帷帳一角。
鳳榻之上，慈禧太後面容平靜，仿佛仍在熟睡，只是臉色呈現出一種異樣的毫無生氣的灰白。宮女顫抖着伸出手，探向她的鼻息。
下一刻，一聲淒厲而驚恐的尖叫，劃破了紫禁城黃昏的寂靜！
“老佛爺，老佛爺殯天了！”
統治大清王朝近半個世紀，執掌至高權柄三十餘年的鐵腕女人，葉赫那拉·杏貞，就在這個看似平靜的春下午，於沉睡中悄然離世。沒有臨終遺言，沒有權力交接的驚心動魄，甚至沒有給外界任何反應的餘地。她的時代，以一種出乎所有人意料的方式，倉促而靜默的落下了帷幕。
消息如同平地驚雷，瞬間席卷了紫禁城的每一個角落，旋即以最快的速度向整個北京城，向直隸，向全國乃至世界擴散而去！
養心殿內，光緒帝在接到密報時，手中的朱筆“啪嗒”一聲落在奏折上，濺開一團刺目的紅。他臉色煞白，身體微微顫抖，眼中充滿了極其復雜的情緒，有巨大的震驚，有本能的一絲恐懼，有驟然卸下千斤重擔的虛脫，更有一股壓抑已久、終於破土而出對權柄的渴望與悸動！
而在醇親王府，李鴻章聽着心腹的緊急稟報，他緩緩閉上雙眼，良久，才重新睜開。眼中沒有絲毫的喜悅，只有一片深不見底的凝重與凜然。
叮！宿主主導策劃的重大歷史事件已發生。清王朝最高權力結構發生本性變更，潛在掃除改革障礙。國運衰減趨勢得到階段性遏制。獎勵：生命延長3個月，身體機能得到一定修復，精力顯著提升。
系統的提示依舊冰涼，但李鴻章知道，真正的風暴，現在才剛剛開始。太後的驟然崩逝，留下的權力真空，足以吞噬一切。他接下來的每一步，都將如履薄冰，關系着他個人的生死，更關系着這個古老帝國，能否抓住這稍縱即逝的、險峻的生機。
紫禁城的喪鍾，以一種沉悶而極具穿透力的節奏，敲碎了北京城春的寧靜。鍾聲如同無形的漣漪，迅速擴散至內城每一個王府貝勒府，每一處衙門官邸，乃至外城那些消息靈通的會館茶樓。
老佛爺殯天了！
這消息不啻於一道九天驚雷，直劈得整個大清王朝的權力頂層頭暈目眩，魂飛魄散。起初是無人敢信，隨即是不得不信的恐慌，最後演變成一種近乎天塌地陷的茫然。
慈禧太後，這位實際統治了大清近三十年的女人，她的存在本身就如同紫禁城的宮牆，雖顯暮氣，卻是一種穩固的象征。如今，這堵牆毫無征兆地轟然倒塌，暴露出的是一片令人心驚膽戰的權力真空。
最先亂作一團的，自然是那些緊密依附於慈禧，以其爲靠山和權力源泉的滿洲親貴們。他們的頂戴花翎，他們的煊赫權勢，甚至他們的身家性命，都與頤和園裏那位老婦人的意志息息相關。
步軍統領衙門都統、協辦大學士榮祿的府邸，此刻已成了恐慌匯聚的中心。往裏門庭若市、彰顯權勢的景象，此刻卻被一種詭異而緊張的氣氛所取代。一輛輛遮掩得嚴嚴實實的馬車從後門悄然而入，下來的皆是面色惶遽的滿洲大員。禮親王世鐸、端郡王載漪、輔國公載瀾、大學士剛毅、刑部尚書趙舒翹，這些在太後羽翼下盤錯節的勢力代表，此刻如同被驚擾的蟻群，失去了方向，本能地聚集到他們認爲最堅硬的“礁石”周圍。
花廳內，門窗緊閉，厚重的簾幕阻隔了內外。空氣中彌漫着濃鬱的煙草味和一種焦躁不安的氣息。往裏這些儀態威嚴、舉止雍容的王公大臣，此刻或失魂落魄地跌坐在太師椅上，或如同困獸般在廳內來回踱步，有人甚至額角見汗，雙手微顫。
“怎麼會…怎麼會如此突然！”禮親王世鐸，身爲首席軍機大臣（雖多爲榮譽銜，但地位尊崇），聲音帶着難以抑制的顫抖，“前兩太後從園子回鑾，雖略顯疲態，卻也…卻也並無大病之兆啊！這說去就去了，連句遺詔都沒有留下，這如何是好？！”
他的話語道出了在場所有人的心聲。太後的離世太過突兀，沒有任何政治安排，沒有指定任何顧命大臣，這等於將整個帝國的最高權力裸地拋向了空中，等待爭奪。
